Поставить мир на кон Бульба Наталья
– Отсутствие здесь того самого кошмара, про которого ты упоминал, – фыркнула я, но взглядом дала понять, что в моих словах нет даже доли шутки.
Вряд ли он этого не знал.
Его движения ко мне я почти не заметила. Но это не вызвало даже тени беспокойства: теперь, когда мне не было нужды скрывать своего присутствия здесь, вокруг меня были активированы не только поисковые заклинания. Так что я ощутила его намерение, как и мирно спящего за его щитами берсерка.
– Альтернативный мир отличается от основного? – Не знаю, каких вопросов он ожидал от меня, но, когда услышал этот, нисколько не смутился. Лишь немного задержался с ответом.
Вытянув небольшой планшет из крепления на широком ремне, который обтягивал его ногу, Сартарис набрал на неярко светящемся экране несколько символов. Для чего это было сделано, мне стало понятно довольно быстро. Ковер из опавшей хвои выглядел довольно плотным, но только до того мгновения, как после неожиданно возникшего неприятного гула нас ощутимо тряхнуло пробежавшей под ногами волной.
Выразить претензии я не успела – оценила проявившуюся ровную, покрытую похожим на мрамор камнем дорогу, которая, слегка мерцая, лентой вилась между стволами деревьев, убегая в ту сторону, куда мы и направлялись.
– Мы обычно пользуемся порталами, – не дожидаясь моего вопроса, пояснил он и, сочтя на этом инцидент исчерпанным, кивнул, удовлетворяя проявленный мною интерес. – Конечно. Наш мир линеен, происходящее здесь однозначно и неизменно с точки зрения возможности выстроить временную петлю и попытаться ее откорректировать. Поэтому, наверное, мы относимся ко всему более трепетно и ответственно. Все, совершенное нами, исправить невозможно, если это, конечно, не касается изменений, произведенных в доминирующей линии. Основной же мир более гибок и подвижен. Определенные события в нем создают новые миры по количеству возможных вероятностей их завершения.
– И гибель основного обязательно влечет за собой уничтожение альтернативного?
– Нет. – Он усмехнулся. С грустью. Похоже, этот вопрос не входил в его планы. И хотя он мог найти причину проигнорировать его, делать этого не стал. – Есть возможность зафиксировать ветвь, пусть и не сделав ее основной, но защитив от возможных потрясений. Существует даже вероятность того, что она может стать стволом нового дерева альтернатив, но она настолько мала, что мы у себя в управлении ее даже не рассматриваем.
– Потому ты и решил помочь Вилдору.
Моя реплика, на мой взгляд, не нуждалась в его комментариях. Но они последовали и оказались более неожиданными, чем то, к чему я была готова.
– Скорее, я посчитал, что только он сможет справиться с этой проблемой. О его планах мне было хорошо известно, и оставалось лишь подбросить нужную информацию так, чтобы она его точно заинтересовала.
– Так вот, значит, кто за всем этим стоит?! – Его признание добавляло ясности, но смущало своей недосказанностью.
– Я лишь просчитал возможность подобного развития событий, – не пряча хитринки во взгляде, улыбнулся он. И добавил, демонстрируя раскаяние: – К сожалению, большего я сказать не могу, как бы ни хотел.
Разве я могла ему возразить!
Но, как ни странно, его последнее заявления не испортило мне настроения. Скорее уж в какой-то мере примирило с Вилдором. И хотя я очень сильно сомневалась в том, что тот долго продержится в роли жертвы чужих планов, даже временное его нахождение в этом статусе притупляло остроту осознания моего собственного положения. К тому же мы теперь были с ним по одну сторону баррикады, пусть даже Сартарис и предлагал себя в качестве союзника. Отказываться от этого я, естественно, не собиралась, но при случае готова была помочь бывшему ялтару восстановить статус-кво.
– Что на том берегу? – Эта прогулка навевала странные ассоциации. Светящаяся полоса дороги, уводящая все дальше в тревожную мглу. Исполинские ели, вершины которых терялись в непостижимой взгляду вышине. Тягучая тишина, в которой единственными звуками были те, что издавали мы.
Присутствие нас двоих среди этой застывшей гармонии казалось поистине абсурдным. Мы были чужды ей, и чем дальше удалялись от края леса, тем сильнее я ощущала необходимость вернуться назад, смириться с тем, что тайна, к которой я стремилась, так и останется нераскрытой.
– За право выбрать свой путь этот мир заплатил большинством уничтоженных в этом архипелаге островов и гибелью тысяч даймонов, – отделался он общей фразой.
– Проще было сказать, что мне не стоит об этом знать. – В моей усмешке не было горечи. Лишь сожаление, которое не имело ни малейшего отношения к тому, что он произнес.
Последние два месяца привели меня к удивительному выводу. Я родилась на Земле, назвала своей Лилею, приняла в сердце Дариану, но оказалось, что ни в одном из этих миров для меня больше не было места.
Возврат к той жизни, которая была до встречи с Олейором, был невозможен – слишком изменилась я, слишком многое мне было известно, чтобы как ни в чем не бывало продолжить находиться среди обычных людей.
Настоящее же… Я была лишь средством для достижения целей других, пусть даже они и выглядели благородными. Но только здесь и сейчас я ощутила это с неотвратимой очевидностью.
Я была чужой. Ошибкой.
– Я думаю, что момент, когда ты все узнаешь, наступит значительно раньше, чем закончится твое терпение, – попытался он сгладить возникшую неловкость.
Мои щиты продолжали скрывать за собой все, что творилось у меня внутри, но он не мог не заметить, как я судорожно сжалась, замыкаясь в себе, как в раковине.
Я никак не отреагировала на его слова. Говорить больше не хотелось. Если раньше я высказывалась о том, что мир принадлежит мужчинам, то теперь готова была перефразировать собственные мысли: все миры веера принадлежат мужчинам. Везде, где я побывала, на долю женщины выпадало быть лишь игрушкой. Нередко ценной и любимой, но…
Возможно, кого-то и где-то миновала сия участь, тем более что Таши была довольно ярким тому примером, но это были исключения, а правила диктовали совершенно иное.
Для таких, как я, оставалось лишь два пути: смириться, наступив на горло своим амбициям, или вновь и вновь доказывать свое право, становясь плечом к плечу с любимым.
Вот только я все еще не была готова сделать свой выбор. Как и признаться самой себе, с кем из двоих я хотела бы стоять рядом. Одного любило мое сердце, а ко второму тянулась душа.
Резкий рывок за плечи вывел меня из власти этого мрачного оцепенения.
– Это храм маров. – Глаза Сартариса были слишком близко, и в их черной глубине я видела понимание того, что со мной происходило. – В тебе их кровь, потому он и позволил тебе найти эти сведения, потому и требует понять себя, прежде чем ты войдешь внутрь, потому и заставляет признаться в том, что ты предпочитаешь гнать от себя.
Его слова доходили до меня словно сквозь туман. Но чем дольше он говорил, тем яснее я понимала, что именно они значили для меня. И он был прав.
– В чем же сознаешься ты, переступая порог храма? – прохрипела я, удивляясь, с каким трудом вырывается воздух из груди.
Мелькнувшая во взгляде горечь показалась мне довольно ясным ответом, однако мой спутник не собирался ограничиваться этим. Правда, не успев заговорить, он замер, словно к чему-то прислушиваясь.
Надеюсь, у него найдется достаточно аргументов, чтобы уговорить Вилдора не появляться здесь, пока мы не доберемся до того места, которое он назвал храмом.
Грустная улыбка тронула губы даймона, он, стараясь не коснуться кожи, убрал прядь с моего лица и произнес, словно выдохнул:
– В том, что мог ошибиться.
Закираль
– Мне показалось, или ты не удивлен? – поднялся я навстречу входящему в кабинет отцу, но, отметив недовольство в его глазах, опустился обратно в кресло. С легким сожалением проводил мимолетную мысль о том, что был более готов к общению с женой, чем с Вилдором.
Разговор с Таши оказался весьма коротким. Она, используя мой код доступа, вошла в систему секретных архивов и набрала цифровой шифр блока, которым интересовалась ее подруга. На мою многозначительную улыбку, в которой без труда должна была распознать вопрос о том, как давно она получила возможность прикрывать свои походы в информсеть моим именем, ответила двусмысленным пожатием плеч. И, пожелав не задерживаться после беседы с Вилдором, отправилась к себе.
Впрочем, я был рад не только тому, что моей жене удалось проникнуть в систему (это будет хорошим ударом по амбициям Ярангира и всей службы безопасности), но и тому, что она не оставила Леру, когда той потребовалась помощь.
Даже несмотря на то, что она могла помешать планам Вилдора.
Благодаря моей возлюбленной, Радмиру, Олейору и многим из тех, кого встретил на Лилее, я понял, что такое дружба. Потому и не счел нужным упрекнуть Таши, хотя и не знал, как бы поступил, действуй она вопреки высказанным мной требованиям.
– Не удивлен. – В его движениях, взгляде была растерянность. Но стоило мне это подметить, как я тут же начал сомневаться в собственном впечатлении. – Лера не приемлет рамок и должна найти способ от них избавиться.
– Это похоже на тренировку, – показав, что мне это не нравится, произнес я. Мое отношение к правительнице темных эльфов было… весьма трепетным. И Вилдор не мог этого не знать.
– Возможно, – не стал спорить со мной отец, словно не расслышав недовольства, лишь внимательно посмотрел, будто ища для себя что-то важное. Нашел или нет, понять не удалось. Скинув набиру на стойку для оружия, он двинулся в сторону раскрытого окна. Но, сделав пару шагов, остановился, затем свернул к столику и опустился в стоящее рядом с ним кресло. – Каждый неожиданный ход подводит ее к способности адекватно оценивать действительность и находить выход из сложных стуаций. Если она попадет к Яланиру…
Как бы ни хотел я ему возразить, но он был прав. Если, не дай Хаос, она попадет к Яланиру, помочь ей сможет лишь опыт противостояния Вилдору.
– Ты уверен, что это он? – У меня был выбор: перебраться к нему поближе или остаться за рабочим столом. И я догадывался, что предоставлен он мне неспроста.
– Да, – спокойно отреагировал он на мой вопрос. Откинувшийся на спинку кресла отец казался расслабленным и уставшим. Опущенные ресницы, на кончиках которых серебром искрился Хаос, лишь подтверждали мысль, мелькнувшую в моей голове. Да только я лучше, чем кто-либо другой, знал, что в жалости он не нуждался. – Теперь у меня уже нет в этом сомнений. И он очень близок к тому, что задумал.
– Уничтожить веер? – напрягся я в ожидании его ответа.
– Получить безграничную власть, о которой всегда мечтал, и доказать, что способен меня переиграть, – безмятежно, словно речь не шла о судьбе множества миров, перефразировал Вилдор мое предположение.
– Разве брат знает, что ты жив?
– Вряд ли. – Он с наслаждением, до хруста, потянулся и открыл глаза. – Но ему это и ни к чему.
– Незаметно, чтобы тебя это беспокоило, – нахмурился я, едва сдерживая себя, чтобы не встать из-за стола.
– Если ты не сообщишь мне ничего неожиданного, то не беспокоит. – Вилдор, не поднимаясь с кресла, потянулся к кувшину с отваром, который я приказал принести, пока его дожидался, и наполнил бокал, с усмешкой поглядывая на меня.
– С тобой сложно, – не сдержался я. Ощущение радости, испытанное, когда мне стало известно, что отец жив, уже давно уступило место смеси тревоги и ожидания. И хотя для всех остальных я продолжал оставаться невозмутимым, сам себе вынужден был признаться, что его появление только добавило мне проблем.
В этом был определенный парадокс: я знал, что только он в состоянии справиться с задуманным моим братом, но с некоторой тоской вспоминал о последних двух годах своей жизни.
Или я просто очень четко понимал, что мне далеко до того изящества, с которым Вилдор манипулирует событиями, и испытывал щемящую грусть, что мне это все еще не дано?! Ведь каким талантом надо было обладать, чтобы любую, даже изначально проигрышную ситуацию оборачивать себе на пользу?
– Тебя успокоит, если я скажу, что не пройдет и месяца, как я вновь покину тебя? И теперь уже насовсем.
Мой резкий и однозначный ответ «нет» он воспринял с насмешливой улыбкой. Впрочем, горечь в ней тоже была.
– У Яланира тридцать дней, чтобы перевести управление артефактом на себя. У нас столько же, чтобы не позволить ему этого. Так что давай-ка сейчас займемся делом, а потом, я тебе обещаю, мы поговорим обо всем, что тебя волнует.
– Ты настолько уверен в нашей победе?! – Теперь уже я позволил себе ехидство. Но лишь для того, чтобы скрыть чувства, которыми отозвались в моей душе его слова.
Что бы ни говорили о даймонах в других мирах, мы не были лишены эмоций, просто подавляли их, прятали за внешней бесстрастностью и холодностью. Но если всех остальных это могло обмануть, то сами мы осознавали, что в этом и есть наша уязвимость.
Мы не говорили о любви, но, потеряв ее, лишались души, а не обретя, – выпускали на волю безжалостного берсерка.
Мы по сотне лет могли не видеть своих родичей, но знали, что мало уз сильнее, чем те, которые связывают нас с существами одной крови.
Мы не умели мечтать, только строили планы, но были готовы отказаться от них ради тех, кто оказался нам дорог.
Мы знали лишь две страсти: войну и женщин. И крайне редко этот список пополнялся еще одной – жаждой власти.
И когда я думал о брате и отце, не мог не видеть, насколько они похожи и как отличаются друг от друга. И от всего этого мне было больно!
– У нас нет иного выхода. – Я не заметил, как он оказался рядом со мной.. – Да и не стоит ввязываться в авантюру, не будучи убежденным в том, что выиграешь.
Вилдор стоял рядом, и от той спокойной уверенности, с которой он сказал это, я понял, в чем то главное, что отличает меня от него. Я все еще продолжал сомневаться.
– Я нашел связь между нами и Лилеей, – равнодушно произнес я, стараясь не выдать гордости. Найти предателя оказалось не так уж и легко.
Ухмылка вместо удовлетворения, и он все-таки отошел к раскрытому окну, вновь увеличивая дистанцию между нами.
– Сына Яланира.
– Что?! – не сдержал я возгласа. Только теперь догадавшись, к чему относилась его насмешка. – Я не знал, что у него есть сын.
– Это слишком грандиозный замысел, и не будь у него причины существеннее, чем просто стать властелином Земли и миров веера, он бы в него не ввязался. А значит, либо возлюбленная, либо сын. Любовь недоступна его сердцу, и остается только последний вариант.
Я недоверчиво покачал головой, но был вынужден признать его правоту.
– А генный маркер?
– Скорее всего, род матери. И сомневаюсь, что она жива. Мальчик – алтар?
– Да. – Его догадливость меня больше не смущала. – Кондер весьма сильный маг и перспективный аналитик, хоть и очень молод.
– Но за пятьсот ему уже перевалило.
Качнув головой, хмыкнул:
– Я уже даже боюсь спрашивать.
– Кое-что в его поведении в то время только теперь стало понятным. Правда, я так и не поверил, что он решится нарушить мой прямой приказ.
– Это что-то меняет? – спросил я и… неожиданно для самого себя засмеялся, вторя своим мыслям. Не заметив на его лице ни удивления, ни порицания, заставил себя остановиться, но тяжелого вздоха сдерживать не стал. – Рядом с тобой я чувствую себя курсантом начальной школы.
– Это ничего не меняет, только создает некоторые сложности, потому что убивать собственного внука никак не входило в мои планы. – И тем же тоном после короткой паузы продолжил: – А я рядом с тобой чувствую себя старым и брюзгливым. Не будь меня, ты бы и сам справился с этой проблемой. Со мной просто легче.
– Ты решил меня успокоить? – Если бы я не видел, насколько он серьезен, вполне мог счесть его слова за попытку меня подбодрить.
– Скорее, объяснить ситуацию. Рассказать то, о чем ты даже не мог догадаться.
Он посмотрел на оставленный им на моем столе бокал с отваром, но просить подать его не стал, ну я а не счел нужным это сделать. Тут же отметив, как в его взгляде появилось удовлетворение.
Вот ведь… очередная проверка.
– Первые несколько сотен лет на Дариане после того, как наши предки уничтожили создателей, были весьма сложными. Не все жители этого мира погибли, лишь воины, да те, кто сопротивлялся, отправились к праотцам. Остальные же стали кем-то вроде рабов, которых с каждым десятилетием становилось все меньше. Женщины давали жизнь нашим детям и умирали, мужчины уходили в мир иной от старости.
– Я изучал хроники, – перебил я его, не понимая, к чему именно он ведет.
В ответ – очередная усмешка. Вот только взгляд… безбрежная чернота Пустоты, при виде которой пропадает всякое желание ему перечить. И интонация, единственная возможность избавиться от которой, – завоевать парочку миров и бросить к его ногам.
– Вот только в них нет даже упоминания о пропавших нескольких тысячах лет.
Все, что мне удалось, – приподнять вопросительно бровь. Но он этого словно и не заметил.
– И все равно даймонов было слишком мало, чтобы не опасаться потерять власть над миром. К тому же Дарианой заинтересовались в соседних мирах – в экспериментах по созданию нашей расы использовались не только люди с Земли, но и демоны и драконы Лилеи. И неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не один уникальный прибор.
– Если я повторю, что изучал хроники? – Я вышел из-за стола, чтобы хоть чем-то успокоить взбесившееся вдруг сердце, кинул взгляд на стойку, где одиноко покоился мой меч, мечтая о том, как на утренней тренировке сойдусь в бою с Агирасом.
– Тогда ты, возможно, знаешь, куда он делся?
– Судя по твоему вопросу, – обернулся я к нему, – версия о том, что он был уничтожен во время одного из экспериментов, несостоятельна?
– И при этом, – с заметной горечью усмехнулся он, – весьма близка к действительности. Когда стало понятно, что именно является активатором этого артефакта, численность даймонов за несколько лет увеличилась настолько, что нам больше не было нужды беспокоиться за собственное существование. Вот только никто не знал, что отраженная душа нестабильна – несколько сотен лет, и связь с телом, в которое она была помещена, начинала слабеть, а неведомая сила увлекала ее в бездну Хаоса. Правда, к тому времени, когда эта проблема встала перед Дарианой, названием нашей расы уже пугали детей во всем веере.
– Боюсь, ты сочтешь меня назойливым, – не показав, насколько удивлен его рассказом, произнес я сдержанно. Если я правильно соотносил сказанное с описанным в нашей истории, то речь шла о вторжении в наш мир и о тяжелых сражениях, во время которых погибли десятки тысяч воинов.
– Это не остановило экспериментаторов, – словно не заметив моей реплики, продолжил он. – К тому же сохранились летописи, где этому прибору приписывали возможность вернуть прошлое и изменить неблагоприятные события.
– Попытка оказалась неудачной? – Я затаил дыхание в ожидании его ответа.
– Почему же?! – Его усмешка была злорадной. – Просто вместо того, чтобы запустить петлю времени, было активировано создание альтернативного мира. И все бы ничего, но боковую ветвь может породить лишь Изначальный мир, которым является Земля, вот и пришлось заплатить нам за появление еще одной Дарианы потерей нескольких тысяч лет, которые породили Пустоту при разделении вероятностей.
– Но мы начали с того, что твое присутствие или отсутствие вряд ли бы повлияло на результат. – Насколько бы не заинтересовало меня его повествование, судьба исчезнувшего прибора, о местонахождении которого теперь несложно было догадаться, была для меня менее важна, чем смысл сказанного им.
– Преобразователь вероятностей, запущенный марами на Земле, работает циклично. В конце определенного периода активируется тестовая программа, которая учитывает произошедшие за это время изменения, уравновешивает энергопотоки и при необходимости отсекает нежизнеспособные контуры системы.
– Говоришь, осталось тридцать дней. – Картина все более прояснялась. Вот только это совершенно не радовало.
– В этот момент любой, имеющий ключ доступа, способен внести коррективы в работу артефакта или вообще его отключить. Или перевести в режим личного контроля.
– А ты сам… – Я не закончил вопрос, наткнувшись на безбрежный холод в его взгляде.
– Чтобы спасти мир, необходимо вмешаться в работу артефакта. Сомневаюсь, что Яланир будет столь любезен, что допустит нас в храм, где и находится этот прибор. Так что не я, так кто-нибудь другой с альтернативной Дарианы встретился бы с тобой, предлагая свою помощь в проблеме с братом.
– Ты сам догадался или…
– О чем-то сам, о чем-то нет, – отстраненно ответил он, ища что-то глазами в ночной мгле. – Но ты не спросил о самом главном.
– Что является ключом?
– Кто, Закираль? – жестко поправил меня он. – Кто?
Ответ мне не требовался.
Глава 16
Алена
Буквы на странице расплывались, глаза закрывались, требуя отдыха. Пришлось сдаться и отложить книгу в сторону, расслабившись в кресле-качалке.
Наступающий вечер был поразительно уютным и умиротворяюще тихим. Или я просто забыла, насколько приятным может быть безделье. Особенно после того, как несколько лет подряд пытаешься доказать себе и другим, что являешься незаменимым винтиком в чужом бизнесе и совершаешь подвиги во славу трудоголизма.
А если вспомнить последние полгода, когда лихорадило фирму (закономерно скатившуюся в финансовый кризис), а вместе с ней и сотрудников, то можно было понять, почему неожиданно появившаяся возможность передохнуть воспринималась чудом, которое я едва не упустила.
Все-таки права была бабушка, когда уговорила меня приехать к ней, а не тратить драгоценный отпуск на то, чтобы подзаработать. Денег постоянно не хватало, а брать у родителей я перестала, еще даже не закончив институт. И хотя на уговоры тот разговор с бабулей походил мало (скорее, на высказанный в крайне категоричной форме ультиматум), я все равно была рада, что предпочла не просто выслушать ее мнение, но еще и с ним согласиться.
Под неторопливый ход этих мыслей я задремала, потому и не сразу смогла осознать, где нахожусь, когда ощутила, как по моей щеке кто-то ползет. Всяких букашек я с детства боялась, хоть и старалась не показывать вида, но сейчас не сдержалась и с визгом слетела с кресла, размахивая руками и пытаясь скинуть с лица то, что на нем было.
Веселый детский смех вернул меня к действительности, и, когда я открыла глаза, уже сообразив, что попалась на очередной розыгрыш с травинкой, невольно улыбнулась. Лучащиеся лукавством мордашки соседских ребятишек не давали шансов остаться равнодушными при виде их.
– Валя без тебя не отпускает купаться, – скромно опустив взгляд, промолвила Амалия, когда я успокоилась и была в состоянии ее выслушать, не всхлипывая от напавшего на меня хохота. И ткнула кулачком в бок Ванечку, который смотрел на меня с хитрым прищуром.
Брат с сестрой были двойняшками, но, глядя на них, в это совершенно не верилось. Девочка – рыженькая с яркими голубыми глазами и светлой кожей. Мальчик – смуглый, с гладкими, а не вьющимися, как у Амалии, пепельными волосами и темно-серыми глазами. И если бы не заверения бабушки, что она видела их еще крошками, да и знакома с родителями этой необычной парочки, я бы еще долго сомневалась в их родстве.
– Ну если без меня не отпускает… – Я задумчиво посмотрела в ту сторону, где находился большой бассейн нашего коттеджного поселка с множеством вышек для прыжков и горок. Хотя почти у каждого дома был свой искусственный водоем, не только дети, но и взрослые предпочитали плескаться именно в том. И в такие теплые вечера, как этот, большая часть жителей устремлялась туда не только отдохнуть, но и повстречаться с друзьями.
– Пойдем, – Иван просяще коснулся моей руки и с нежностью посмотрел на сестренку, – Маля целый день об этом мечтала. Если бы мама приехала…
От того, как нахмурилась девочка при упоминании о матери, у меня защемило сердце. Я еще не задумывалась о своих детях, да и жениха при моем образе жизни и требованиях, которые я предъявляла к мужчинам, найти было нелегко, но к малышне я относилась с каким-то щенячьим восторгом.
Наверное, это осталось у меня с тех пор, как я на каникулах в старших классах помогала своей тете в детском саду. Так что я знала, как тяжело дети переживают даже недолгую разлуку с родителями. А когда те что-то обещают и не могут выполнить…
Я и так не собиралась отказывать им в такой малости, как прогулка к бассейну, теперь же считала это своим долгом.
– Возвращайтесь к себе и ждите меня. Я переоденусь, захвачу полотенце и зайду к тете Вале предупредить, что забираю вас.
Снова раздался визг, правда теперь похожий на боевой клич апачей, и дети скрылись за невысоким заборчиком, разделявшим наши участки. Как всегда проигнорировав наличие калитки.
Я же с неожиданно накатившей на меня грустью посмотрела им вслед, вдруг подумав о том, что ошиблась с собственным предназначением.
Работа менеджера по продажам давала неплохой заработок (который исчезал быстрее, чем мне удавалось насладиться идеями, на что я его потрачу), но оставляла после себя в душе выжженную цинизмом пустыню. И чем более профессиональным специалистом ты становился, тем меньше святого оставалось в сердце. И хотя я продолжала придерживаться собственных правил, среди которых было не обманывать клиента, в конкурентной борьбе за место под солнцем делать это становилось все тяжелее.
Заскочив в свою комнату на втором этаже, надела закрытый купальник (я предпочитала прятать уродливый шрам после аппендицита, никак не находя времени его отшлифовать), накинула сверху легкое летнее платье, больше похожее на домашний халатик, и, подхватив пляжную сумку, выскочила на лестницу, едва не сбив поднимающуюся наверх бабушку.
– Потом приводи их к нам, – правильно поняла она мои сборы. – Дед обещал привезти из деревни свежего молочка, а я собрала ягоду. От такого лакомства они еще никогда не отказывались.
Я кивнула и, чмокнув бабулю в морщинистую щеку, побежала вниз. Азарт ребятишек передался и мне, и теперь казалось, что плюхнуться в прохладную воду, скатившись с закрученной в спираль горки, – это и есть наивысшее счастье.
Валя, которая выглядела едва ли старше меня, несмотря на то что была ребятишкам бабушкой, уже стояла на крыльце, повторяя этим двум непоседам, что им надлежит слушаться меня. Но, заметив, как я открываю калитку, прервала нотации и с ласковой улыбкой пошла мне навстречу по выложенной плиткой дорожке.
– Сначала хотела их отругать, но посмотрела на твои глаза и поняла, что благодарить нужно. Надеюсь, читала для удовольствия, а не по работе?
Пришлось в раскаянии опустить взгляд. Эта женщина казалась очень молодой, но в ее глазах были видны мудрость и опыт, которые приходят лишь с прожитыми годами. Впрочем, сохранить красоту в наше время не столь уж сложно, если иметь для этого средства.
– По работе, – созналась я и с надеждой посмотрела на переминающихся с ноги на ногу Амалию и Ивана.
– Придется мне сказать Нине, чтобы она забрала у тебя все книги. Вот приедет Лера, попрошу ее найти для тебя жениха. Да такого, чтобы ты поняла, что кроме работы в этой жизни еще много чего есть.
Мне оставалось только улыбнуться. Эту угрозу я слышала не в первый раз, и не только от самой Вали (она категорически потребовала не обращаться к ней «тетя» или по имени-отчеству), но и от своей бабушки. Та рассказывала, что сама мама ребятишек отличалась скорее не красотой, а мягким очарованием, а вот отец был видным красавцем, как и его друг, заглядывающий вместе с ним в гости. Но при этом была в них надежность и самодостаточность, присущая мужчинам, умеющим добиваться в жизни поставленных целей. И, что самое удивительное, муж Леры – Олег относился к своей жене с поразительной нежностью и заботой, что было большой редкостью в том мире, который меня окружал.
– Вы меня заранее предупредите, когда она появится, чтобы я успела подготовиться.
В ответ женщина грустно улыбнулась.
– Сама уже начинаю беспокоиться, – довольно тихо произнесла она, чтобы не смутить детей. И тут же заговорила совсем об ином: – Предупреди бабушку, что в дом напротив сегодня заедут жильцы. В обед заглядывал сосед, а ему сказали на посту охраны, когда он возвращался из города. Говорят, два брата и оба не женаты.
– Валя, – протянула я укоризненно. – Вы их еще не видели, а уже сватаете. А если они не соответствуют моим девичьим мечтам о прекрасном принце.
Звонко засмеявшись, женщина покачала головой, словно поражаясь моей наивности.
– Если в твоем представлении о прекрасных принцах есть «мерседес» или «лексус», то они подходят под описание. А обо всем остальном мы узнаем, когда вы вернетесь.
– Да, кстати, – я уже сделала шаг в сторону ребятишек, когда была вынуждена остановиться, вспомнив наказ бабушки, – я заберу Амалию и Ваню на ужин. У нас будет ягода с молоком, а они это очень любят.
– Особенно в гостях, – хмыкнула Валентина, намекая на вечную проблему с детьми, для которых у чужих даже вода слаще, но кивнула, соглашаясь.
Дальше испытывать терпение двух непосед не стоило – хлюпать носами они не собирались, но выглядели как нахохлившиеся воробьи, так что я, закинув сумку на плечо, направилась к ним.
Мы вышли за ограду, перешли через дорогу на другую сторону, как раз к тому дому, где должны были поселиться новенькие, и неторопливо двинулись по тротуару, который от проезжей части отделялся аккуратно подстриженным кустарником.
Несмотря на то что я была по своей сути городским жителем, в этом поселке ощущала себя довольно уютно. Возможно, потому, что все вокруг напоминало замкнутый в себе мирок, где все знают друг друга и нет нужды перед кем-то ломать комедию – большинство жителей покупало дома, когда строительство этого загородного комплекса только начиналось. А если кто-то и появлялся из посторонних, то чаще всего это были родственники или гости. Таких же незнакомцев, как эта парочка, за шесть лет, что здесь жили бабушка с дедушкой, еще не было. Но вряд ли кто-то, не принадлежащий определенному социальному кругу, мог купить здесь коттедж. Занимающееся продажей недвижимости агентство обязано было проверить претендента в ЧОПе, который отвечал за безопасность и охрану поселения.
Но хотя я понимала, что беспокоиться не о чем, сердце при мысли об этих братьях начинало тревожно сжиматься. Словно ему было известно то, о чем еще не догадывалась я.
Мы прошли мимо двухэтажного комплекса, в котором кроме магазина находились еще почта, салон красоты и небольшой, но весьма неплохо оборудованный медпункт. В прошлом году, заглянув к бабушке буквально на выходные, я сумела, собирая вишню с верхних веток, свалиться с лестницы. Потому и знала и про рентгеновский аппарат и про прочие чудеса медицинской техники, на которые насмотрелась, когда, удовлетворяя мое любопытство, меня провели по кабинетам.
Обсуждая на полном серьезе достоинства мечей, о которых дети знали много интересного, мы не заметили, как почти добрались до места. Нам оставалось лишь дойти до перекрестка, перед которым нужно было повернуть к зоне отдыха, когда рядом с нами остановился серебристый «лексус» – в моделях я не разбиралась, но эмблему знала.
Сидящий на месте пассажира мужчина вышел из машины и, вежливо поздоровавшись, обратился ко мне:
– Вы не подскажете, в какой стороне вторая улица?
Его нельзя было назвать красивым, скорее, притягательным. Было в нем что-то от сказочных героев, некая основательность, которая угадывалась и в спокойном, уверенном взгляде, и в том, с каким достоинством он склонил голову, когда приветствовал меня, в том, как твердо стояли его ноги на земле.
– Вы те новенькие, о которых говорила бабушка? – Я не успела придержать Ивана, который вдруг шагнул к незнакомцу.
Страх на мгновение сковал мое сердце, словно в ожидании беды. Но мужчина вдруг неожиданно тепло улыбнулся мальчику.
– Наверное, мы с братом будем вашими соседями? – И когда тот кивнул (он слышал наш разговор с его бабушкой), мужчина крикнул оставшемуся в машине: – Радмир, вылезай, знакомиться будем.
Тот не заставил себя ждать. Не успели отзвучать слова, а дверца серебристого чуда хлопнула, и он уже стоял рядом с нами.
– Радмир, – он протянул руку мне и подмигнул детям, – младший брат этого шалопая.
– Из нас двоих это ты – шалопай, – улыбнулся тот и представился, не делая попытки пожать мне руку, – Кирилл, или просто Кир.
– Алена, – не удержалась от улыбки и я. Уж больно заразительно это выглядело. – А это внуки моих соседей: Амалия и Ваня.
На лице Радмира проступило явное облегчение, а Кир, хитро прищурившись, пояснил, заметив мой недоуменный взгляд.
– Берегитесь его, Алена. Он каждую симпатичную девушку рассматривает с точки зрения матримониальных планов. Теперь, когда ему известно, что дети не ваши, вы являетесь его потенциальной жертвой.
– Но вы ведь меня защитите? – Этот вопрос вырвался у меня еще до того, как я осознала, что делать этого не стоило. Наше знакомство длилось всего несколько минут, но я чувствовала, что за внешней веселостью скрыто еще что-то. И вот это-то меня и волновало, потому что оставалось непознанным.
Я не любила сюрпризов. Даже если они были приятными.
– Вы можете на меня рассчитывать, – с явным подтекстом, который тоже ускользнул от моего понимания, ответил Кир и уже совершенно другим тоном спросил: – Вы случайно не купаться собрались?
Вряд ли ему требовался мой ответ, уж больно все было очевидно. Но я кивнула и добавила, испытывая желание оказаться как можно дальше от этой парочки. Не потому, что чувствовала с их стороны какую-либо угрозу.
Если только своему спокойствию.
– Да, здесь очень неплохой бассейн с горками. Да вы и сами потом увидите, когда разместитесь.
– Потом? – очень смешно фыркнул Радмир и, словно бы глубоко задумавшись, наморщил лоб.
– Я же говорил, – засмеялся Кир и подмигнул мне. А потом присел перед стоящими рядом со мной детьми. – Вы не будете против, если мы отправимся с вами?
– А у вас купальные плавки и полотенце есть? – строго спросила Амалия и посмотрела на меня в ожидании возражений. Девочка, как и ее брат, иногда казалась мне значительно старше своих семи лет.
Разве я могла им отказать?! Если бы я верила в любовь с первого взгляда, то сейчас, глядя в темные, почти черные глаза Кира, сказала бы, что это именно она и есть. Но я не верила, и мне трудно было подобрать эпитеты к собственному состоянию.
– Радмир, у нас есть купальные плавки и полотенце? – смешно нахмурив брови, переспросил Кир у своего брата.
– У нас есть купальные плавки и полотенце, – четко отчеканил тот и улыбнулся настолько обольстительно, что я поняла, о чем именно предупреждал меня Кир. – И если вы подождете, пока я поставлю машину на стоянку, то я стану дельфином и покатаю вас на своей спине.
– А задерживать дыхание ты умеешь?
Стоило признать, что детей они тоже очаровали.
– Я дольше, чем он. – Кир опять мне подмигнул, словно обещая развлечения.
– Когда это было?! – тут же воскликнул Радмир. – На что спорим?
– Кто проиграет, тот пойдет на руках до дома, – мгновенно среагировал его брат.
– Э… – мне удалось привлечь к себе их внимание, – тут так не принято.
– Алена, ну это же на спор, – дернула меня за платье Амалия, похоже, уже представляя себе это зрелище.
– Тогда мыть посуду, – исправился Кир.
– Здесь везде посудомоечные машины, – охладила я его энтузиазм. – Но я знаю, что будет делать проигравший.
Четыре пары глаз с интересом смотрели на меня.
Я же пыталась понять, откуда появилась такая легкость и ощущение, что этих двоих я знаю очень и очень давно. И не просто знаю. Осознание того, что я могу им доверить даже самое сокровенное, не боясь раскаяться в этом, было настолько непривычным и таким приятным, что заставило меня смутиться собственного порыва.
– И что же это будет? – с долей настороженности уточнил Кир. Я бы поверила в это, если бы его глаза не лучились лукавством.
– Дом с привидениями, – прошептала я, чувствуя себя заговорщицей.
Изумление Ванечки и притворный испуг Амалии были мне наградой. Жители поселка частенько выбирались в расположенное неподалеку лесничество за грибами да ягодами. Так что всем была известна местная страшилка про стоящий в паре километров отсюда заброшенный дом, в котором якобы водились привидения.
И хотя, кроме слегка сумасшедших уфологов, в эти сказки никто не верил, то место пользовалось дурной славой. Говорили, что стоило оказаться поблизости, как на человека нападал страх, а собаки (если кто брал с собой четвероногого друга) начинали поджимать хвосты и тоскливо выть.
– Ну что, попался, – насмешливо протянул Радмир, которого эта идея совершенно не смущала.
– Мне будет стыдно за тебя, если ты струсишь, – усмехнулся Кир и кивнул мне. – Так и решим: тот, кто проиграет, идет ловить привидений.
И, наверное, хорошо, что в тот момент я еще не знала, насколько круто изменится моя жизнь после знакомства с этой парочкой.
Лера
Читать бесплатно другие книги:
