И осталась только надежда… Бульба Наталья

Эльфа ли?

Сканирующее заклинание обволакивает его вместе с моей многозначительной улыбкой: что теперь скажешь?

Ответы на оба вопроса получил довольно скоро. В том, что передо мной стоит темный эльф чистых кровей, сомневаться не пришлось. К тому же маг, который на мое любопытство реагировал искренним весельем. Не очень тщательно скрываемым.

– Лорд Элильяр просил передать, что готов уступить все.

Легкость в общении, ирония, которая не бросается в глаза, но тем не менее заметна. Великолепная выправка, но с той небрежностью, которая прячет под собой хорошую школу придворного этикета. Приятен наружностью, не юнец, но младше меня лет на двести.

И… Последняя мысль показалась мне несколько запоздалой. Не заметить черты, присущие нашему роду!

– Как твое имя, воин? – ухмыльнулся я, давая понять, что его тайна мною разгадана.

– Лорд Себастиан Тер’Арен.

– Здравствуй, племянник. – Я шагнул ему навстречу, раскрывая объятия. Видя его впервые, я не мог не ощутить присущей ему открытости. Это импонировало, заставляя отбросить воспоминания о другом родиче, которого я жаждал вычеркнуть из своей жизни. – Я рад видеть тебя на своих землях.

– Благодари за это отца. – Ничуть не стесняясь присутствия даймонов, он от всей души похлопал меня по спине (и у кого только научился), а когда я закряхтел, давая понять, что еще один удар, и ему придется отвечать за мою раннюю кончину, отступил назад, продолжая улыбаться. – Мама передает тебе слова своей любви.

Вопреки желанию справиться с горечью нахлынувших воспоминаний я не смог. Тот год, когда старшая сестра стала женой правителя темных эльфов одного из соседних миров, оказался для нашей семьи трагичным. Очередной заговор против отца закончился смертью наследника, тут же лишив легкости мою жизнь.

– Она все так же хороша? – Мы продолжали разговор в коридоре.

Несмотря на то что Элильяр проявил к нему доверие, а я испытывал симпатию, позволить ему войти в комнату сына я не мог. Надеюсь, он поймет, чем вызвана подобная предосторожность.

– Кроме личного послания для тебя у меня с собой еще и ее портрет. – И, кивнув на дверь, добавил: – Мы ждем тебя.

Он уже скрылся за поворотом, а я все смотрел ему вслед, сводя воедино имеющиеся факты: его появление, присутствие отца и Закираля. Один Элильяр неплохо вписывался во множество версий происходящего, а вот вместе с ялтаром…

Эти загадки не изменили ни моего настроения, ни намерений. Жизнь вновь расставляла приоритеты, отодвигая на второй план то, что еще вчера казалось незыблемым. Я нес ответственность за свои земли, своих подданных, но разве нужно мне было все это, потеряй я Леру или детей?

Ответ был очевиден. Я готов был без всякого сожаления отказаться от власти, но лишиться тех, кто был мне дороже самого себя, – нет, это было выше моих сил.

– Папа! – Когда я вошел, Вэон завтракал, угрюмо посматривая то на тарелки, то на наставника.

Знакомая картина. Довольно интенсивные для его еще не до конца сформировавшегося организма тренировки требовали особого питания. Многие блюда из тех, которые являлись обязательными, до сих пор вызывали у меня отвращение.

Моя улыбка стала для него разрешением выйти из-за стола. Недовольство старого воина, который когда-то надзирал над детишками Саражэля, я стойко проигнорировал.

Подхватив его на руки, шепнул в самое ухо, словно мы с ним были заговорщиками:

– Я был у мамы.

Я не видел его лица, но ощутил и то, как напряглось его тельце, и, как он судорожно сглотнул, не смея задать свой вопрос.

– Она просила сказать, что очень тебя любит и… – Я чуть помедлил, пытаясь понять, насколько я верю тому, что собираюсь сказать, и вынужден был признать – я не буду лукавить ни ему, ни себе. – Все будет хорошо. Они с Амалией скоро вернутся домой.

Его руки крепче обхватили меня за шею, а на щеке, к которой он прижался, стало влажно от слез, которые он стеснялся мне показать.

Я был значительно старше его, когда стоял у кровати умирающего брата и из последних сил прикусывал губу, чтобы не разрыдаться от отчаяния, которое сжимало мое сердце. Отец был рядом, но казался настолько отрешенно спокойным, что я сравнивал себя с ним и стыдился своей слабости. До тех пор, пока он не подошел ко мне, ни слова не говоря, прижал к себе и сказал, не обращая внимания на то, что в комнате мы были не одни:

– Это глупость, что воины не плачут. Плачут! Плачут собственным сердцем, душой. Не от жалости к самим себе – провожая тех, кто был дорог. А потом берут в руки оружие и идут в бой, сражаясь и за себя и за ушедших. Сейчас ты – воин, и твои слезы – это слова любви, которыми ты благословляешь его путь за грань, но, как только жизнь покинет его тело, ты станешь будущим правителем. И вот тогда слез уже не будет. Ты просто сделаешь все возможное и невозможное, чтобы покарать его убийц.

Брат ушел, не увидев ни того, как рыдал я, прижавшись лицом к его безвольной руке, оплакивая несправедливость судьбы, одним ударом лишившей меня близкого существа, ни того, как, стоя у окна, сжимал кулаки Элильяр.

В истории темных эльфов еще ни одна попытка переворота не каралась с такой жестокостью, как эта.

Во время казней лордов я стоял рядом с отцом. Не плача и не отводя взгляда.

Сейчас, чувствуя, как вздрагивает Вэон, не в силах справиться со своими эмоциями, я только крепче прижимал его к себе. Его время быть сильным еще не пришло.

В отличие от меня, наставник сына так не думал. В чем-то, наверное, он был прав. Если я мог позволить сыну ощутить себя ребенком, то его задачей было заложить в этого мальчика то, что поможет ему стать будущим правителем.

– Мой лорд, – в глазах воина не было укоризны, но была решительность, – наследного принца ожидают на занятиях.

Спорить с ним я не стал, как и сам Вэон. В свои годы он уже знал, что такое ответственность.

Вывернувшись из моих рук, вытер поданным мною платком лицо и, все еще вздрагивая, начал застегивать камзол, который я помог ему надеть.

– Ты заберешь меня после ужина? – пытаясь казаться спокойным, спросил он у меня.

– Обязательно! – заверил я и, понимая, что мой поспешный уход больше похож на бегство, вышел за дверь.

В его короткой жизни это было уже второе серьезное испытание, через которое ему придется пройти до конца.

Войдя в собственную гостиную и остановившись на пороге, я вопросительно вздернул бровь, адресуя свое удивление новоприобретенному родственничку. Хотелось бы, конечно, уточнить у отца, что именно здесь происходило в мое отсутствие, но он стоял у окна и оборачиваться, чтобы поприветствовать своего правителя, явно не собирался.

Остальные на этот факт тоже вроде как не обратили внимания. Включая Арх’Онта, князя Аль’Аира и Ксандриэля, которых здесь, по имевшимся у меня сведениям, быть не должно. Поразительное единодушие!

– А где Тахар? – догадавшись, что удовлетворять мое любопытство никто не собирается, уточнил я.

То, что я видел, было весьма похоже на заговор. Отсутствие дракона в это предположение не вписывалось.

– Сказал, что не собирается терять время. И так знает, что ты ответишь на наше предложение, – ответил мне Себастиан, заставив глубокомысленно хмыкнуть.

То, что он выглядел слишком молодым, похоже, не меня первого вводило в заблуждение.

– Значит, предложение, – протянул я, бросив перевязь с мечом мгновенно сориентировавшемуся Гадриэлю. – Заманчивое начало. Что дальше?

Долго ответа ждать не пришлось.

– Мы с варидэ нашли проход в мир Веера, которого словно и не существует. – То, что заговорил отец, не стало для меня неожиданностью. Что-то такое подозрительное уже некоторое время мелькало по краю сознания. Меры предосторожности, которые они с матерью Вилдора предпринимали, были неординарны для обычного любовного романа. Нет, я не сомневался в том, что Элильяр испытывает определенные чувства к этой женщине, хоть и не совсем понимал, как они могли возникнуть с учетом всего, что ему было о ней известно. Но, зная любовь отца к интригам и наблюдая, с какой легкостью он принял полученную свободу, мог сделать только один вывод: они с ней что-то задумали. Будем считать, не ошибся. Но определенную заметку самому себе сделал. То, что я узнал сейчас, началось задолго до того, как Сашка нашел те злополучные листы. – Разумных рас нет, предположительно они были полностью уничтожены во время войны. Ее следы видны повсюду, но природа полностью восстановилась. Что удивительно, нечисти или нежити нет. Основной силой является Хаос, который служит естественным барьером между мирами.

– Нет! – прервал я его, не дав закончить.

То, что последует дальше, было предсказуемо. Вторжение не успело стать далеким прошлым, чтобы забыть, какие именно задачи мы решали во время него. Спасти лучшие линии крови… В этот раз такой возможности у нас не будет. Жаль, что они этого еще не поняли.

– Мы должны учитывать все возможные варианты! Даже тот, что Вилдор и Лера не справятся!

Интересно, кому и что отец доказывал сейчас?!

– Нет! – раздался за моей спиной голос того, кого я больше всего сейчас хотел увидеть. Присутствие Александра не просто усиливало мою позицию, оно делало ее неуязвимой. – Решили отсидеться или поиграть в партизан?

О том, кто такие партизаны, из присутствующих не знал только мой племянник (Александр рассказывал нам об истории своего мира). Но и он уточняющих вопросов задавать не стал, сообразил по контексту.

– Мы обязаны…

Мне пришлось вновь оборвать Элильяра:

– Я свое слово сказал. Я верю своей жене и Вилдору. – Какому из двух возможных, уточнять не стал: там, где был один, просто не могло не быть и другого. Но заинтересованный взгляд в сторону Закираля бросил. Любопытно, он уже догадался, кого называет своим отцом? – Трусостью эту предосторожность не считаю, каждый волен поступать в соответствии со своим мнением.

– Портал на Верее? – правильно решив, что комментировать сказанное мной не стоит, уточнил мой советник у Себастьяна. С той своей непосредственностью, которая одновременно обескураживала и располагала к себе.

– У нас, – хмыкнул тот задиристо, но смотрел на меня и Сашку с восхищением. Похоже, мы, как говорит мой человеческий друг, попали. – Меня затем сюда и притащили, чтобы уверить: чинить препятствий не будем.

Мы с Сашкой переглянулись и засмеялись. Хорошо, что мой племянник не знает про вырванные куски пространства.

Туоран

Я пришел в кабинет отца без вызова. Отвечая на его вопросительный взгляд, сбросил набиру на пол и, положив аккуратно на плащ кинжал, хранящий грань моей души, опустился на колено и склонил голову.

– Я подвел тебя, Яланир. Моя жизнь в твоих руках.

Лишив себя возможности видеть его взгляд, я добавил остроты воцарившемуся молчанию. Меня оно не угнетало, я ощущал и его недоумение, и отголосок понимания. А вот его…

– Ты нарушил мой приказ?

Спокойствию его голоса я не поверил. Мы с ним оба знали, что стоит за ритуалом, который я начал. Но только одному из нас было известно, насколько рискованно все это было. Правда, оно того стоило.

– Да, мой господин. – Я продолжал разглядывать ковер на полу. Отец любил красивые вещи. Вот и эта: мягкая шерсть, ручная работа, отголосок чувств, с которыми мастерица работала над узором. – Я нарушил твой приказ и взломал архивные базы.

На этот раз тишина не ударила по нервам своей бесчувственностью. Не ощутить, как сгущается напряжение, было невозможно.

Открытие портала я тоже не пропустил, заметив его за мгновение до того, как в спину дохнуло холодом Хаоса.

– Причина?

Замерший сзади Сэнши был готов нанести удар, ждал лишь приказа. Но я знал и то, что его не последует.

– Возникшие у меня подозрения. Аура женщины, которая была с группой диггеров, показалась мне знакомой.

– Подробнее.

Он не предложил мне подняться. Это не было плохо, я еще не успел его достаточно заинтриговать. Но стоять на одном колене с опущенной головой уже надоело.

– На первый взгляд это аура человека, практически полностью лишенного магии.

Я не торопился объясняться дальше. Но и не собирался уж очень явно навлекать на себя его гнев. Потому моя заминка была больше похожа на задумчивость, чем на стремление потрепать ему нервы.

– На первый взгляд?!

Он все-таки не сдержался! Я мог бы наслаждаться этим маленьким успехом, но не спешил потакать своему безрассудству. Отец был слишком серьезным противником, чтобы его недооценивать.

– Если бы я не видел подобного раньше, ни за что бы не догадался, что это фонят мощные блоки, скрывающие силу.

Продолжать я не собирался. Именно он поручил мне контроль за вернувшейся на Дариану сестрой и ее спутниками. И именно я высказал предположение, что принцесса д’Тар не столь безобидна, как пытается показать. Не сразу, но он вынужден был со мной согласиться.

– Лера?! – Его рык отозвался холодом, который искрами изморози украсил предметы в модуле.

Сильная магия. Не очень приятная для тех, кто любит зной. Но я даже не дернулся, чтобы укрепить щиты, лишь ниже опустил голову, принимая вину на себя.

– Ты уверен? – Ему хватило пары мгновений, чтобы вернуть себе хотя бы внешнюю бесстрастность.

Откажись он от своих планов, я бы первым присягнул ему на верность. Вопреки сложившемуся у многих мнению о нем, он был достойным воином – во внутреннем круге перед ним преклонялись едва ли меньше, чем перед Вилдором. И если бы не противостояние между армейцами и нами… Оно началось задолго до нас и вряд ли закончится скоро.

Но службу он свою знал и делал все для блага Дарианы. В соответствии с тем кодексом, который чтил. Ну а то, что пошел против своего отца… Мне сложно было разобраться в подоплеке их отношений. Пока я не встретился с дедом.

– Абсолютно. – Несмотря на то что именно сейчас решалось, будет ли успешным мой безрассудный замысел, я не испытывал страха, его полностью затмевал дурманящий кураж. Мой зверь многозначительно скалился, предвосхищая возможную схватку. Ну а я сам, сохраняя положенное безразличие, наслаждался происходящим. – Я не достоин твоего доверия. Я не достоин чести.

С последними фразами, завершающими ритуал, можно было и повременить. Каждому из нас еще было что сказать. Не стой у меня за спиной готовый к броску Сэнши, я так бы и поступил. Но присутствие создания слегка заставляло испытывать нервозность. С каждым из них поодиночке в мечном бою я мог справиться без труда, но с ними двумя шансов у меня не было.

– Что думаешь ты?

Удержаться от удивления оказалось трудно, а предугадать подобное – практически невозможно. На моей памяти это было впервые, когда отец фактически просил совета.

– Преданность. Уважение. Глупость.

Краткость Сэнши была мне известна. Не сразу, но я научился разбираться в том, какой именно смысл он вкладывал в произносимые им слова. Мнение, высказанное им сейчас, могло бы показаться мне лестным. Если бы не одно но…

Дело было даже не в том, что он воспринял этот ритуал как глупую выходку. Дарианские законы были ему чужды, да и из всех правил, которые он принял, было лишь одно – сила.

Его поддержка показалась мне не только неожиданной, но и весьма настораживающей. Я привык воспринимать его как потенциального врага. Этот случай был уже вторым, когда его поведение не вписывалось в созданный мною образ. А я очень не любил того, что не понимал.

Впрочем, этим отличались все в нашем роду.

Канал связи с группой тонко вибрировал, я посчитал возможным оставить его открытым на тот случай, если ошибусь в своих предположениях. Моя смерть не должна была повлечь за собой их гибель. А уж избежать ее после тех намеков, которые я им сделал, они должны были без труда.

Я поступил так, но не считал, что риск был слишком велик. Я потому и забрал их с Дарианы, что доверял им так же, как себе. Если не больше. В себе я изредка, но сомневался, в них – никогда.

А вот Алинэ не должна была знать о том, что происходит. Я хоть и держал ее разум под частичным контролем, не давая соскользнуть в бездну отчаяния, от которой она была столь близка, не был уверен, что она не наделает глупостей.

Амалия действительно очень похожа на свою мать, раз моей жене удалось узнать Леру в девушке на экране. Но она не сумела справиться с волнением. Пришлось делать вид, что я совершенно не замечаю, как она кусает губы, пытаясь сдержать слезы. А затем и отправить в магический сон. Для всех, способных заинтересоваться этим фактом, запустил информацию о повышенной нестабильности прошедшего инициацию мага Равновесия.

И ведь не придерешься. Блокираторы пришлось выводить в активный режим.

– Глупость, говоришь?! – Отец наконец-то снизошел до ответа.

– Настоять. Не посмел. Авторитет. Свобода.

Я про себя перевел: «Раз появились подозрения, должен был настоять на своем. Не посмел ослушаться сразу, помешал авторитет отца. Нужна большая свобода действий, чтобы, не нарушив приказа, исполнить долг».

Лестно, Хаос его забери, но смертельно опасно! Его многословность могла бы напугать, будь я способен испытывать подобное чувство. Семь слов за столь короткое время… такого я еще от него не слышал.

– Твоя честь принадлежит тебе, – излишне резко, словно опасаясь передумать, произнес отец, а когда я, не менее резко, будто не веря в услышанное, поднялся, повторил уже спокойнее: – Твоя честь принадлежит тебе. – И через короткую паузу, оказавшуюся достаточной, чтобы я не только вернул на место оружие, но и застегнул набиру, добавил: – Я подниму тебе допуск.

Я замер, отдав ему полное воинское приветствие, но не торопился праздновать победу. Выиграв эту схватку, я лишь наметил дорогу к ней. А она обещала быть долгой – до появления храма оставалось еще шестнадцать дней, каждый из которых был совершенно непредсказуем.

– Можете идти, – коротко бросил Яланир, считая вопрос закрытым.

Прежде чем воспользоваться предоставленной возможностью, я на мгновение замешкался, давая отцу понять, что хотел бы закончить разговор, и желательно без свидетелей (воспользоваться ментальным каналом я не мог – он его мне так и не открыл), но он только качнул головой – потом.

Но когда я уже подошел к двери, где меня дожидался Сэнши, напомнил:

– Я рассчитываю на лояльность твоей жены.

В моем взгляде он мог увидеть не только уверенность, но и благодарность.

– Все будет так, как ты хочешь.

Створка сдвинулась, выпуская нас наружу, и тут же вернулась на место, словно отрезая меня от Яланира. Думать о том, что у него был шанс стать совершенно иным, не хотелось.

Но не успел я еще убедить себя в том, что заслужил передышку, намереваясь отправиться в модуль управления внешней защитой, как рядом раздалось:

– Бой.

Это было не приглашение, а вызов, который я не мог не принять. Что ж, рано или поздно это должно было произойти, так к чему ж откладывать неизбежное.

– Бой, – кивнул я и направился к ближайшему портальному кругу, отметив, как резко выдохнул кто-то из моих находящихся на связи воинов.

Это стоило взять на заметку, их беспокойство за меня могло сослужить мне же плохую службу.

Мы спустились на один уровень вниз, я машинально отметил, что сканеры не выдали запрос на мое появление на тренировочном ярусе, прошли по коридору. Но свернули не направо, к основным залам, а налево, туда, где располагались жилые модули внутренней охраны и их тренировочный блок.

Усмехнулся мысленно – убивать не будут. Порядок на базе был весьма жестким, и то, что допускалась при отборе, ни в коем случае не поощрялось во время обучающих боев.

– Меч, кинжалы?

Вопрос Сэнши прозвучал, когда за нашими спинами не только опустилась прозрачная перегородка, но и были активированы щиты-блокираторы. Магией во время боя пользоваться не запрещалось, но… я слишком хорошо помнил об особенности моего противника, чтобы ее применять.

– Меч, – сделал я свой выбор.

Я предпочитал стандартное оружие дарианского воина – полуторник. Кинжал же признавал только в качестве ритуального.

Дед…

Воспоминание о Вилдоре в этот момент не показалось мне лишним. Я увидел его впервые, когда получал из его рук набиру, пройдя экзамен на зрелость. И меч. Самый обычный, ничем не примечательный, но великолепно сбалансированный и не слишком тяжелый для руки подростка.

Сэнши указал на стойку, предлагая определиться самому, но я, отказываясь, качнул головой. Раз решили играть со смертью, к чему тупые заготовки!

Сняв плащ (к созданиям требования кодекса не относились), отбросил в сторону и перевязь с ножнами. Взлетевший вверх клинок тонко пропел, рассекая воздух.

Меч был уже совсем другим, но так же, как и тот, не блестел украшениями. Но каждый, хоть немного понимающий в оружии сразу понимал – этот создан для войны. Отметил это и воин, склонив голову. Не передо мной – перед ним. Тут же расположив меня к себе. Такое отношение к тому, от чего зависит твоя жизнь, мне импонировало.

Сэнши не торопился начать бой. Подойдя к закрытой стойке у противоположной к входу стены, набрал код, оглянулся, чтобы привлечь мое внимание. Когда заметил мой взгляд, с нежностью, которая никак не вязалась с его внешностью, прикоснулся к рукояти единственного меча, находящегося там.

Наши вкусы оказались схожими. В том, что это был один из его личных клинков, я не сомневался. Тоже полуторник. Тонкая кожаная лента в оплетке, головка в виде кольца, более широкое, чем у моего, лезвие.

Тип меча был мне знаком, но не по Дариане, этот явно имел земную историю.

Выводов из увиденного делать не стал, мало ли у кого какие вкусы, но в памяти отложил. Именно этот мир дал ему жизнь.

– До первой крови? – уточнил я, когда он приблизился.

Ответа, как я и предполагал, не последовало. Но мне он и не требовался, воин и так сказал за сегодня значительно больше, чем за все время моего пребывания здесь.

Несмотря на несколько тяжеловатую, коренастую фигуру, двигался он великолепно. Куда только делась обманчивая неуклюжесть, уступив место звериной гибкости и грациозности. Его удары не были мощными, они были быстрыми и точными.

Единственное, чего ему не хватало, опыта настоящих схваток.

То, через что он прошел, было несколько иным. Да – смерть. Она была и там, и там. И когда мы потоком врубались в ряды воинов других миров, пробивая себе дорогу к славе и добыче, без которой не могло быть нашего будущего. И когда он выбирал из десятков одного, достойного жизни.

Но в смерти, которую он нес на кромке своего лезвия, не было дыхания Хаоса, одновременно манящего и отвратительного своей безысходностью. Не было ощущения единства порыва, биения сердец, звук которых сливался в один грохот набата вторжения, не было неутоленной ярости, толкающей вперед, прямо туда, где нас ждала холодная ненависть защитников.

В ней была необходимость, но не было неотвратимости.

Не знаю как, но он это понял, резко отступил. За мгновение до того, как я собирался открыться, давая ему возможность выиграть эту схватку.

Доказывать ему, кто именно из нас двоих способен одержать победу, я не собирался. Мне достаточно было той, что стала моей в нашей игре с отцом.

На мой недоуменный взгляд он дернул губами, словно намечая улыбку, и опустился на колено, выбивая из моей головы все разумные мысли, кроме одной – я вынужден буду его убить.

Не успел.

Сэнши не отклонился, не поднял оружие, чтобы отразить мой удар. Просто стоял и ждал, когда мой меч войдет ему в грудь, в ту незаметную точку, где находится нервный узел, управляющий его сердцами.

Но он сумел меня остановить, успев произнести всего лишь два слова, заставившие меня отвести клинок:

– Алена. Сильный.

И если с первым он был абсолютно прав: его смерть становилась залогом моей, оставляя мою жену совершенно беззащитной перед Яланиром, то со вторым…

Было практически невозможно признать, что он только что назвал меня своим господином!