Ярко-алое Парфенова Анастасия
Тимур еще раз поклонился, ища опору ногам и занимая чуть более удобную позицию.
— Позволь заверить, что прибытие мое не было намеренным, и при первой же возможности я поспешу удалиться. Дабы не нарушать великого труда.
— Не беспокойся, — изогнулись в улыбке надменные губы. — В этих глубинах тебе ничего нарушить не позволят.
«…особенно когда отправят головой вниз в ближайший информационный овраг», — мысленно закончил Тимур многообещающую фразу. Расслабил колени, стараясь не принимать уж слишком откровенно боевую стойку.
Иллюзий по поводу своих шансов Неко не испытывал. Да, с искусственным интеллектом можно помериться силами даже в естественной среде его обитания. В безбашенной своей молодости Тимуру случалось совершать подобные глупости, и он все еще был жив и мог о них рассказать. Убийство ками — не тот подвиг, которым следовало гордиться, но невежественный полуварвар не видел особой разницы между этим и любым другим убийством. Зловеще-грозный ореол его репутации во многом был создан подобными схватками.
Подготовившись, изучив противника, создав соответствующий арсенал, Хромой Кот вполне мог начать охоту даже на ангела. Но сейчас? Израненный, ограниченный базовой аватарой, лишенный не только оружия, но и большинства приложений, человек не имел ни малейшего шанса. И прекрасно это понимал.
К сожалению, не похоже было, чтоб ему собирались предоставить выбор. Покорная гибель в качестве оного не рассматривалась. Если ари нападет, Канеко Тимур будет драться, сколь бы блистателен и прекрасен ни был противник. Смерть в неравном бою — не худшая из смертей.
— Благодарю, чтимый старший, ты успокоил мой страх, — абсолютно серьезно, совсем не изменившись в лице, смог произнести советник Канеко. — Зная, что не пострадает великое творение, с легким сердцем смогу искать выход из зачарованного этого мира.
Уголок чудных губ едва заметно дрогнул. Хотя падший не уронил себя чем-то столь приземленным, как хохот, пространство вокруг него словно потеплело, засмеялась сама текстура окружающей Сети. Точно в застывший мертвый пейзаж на мгновение вдохнули жизнь. Ангел находил человеческое упорство забавным.
— Ну уж нет, — произнес надменно, и в голосе этом сплелись звездная музыка и зов далеких пределов.
Тимур попытался уйти от атаки, но, рванувшись, застыл в беспомощной ярости. Свет, что пронзал насквозь это странное место, будто затвердел, сжался, пленяя. Советник Канеко мог оказать сопротивление не больше, чем пойманное в янтаре насекомое. Даже те немногие программы, что повиновались ему после сумасшедшего падения, теперь зависли, не отвечая на запросы. Единственное, что осталось доступно смертному, это его мысли и чувства. И если первые тоже замедлились, точно пойманные золотистой смолой, то вторые, напротив, обострились, как никогда остро воспринимая эти мгновения.
Дивное, чуждое существо совсем близко. Темно-карие очи хмурились непроницаемо и непостижимо. Музыка в шелесте поднимающихся крыльев — слишком яркий для человеческих глаз свет заслонило отблеском золота на белом снегу.
Лезвия-перья будто случайно задели висок, и от легчайшего прикосновения обожгло болью, потекла по лицу горячая влага. Под безраздельно внимательным и чуждым взглядом Тимур вновь ощутил себя ободранным уличным котярой. Только дохлой мыши в зубах не хватает.
Вслед за смущением — острая вспышка гнева. И вновь уголок бессмертных губ чуть дрогнул.
Опустилась на шею сильная, обжигающе горячая рука. И подняла за шкирку, точно продолжая аналогию с нашкодившим котом.
Тимур успел заметить, как напряглись широкие плечи, как замерли на мгновение лезвия-перья. А потом смертоносные крылья музыкой рассекли свети воздух. Земля со звоном ушла вниз, Тимур взмыл вверх, а желудок его, похоже, потерялся в нерешительности где-то посредине. Вторая беспощадно-сильная рука перехватила господина советника поудобнее, темные глаза смеялись беззвучным и абсолютно нечеловеческим весельем.
Уронит, сейчас уронит… Ками великие, вот это скорость!
Крылья заслонили землю и небо. Воздух пел и стонал, рассекаемый белоснежно-золотыми лезвиями. Будто тысячи тысяч клинков танцевали идеально слаженный танец. Они летели так быстро, так оглушительно ярко. Падение наоборот: падший словно перематывал назад безумный путь, что привел советника Канеко в эти глубины. Только на этот раз Тимура со всех сторон заслоняли крылья оттенков снега и янтаря. Программы-лезвия обнимали, закрывали, не давали жадному слепому хаосу вырывать куски памяти и личности.
Оп!
Ангел, точно преодолев невидимый господину советнику барьер, продолжал еще какое-то время взмывать по инерции. Затем, подбросив пассажира, подлетел к нему с другой стороны, ухватил более надежно. Тимур, который за ужасающие секунды свободного падения успел проститься с жизнью, сложить предсмертное проклятие и обнаружить, что холодный свет его более не связывает, взял себя в руки и волевым решением отказался сопротивляться. Что бы ни задумал чужеземный ари, примитивное убийство в его намерения не входило.
Советник Канеко не мог сказать, сколько продолжался этот полет. Время, как и все остальное, померкло под музыкой снежно-золотых клинков. Наконец падение их замедлилось, и Тимур смог ощутить иную гравитацию, отличную от той, которую порождал своим существованием ангел. Крылья мощно и целенаправленно ударили несколько раз, падший напрягся, гибко спружинил — советник Канеко догадался, что ари приземлился на ноги. Разошлись в стороны крылья, вновь открывая окружающий мир.
А потом ангел бесцеремонно уронил господина тайного советника на камни.
С приглушенным ругательством Тимур сгруппировался, перекатился. Несколько секунд лежал, прячась за упавшими на лицо волосами, пытаясь выровнять дыхание, мысли, волю. Приподнялся — руки предательски дрожали, но слушались. Вскинул взгляд.
И первым, кого он увидел, был исполненный спокойного достоинства и какой-то неброской гордости пожилой господин. Узкие, с ярко выраженной азиатской складкой глаза, согнутые возрастом плечи, умные руки. Если бы дипломатическую аватару Тимура состарить на сотню лет, и если бы годы те были прожиты достойно и полно, храня верность и честь в служении единожды поставленной цели, то выглядел бы он именно так. И неудивительно. Именно с этого лица Железный Неко списал призванный наделить мудростью облик.
Господин советник обреченно закрыл глаза. Лучше б его убили.
— Почтенный хранитель семьи моей. — Голос слушался хрипло и болезненно, но крика, который мог бы его сорвать, Тимур не помнил. — Вы оказываете нам честь своим присутствием.
— Отдохни, мальчик, — приказал ками, впрочем, отнюдь не зло. И повернулся к ангелу. — Аззиэль, благодарю. Этот ребенок, конечно, добавил нам всем седых волос, но с теми, кто горит ярче прочих, всегда бывает трудно. Я не хотел бы его потерять.
— Будем считать, я спасал собственное чувство соразмерного. — Даже фырканье ангела было подобно звездному гимну. — Не оставлять же в храме обезьяну с гранатой. Впредь не допускайте на рубежи своих деток.
— Нет, Аззиэль.
На этой уничижительной ноте вновь поднялись бело-золотые крылья, и надменный ангел заревом взмыл в небо. Уже через несколько секунд о присутствии его напоминал лишь отзвук музыки в осиротевшем воздухе.
Горный дух присел на каменную скамейку, оперся на потемневшую от времени трость, всем видом своим показывая, что готов ждать столько, сколько нужно будет непутевому его подопечному. Одного этого было достаточно, чтобы Тимур принялся со стоном отскребать себя от камней.
— Упрямое дитя, — покачал головой господин хранитель семейства Канеко.
Тимур взглянул на него из-под грязных прядей. Чувствуя себя именно что дитем. Не только упрямым, но и не слишком умным.
Дух-хранитель семьи не выглядел слишком впечатляюще, особенно по сравнению со злато-яростной красой падшего ангела. Но было в нем что-то глубокое, надежное, что заставляло вспомнить: а ведь разум этот на добрую сотню лет старше любого ангела.
Тимур, конечно, знаком был с преданиями собственной семьи. Еще до начала войн копирайта предок Канеко был оператором искина, названного Реоной в честь древнего ученого. Работали они на неромантичном и неэкологичном биопроизводстве. Реона, чаще откликавшийся на прозвище Лео, собирал из простых реактивов геном, год за годом тасуя и складывая бесчисленные сегменты по схемам заказчика. Имплантирование синтетического кода, контроль транскрипции новых белков и размножения клеток, отгрузка биоматериалов с дальней сырьевой планеты — все это сложно было назвать творческой работой. Но за десятилетия войн и потрясений, когда технологии геносинтеза успели устареть, обновиться и вновь вернуться в более грозном воплощении, биоинженер Канеко и его компьютер так сроднились, что под конец сложно было сказать, где заканчивается человеческий разум и начинается машина. В любом случае, к правнукам старого партнера Лео относился, как к своим собственным: помыкал, воспитывал и оберегал, безо всякой оглядки на видовую принадлежность.
По крайней мере, тех, у кого хватило разума и приличий не родиться запятнанными варварской кровью.
— Муру, — ками нахмурился, всем своим видом являя степенного хранителя уважаемого пользовательского рода, — железный ты мой упрямец. Один раз в жизни послушай старика. Внимательно.
Господин советник принял более-менее вертикальное положение и с некоторой претензией на почтение склонил голову.
— Ками не вмешиваются в дела людей. Так было решено давно, и решение это позволило Акане добраться до сегодняшнего дня почти невредимой. Законы Кикути сделали планету тем, чем она… является. В последний год, в силу разнообразных обстоятельств (о которых ты, обормот, осведомлен лучше меня), старинные эти программные директивы стало возможным обходить.
Ками сделал паузу, точно ожидая ответа. Тимур деревянно молчал. Старец заговорил резче, настойчивей:
— Мы чтим законы Кикути потому, что нарушение их в будущем может отозваться последствиями, несопоставимыми с немедленной выгодой. Сколь бы желанной она ни была. Сколь бы необходимой она ни была. — Старый ками неодобрительно ткнул тростью в сторону потомка, привлекая его внимание. — Но прежде всего мы чтим законы, потому нет среди нас согласия. Ты понимаешь меня?
Тимур нахмурился. Отвел осторожно темную палку от своего солнечного сплетения. И отрицательно качнул головой.
Господин Реона поднял мученический взгляд:
— В почтенном моем возрасте пристойно отдыхать в размышлениях о вечном. А не суетиться, спасая судьбы бренного мира!
Сосредоточился на непутевом правнуке. Зрелище сие его явно не порадовало.
— Духи Аканы — не единый могучий сверхразум. У каждого хранителя болотной кочки есть собственное мнение. И слишком часто нет ни малейшего желания прислушаться к мнению чужому. — Старец неодобрительно поджал губы, но все же удержался от тирады о современной молодежи и плачевном падении нравов. — Если ками, которые верят в логику и мудрость Протоколов Кикути, повлияют сейчас на течение событий, то вмешаться смогут и те, кто видит в законах лишь запреты. Поэтому, и по ряду других соображений, для осознания которых нет у тебя пока ни мудрости, ни терпения, мы не можем действовать напрямую.
Не обнаружив на лице потомка должного понимания, ками нетерпеливо стукнул по камню тростью:
— А ты — можешь! Если прекратишь наконец считать давние обиды и заметишь, что творится у тебя под носом!
Господин хранитель рода Канеко поднялся и, величественным жестом приказав правнуку не отставать, начал живо карабкаться по горной тропинке. Позади осталась уединенная хижина, призванная, судя по всему, изображать прибежище горного мудреца. Место заслуженного отдыха и размышлений о вечном, не иначе.
— Дикий упрямец, — сокрушался старец, жестикулируя тяжелой тростью, вместо того чтоб опереться на нее, как положено в почтенном его возрасте. — И почему я продолжаю пытать себя твоим упорным невежеством?
Тимур ничего не ответил. Громко.
— Ах, дитя. — Ками обернул к нему усталый, но такой понимающий лик. — Никто не отрицает, что после смерти отца твоего семья повела себя не так мудро, как могла бы. Но, мальчик мой, ты больше не ребенок, чтобы быть заложником гордости взрослых. Прими наконец, что в любой обиде бывает две стороны, и две правды звучат в любом споре. Мать твоя не должна была остаться в одиночестве. Но она слишком сильна для женщины. Сильна — и надменна.
У Тимура перехватило горло. Мама перед теряющимся в темноте рядом пыльных капсул. Мама, сидящая ночью над сметой жалкого их бюджета. Мама, уронившая голову на усталые ладони.
Как мало нужно было им тогда. Скромная отцовская пенсия. Подставленное для беззвучных рыданий плечо. Приглашение на семейное торжество. Какую огромную перемену в их надломленной судьбе могло бы оказать всего лишь его предложение присмотреть вечерами за ребенком. Или просто — желание знать, каковы успехи Тимура в учебе.
Могущественный советник Канеко и под пытками не признал бы, как много для него когда-то значило одобрение вот этого древнего ворчливого старика.
Как много оно значило до сих пор.
Только где был господин хранитель, когда Надежду из семьи Канеко вышвырнули с планеты, точно неугодный мусор? Какими размышлениями о вечном был занят он во время так называемого суда? Поручительства старого ками оказалось бы вполне достаточно, чтобы оградить невестку старинного рода пользователей. Конечно, тогда ее отпрыск еще не был господином тайным советником. Судьбы бренного мира в те годы требовали забот совсем иных.
— Тимур, ты так похож на нее, что видеть это само по себе — пытка старой виной. Ты не просишь ни о чем, не вспоминаешь мое имя, не призываешь даже в молитвах — как не призывала она. Надежда была гордой женщиной, гордой и несгибаемо твердой. Однако законы наши создавались, дабы оберегать волю людей, а не их гонор. Чтобы получить мою помощь, мать твоя должна была прежде всего о ней попросить.
Сегодня был неподходящий день, чтобы заставлять советника Канеко выслушивать критику потерянной для него матери. Тимур резко остановился. Дыхание давалось с трудом, горный воздух будто потяжелел от душившей его ярости.
Произнес ровно, отчетливо, жалея о словах еще до того, как срывались они с губ:
— Там, на рубеже, я о помощи тоже не просил.
Ками встретил его гнев ровным, исполненным странной жалости сочувствием.
— Нет, — ответил тихо. — Ты — не просил.
Указал рукой куда-то за плечо Тимура. Повернувшись, господин советник увидел простую деревянную арку открывающихся в никуда врат.
— Ступай, — подтолкнул его в спину горный ветер. — Тебя ждут.
Отказываясь обернуться, Железный Неко подошел к тории. Путь этот, как он подозревал, вел из пространства, принадлежащего божественным духам, в районы Паутины, доступные обычным людям. Глядя лишь перед собой, шагнул под деревянный свод.
Тревога!
Едва аватара успела сформироваться в знакомой Сети, ударил по ушам панический звон. Шок заставил заледенеть. Пришедший по его следам ужас обдал обжигающе-острым дыханием.
Программы, следящие за благополучием жены и дочери, надрывались тревожным зовом. И, судя по накалу поступающих из Сети сигналов, горький этот крик звенел не первый час. Что бы ни произошло, случилось оно давно, и приложения отчаялись уже дождаться любой помощи.
Что бы ни случилось в его доме, Тимур уже опоздал.
Глава 18
Слово «самурай» происходит от глагола «самурау», в дословном переводе означающего «служить вышестоящему лицу»; то есть самурай — служилый человек. Самураи — не просто воины-рыцари, они были и телохранителями своего дайме, и в то же время его слугами в повседневной жизни.
Статья из сводной энциклопедии «Википедия». Старая Терра, эпоха Взлета. Сеть Интернет, http://ru.wikipedia.org
Скрытой тенью вернулся советник Канеко в свое поместье.
Точнее, на остров, где еще совсем недавно раскинулось старинное имение. И где дымились теперь немым обвинением почерневшие развалины.
Она сопротивлялась. Ками милосердные, как она дралась! Тимур медленно шел по руинам, читая, точно распахнутую книгу, следы развернувшейся битвы.
Активация седьмой и последней антивирусной стены. Переформатирование внешних пределов и одновременно — изоляция пределов внутренних. Введение в бой батарей в реальном пространстве. Поздно. Слишком поздно.
Ворвавшихся в ее дом врагов урожденная Фудзивара и в недалеком прошлом супруга Кикути встретила могуществом, какое доступно лишь создававшему и контролирующему сетевой домен творцу. И одновременно — бесчестным, беспощадным коварством, которое громче титулов говорило: она действительно жена полуварвара Канеко.
И всего этого было недостаточно. Ничто и никто не смог бы здесь оказаться «достаточным». Предки милосердные, против таких врагов и ангельская мощь покажется бесполезным трепыханием!
Тимур остановился посреди выгоревшего центрального зала. Здесь Кими когда-то танцевала, выводя в Паутину новый мир. Здесь… Он преклонил колено, коснулся плит, на которых умер юный самурай из рода Фудзита.
Уходи легко, воин. Просто смерть легка по сравнению со смертью чести. Ты погиб достойно, до последнего защищая госпожу, ты дал ей время совершить необходимое. Уходи же в следующую свою жизнь, тебе позволено будет вернуться к ней самураем. Князь Фудзивара с гордостью примет достойное служение. Я же в вечном пред тобой долгу.
И я. Буду. Помнить.
Железный Неко медленно поднялся на ноги. Загруженный из тайных запасников аварийный профиль ощущался непривычно тяжелым и мощным, аватара казалась многогранным стилетом в руке, привыкшей орудовать скальпелем. Но это не имело значения. Сетевая личина ему сейчас не понадобится.
Советник Канеко еще раз прошелся сканерами по помещениям. Еще раз проверил, не осталось ли уцелевшей информации в спрятанных по всему поместью наблюдательных программах.
Он четко представлял себе, что тут случилось. Почти вживую видел последний бой Кими. В эти отчаянные минуты она сражалась не за себя, она заметала следы самурая из рода Тайра. С головокружительной смесью облегчения и ужаса Тимур получил подтверждение: Син сумел, Син успел, Син вынес госпожу Акеми. Ускользнул в последний момент с ее физическим телом, растворился с наследницей Кикути в недоступном из Сети реальном пространстве.
Тимур глубоко вздохнул, запрещая себе думать о разуме и будущем приемной дочери. Первые заботы — первыми. Чтобы у Акеми была хоть тень шанса, нужно вызволить унесенную в плен высокородную ее мать.
Ну и заодно освободить собственное тело господина тайного советника. Благо он прекрасно знал, куда именно увезли добычу торжествующие враги. Как знал и самих врагов.
В конце концов, Хромой Кот не один год сражался с ними бок о бок.
Но как же оперативно сработано. Лишь утром советник Канеко через землянина передал информацию, надеясь начать осторожные переговоры. И уже через несколько часов ловушка захлопнулась. Нападение, конечно, готовилось заранее, но, даже чтобы привести план в действие, нужно время. Решение приняли быстро и без намека на возможный компромисс.
Так тому и быть.
Тимур мысленно потянулся к пиктограмме, изображающей стилизованные врата-тории. Скомандовал: выход.
И распахнул глаза в физическом своем теле.
Оплот совета в реальном пространстве располагался в старинном подземном комплексе, начавшем свое существование как один из офисов корпорации «Мицубиси». Сетевая начинка здесь была древней и многослойной. Господа советники, заполучив недвижимость в загребущие руки, обновили все на свой вкус. Железного Неко, что само по себе интересно, здесь работать с охранными программами не просили.
Это, разумеется, было достаточной причиной, чтобы Тимур при первой же возможности взломал системы и соорудил пару скрытых лазеек. Ну и заодно, скорее по привычке, загрузил кое-что из фирменных своих спящих программ. Просто так. Из принципа.
Сейчас он активировал одно из таких приложений. Информация хлынула потоком, любого другого захлестнувшим бы с головой. Схема здания, статус систем безопасности, расположение охранных постов — здесь дежурили и в сетевом и в физическом пространстве. Службу несли элитные воины, все — из верных правительству самурайских родов. На Акане только воспитанников высшего воинского сословия целенаправленно обучали, как действовать и сражаться в реальном мире. Встреча с этими матерыми профессионалами в планы Тимура не входила.
Сосредоточившись, советник Канеко стремительно прооперировал системы наблюдения, приказывая им не видеть своих передвижений. Сигнал, который должен был бы сообщить о пробуждении пленника, он взял под контроль с самого начала и замкнул в кольцо, чтобы улетающие в Сеть показатели утверждали: статус пациента неизменен.
Медленно сел на высоком и холодном реабилитационном столе, стянул с себя легкую как паутинка систему жизнеобеспечения. Верные друзья принесли Тимура в медицинский отсек. Ставшее по нынешним временам драгоценным инопланетное оборудование использовалось для попыток удержать жизнь в теле, разум которого сочли потерянным. Но повода обольщаться не было: несмотря на все полагающиеся по статусу пляски с бубнами, заброшенное крыло и дальний бокс говорили сами за себя. Палату советника Канеко и медики и безутешные коллеги рассматривали как неофициальный филиал морга. Тело высокопоставленного господина торжественно водрузили на помост, дабы оно, никому не угрожая, вело тихое растительное существование.
Кого-то, решил советник Канеко, ждет трагическое разочарование.
Но заняться сейчас вплотную организацией воистину эпической трагедии не получится. Тимуру следовало попасть в тюремный блок. Туда, где, согласно данным внутренней сети, содержали «особо опасную заключенную».
При попытке слезть со стола ноги подломились. Тимур побелевшими пальцами вцепился в холодный металл, вздернул себя в вертикальное положение. На лбу выступила испарина. С отточенной до полного самоотречения ясностью он представил себе мышцы и сухожилия, увидел, как они сокращаются, как тело… медленно… поднимается… на ноги. Так — визуализируются боевые программы, так создаются обретающие собственную жизнь образы. Усилием воли, взнуздавшим реальное пространство так же, как привыкло подчинять сетевое, Хромой Кот заставил себя сделать первые неуверенные шаги.
К тому времени, как он добрался до помещений подсобки и взломал шкаф, советника почти уже перестало шатать. Господин Канеко с презрением отбросил невесомые бумажные пижамы и полупрозрачные балахоны. Добрался до униформы.
Хранящаяся здесь одежда, судя по всему, предназначалась для обслуживающего персонала. Ничего похожего на доспехи. Ничего, что смогло бы остановить иглу, смягчить удар. Пару мгновений Тимур всерьез подумывал о возможности скрутить и обокрасть кого-нибудь из охранников. В конце концов здравый смысл (и леденящий сквозняк) победили жалобно кудахтающее «чувство стиля». Господин тайный советник натянул на голое тело рабочий костюм. С обувью оказалось сложнее: ботинок, которые удалось бы подогнать по размеру, не обнаружилось. Тимур надел высокие, до середины бедра сапоги, предназначенные для работы в загрязненных тоннелях. Коротким приказом велел обуви уменьшиться, прочно облегая стопу и голень. Правую руку обхватила хирургическая перчатка, пальцы левой привычно сжались, тестируя арсенал наперстков-аптечек. Теперь Хромой Кот готов был выйти хоть против облаченного в броню самурая.
Тюремный комплекс (следует отдать должное приоритетам предков) находился гораздо ближе к поверхности, нежели спрятанные глубоко в толще камня медицинские корпуса. Тимур поднимался по шахте, из-под опущенных век следя за состоянием сети. Сейчас было бы крайне неудобно пропустить какую-нибудь систему сигнализации или, того хуже, натолкнуться на неучтенный патруль.
С доступом в блок наивысшей безопасности пришлось повозиться уже всерьез. Тимур запер в изолированной сети систему охраны (программа была столь сложной, обладала такой степенью свободы, что наполовину уже достигла самоосознания), перешагнул через похрапывающего на полу самурая и ступил в скупо освещенный коридор. Третья дверь с конца. Железный Неко прижал ладонь к холодной поверхности, заставляя себя сделать мысленную паузу. Проверить здесь, на последнем рубеже, нет ли еще скрытых угроз и ловушек. Нет ли того, о чем он забыл подумать.
Почти неслышно прошуршали тяжелые засовы. Дверь была толстой, многослойной и до странного напоминала затвор древнего сейфа. Чего они боятся? Что хрупкая, истощенная страхом женщина голыми руками разорвет стены темницы? Что легкое это тело окажется тверже, чем спрессованный в десять сантиметров боевой брони биометалл?
Тяжелая дверь бесшумно скользнула в сторону. В открывшемся помещении царила тьма.
— Госпожа моя? Кимико? — тихо произнес Тимур, чувствуя, как волосы на шее встают дыбом. От гнева… и не только гнева. — Госпожа, это Канеко Тимур. Пожалуйста, не пугайтесь. Я сейчас активирую свет — не яркий.
Мягкое сияние медленно-медленно втекло в открытый проем. Как только оно стало подходить к уровню, который мог бы, по его расчетам, причинить боль привыкшим к темноте глазам, Тимур скомандовал мысленное «довольно». В дальнем углу шевельнулось что-то смутное, отпрянув даже от столь призрачного освещения.
— Госпожа, супруга моя. Я сейчас войду. Пожалуйста… Пожалуйста, не убивайте меня. Сразу.
Медленно, стараясь не делать резких движений, Тимур шагнул в камеру.
Здесь было холодно. Холодно и странно сыро, хотя откуда могла взяться влага в идеально закрытом помещении? Неко пытался не представлять, каково было ждать в этой леденящей, влажной тьме; ждать, не зная даже, откроется ли когда-нибудь тяжелая дверь и будет ли ее открытие благом. Он заставил себя не замечать, что камера полностью изолирована от Сети, что запертая в ней женщина была абсолютно, без малейшего намека на доступ отрезана от Паутины. От собственного базового профиля.
От своей дочери. Нет, не думать сейчас об Акеми. Если она…
Нет. Просто не думать.
— Госпожа.
Тимур медленно шел вперед, держа на виду поднятые в жесте мирных намерений руки. Шел, пока еще одно резкое движение прижавшейся к дальней стене фигуры не заставило его остановиться.
В неверном свете советник Канеко смог наконец рассмотреть «особо опасную» пленницу.
Потребовалось несколько секунд, дабы понять, что же с самого начала показалось ему таким неправильным, почти противоестественным. На Кимико, впервые за время их знакомства, было надето не белое. Скорее всего, туника и простые штаны когда-то все же сияли чистотой снежных оттенков, но теперь, покрытые гарью, копотью и ками знают чем еще, они висели на фигуре грязными тряпками. Под съехавшей с плеча тканью видны были обострившиеся хрупкие кости ключиц. Черные волосы, в памяти его зовущие и блестящие, как вода, теперь спутанной массой закрывали лицо, спускались ниже бедер.
Урожденная княжна Фудзивара и в недавнем прошлом владычица Кикути стояла, с ногами забравшись на узкую кровать, лопатками прижавшись к стене. Руки ее были спрятаны за спиной, и Тимур, все еще ожидая нападения, не сразу сообразил — они же скованы.
— Я сейчас сниму наручники. Пожалуйста… прошу вас, не пугайтесь.
Короткий, озверелый бросок в Сеть. Тимур сжал программу-замок, как хотел сжать пальцы на чьем-нибудь горле. Закольцевал систему сигнализации, код доступа… В немом бешенстве он швырнул в замок личный пароль деда Богдана, вопреки всему еще на что-то надеясь. Но наручники с тихим звоном упали на пол. Тимур сглотнул подступившую к горлу дурноту.
Ками великие, что тут можно сказать?
— Госпожа моя…
Сам того не осознавая, он сделал еще один шаг — и женщина прянула в сторону.
Так. Ясно.
Тимур медленно сел на холодный пол, скрестил ноги. Ладони легли на обтянутые жесткими сапогами колени.
— Госпожа, — тихо, спокойно. — У нас не так много времени.
И тем не менее минуту он просто сидел. Смотрел на нее. Молчал.
Наконец Кимико медленно подняла лицо. Губы ее были разбиты в кровь, вдоль контура скулы угадывались очертания синяка. Удар открытой ладонью, определил Тимур. Либо била женщина, либо — более вероятный вариант — пытались не причинить вреда, а сделать не допускающее двояких толкований предупреждение. Следов могло бы даже не остаться, не будь у госпожи столь тонкая, изнеженная с детства кожа.
Медицинскую помощь ей оказать не сочли нужным.
— Чтимая супруга, — стараясь говорить ровно, начал Тимур. — Вы, должно быть, уже поняли, что произошло. Возможно, лучше, чем я.
Она молча и настороженно смотрела, не выказывая ни малейшего желания оставить поддерживающую твердость стены. Но сердце Тимура билось пока что без перебоев. А руки не торопились самовольно искать ближайшую режущую поверхность. Что не могло не внушать оптимизма.
— Не знаю, что сказать вам. Какую клятву принести. Какие найти доказательства. Вы не верите и никогда не верили. Я же мало что могу сделать один. Госпожа моя, высокородная О-Кими. Пожалуйста.
Медленно опустились темные ресницы. Кимико повернула голову движением, отчетливо напомнившим благородную княгиню ее мать. В неверном свете старинной камеей белел чистый аристократический профиль.
— Я… Предки! Я сколько угодно могу заверять вас, что безобразная сцена во время последней нашей встречи была чистой случайностью. Я не имел ни малейшего влияния на последующие события — ну, не считая того, что чуть не позволил себя убить. Но дело же не в этом, правда, госпожа моя? Дело в доверии. Все пошло не так. С самого начала, еще с первого вечера. После свадьбы, помните? Вы ворвались ко мне — перепугали до потери способности вообще о чем-нибудь думать. Вы хотели задать вопрос или сказать что-то важное. Но…
Советник Канеко замолчал, мучительно ища слова. В жесте немой беспомощности запустил руку в буйную свою шевелюру.
— Вы убили его?
Тимур замер в неудобной позе, не сразу сообразив, что низкий, очень женский, с непривычной хрипотцой голос принадлежит Кимико.
— Что?
— Мой вопрос. Который я так и не решилась задать. Это вы убили Кикути Нобору?
Ками великие.
Рука Тимура бессильно упала.
Нобору. Враг и Друг. Соперник и Наставник. Оглушающий, могущественный и как дым нечеткий. Божественный владыка Кикути.
Убить его?
Сколько лет это было навязчивой идеей? Яростной целью обиженного мальчишки, которого вышвырнули из Академии, из предначертанной жизни, из единственно желанной судьбы. Небрежная невнимательность кронпринца, точно лавина, повлекла за собой одну катастрофу за другой, закончившись в конце концов крушением империи Садао.
Убить его. Победить его. Превзойти его. Но прежде всего, конечно, доказать ему. Пусть увидит!
Тимур сражался с Кикути Нобору, как сражаются только с самим собой. Проигрывал и побеждал, как сдаются перед собственной слабостью и торжествуют над внутренними демонами. Господин Канеко не хотел подсчитывать, сколько в жизни Железного Неко, в характере его определялось божественным и недосягаемым противником. В конечном счете, мальчишка-пользователь не превзошел царственного своего наставника и не превратился, как можно было ожидать, в бледное его подобие. Вместо этого он взвалил на себя неподъемную ношу последнего Кикути. И тащил как мог, сколько мог, пока не сбит был с ног ударом в спину.
Убить. Нобору.
Предки мои варварские, как Кимико могла не знать?
Ну будь же логичен, Канеко. Ты сам не знал. Ты рассматривал как вариант, что подозрительно сдержанная вдова тоже могла быть замешана в убийстве мужа.
Да, но я не рассматривал это всерьез!
Жить, не зная. День за днем, месяц за месяцем. Спать под одной крышей, есть за одним столом, обсуждать риторику и политику — и не знать. Думать постоянно, навязчиво, изматывающе. Тот, кто держит на руках мою дочь, — убил ли он божественного отца ее?
Ками милосердные, с каким давлением, с каким страхом боролась эта женщина! Как она до сих пор с ума не сошла?
Тимур в жесте немого отрицания поднял руки. Кимико вздрогнула, когда призрачный свет блеснул на тяжелой перчатке.
— Нет, — тихо сказал он. И сильнее, настойчивее, подавшись вперед: — Госпожа моя, нет. Кикути Нобору был моим врагом. Более чем врагом. Но при этом он был противником мне лично. Политически мы — странно вспомнить — под конец даже оказались в одной упряжке. Я мог наплевать на выгоду и расчет, мог бы его вызвать, да, очень легко. Но это была бы схватка — один на один. Дуэль, старое дело чести. Личное дело. Госпожа моя, то, как построено было нападение, как блокировали и рушили его сайт, а одновременно с орбиты ударили по убежищу в толще планеты… Это было холодное, четкое, целенаправленное уничтожение владыки Кикути. В Сети и в физическом пространстве, так, чтобы как можно большая часть божественных приложений оказалась стерта из Паутины. Ничего связанного с самим Нобору, с человеком, скрывавшимся за династией и за титулом, тут не было.
Тимур осознавал, что говорит сбивчиво и нескладно, а голос его садился все ниже и ниже. В конце тирады он обнаружил, что поднялся на ноги, что почти кричит — шепотом! — и заставил себя остановиться. Перевести дыхание.
Не только высокородная госпожа последние месяцы, даже годы провела под гнетом непосильного давления. Возьми себя в руки, Канеко. Перед тобой не самурай-штурмовик, на котором можно сорвать злость.
— Прошу меня простить, — вздохнул, пытаясь унять неуместную вспышку. — Я…
Но Кими не дала ему закончить. Слетела невесомо-легкая со своего насеста. Серым призраком проскользнула рядом.
Мимолетное прикосновение к запястью могло ему и почудиться.
— Все в порядке, господин, супруг мой. — Голос ее звучал почти нормально, почти похоже на привычную текучую речь высокородной дочери Фудзивара. — Не нужно ли нам поспешить?
Непроизнесенное имя дымкой мелькнуло и растаяло между ними.
— Да, конечно.
Тимур повернулся, превратил свое движение в куртуазный жест. Вывел ее из камеры, направляя шаги прикосновением ладони между лопатками, поворотом своего тела заслоняя от сенсоров. И все равно, стоило пленнице шагнуть прочь из камеры, как Сеть вокруг расцвела звонкими всполохами внутренней тревоги. Грубо выругавшись, Тимур разбил попытавшуюся было заблокировать коридор программу и, ухватив ледяную ладонь жены, бросился бежать.
Кимико без труда держалась в его тени. Какая-то часть сознания господина советника отметила, что, судя по ее движениям, высокородной госпоже не нанесли иных повреждений, кроме тех, что отпечатались на лице. С последствиями переохлаждения и сенсорной депривации усиленный самыми дорогими имплантами организм справлялся без труда.
— Кузен Итиро, — остановилась вдруг Кимико. — Его тело тоже привезли сюда.
— Парень в коме, — покачал головой ее супруг. — Сейчас мы ничего для него не сделаем. Идем.
Канеко вывел их к запасной лестнице, поднялся на два этажа, нырнул в боковой коридор. Он едва успевал следить за каскадом программных протоколов и перемещениями поднятой на ноги охраны.
Чтобы пробиться к магистралям, им нужно будет попасть к ведущим наверх шахтам, а значит, дальше скрываться по кружным закоулкам не выйдет. Отдав приказ аптечке на синтез заданного состава, он коснулся острым наперстком своей шеи. И, пробормотав извинения, точно так же провел металлическим ногтем под подбородком высокородной госпожи.
А затем активировал вторую из внедренных в защитную сеть спящих программ. Газ — без цвета, без вкуса, без запаха — заполнил помещения. Кимико только моргнула пару раз, тряхнула затуманившейся на мгновение головой. А потом, когда они вышли из-за поворота, едва не споткнулась о вытянувшиеся на полу тела охранников.
— Вот поэтому, — сообщил Тимур, — положенные по инструкции герметичные шлемы надо держать под рукой. Даже на самом скучном дежурстве. Оставьте, госпожа моя. Табельные игольники закодированы на прикосновение лишь одного хозяина. Чтобы сломать их защиту, нужно неделю биться о программную стену, ничем иным не занимаясь. Пойдемте.
Все так же стараясь держаться между своей женой и возможной угрозой, советник побежал в сторону шахт. Остановился — резко — когда навстречу шагнула высокая фигура.
Кимико, точно тысячу раз они это отрабатывали, мгновенно прянула назад. Застыла в трех шагах за его спиной. Постоянно отслеживающей даже незначительные детали аналитической частью сознания Тимур отметил: именно такую позицию придворный этикет предписывает почтительной жене. И успел подумать еще: а ведь это не просто очередная попытка унизить женщину. Такое положение позволит ему нападать и обороняться, не боясь случайно ее задеть.
Но основное внимание советника Канеко было приковано к приближающемуся человеку. К оружейному поясу на его бедрах. К едва заметной полупрозрачной полоске, закрывающей ноздри. Конечно, Ватари Стефан знал, как защититься от любимых приемов Хромого Кота. Он имел достаточно возможностей оценить их эффективность.
— Мурр, — прошептал, точно все еще не веря, Стеф. — Мурка, ты жив!
Тимур поднял руку в хирургической перчатке, и было в его лице что-то, заставившее старого друга остановиться, точно налетев на невидимую стену.
Здесь, в реальном мире, Стефан был не столь впечатляющей фигурой, какую являла собой его сетевая аватара. Врач семьи Ватари довольно однозначно высказался относительно целесообразности и полезности поддержания той мышечной массы, которая полагалась уважающему себя витязю. Однако даже в столь «урезанном» состоянии Стеф был на голову выше и в полтора раза шире в плечах жилистого Тимура. Телом своим физическим он владел не по-пользовательски хорошо. Да и вооружен был куда как серьезно.
Взгляд внука Ватари скользнул Тимуру за спину. В беспощадно-ярком освещении он очень отчетливо мог разглядеть грязные лохмотья, едва прикрывающие измученную женщину, синяки на ее лице — и кровавые полосы, оставленные на запястьях наручниками. Господин же советник Канеко имел возможность с той же беспощадной точностью увидеть, как расширяются глаза его друга. Как стремительно сменяются в них ужас, понимание, что-то похожее на стыд и, наконец, жесткий, точно самого себя пытающийся в чем-то убедить гнев.
— Тимур, — теперь друг-волк смотрел только на господина советника, — ты не понимаешь…
— Нет, — был ответ. — Я совершенно точно не понимаю. Двенадцать часов, Стеф. И только. Вы и половины суток не выждали после так называемой «смерти», прежде чем наброситься на мою «вдову».
— Мурр…
— Чтобы подготовить штурм — такой, что смёл бы защиту этого поместья, нужно куда больше двенадцати часов.
— Эта глициниевая змея предала тебя. Мурр, а она пыталась тебя убить.
— Угу. А десантные катера совета совершенно случайно оказались на нужных позициях именно тогда, когда я совершенно случайно и впрямь чуть не умер. Стараниями, надо полагать, Глициниевого владыки. Чего еще я тут не понимаю, а, Стеф?
— Тебе врали. Мурр, ее дочь — не твой ребенок.
Советник Канеко подождал пару секунд, но Ватари, кажется, развивать мысль не собирался. Тимур поднял брови:
— И что? — Затем, видя, как вытягивается лицо друга, не мог не спросить: — Стеф, ты действительно полагаешь, что я мог бы этого не заметить?
Младший Ватари наконец взорвался:
— Она пытается тебя убить, ты, помешавшийся на необходимости что-то всем доказать болван! — орал Стефан. — Она промывала тебе мозги величием творцов и непостижимой их красотой, а сама встроила программу «спусковой крючок» в твой базовый профиль! В любой момент эта дрянь могла отдать команду, и все подумали бы, что советник Канеко ни с того ни с сего вдруг решил совершить сеппуку!
Тимур скорее спиной ощутил, чем услышал судорожный вдох Кими и ответил уже им обоим:
— Я знаю.
У Стефа даже ругательств подходящих не нашлось:
— Что?
— Я знаю. Стеф, ну ты сам-то хоть слышишь, что несешь? Чтобы я пропустил программу-суицид в собственной базе? — Он специально обращался к другу, но говорил теперь для Кими, и только для Кими. — Высокородная госпожа оказалась в безвыходной ситуации. Положение женщин на Акане защищено чуть ли не отдельным сводом законов, но я же всегда был случаем сильно особым. В творящейся вокруг политической вакханалии баланс власти в том, что должно было стать семьей, сместился чуть ли не до позиции рабыня — хозяин. Зависимость, изоляция, беспомощность. Она не могла и слова мне поперек сказать, не рискуя поставить под угрозу весь клан. Естественно, потребовалось уравновесить позиции. Хотя бы чисто психологически.
— Чем? — чуть ли не плевался ядом Волк. — Подготовкой почвы для спокойного вдовства?
— Да! — теперь уже потеряв терпение, рявкнул сам Тимур. — Если б понадобилось! Традиционное аканийское замужество, если ты не заметил, не предусматривает такой варварской роскоши, как развод! А что, если бы я оказался каким-нибудь маньяком? Что ей вообще оставалось делать?
Стефан закрыл на мгновение глаза. Но почему-то не поспешил поднять на смех предположение о маниакальных наклонностях лучшего друга.
— Неко, ты извини, — сказал, — но покупать спокойствие этой куклы ценой твоей жизни я не позволю.
— А тебя, — так же тихо и уже предельно серьезно ответил: Тимур, — никто и не спрашивает. Волк.
— Неко…
— Начнем с того, что она меня до сих пор не убила, ну да ладно, это детали. Тут другое не сходится, Стеф. Ну, поджарили б меня на том небоскребе. Героическая гибель при исполнении долга. Планета рыдает, рыдает… закончила рыдания. И что? Вы действительно собирались почтить память коллеги и друга, бросив в каменный мешок его вдову? Уничтожив наследницу?
— Она не…
Читать бесплатно другие книги:
