Срединные силы. Черное пламя Данилов Павел
– Все? А по поводу последнего испытания ничего больше неизвестно?
– А что может быть еще известно? Сказано же – выполнил случайно!
– К нему идти смысла нет… – задумчиво произнес Роман.
– Хотел бы – сам позвал.
– А что еще ты про него знаешь? Расскажи, пожалуйста.
Ворон щелкнул клювом и начал повествование:
– Родился Вавил в семье ремесленника – не в роскоши, но и не в нужде. Жизнь текла размеренная и предсказуемая. Будущий князь стал подмастерьем отца, чтобы в будущем стать мастером и продолжить семейное дело. Все это происходило в соседнем городке, к востоку отсюда. В их поселение все чаще приходили чужеземцы. Сильные, наглые и не желающие работать. Сначала что-то воровали, затем отбирали. Вавил с отцом продолжали упорно работать, не в силах защищаться от грабителей. Правитель города оказался бессильным. Точнее, равнодушным. Мастерская беднела, изделий едва хватало, чтобы прокормиться. Каждый раз Вавил смотрел на безжалостных шакалов и не понимал их. Будущий князь запомнил всех, причинивших ему и его близким боль.
– Да, незавидная участь, – пробормотал Хедрик.
– Перед очередной пьянкой городские разбойники вновь наткнулись на мастерскую отца Вавила. Отобрать, кроме инструментов, оказалось нечего. Бессердечный смех наполнил мастерскую, когда отец будущего князя отказался отдавать их грабителям. Ремесленник без инструментов обречен на голодную смерть. Отца убили, а Вавила, который был еще подростком – связали и избили. Изнасиловали на его глазах мать, а затем, словно она была больным животным, зарезали.
Хедрик передернул плечами. Роман сощурился еще сильнее.
– Вавил стал беспризорным мальчишкой, – сухо продолжал ворон, лишь иногда переминаясь с лапы на лапу, – внешне он сильно ожесточился. Но сердце его жаждало доброты, справедливости и счастья для тех, кто трудится. Вавил начал следить за убийцами родителей, за расхитителями их очага, возвращающимися из трактира в стельку пьяными. Через неделю они были мертвы.
– Молодец парень, – уважительно заметил Хедрик. Роман же по-прежнему молчал, анализируя каждое слово.
– Вавил презирал воров и убийц, но сам превратился в настоящего монстра. Лицемерие лилось из него через край, но люди начинали ему верить с первых минут. У него была цель, а жизнь стала игрой, в которой он собирался играть другими… для их же счастья.
– Душою он чист, но совершал сплошное дерьмо, – констатировал Хедрик.
Ворон согласно каркнул, не заметив иронии.
– Будущий князь перебрался в этот город с горсткой преданных ему людей. Их фанатичной идеей было добраться до власти любыми способами, чтобы уже потом, с верхушки, дарить трудящимся людям счастье, – продолжал вещать Чет. – Стали пропадать советники предыдущего князя, ушла из дома его дочь. Кстати, сейчас она жена Вавила. По городу пошли сплетни-слухи о благородном освободителе, которому нужно помочь добраться до власти.
Ворон сделал многозначительную паузу, затем продолжил:
– Добраться-то Вавил добрался. Трупов было много. Но ведь главное удержаться. Что Вавил думал, говорил или сделал после провозглашения его князем – неизвестно. Вспышка Срединных сил произошла в тереме, в котором он скрылся. Странная мощь пронеслась над городом. Солнце на несколько мгновений погасло, затем мир озарил белый божественный свет, потом накатил густой туман… – последние слова ворон произнес шепотом, а затем затих окончательно.
– Жутковатая история, – отозвался Роман и задал риторический вопрос:
– Интересно, что он сделал во дворце?
Наконец-то спутники нырнули в улочку. Через десяток шагов они словно прошли через невидимую пленку, блокирующую все звуки и запахи. Незримая длань князя отпустила друзей. Хедрик сразу выпрямился, в движениях появилась ловкость гепарда. Роман лишь слегка качнул головой, словно отгоняя последние крохи чужого давления.
Перед глазами предстал огромный речной порт в разгаре дня. У причала мирно покачивались корабли, совсем непохожие на своих морских братьев. Паруса на невысоких столбах были спущены. Из множества бортовых прорезей, с каждой стороны, торчали длинные весла.
Туда-сюда сновали люди. Отовсюду слышались злые крики матросов, брань надсмотрщиков, отвечающих за погрузку-разгрузку товара. Народ шастал тертый, битый, с крепкой жизненной хваткой.
– И в роли кого мы будем проситься на корабль? – спросил Роман.
– Купцов, – сделав многозначительный вид, сказал Хедрик. – Везем битую птицу. Редкую. Говорящую.
Чет каркнул с таким протестом и негодованием, что даже Хедрик проникся.
– Да шучу же, можно догадаться. Битая не говорит…
Роман скривил губы и сказал:
– Может, как пассажиры? За деньги.
– Проще как воины или гребцы.
– Пшли! Пшли с дороги! – послышался раздраженный крик. – Встали тут!
На спутников двигалась пятерка волов, запряженных в огромную телегу, наполненную свежесрубленными деревьями. Друзья отошли в сторону.
– Едешь как улитка, а орешь, словно галопом скачешь, – сказал Хедрик сидящему на козлах мужику.
– Стоите, ворон считаете. Делом занялись бы лучше, – начал напутствовать возчик.
– Хватит нам одной вороны. Ты лучше скажи, как до озера добраться?
Мужик округлил глаза.
– По реке.
Хедрик на мгновенье смутился.
– Может знакомый капитан есть? Или корабль какой-нибудь посоветуешь?
– Ребята, я вожу бревна от леса к верфи, от леса к верфи… – раздался щелчок плети и мужик крикнул: – но, пшли, ленивые твари!
Роман, широко зевая, двинулся вниз по улице.
– Ты куда? – обеспокоенно спросил Хедрик.
Роман ткнул пальцем в вывеску, прибитую к столбу рядом с домом. На широкой доске красовались кровать, тарелка и кружка.
– Чет, советую спрятаться за пазуху, – не переставая зевать, сказал Роман.
– Вдруг кому-то захочется птичьего супа, – пошутил воин.
– Хедрик, сними комнату сразу. Несколько часов сна за двое суток… я пока не бог.
Воин, едва стоящий на ногах, ухмыльнулся и потянул дверь. Тугой, упругий запах пива и жареного мяса едва не сбил спутников с ног. Пробравшись сквозь чад, заполнивший помещение с двумя десятками тяжелых столов на шесть человек, друзья остановились у стойки. Корчма пустовала, лишь за столом под высоким окошком сидели два старика, помаленьку потягивая пиво за неспешной беседой.
– Людей нет, а дыма, словно пир, – заметил Хедрик.
– Работа закончится – народ повалит, – сказал вышедший из дымного облака высокий грузный хозяин. – Вы, видно, с дороги, раз таких вещей не ведаете.
Роман, перекосив лицо в чудовищном зевке, кивнул.
– Нам комнату на день и ночь. Есть? – спросил Хедрик.
– За серебряную.
Хедрик положил на стойку монетку и произнес:
– Проводи.
– А жратаньки?
Роман покачал головой. А Хедрик объяснил:
– В тарелке уснем.
Хозяин скупо усмехнулся и махнул в сторону лестницы. Идти по маленькому коридору второго этажа приходилось полусогнутым.
– Чердак, – разводя руками на недоуменный взгляд Хедрика, объяснил трактирщик и отворил одну из шести дверей.
– Спартанский дизайн, – заметил Роман, оглядывая комнатку не больше чулана с двумя скамьями и окном, размером с альбомный лист.
– Что? – не понял спутник.
Факелов покачал головой, мол, ничего. Вылетел из-под куртки Чет и приземлился на подоконник шириной в ладонь. Роман бросил опостылевший рюкзак в угол и с наслажденьем вытянулся на скамье.
– Ты на дежурстве, – строго сказал Хедрик птице, – смотри не усни.
Ворон бодро каркнул и зашагал туда-сюда по подоконнику, наполнив комнату тихим перестуком когтей.
Глава шестая
Луна, со слегка надкусанным краем, светила в маленькое окошко. Влажный уличный воздух, вперемешку с дымом корчмы пах как прелые водоросли. Гул голосов в нижнем зале давно стих. Последние гуляки либо ушли, либо уснули под столом в куче объедков и лужах пива. Раздалось громкое карканье. Хедрик вскочил, словно на него вылили ведро холодной воды. Воин со всего размаху ударился о низкий потолок и дико взвыл. Перед глазами Хедрика, севшего на скамью, несколько секунд плавали разноцветные круги.
– Чего орешь? – прошипел он.
Чет на секунду замялся, понимая, что нельзя говорить истинную причину крика.
– Бужу, – бодрым голосом прокаркал он.
Хедрик с недоверием посмотрел в окно.
– В середине ночи? Врешь! – сердито сказал воин.
Чет, чувствовавший себя неуютно, распушил перья.
– Придремал я, страшное что-то приснилось, – нехотя пробурчал он.
– Нас могли обворовать, убить, – сразу успокоившись, сказал Хедрик. – В следующий раз, когда будешь дежурить, сразу буди, если проваливаешься в дрему. Только не криком.
Ворон дважды наклонил голову.
– А этому хоть бы хны, – махнув на Романа, с ноткой зависти проговорил Хедрик.
Факелов невнятно забормотал.
– Просыпайся давай, – постучав сапогом по ботинку спутника, сказал Хедрик.
Роман открыл глаза и издал жалобный звук – все тело ныло от жесткого ложа.
– Наш дозорный предупредил о страшном сне, вставай, – сказал Хедрик и хохотнул.
Ворон виновато молчал.
– Что? – не понял Роман.
– Пойдем вниз, а то живот к спине прилип. Надеюсь, хозяин не отправит нас к черту.
Роман поморщился, когда и его макушка испробовала крепость чердачного потолка.
Друзья спустились в нижний зал. В свете нескольких масляных светильников молодая девушка вытирала столы, сбрасывая объедки в огромное ведро.
– Здравствуй, хозяин спит? – поинтересовался Хедрик.
Глаза девушки, блестевшие в свете огня, расширились от испуга и удивления. Хедрик смотрел выжидающе.
– Вроде, – робко прошептала девушка.
– Не дрожи, – ободряюще улыбнувшись, попросил воин, – мы вчера комнату сняли.
– Только проснулись, – добавил Роман.
– А есть хочется… тебя бы полностью съел. Вместе с платьем, – облизнувшись, проговорил Хедрик.
Девушка задрожала еще сильнее, расценив шутку по-другому. Не выдержав, Хедрик спросил прямо:
– Ты можешь нас сейчас покормить? Деньги дадим вперед.
Молодая уборщица быстро-быстро закивала и побежала к двери рядом с кухней. Через несколько минут вышел трактирщик, щуря глаза и отчаянно зевая.
– Нагнали страху на мою дочку, она ж пугливей кролика. Так и знал, что проснетесь ночью, – запричитал хозяин.
– Красивая она у тебя, – буднично заметил Хедрик, пытаясь скрасить ситуацию, – только робкая чересчур.
– Вот и Барыт повторяет: красивая, красивая. Заприметил дочурку мою, она теперь и тени боится. Капитан сейчас в городе, потому она так и испугалась – думала люди Барыта, – оправдал дочку корчмарь. Затем добавил: – Даже странно, что еще никто не пришел.
– А он что, злодей какой? – поинтересовался Хедрик.
Желудок Романа протяжно проурчал, трактирщик усмехнулся и сказал:
– Еды принесу да посудачим.
Факелов с облегчением вздохнул и уселся за убранный стол. Чтобы немного взбодриться, Роман дотронулся до медальона. Пальцы приятно обдало холодом. Воображение сразу начало рисовать желанные картинки. Вот Наставник, вперив все четыре зрачка в Романа, восхищенно улыбается и разводит руками. Вот внизу проплывает что-то белое и новоявленный бог Срединных сил с восторгом понимает – это облака. Роман кружится на месте, пытаясь охватить взором весь мир. Наставник смотрит на него, как хозяин на любимую собаку, которой неожиданно вздумалось погоняться за хвостом. Роман застывает, надевает на себя маску серьезности и высокомерия. Он-то и человеком умел немало, а теперь он бог. Хотя несколько секунд слабости простительны даже ему. Роман щелкнул пальцами, подзывая огненного коня…
– Мясо холодное, из-за вас двоих печь нагревать не буду, – ворчливо сказал трактирщик.
Через минуту на столе появились два ломтя жареного мяса и три кружки пива. Роман сделал глоток, сморщился и с презрением отодвинул питье. Хедрик удивленно приподнял брови, затем демонстративно осушил свою кружку, при этом всем видом показывая неземное блаженство. Хозяин лишь усмехнулся.
– Лучшее пиво в городе, – гордо сказал он.
Воин кивнул и осушил кружку спутника. Синие добрые глаза Хедрика стали участливыми.
– Так что за Барыт? – слегка растягивая слова, поинтересовался воин.
Трактирщик, довольный внимательным собеседником, сделал глоток и начал:
– Непростой он капитан, ох непростой. Силен и богат Барыт по здешним меркам. А угораздило влюбиться в мою дочку… Он к ней по-всякому: и с подарками, и с признаниями, и с обещаниями. И даже меня просил уговорить ее выйти за него замуж. Вот что баба сделала с лихим капитаном. – Корчмарь покачал головой. – С каждым отказом он ярится все сильнее, а желание обладать Линорой – растет. Теперь он хочет завладеть ею силой.
– Богат, силен… что ей не так? – растянув губы в глуповатой улыбке, спросил Хедрик.
«Срединные силы! – с ужасом подумал Роман, – бравый парень захмелел с двух кружек пива!»
– Хоть он сорвиголова и от плаваний не откажется, я не против, – сказал трактирщик. – Но не могу же я заставить дочку?!
– Можете, – сказал Роман, – но что из этого получится…
Хозяин корчмы махнул на него рукой и нахмурился.
– Говорит, убежит из города или в петлю залезет. Я же себя убийцей потом чувствовать буду.
– Передай ее слова Барыту, – посоветовал Хедрик.
– А если он озвереет? Изнасилует или убьет ее?
Хедрик задумался. Наступило неловкое молчание. Лишь пламя в масляных светильниках полыхало, как ни в чем не бывало. Роман заскучал. Он откровенно не понимал, зачем Хедрик лезет во все жизненные перипетии малознакомых людей. Ведь кругом одно и тоже – сплошные жалобы при полном безделье. И никакой благодарности. Что движет Хедриком? Скука, любопытство или все-таки человеколюбие?
– Пускай уедет в другой город или найдет мужа, который ее защитит, – подперев руками подбородок, сказал Хедрик.
В дверь настойчиво застучали.
– Какого черта! Ночь на дворе! – прогудел трактирщик, несмотря на забившую его дрожь.
Дверь заходила ходуном – кто-то начал лупить ногой.
– Открывай, – послышался властный голос.
– Барыт, – пролепетал трактирщик, вся бравость мгновенно улетучилась.
– Открывай, иначе прирежу, как только выбью эту гнилую доску, – сказал капитан.
– Хедрик, только не лезь, – горячо зашептал Роман, но воин уже вытащил широкий обоюдоострый клинок.
– Пускай входит, – сказал Хедрик, встав напротив двери.
Роман тяжело вздохнул и поправил ножны. Кинжал он не доставал, предпочитая не лезть на рожон. Современный мир научил анализировать ситуацию, прежде чем бросаться в нее сломя голову на поводу у чувств. Слишком жесток тот мир, покрытый мнимой пленкой всеобщего благополучия.
Трактирщик отодвинул засов и отскочил назад. Дверь открылась так, словно в нее ударили тараном.
Барыт слегка опешил, когда увидел Хедрика и Романа. Похож он был не на капитана речного судна, а на лесного разбойника. Невысокий, поджарый, с косматой головой и бородой в ладонь. В корчме добавился запах старых, погибающих на берегу водорослей. Замешательство Барыта прошло спустя миг.
– А ты кто такой? – ощерившись, спросил капитан. Он и не подумал доставать меч, лишь положил руку на отполированный ладонью эфес. – Ухажер Линоры?
Хедрик покачал головой.
– По-постоялец, – заикаясь, проговорил побелевший от страха трактирщик.
«Чего он так дрожит? – с недоумением подумал Роман. – Тем более этой обезьяне нужна только дочка».
– И зачем ты достал железку? – глумливым голосом поинтересовался Барыт. – Неужто девчонку защищать?
– Ты должен знать, что настоящее уважение и любовь никогда не заработать силой, – пафосно заявил захмелевший Хедрик.
– Рыцарь хренов, – пробормотал Роман.
– Я смотрю, кто-то излишне треплет языком, – зло зыркнув на трактирщика, сказал Барыт.
Хозяин корчмы попятился назад, скамья ударила его под колени, и он смачно бухнулся на дубовое сиденье.
– Парень, я не знаю, кто ты, – пробасил капитан. – Но меч лучше спрячь.
– Я спасаю беззащитных, – с гордостью сказал Хедрик.
Капитан посмотрел на внезапного противника, как на ущербного.
– Я привык драться за добычу. И сейчас моя добыча – Линора, – выхватывая меч, сказал Барыт.
Противники подошли друг к другу на несколько шагов. Меч Барыта был на локоть длиннее клинка Хедрика. Просвистела стальная молния – Роман метнул нож. С такого расстояния даже неумелый бросок был очень опасен. Капитан качнулся в сторону в последний миг, и зашипел от боли. Нож вонзился в плечо. Хедрик сделал выпад и выбил меч из рук Барыта.
– Молитесь, благородные, – зажимая рану на плече, прошипел косматый капитан и двинулся к выходу.
– Зачем ты вмешался?! – накинулся на Романа Хедрик.
Факелов округлил глаза и тупо заморгал.
– В смысле, зачем? Я помог тебе.
– Мы дрались один на один! – заорал Хедрик, губы его дрожали. Роман видел друга в таком бешенстве впервые. – Из-за тебя я совершил подлость.
– Зачем ты лезешь в разборки, которые тебя не касаются?! – тоже повышая голос, спросил Роман. – У нас совсем другие цели! Нужно идти к Наставнику!
– Почему-то когда я спас тебя, ты ничего подобного не спросил!
Роман, убивая меланхоличной интонацией, заявил:
– Зато подумал.
Хедрик с досадой махнул рукой и обратился к трактирщику:
– Чего расселся? Быстро снаряжай дочку, пускай бежит отсюда.
– С минуты на минуту Барыт придет со своими людьми, – предупредил хозяин корчмы.
Из двери выскочила Линора с объемной котомкой.
– Спасибо, – проговорила она, затем чмокнула отца в щеку и выбежала на улицу.
– Дуй за мешком и Четом, а то сейчас нас порубят на угощенье свиньям, – сказал Хедрик Роману.
Факелов кивнул и ринулся на второй этаж, низко пригибая голову.
– Притащи пару кусков мяса, – попросил трактирщика воин.
Через полминуты вернулся Роман с недовольно каркающим вороном на плече.
– А ведь все из-за тебя, – вспомнил Хедрик, тыча пальцем в комок черных перьев. – Не разбудил бы – не пришлось бы бежать сломя голову.
– Нечего вмешиваться в чужие проблемы, – зло откликнулся ворон, заставив вышедшего с кухни хозяина обомлеть.
Роман положил мясо в рюкзак и бросился к двери. Он не хотел, чтобы его последним пристанищем стали задворки корчмы. Не успели спутники скрыться, как сзади послышался злорадно-веселый крик:
– Вон они! Не убивать! Берите живьем!
Роман и Хедрик стремглав понеслись вниз по улице – прочь от пристани. Друзья на ходу оглянулись. В свете факелов, со страшными проклятьями, бежали люди. У Романа от этих криков ноги становились ватными.
– Давай мешок, – хватаясь за лямку рюкзака, сказал Хедрик. – А то ты долго не протянешь.
Роман начал задыхаться, в боку закололо. Хедрик же, напротив, словно делал легкую утреннюю пробежку. Воин кое-как просунул набегу руки под лямки, потеснив на спине лук и колчан. В тот же миг в рюкзак вонзилась стрела и увязла в куске мяса.
– Не стрелять, мать твою, – послышался разъяренный крик Барыта.
– Мы матросы и воины, а не гончие собаки, – донеслось до убегающих спутников.
У Романа начали слезиться глаза, грудь вздымалась с утробным гулом. Рядом летел Чет, молотя крыльями по воздуху и каркая что-то подбадривающее. Половина огней факелов растаяла во мраке, но остальные преследователи бежали не отставая.
– Сейчас поворачиваем, – с небольшой отдышкой предупредил Хедрик.
Спутники нырнули в улочку, где едва бы разошлись два всадника. Пробежав полсотни шагов, Хедрик остановился. Роман прошел еще несколько шагов и тоже встал, прислонившись спиной к ближайшему дому. В голове стучали молоточки, в глазах плыло. Через секунду он услышал, как рядом защелкала тетива. Люди капитана падали один за другим. Слышался только свист стрел, вскрики пораженных да хрипы умирающих.
В воздухе завис последний факел. Перед Хедриком, с поднятыми руками, стоял Барыт. Чет с торжествующим карканьем полетел к поверженным людям. Многие еще шевелились, но ворон безжалостно принялся за любимое лакомство падальщиков – глаза.
– Стреляй, Хедрик, – с трудом выговорил Роман.
– Ты что? Он же беззащитен сейчас.
– Вот именно, только сейчас. Он двадцать минут назад тоже был беззащитен.
– Я не могу.
– Давай я.
– Нет!
– Я смотрю, молокосос на любую подлость готов, – пробасил Барыт.
– В моем мире это назвали бы осторожностью, – окрысился Роман, доставая кинжал.
– Если ты его убьешь, то мне придется убить тебя, – предупредил Хедрик.
Роман едва сдержал красноречивое словцо, готовое сорваться с губ.
– Свяжи его хотя бы, – поднося кончик серо-голубого лезвия к горлу капитана, попросил Факелов.
Воин кивнул и связал руки и ноги Барыта поясами убитых.
– Сейчас остальные прибегут, сматываемся, – сказал Роман, сильно переживающий за сохранность бренного тела.
– До встречи, – проговорил Барыт, словно расставался с лучшими друзьями.
– Прощай, – уже на бегу откликнулся Роман.
Послышалось хлопанье крыльев. Чет едва летел, обожравшись вороньих вкусностей.
– Убью, тварь! – заорал Хедрик, когда увидел опустившуюся на грудь Барыта черную птицу.
В тот же миг раздался душераздирающий вопль капитана. Чет грузно взлетел и направился вслед за Романом.
– Что ты сделал?! – крикнул Хедрик.
– Откуда я знал, что он живой? Они все еще теплые, – пробурчал в оправдание осоловевший ворон.
Хедрик лишь приглушенно рыкнул и нырнул в переулок, где скрылся Роман. Попетляв по улочкам, спутники выбежали к реке. Перемахнув через небольшой заборчик, друзья схоронились во дворе верфи, которая, судя по заготовкам, занималась строительством рыбацких лодок. Чет, едва присев на забор, засунул голову под крыло и забылся счастливым птичьим сном.
Из-за домов показался краешек солнца. Небо красиво заалело, на темной воде пролегла серебристая дорожка. На главную дорогу, расположившуюся вдоль реки, из улочек начали выходить первые сонные работяги. Все целенаправленно, как по давно написанному сценарию, направлялись к верфям, пристаням, складам. Новый день начинался точно так же, как начинался уже тысячи раз.
К верфи, где скрылись от преследователей спутники, шел крепкий старик. Хедрик, заметивший мастера сквозь щели в заборе, сказал:
– Хозяин идет.
– Чет, – позвал Факелов.
Ворон вытащил голову из-под крыла, встрепенулся. Взгляд черного, бесконечно глубокого и одновременно пустого глаза вперился в друзей.
Читать бесплатно другие книги:
