Бабочка из бездны Брюссоло Серж
– Что? – переспросила девочка, ничего не понимая.
– Не притворяйся дурочкой, – рассердился Ангус. – Ты прекрасно поняла, о чем речь. Только цвет создает цвет. Если я буду есть цветные продукты, то постепенно перестану выглядеть как снеговик. Я знаю, так не надолго, но все же это лучше, чем ничего. Мне известно, что у тебя есть запасы цветной еды. Печенье из турлузиновой муки, я его куплю, потому что оно очень красное, это придаст моим щекам розовый цвет. Кроме того, есть еще голубой песик. Я съем его мясо, а кожу выдублю. И у меня будет красивый синий жилет.
Пегги Сью напряглась. Ангус был людоедом, она только сейчас поняла это.
Хозяин дома ерзал на стуле.
– Я не чудовище, – утверждал он. – Я люблю мясо, потому что в нем содержится красная кровь, и она окрашивает мне скулы. А если у тебя есть бутылочка чернил в кармане, я выпью ее двумя глотками, и она снова сделает мои волосы черными. Я больше не хочу быть таким белым. Я хочу быть похожим на человека.
Он говорил так быстро, что Пегги трудно было уловить смысл его слов.
«Это вампир, – подумала она, – вампир, питающийся цветными вещами».
Она не знала, как реагировать на это. Несмотря на ужас, который Ангус ей внушал, Пегги было его жаль. К тому же он, казалось, вот-вот расплачется.
– Если ты согласишься стать моей служанкой, – сказал он умоляющим голосом, – я дам тебе очень длинную веревку, которую стащил у кузнецов, и ты спустишься на землю. Веревка длиной в триста метров. Оказавшись на земле, ты обойдешь одну ферму за другой и соберешь нужные мне продукты. Самые желтые яйца, самое темное варенье из ежевики. Шоколад! Много шоколаду! Ты поможешь мне составить перечень всех цветных продуктов, которые есть в продаже. Когда сделаешь закупки, ты трижды дернешь за веревку, и я подниму тебя наверх… Что ты на это скажешь?
«Он безумен, по нему смирительная рубашка плачет», – подумала Пегги, дрожа от страха.
«Только не говори ему этого! – раздался в ее голове голос голубого пса. – Он способен сломать тебе шею. Притворяйся, тяни время!»
– Уф… Почему бы и нет… – пробормотала девочка. – Мне надо над этим подумать. Ну, во-первых, какая мне от всего этого польза: качаться в пустоте на кончике веревки опасно. Я хочу получить вознаграждение за риск.
– Конечно! Конечно! – прогремел голос Ангуса, лицо его смягчилось. – Я умею быть благодарным. А знаешь, я ведь богат. И по-королевски оплачу твои услуги.
Его черненькие глазки сверкали на мучнистом лице.
– Я хотел бы, чтобы ты прихватила для меня книги, – настаивал он. – Их мне больше всего не хватает. Романы, но не слишком толстые, потому что они обесцветятся, прежде чем я их прочитаю.
Он замолчал, осознав, что зашел слишком далеко.
– Ты принимаешь меня за сумасшедшего, не так ли? – спросил он, уставившись на Пегги Сью. – Но ты изменишь мнение, когда сама начнешь обесцвечиваться. Когда увидишь, как твой пес становится похож цветом на ливерную колбасу. Твои красивые золотистые волосы будут выглядеть как ниточки полинявших веревочек. Что же касается одежды, – конец элегантности! Тебе придется выбирать лишь между белым… и белым!
– Годится! – буркнула Пегги. – Я поняла. И согласна стать вашей служанкой, только хочу знать, какая мне с этого польза, в противном случае я забираю своих коров и спускаюсь к бабушке.
Ангус замешкался. Судя по всему, ему предстояло принять серьезное решение. В конце концов он оттолкнул кресло и выпрямился.
– Следуй за мной, – сказал он глухим голосом, – я кое-что тебе покажу.
Пегги Сью подчинилась. Дом был огромный, несуразный и весь в пузырях, как кое-как испеченный пирог. Ангус набил его округлой мебелью из облачного материала. Многие предметы уже утратили очертания. Довольно долго промотавшись по бесконечным коридорам, Ангус остановился перед сундуком.
«Господи! – подумала Пегги. – Так вот где он прячет саблю, которой отсечет мне голову!»
Окаменев от ужаса, девочка смотрела, как Ангус приоткрывает крышку. В тот же миг металлический блеск вырвался из щели, осветив комнату.
«Клинок! – мысленно выкрикнула девочка. – Клинок!»
«Бежим!» – завыл голубой пес, его шерсть встала дыбом.
– Смотри! – сказал Ангус, погрузив в ящик руку. – Это единственная вещь, сохраняющая на облаке цвет… Единственный предмет, который не белеет.
Пегги, уже готовую бежать, ослепил свет, который шел из ладоней ее собеседника.
– Смотри! – выдохнул Ангус. – Это золото расплавленных звезд! Я хожу и собираю его у основания чанов, когда печь пуста. Это всего лишь затвердевшие осколки, но у меня их уже тысячи. Осколочки чистого золота.
Пегги прищурилась и подошла ближе. Горящие капельки, рассыпавшись по земле, приобрели вид золотых монет.
«Дублоны, экю…»! – подумала она.
– Ничто так не светит – выкрикнул Ангус. – Я могу положить всего лишь горсточку осколков на ночной столик, чтобы осветить всю комнату.
– Золото звезд… – прошептала Пегги Сью, чуть не задохнувшись.
Сверкающие самородки казались теплыми, мягкими, по ним пробегали искры. Золото вызывало странное ощущение, близкое к гипнозу. Пегги почувствовала, что легко может застыть и созерцать их многие часы, не думая ни о чем, с блаженной улыбкой на лице. Она не осмелилась дотронуться до осколков, опасаясь, что это может быть опасно.
– И кузнецы позволяют вам подбирать их? – удивилась она.
– Я никогда не заставал кузнецов, – рассеянно ответил Ангус, сжимая в руке свое сокровище. – Когда я проникаю в крепость, печи уже погашены, помещения пусты. Предполагаю, что рабочие спят где-то на этажах. Но я никогда не пытался узнать больше. Именно поэтому все еще жив. Я лишь подбираю остывшие капельки. Для кузнецов это не имеет большого значения. Я просто муравей, собирающий зернышки пыльцы.
Пегги подумала, правду ли он говорит.
«Не слушай его! – шепнул голубой пес ей. – Кузнец – это он!»
– Если ты станешь моей служанкой, – настаивал Ангус, – я дам тебе золота. Я очень богат. Этот сундук – лишь малая часть моего состояния. Остальное спрятано.
– Если вы так богаты, – заявила девочка, – почему вы не спуститесь на землю? Вы могли бы купить ферму… и, главное, вновь обрести прежний цвет.
– Нет, нет! – забормотал Ангус. – Еще не время, слишком рано. У меня недостаточно золота. Я хочу купить деревню, один дом за другим, и прогнать оттуда всех жителей! Они насмехались надо мной, когда я был работником фермы. Затем я куплю всю область… а может быть, и половину страны. Я всех выгоню вон. Останусь только я, коровы и книги!
Ангус ликовал. Если бы он не был начисто лишен цвета, его щеки побагровели бы.
– Согласна, – объявила Пегги. – Я готова стать вашей служанкой.
– Ты не пожалеешь, – торжественно сказал Ангус. – А вот это закрепит наше соглашение. Премия за поступление на работу.
И он положил в ладонь девочки затвердевшую капельку, сверкавшую, как солнечная слеза.
Пегги Сью теперь желала только одного: уйти. Отблески света из сундука вызывали у нее головокружение.
– Если ты будешь честно мне служить, – подчеркнул Ангус, – я подарю тебе волшебное зеркало, которое изготовил из лужицы затвердевшего золота. Чем дольше смотришься в него, тем красивее становишься. Ты увидишь, это невероятно. Твои волосы начнут расти, ресницы удлинятся, рот станет алым. Тебе достаточно будет посмотреть на свое отражение в зеркале, и лицо начнет потихонечку меняться. Волосы станут отливать золотом, глаза засияют как звезды. Через минуты ты станешь самой красивой девушкой на свете. Ни одна топ-модель не будет стоить и твоего мизинца.
– Гениально… – пробормотала Пегги. – Вы покажете мне это в следующий раз.
– Непременно покажу, – сказал Ангус. – А пока иди подои коров. Ведро на кухне.
Девочка убежала, радуясь тому, что улизнула от взгляда этого типа. По пути она забежала за ведром для дойки и бросилась к Себастьяну, чтобы изложить ему содержание разговора с Ангусом.
– Мы не можем быть здесь долго, – заметил мальчик. – Надо решиться и осмотреть печь.
– Самое лучшее – это подбросить яблоко в одну из печей, пока она погашена, – предложила Пегги. – Как только кузнецы ее разожгут, яблоко взорвется, и домна будет разрушена.
– По сути, это что-то вроде бомбы замедленного действия, – сказал Себастьян. – Да, хорошая идея.
– Главное, узнать, кто скрывается внутри здания, – пробурчал голубой пес. – Я по-прежнему утверждаю, что Ангус и есть кузнец.
– Я отправлюсь обследовать помещения, – заявил Себастьян.
– Почему ты? – запротестовала Пегги Сью.
– Потому что я не человек, и меня нельзя убить, – ответил он, погладив по щеке Пегги. – А тебя можно. Никакой снаряд, никакой удар меча меня не ранит, я ведь из песка. Не беспокойся. Пока печь погашена, я не высохну. Это единственная опасность. Если я превращусь в пыль, кузнецы развеют меня по ветру, и я уже не смогу восстановиться.
При мысли об этом Пегги стиснула зубы. Хозяева доменной печи вполне могут изловить Себастьяна и разжечь огонь, чтобы вызвать испарение влаги, которая позволяет оставаться мальчику целым. Высохнув, он станет рыхлым, как песочный замок, брошенный на произвол судьбы на ярком солнечном свете. Но делать было нечего, пора приступать к операции.
– Ты будешь отвлекать внимание, – сказал Себастьян. – Займи чем-нибудь Ангуса, чтобы я мог свободно действовать.
– Ой! – вмешался вдруг голубой пес. – Я не хотел мешать вашей беседе, но кот убежал!
Пегги подскочила к соломенной корзине. Маленький котик прогрыз в корзине щель и улизнул.
– Мы его не найдем, – пробурчал пес. – Он такой белый, что сливается с пейзажем.
– Неважно, – вздохнула Пегги. – Я взяла его с собой, чтобы сделать приятное бабушке. Думаю, ему надоело сидеть взаперти, к тому же ему совсем не нравилось жить рядом с собакой.
– Хорошо бы Ангус его нашел, – заметил Себастьян. – Если бы он его погладил, может быть, утратил свою агрессивность и перестал представлять для нас опасность. В общем, совсем неплохо, что этот котяра от нас сбежал.
Опасность! Взрывчатое яблоко
Закутавшись в слегка растрепавшуюся облачную накидку, Себастьян направился в сторону печи. Пегги смотрела, как он удаляется, и сердце ее сжималось. Она очень хотела бы проводить его, но он и так был хорошо защищен в своей облачной накидке. Едва Себастьян отошел на шесть метров, как различить его стало так же трудно, как белого кота. Пегги Сью открыла рюкзак, чтобы проверить, лежит ли там футляр с яблоком. Она не удержалась и приподняла крышку. От неожиданности девочка вскрикнула: желтый прежде плод стал теперь ярко-красным.
– Ты его сорвала, и он созревал в темноте, – заметил голубой пес. – Как помидоры. Это хорошо известное явление.
В цвете яблока проявилась какая-то волшебная сила. Оно искрилось, будто от электрического разряда. Пегги не осмелилась дотронуться до него и поспешно закрыла футляр.
– Это может быть опасно, – прошептала она. – Надеюсь, оно не взорвется.
– Пойдем доить коров, – предложил голубой пес. – Надо, чтобы Ангус думал, что мы хорошие слуги.
Пегги взяла ведро и направилась в сторону облачного луга. Она научилась доить коров в летнем лагере три года назад. И находила это занятие довольно забавным.
«Ангус за нами наблюдает, – мысленно шепнул девочке ее четвероногий спутник. – Он спрятался за окном».
В течение следующего часа Пегги Сью старательно разыгрывала из себя фермершу. И постоянно думала о Себастьяне. Удалось ли ему проникнуть в плавильню?
Вдруг она ощутила за спиной чье-то присутствие. Это Ангус бесшумно подкрался к ней. Запрокинув голову назад, он сопел носом, издавая звук, как будто кто-то тянет томатный соус через соломинку.
– У вас насморк? – спросила девочка.
– Нет, – буркнул Ангус. – Что-то странное витает в воздухе. Пахнет цветом…
– Что?
– Пахнет цветом! У меня тонкое обоняние, я могу уловить запах первичного цвета за сто шагов. Мой нюх никогда меня не подводит.
– Цвета обладают запахом? – удивилась Пегги, стараясь сохранять невозмутимость.
– Конечно! – теряя терпение, воскликнул Ангус. – Желтый издает запах лимона, зеленый – травы, голубой – фиалки… Но запах, вытесняющий все остальные, это запах красного цвета. Красный цвет пахнет смородиной. Этот аромат подступает к горлу и вызывает слюноотделение.
Пегги машинально обнюхала воздух. Но ничего не почувствовала.
«Ты в это веришь?» – мысленно спросила она у голубого пса.
«Не знаю, – ответил тот, – поскольку я собака, то и запахи воспринимаю совсем не так, как люди. То, что нравится вам, меня не всегда приводит в восторг. А запах слегка протухшего мяса, напротив, пробуждает во мне аппетит».
«Замолчи! Это отвратительно!» – вспыхнула Пегги Сью.
Поскольку их разговор велся телепатическим способом, Ангус не мог его уловить. Однако он бросал на девочку подозрительные взгляды, как будто догадывался, что она от него что-то скрывает.
«Он похож на людоеда, выискивающего свежую жертву», – подумала Пегги.
– Смородина… – повторил Ангус. – Вероятно, это живой ярко-красный предмет, которого здесь не было прежде.
– Он, конечно, занесен сюда ветром, – предположила девочка. – Вам надо пойти и осмотреть край облака.
– Ты права! – выкрикнул бесцветный, удаляясь быстрым шагом.
«Чертова атомная сосиска! – проворчал голубой пес. – Проклятое яблоко сейчас нас выдаст!»
«Я заверну футляр в свой свитер, – предложила Пегги. – Может, он заглушит запах. Нельзя допустить, чтобы Ангус попытался съесть. Это будет катастрофа».
В ту же секунду рядом с ней появился Себастьян. Белоснежная накидка, в которую он был укутан, оказалась великолепной маскировочной одеждой.
– Я все слышал, – прошептал он. – У этого парня дьявольский нюх. Три минуты назад, проходя мимо меня, он сказал: «Надо же, пахнет теплым песком!» Я боялся, что он меня засечет.
– Тебе удалось проникнуть в плавильню? – спросила Пегги.
– Да. Это большое грязное кирпичное здание. Что-то вроде завода с огромными котлами – чанами с большими подтеками расплавленных звезд. Такое впечатление, что в них вываривали сотни золотых слитков.
– Ты кого-нибудь видел?
– Нет. Я обежал все помещения. Нигде никого нет. Мне кажется, Ангус – единственный хозяин плавильни. Это колдун.
Пегги Сью кивнула.
– Согласна, – решительно сказала она. – Давай покончим с этим. Я спрячу яблоко внутри печи. Голубой пес и ты будете стоять на страже и защитите меня в случае чего.
– Я могу взять яблоко на себя, – предложил Себастьян.
– Нет, – сказала Пегги. – Твои руки сделаны из песка. Ты можешь не рассчитать силу. Раздавишь плод, даже не отдавая себе в этом отчета.
Она догадывалась, что Себастьян разочарован. Как все мальчишки, он считал себя обязанным быть героем даже тогда, когда в этом не было необходимости. Пегги погладила его по щеке.
– Ангус вернулся к себе домой, – тявкнул пес. – Надо быстро перебежать на тот край. Хватит играть в любовь, торопитесь! Нельзя пропускать такую возможность.
Пегги Сью водрузила на плечи рюкзак и в сопровождении своих спутников устремилась в «заснеженную» долину. О настоящем беге не могло быть и речи, потому что подошвы без конца увязали в облачной почве, напоминающей белую липкую грязь. Девочка чуть не столкнулась с обесцвеченной коровой, очертания которой расплывались на фоне пейзажа.
Запыхавшись, Пегги добралась, наконец, до стены плавильни. Ее красные кирпичи тоже утратили свой первоначальный цвет. Они стали розовыми, как карамель. А дверь из темного дерева теперь приобрела восхитительный цвет молочного шоколада. «Хоть ешь ее», – подумала Пегги, дотронувшись до двери кончиками пальцев.
– Не останавливайся! – крикнул ей Себастьян. – Внутри никого нет. Чем быстрее мы войдем, тем скорее избавимся от слежки Ангуса.
Девочка готова была подчиниться, но инстинкт ей подсказал, что этого не надо делать. От здания исходила опасность. Без всякого шума Пегги оставила друзей у порога и проскользнула в приоткрытую дверь. И тут же зажала рот рукой, чтобы заглушить возглас удивления. В плавильне было полно призраков с закрытыми глазами!
Себастьян не мог их видеть, но они действительно вырастали из «земли» наподобие больших грибов. Они были повсюду! Под огромными чанами, на кучах угля, – они были везде, как выброшенные приливом дряблые медузы.
«Невидимки! – затаив дыхание, мысленно произнесла Пегги. – Они здесь! Так, значит, кузнецы – это они. Я должна была догадаться».
– Они тебя обнаружили? – заволновался голубой пес.
– Нет, они спят. Такое иногда случается, если им становится скучно. Тогда они поневоле засыпают. Впадают в спячку, как черепахи. Наверное, исчезновение бабочки лишило их возможности вести войну, которая их так развлекала.
– Я ничего не вижу, – пробурчал Себастьян. – На мой взгляд, помещение – пусто.
– Это нормально, – подтвердила Пегги. – Никто не может их видеть, кроме меня. Помнишь, что произошло в замке колдуна? Там ты тоже решил, что я сошла с ума.
– Черт возьми! – проворчал мальчик. – Только этого не хватало!
– Хуже всего, что они на самом деле не злые, – прошептала Пегги. – Их беда – скука. Их больше ничто не развлекает. Поэтому, чтобы повеселиться, они делают странные вещи. Призраки называют это «шутками». И хуже всего, что от их пресловутых «шуток» гибнут люди. Для них мы что-то вроде насекомых. Не больше.
– Ты хочешь туда войти? – забеспокоился Себастьян.
– Это необходимо, – вздохнула Пегги. – Если мне удастся создать пустоту в моей голове, стать полой, как бутылка, они не обнаружат моего присутствия. Но это нелегко. Когда я войду внутрь, не посылайте мне никаких телепатических сообщений. Они зазвенят в моем черепе, как звонок телефона! Постарайтесь ни о чем не думать.
Себастьян разволновался. Ему совсем не нравилось, что Пегги придется одной разбираться с Невидимками.
– Предоставь это мне, – сказала она и чмокнула его в губы. – Я не первый раз вступаю с ними в борьбу.
Пегги сделала вид, что уверена в себе, хотя вовсе этого не ощущала. И действительно, перемещаться среди заснувших призраков было не просто. Любая мелочь могла их разбудить. Если же они объединятся против нее, справиться с ними ей будет чрезвычайно трудно, потому что в последнее время ее очки не слишком хорошо работают. Может быть, их волшебная сила истощилась?
Она снова бросила взгляд в щель между створками двери и сжала зубы. Внутри находилось более сотни Невидимок. Во сне они теряли человекоподобный облик, который принимали для удобства. Теперь они выглядели как большие спущенные шары. Прозрачные баллоны. У некоторых «медуз» сохранились глаза. У других все человеческие черты уже расплылись.
«Надо внимательно следить, куда я наступаю!» – сказала себе Пегги.
Собрав все свое мужество, она открыла рюкзак, чтобы достать из него фрукт, переполненный электрической энергией.
– Себастьян, – приказала она, – ты должен очень прямо держать футляр, пока я буду вытаскивать оттуда яблоко. Не сжимай его слишком сильно.
Девочка положила кожаную коробочку на ладони мальчика и вытерла руки о свою футболку, потому что вспотела от страха. Сдерживая дыхание, она приподняла крышку… Плод оказался еще краснее, чем был. И так сиял, что мог послужить фонарем безлунной ночью.
В тот момент, когда Пегги собралась тихонько ухватить пальцами футляр, белый силуэт выскочил из облака, пронесся между двумя подростками… и футляр упал.
– Кот! – мысленно завопил голубой пес. – Кот спокойствия!
Все уже забыли о коте, который убежал из корзины, но маленькое животное, неразличимое на белоснежном фоне облака, очевидно, устроило слежку за тройкой друзей. Теперь, воспользовавшись неожиданностью, вызванной его появлением, кот играл с яблоком, как будто оно было чем-то вроде пробки или резинового мячика.
– Осторожнее! – воскликнула Пегги. – Если он проткнет его своими когтями, мы погибнем!
Себастьян упал животом вниз, пытаясь поймать кота, но ему это не удалось. С дьявольской скоростью и ловкостью кот умчался на недосягаемое расстояние. Он бежал, точными ударами лап подталкивая перед собой яблоко. Голубой пес бросился за ним, выпустив когти, но котяра протиснулся в крохотную норку, где преследователь не имел никаких шансов его схватить.
– Он… Он утащил яблоко! – завыл пес. – Помогите мне расширить вход в туннель… Как только я смогу залезть туда, я схвачу этого мерзавца!
Пегги и Себастьян поспешили подчиниться. Увы, эластичное облачное вещество – если оно и могло растягиваться – тут же восстанавливалось в прежних размерах. Голубой пес, уже втиснувшийся в туннель, чуть не погиб, придавленный перегородками каучуковой оболочки.
– На помощь! – выкрикнул он. – Вытащите меня отсюда! Меня будто удав проглотил!
Пегги Сью пришлось ухватить пса за задние лапы и потянуть изо всей силы, чтобы извлечь из ловушки, в которой тот задыхался.
– Я слишком толстый! – жалобно взвизгнул пес. – Этот грязный кот намного меньше меня. Мне очень жаль.
Пегги потрепала его по макушке, чтобы утешить. Однако она была очень обеспокоена.
– Кот гуляет внутри облака, – прошептала она. – Где-то под нашими ногами, в воздушных карманах подземелья… И он будет играть с яблоком, как с мячом.
– Да, – пробормотал Себастьян. – Ужасно. В любую секунду все может взорваться.
– Стоит коту занервничать, и он вцепится когтями в яблоко или начнет его грызть.
Трое друзей в отчаянии уставились в пол. Где же кот?
– Любой ценой надо отобрать у него яблоко, – заявил Себастьян. – Давайте пророем дыру, чтобы попасть в туннель.
– Это будет нелегко, – заметила Пегги. – Все равно что копать резину. У Ангуса должна быть в доме подходящя лопата. Я попрошу ее у него.
– Хорошо, – отозвался Себастьян. – Мы подождем тебя здесь.
Девочка поспешила к дому Ангуса. Ей казалось, что она бежит по огромному пенистому матрасу, и на каждом шагу ее ноги погружаются в него по щиколотку.
Когда она приблизилась к дому, в дверном проеме тут же появился громила, он сцепил руки за спиной и подозрительно приглядывался к девочке. Он будто обнюхивал воздух. Пегги Сью вежливо попросила его дать ей лопату.
– Мою лопату? – пробурчал Ангус. – Что за странная мысль! Мне не нравится, когда тут роют. Я закопал мое сокровище в центре облака… Надеюсь, ты не хочешь меня обокрасть, а?
– Конечно нет! – возмутилась девочка. – Но если я должна стать вашей служанкой, то хочу построить для себя приличный дом, вроде вашего. И мне нужны инструменты.
– Ух-х-х! – пробурчал Ангус. – И все же ты пахнешь смородиной. Особенно пальцы. Ты дотрагивалась до чего-то красного?
– Нет, – солгала Пегги.
Ангус поморщился. Маленькими черными глазками он сверлил Пегги, как мощный астрономический телескоп, предназначенный для наблюдения за муравьями планеты Плутон.
– Ну ладно, я дам ее тебе, – сказал он, наконец. – Но если попробуешь добраться до моего золота, я свяжу тебя, как барашка, и брошу в котел кузнецов!
Пегги Сью обещала все, что он хотел, и схватила лопату, края которой были заточены, как клинок сабли. Ею вполне можно было разрезать мягкую материю облака.
Девочка убежала, спасаясь от преследовавших ее подозрительных взглядов Ангуса, и поспешила присоединиться к своим друзьям.
– Ну? – сгорая от нетерпения, спросил Себастьян.
– Вот, достала, – объявила Пегги. – Но Ангус думает, что я попытаюсь украсть золото, которое он спрятал. Не исключено, что он будет бродить поблизости.
– Вот невезение! – вздохнул мальчик. – И это теперь, когда мы так близки к успеху…
– Дождемся ночи, – решила Пегги. – Яблоко такое блестящее, что наверняка будет сиять в темноте. Нам надо разглядеть его свет сквозь толщу облака. Это подскажет, где оно находится, и мы начнем копать в нужном направлении.
– Конечно! Ты гений! – с восторгом воскликнул Себастьян.
С наступлением темноты ребята начали осматривать окрестности в поисках яблока. Затем Пегги и Себастьян взобрались на невысокий холм, чтобы окинуть взглядом все пространство облачной равнины. С мучительным беспокойством они старались отыскать приглушенный свет. Несколько раз у Пегги возникала иллюзия, будто она слышит, как кто-то дышит во тьме, неподалеку от нее.
Она мысленно сообщила об этом друзьям.
– И я слышал, – подтвердил голубой пес. – Думаю, это Ангус. Он следит за нами.
– Ангус убежден, что мы собираемся его ограбить, – вздохнула Пегги. – Если вдруг мы станем копать неподалеку от того места, где скрыто его сокровище, он на нас нападет.
Ветер обдувал их с такой силой, что одежда будто прилипала к телу. Пегги хотелось прижаться к Себастьяну, чтобы согреться, но она не решалась это сделать.
Вдруг она заметила какой-то красноватый свет посреди равнины.
– Яблоко! – воскликнула она. – Оно здесь, зарыто на глубине трех метров. Кот, наверно, заблудился в туннеле. Видимо, облако заполнено воздушными карманами, и они образуют пещеры.
– Три метра – это ерунда, когда роешь в такой мягкой почве! – выкрикнул Себастьян, вертя в руках лопату. – Я постараюсь рыть тихо, чтобы не разбудить кота.
Они спустились с холма. И когда достигли центра долины, мальчик приступил к работе.
– Такое ощущение, что я разрезаю большой кремовый торт на куски, – бурчал он. – Как липнет! Липнет!
– Поторопись! – взмолилась Пегги. – Нужно забрать яблоко до того, как кот проснется. Чудо уже то, что он его не проткнул.
– Потерпи! – выдохнул Себастьян, усиленно копая. – Еще три минуты и…
Он не успел закончить фразу. Огромная тень вдруг выскочила из тьмы и попыталась вырвать из его рук лопату.
– Попались, мелкие жулики! – завопил Ангус. – Я прекрасно понял, что вы замышляете.
Ударом кулака он сбил Себастьяна с ног и оттолкнул его на три метра, а когда пес зарычал на него, пригрозил тому лопатой.
– Назад, грязная собака! – выругался он. – Или я отрежу тебе голову, выдублю кожу и сошью из нее жилет.
Пегги в ужасе поспешила удержать пса.
– Мы не посягаем на ваше золото! – крикнула она. – Мы пытаемся вернуть вещь, которая нам принадлежит, но ушла в облако.
– И ты думаешь, что я тебе поверю? – засмеялся Ангус.
И тут же инстинктивно посмотрел под ноги и заметил там красный свет яблока.
– Да ну? – пробурчал он. – А это что еще такое?
В Ангусе вдруг проснулось любопытство, он прыгнул в яму, вырытую Себастьяном, и тоже начал копать.
– Осторожно! – взмолилась Пегги. – Это очень опасно! Не трогайте яблоко! Оно может взорваться, как бомба!
Но Ангус ее не слушал. Зачарованный, он схватил своей громадной ручищей волшебный плод.
– Красное, – запыхтел он. – Такое красное… Освещает все, как фонарь!
– Верните его нам! – настаивала Пегги. – Оно нам необходимо! Яблоко не ваше!
– Все, что есть на облаке, – мое, – проворчал Ангус. – Яблоко тоже. Я положу его на мой ночной столик. Оно будет светить мне, как маленькая лампа. А потом я его съем, и моя кожа снова станет розовой, а язык красным.
– Нет! Только не это! – затопала Пегги. – Как только вы откусите его, мы все умрем!
Она накинулась на обесцвеченного человека, но тот оттолкнул ее как муху. Затем, не обращая внимания на детей, Ангус направился к дому.
– На этот раз, – пробурчал голубой пес, – мы и в самом деле пропали.
Мегаяблоко… Мегабум!
Засев в засаде на вершине облачного холма, трое друзей всю ночь сменяли друг друга, чтобы наблюдать за домом Ангуса. Свет яблока был теперь таким ярким, что проникал сквозь стены жилища, делая их прозрачными. Благодаря такому эффекту Пегги Сью могла следить за всем, что делал Ангус. Вернувшись домой, он положил плод на стол и стал им любоваться. Несколько часов он разговаривал с яблоком, словно пытался его приручить. Он говорил фрукту, как он красив, как ему, Ангусу, было бы приятно его съесть.
Время от времени обесцвеченный протягивал руку к фрукту и гладил его.
– Красивое… Красивое, – повторял он. – Такое красное… Благодаря тебе моя кожа опять станет розовой, а губы – алыми. Я обрету человеческий облик. Когда взойдет солнце, я тебя съем.
– Надо отобрать у него яблоко любой ценой, – заявила Пегги Сью. – У меня идея. Я подарю ему кота спокойствия. Если Ангус начнет гладить животное, нервное возбуждение его спадет. Он станет сговорчивым, и тогда у нас появится шанс.
– Не глупо, – одобрительно заметил Себастьян. – Это может сработать… если мы поймаем кота!
– Давай его поищем! – прошептала Пегги. – Ты, песик, останешься здесь. Только не показывайся ему. А то напугаешь.
Им помог случай. Двое подростков обнаружили кота у подножия холма, где он бродил растерянный из-за потери своего волшебного мячика. Кот проголодался и мяукал. Девочка легко приманила его соблазнительным кусочком ветчины, который был в рюкзаке.
– Вот и все! – сказала она, как только взяла кота на руки. – Приготовьтесь вмешаться, если дела пойдут плохо.
Она побежала к дому Ангуса. Долго стучала в дверь, потому что тот был занят волшебным яблоком и ничего не слышал. Наконец он открыл дверь. Пегги Сью быстро вошла в дом.
– Я пришла, чтобы заключить мир, – сказала она. – В знак доброй воли я дарю вам этого кота. Он очень ласковый.
Ангус скорчил гримасу.
– Кот – белый, – пробурчал он. – Это меня не интересует. Если бы ты действительно хотела заключить мирный договор, ты отдала бы мне голубого пса.
Читать бесплатно другие книги:
