Срединные силы. Черное пламя Данилов Павел

– Старый город. Бывали мы здесь с Аретом. Встретить тут можно кого угодно: от великанов алыйцев до тощих пустынников.

– И даже говорящих ворон, – усмехнувшись, добавил Хедрик.

– Воронов, – машинально поправил Чет.

В синих глазах воина появились веселые огоньки, и он спросил:

– А как к тебе относятся твои неразумные собратья? Самочки, к примеру?

Ворон громко щелкнул клювом и повернулся к Хедрику хвостом.

– Я стараюсь с ними не сталкиваться, – недовольно буркнул он.

– Извини, если затронул больную тему, – с наигранным сочувствием, выговорил Хедрик.

– Ну тебя к черту, – совсем уныло откликнулся Чет.

Воин хохотнул, погладил ворона и снова налег на весло. Достигшее зенита солнце пекло, выдавливая из людей пот. А надоевшая спутникам речка беззаботно играла бликами, словно серебряное зеркало.

Друзья проплыли между двумя кораблями, нечаянно бортанули бесхозную лодку и причалили к поросшему травой берегу.

– Плот служил нам верой и правдой, – торжественно сказал Хедрик, соскакивая на землю. Затем положил вдоль бревен весло и добавил: – Теперь он свободен.

Роман хмыкнул, хотел сказать «аминь», но передумал. Вместо этого он произнес:

– Думаю, что ненадолго. Обязательно кому-нибудь понадобятся либо бревна, либо веревка, либо незамысловатая посудина.

Хедрик пожал плечами и двинулся в сторону домов. Земля под ногами была утоптана до твердости камня. Даже жухлая дорожная трава не рисковала пускать на ней корни. Вокруг шла бесконечная погрузка-разгрузка телег и кораблей. Между рядов складских помещений втискивались портовые кабаки.

Воин пропустил пару трактиров, имеющих совсем жалкий вид, и подошел к довольно сносному зданию с непонятной зеленой табличкой. Стоило Хедрику открыть дверь, как из помещения ударило плотным дымом забористой травки. В кабаке истерично, безостановочно хохотали обезумевшие от наркотика люди. Воин поспешно захлопнул дверь и направился вглубь города.

– Надеюсь, там будет приличный трактир, – с раздражением сказал он.

Роман молча поплелся следом, хотя уже начал переживать. Даже за их недолгое знакомство Факелов понял, что у Хедрика талант нарываться на неприятности. Особенно на постоялых дворах.

Пройдя мимо пары десятков домов, спутники, наконец, наткнулись на корчму с обширным двориком. За оградой бегали мальчишки, кучковались люди. Многие были в пыльных с дороги плащах, кто-то выводил из стойла коней, а в сторонке, на мощных лавках, сидели мужики и попивали прохладное пиво.

Корчма встретила запахами жареного лука и птицы. Под высоким потолком, окна чередовались с масляными светильниками. Половина столов ждала постояльцев, за остальными неспешно ели и пили по два-три человека. Сидевшие скользнули по Хедрику и Роману равнодушными взглядами, некоторые задержали взор на покачивающемся на плече Факелова вороне, но и те быстро отвели глаза, чтобы не напрягать гостей.

– Отличное местечко, – громко сказал воин, садясь за столик около стены.

Роман положил рюкзак на скамью, опустился напротив Хедрика. Провел пальцем по столу – он оказался гладким и чистым. Сразу вспомнилось земное кафе, стилизованное под средневековье, где Роман любил посидеть.

Через полминуты, когда новые постояльцы уселись и огляделись, подошла полноватая женщина средних лет. Ласково улыбнувшись, она спросила, словно у любимых чад:

– Что вам принести?

– Горячего, – невольно улыбаясь в ответ, сказал Хедрик. – Все что есть: похлебку, мясо, кашу.

– А попить?

– Компот, если есть, – протягивая две серебряных, попросил воин.

– Хорошо, – довольная оплатой вперед, сказала корчмарка и пошла обратно, покачивая мощными бедрами.

Сидевший ближе к кухне мужик, с пышной бородой и бакенбардами, крикнул подавальщице вслед:

– Кувшин красного!

Женщина через плечо кивнула и скрылась за дверцей, впустив в зал новую порцию соблазняющих запахов.

– Приятный трактир, – сказал Роман, сталкивая ворона с плеча.

Чет спрыгнул на столешницу, и принялся крутить головой, оглядывая постояльцев.

– Ворона, держи себя в лапах, – шепотом попросил Хедрик. – Не порти чистоту и аппетит.

– Я тебе не безмозглая курица, – зло прошипел Чет.

Два парня, сидевшие за ближайшим столиком, приподняли брови и посмотрели на ворона. Затем хмыкнули и снова уткнулись в миски.

Из кухни вышла с широким подносом подавальщица. Поставила перед бородатым кувшин и направилась к спутникам. Хедрик глубоко втянул носом воздух и широко улыбнулся. Перед ним и Романом опустились глубокие миски парящего рыбного супа и тарелки гречневой каши с кусочками оленины. Посреди стола подавальщица поставила большой кувшин, протянула Факелову и Хедрику по глиняной кружке и деревянной резной ложке.

– Спасибо, – разливая компот по кружкам, сказал Хедрик.

– Кушайте. Чуть попозже принесу уточку.

Раздобревший воин дал женщине еще одну монетку и получил в ответ благодарный кивок и улыбку. Роман отхлебнул из своей кружки – яблочно-вишневый компот приятно кислил, еще сильнее подстегивая аппетит. Затем еще раз вдохнув вкусные запахи, друзья, обжигаясь, принялись за трапезу.

Через четверть часа спутники, немного осоловевшие, отодвинули пустые тарелки. И тут, словно ждала этого момента, вышла подавальщица с дымящей птицей на подносе. Женщина поставила деревянное блюдо перед Хедриком и Романом, вопросительно обвела глазами зал и, не получив новых заказов, вернулась на кухню.

Не успели друзья дотронуться до утки, как в трактир ввалилось четверо громко разговаривающих и похохатывающих мужчин. Среди них спутники узнали Фотэля и Люка. Речники были навеселе, видимо, дегустировали товар.

– А здесь-то почти пусто! – довольно воскликнул капитан «Кометы», плюхаясь на скамью в двух столиках от бывших наемников.

Люк задорно свистнул, подзывая подавальщицу. Постояльцы поглядывали на вновь прибывших с неудовольствием, а у бородатого от злости к лицу прилила краска. Стоило женщине выглянуть, как Люк проорал:

– Лучшей жратвы! Да побольше!

– Капитан, как доплыли? – участливо спросил Хедрик.

В корчме мгновенно наступила тишина. Речники глядели на Романа и Хедрика, как на выходцев из преисподней. «Началось», – с тоской и неудовольствием подумал Факелов.

– Как вы… Барыт… – бессвязно пролепетал Фотэль. – Ребята, а может они нам мерещатся? Вдруг это гадость так действует?

– Даже не надейся, – хищно осклабившись, сказал воин.

В зале перестали есть. Все повернулись и с любопытством ждали продолжения. Складывалось ощущение, что люди неожиданно перенеслись из кабака в театр.

Хедрик встал и подошел к столу речников; вздохнув, за ним двинулся Роман.

– Так как доплыли? – спросил воин снова.

– Без проблем, – буркнул Люк, уставившись в стол.

– Кажется, я должен вам по пять серебряных, – заискивающе улыбаясь, сказал Фотэль. Уголки его губ дергались.

Хедрик ударил капитана кулаком в скулу – голова мотнулась, и Фотэль застыл с ошарашенным видом. Люк остался сидеть. Двое других речников вскочили. Первого Хедрик ударил в солнечное сплетение, и тот повалился через скамью назад, второго обезвредил Роман безжалостным ударом ноги в пах.

– Ты мог бы быть капитаном быстроходной галеры, – бросил Люку Хедрик.

– Меня и Оби никто не слушал. Все боялись Барыта, – не поднимая глаз, словно нашкодивший ребенок, грустно ответил он. Затем махнул рукой на двух валяющихся речников и сказал: – Какие из них бойцы? Только и умеют грести, таскать, жрать да пить.

Хедрик кивнул, приподнял за грудки почти пришедшего в себя Фотэля и произнес:

– Пять золотых или сто серебряных и мы забываем о твоей подлости.

Фотэль часто-часто заморгал, а затем легонько кивнул.

– Вас сам дьявол ведет. Как вы сбежали? – просипел он.

– Мы всех убили, – просто сказал Хедрик.

От стола донесся каркающий смех, от которого вздрогнул даже Роман. Капитан «Кометы» побледнел еще сильнее и развязал поясной мешочек. Отсчитал оттуда пять золотых и протянул воину. Затем, собравшись с духом, произнес довольно твердо:

– Все, я вас не знаю.

– А мы – тебя.

Хедрик и Роман вернулись за стол, где Чет в очередной раз закусывал далеким родственником. Утка немного остыла, но друзья с удовольствием продолжили трапезу. Фотэль и поникший Люк пошли к выходу. Двое поднявшихся гребцов исподлобья стрельнули по спутникам глазами, услышали оклик капитана и благоразумно двинулись за ним.

Стоило речникам выйти из трактира, как за столами начали хмыкать и переглядываться. Бородатый обнял одной рукой кувшин, подошел к троице и грузно опустился на скамью.

– Ловко вы их, – дыхнув винным перегаром, сказал он. – А за что, если не тайна?

– Предатели, – прожевав, ответил Хедрик. – Трусы часто ими становятся.

– Куда путь держите? – покивав, спросил бородач.

– Тебе зачем? – с подозрением поинтересовался Роман.

– Засиделся я тут. Навязаться хочу, – простодушно ответил мужик и хохотнул.

Роман скривил губы и молча продолжил добывать из утки мясо. Казалось, что птица почти полностью была из жира и потрохов.

– А где ты бывал? – спросил Хедрик, глядя на бородача.

– Да везде, – без скромности заявил тот.

– Нам разве нужен проводник? – встрял в разговор Роман. – Чет уже был там.

– Не лезь, – поднимая руку, сказал воин. – Я помню про нашу птичку.

Бородач глотнул прямо из кувшина и вытер рукавом губы.

– Как там тропы в горах?

– Узкие, редкие. Козлиные. К Наставнику идете? Видел его дворец. Могу довести.

Роман с растущим недоверием смотрел на бескорыстного проводника, но молчал. Факелов понимал, что для опытного Хедрика он больше обуза, чем помощник. Наверняка воин не в первый раз встречался с подобными типами – сам разберется.

– А до гор долго идти? – поинтересовался Хедрик.

Бородач пожевал губами и туманно ответил:

– Смотря как идти. Когда неделю, когда две.

– И в горах, наверно, столько же? – не обращая внимания на заминку бородача, спросил воин.

Мужик поспешно кивнул и поинтересовался:

– Когда выступаем?

Хедрик ухмыльнулся, мягкий взгляд стал холодным.

– Ты, видимо, новичок в этом деле, – медленно произнес воин. – Шансы получить золото были бы больше, если бы ты просто попросил его отдать.

Бородач оскорблено поднял кустистые брови.

– По-хорошему тебя прирезать надо, – продолжал воин, – чтоб наивных не обманул.

– Не пойму о чем ты, – совершенно трезвым голосом сказал бородач и поднялся из-за стола.

– И что им не работается? – риторически спросил Хедрик у Романа. – Каждый второй норовит обдуть.

Факелов пожал плечами.

– Еще что-нибудь? – с уважением глядя на постояльцев, спросила подавальщица.

Роман покачал головой, тут же поправив скользнувшие на глаза волосы, а Хедрик поднялся и прошептал женщине в ухо:

– Комнату на ночь. А если кто спросит о нас, говори: поели и ушли.

Факелов заметил, что бородач искоса следит за ними. На его лице явно читались расстройство и злость.

Женщина подмигнула и ушла к подозвавшим ее постояльцам за другим столом.

– Пойдем отсюда. К походу надо изрядно подготовиться.

Друзья вышли из трактира на засыпанную щебнем дорогу и двинулись вверх по улице в поисках кузницы.

– Что-то бородатый недобро смотрел. Видимо, задумал что-то, – предположил Роман.

– Обиделся, наверно, – легкомысленно ответил Хедрик и махнул рукой на здание, из трубы которого валил тяжелый, темно-серый, почти черный дым.

– В кузнице продают луки? – с сомнением спросил Роман.

Воин пожал плечами.

– Обычно при каждой кузне есть оружейная лавка. А там продают все: от подков и стрел до тяжелых доспехов. Если, конечно, руды вдоволь.

На металлической блестящей табличке красовались выгравированные меч и щит. Каждая выпуклость и ямочка, каждый штрих и узор поражали филигранной точностью и красотой.

– Хороший кузнец, – с уважением сказал Хедрик. – Любит свое дело.

Спутники вошли в небольшие жаркие сени, из которых вело две двери. От одной веяло теплом, а через другую, открытую, просматривались полки с оружием. Глаза Хедрика заблестели, словно у голодного рядом с роскошным столом, или у долго воздерживающегося при виде обнаженной женщины.

В округлом помещении с высокими окнами все было увешано и заставлено оружием и броней. От цельных в рост человека луков, длинных алебард и копий до крохотных метательных ножей и браслетов с шипами. Сотни солнечных зайчиков медленно блуждали по большой оружейной лавке. В углу, на толстоногом табурете сидел парнишка и с интересом разглядывал дремавшего на плече Романа ворона.

– Чудесное оружие, – восхищенно сказал Хедрик, проведя пальцем по первому попавшемуся мечу.

– Да, мастер один из лучших, – с гордостью сказал торговец.

«Даже Фотэль говорил, что здесь процветает кузнечное дело», – вспомнил Хедрик.

– А где мастер? – спросил воин.

– Работает. Его лучше не отвлекать – серьезный заказ. Мне даже печь сегодня не разрешил разогреть. Что вам угодно?

– Мне угодно все, – пробормотал воин, затем сказал громче: – Лук со стрелами, две пары метательных ножей и легкую кольчугу на моего друга.

Факелов приподнял брови.

– Дальше места пойдут неспокойные, – объяснил Хедрик.

– А до этого была тишь да гладь? – улыбнулся Роман.

– Вроде того. Доспех тебе покупать надо было сразу, да ты ж хилый – до сих пор бы по лесу шли.

Факелов пропустил замечание мимо ушей и сделал вывод:

– А сейчас, значит, смогу идти нормально?

Хедрик вытянул губы, хмыкнул и ответил:

– Нет, просто мы поедем верхом.

Роман поморщился и слегка хлопнул ворона по грудке, когда тот противно засмеялся над ухом. Парнишка-торговец приоткрыл от удивления рот, но тут же взял себя в руки и спросил:

– А как у вас с деньгами?

– На что получше хватит, – сказал Хедрик и принялся вертеть в руках треугольный композитный лук.

– Луки все добротные. Выбирайте удобный вам, – сказал торговец, затем наклонился над ящиком и вытащил из него четыре метательных ножа в маленьких ножнах. – Все закаленные, с утяжеленным лезвием, проверенные.

– Попробовать можно?

Паренек огляделся с задумчивым видом. Потом подхватил табурет и положил на самый высокий ящик.

– Попадете? – заходя воину за спину, спросил оружейник.

Хедрик метнул ножи один за другим, и они ровным рядком воткнулись в сиденье табурета.

– О! – вырвалось у Чета и торговца.

– Чудо, – сказал Хедрик, распихивая ножи по их деревянно-кожаным домикам. – Сколько за них?

– По пять серебряных за каждый, как и за лук.

– Двадцать пять, – машинально посчитал Роман.

– И столько же будет за кольчугу, – добавил парень.

– Насыпь еще стрел на десять монет, – показывая на ящик, сказал воин.

Торговец достал три рубашки из колец на примерку и принялся набивать колчан белооперенными стрелами с продолговатыми узкими наконечниками.

– Убойные штуки, – похвалил их торговец. – С близи можно и доспех пробить.

– Уйди, – сказал Роман ворону и, когда тот слетел, снял рюкзак и куртку.

Кольчуги весили килограмм по десять каждая. Две оказались огромными металлическими мешками – на настоящих богатырей, как решил Роман, а третья сидела на нем вполне сносно. Покрутившись, поприседав, помахав руками, Факелов произнес:

– Беру эту.

– Теперь даже ты немножко похож на воина, – отеческим тоном сказал Хедрик.

– Шестьдесят серебряных, – сказал торговец и насторожился. Затем добавил на всякий случай: – Или три золотых.

Хедрик кивнул и достал монеты, сверкающие желтым светом. Отсчитал три штуки и протянул парню, заворожено смотрящему на золото.

– Красивые, – пробормотал он и стал проверять на глаз и зуб подлинность монет.

– Передай мастеру большое спасибо за отличное оружие, – сказал Хедрик и двинулся к двери.

– Вы уже поблагодарили, – кивая на зажатые в кулаке монеты, сказал торговец. – Счастливого пути.

Роман с трудом натянул куртку поверх кольчуги, подхватил рюкзак и двинулся вслед за Хедриком. Первые пару шагов у Факелова подгибались ноги, но напрягши мышцы, он пошел ровно. Послышались учащенные хлопки крыльев, и Чет водрузился на свое любимое место – на плечо Романа. Хедрик застыл в дверях и спросил:

– Кстати, а где можно купить коней?

Торговец на несколько секунд задумался.

– Через две улицы к западу будет хорошая конюшня, – ответил он.

– Спасибо, – снова сказал Хедрик и вышел в сени.

Роман повесил на пояс два ножа, воин, потеснив топор, пристроил на спине колчан и лук. Экипировавшись, друзья вышли на устланную щебенкой дорогу. Через полсотни шагов они нашли узкую поперечную тропинку, соединяющую между собой широкие улицы.

Ветхие, вросшие в землю избушки за дырявым забором чередовались с двухэтажными теремами из обструганных, покрашенных олифой бревен. На высоких крышах скрипели флюгера, посреди некоторых дворов величественно возлежали свиньи, а рядом с ними шастали пугливые курицы. Разбрасывались лепестками и пленили сладкими запахами цветущие яблони и вишни. Вокруг них жужжали пчелы и огромные мохнатые шмели. Когда они пролетали совсем близко, Роман невольно передергивался.

Наконец спутники вывернули с узкой улочки на широкую, мощеную на скорую руку дорогу. Хедрик остановился, понюхал воздух. На миг задумался и двинулся по улице на юг. Вскоре Роман услышал негромкое конское ржание и с интересом спросил:

– Как ты так легко ориентируешься в незнакомом городе? Или ты уже здесь был?

– Да все ж просто. Постоялые дворы должны быть на окраине – для вновь прибывших. Если город торгует оружием, значит, кузни располагаются поближе к реке и руднику. На конях едут только за озеро и к горам, потому и торгуют ими в юго-западной части города, – объяснил Хедрик.

– Хм, надо запомнить, – проговорил Роман. – Как-то не думал об этом.

– Люди везде строят, чтобы было удобно. После полсотни городов и деревень все поселения становятся похожими.

– Это точно, – поддакнул Чет.

Спутники вошли во двор, где в открытых стойлах хрустели овсом и шуршали сеном с десяток коней. Стоило друзьям подойти к первой лошадке, как из здания выбежал смуглый тощий человек в алом тюрбане и темно-зеленой хламиде, наброшенной поверх серого костюма.

– Эта семь! – громко сообщил он. – Все хороши, здоровы и смирны! До края света довезут и обратно принесут! Вот этих трех за двадцать отдам!

Роман усмехнулся, а Хедрик, словно не слыша торговца, двинулся вдоль стойла, внимательно разглядывая коней. Некоторых он гладил по морде, заглядывал в рот. Наконец Хедрик остановился перед двумя жеребцами: один вороной масти, другой серой в яблоках. Кони топтались, тихо ржали.

– Давай этих двух за золотой, – сказал воин.

– Он каждый по золотому стоит! – оскорблено воскликнул продавец.

Хедрик тягостно вздохнул, еще раз оглядел коней и произнес безапелляционным тоном:

– По золотому за коня с седлом и сбруей.

Торговец прищурился на воина, затем махнул рукой и сказал:

– Сейчас оседлаю.

«Неплохо Фотэль раскошелился», – подумал Роман, бросив взгляд на новую амуницию и пышущих здоровьем коней.

Когда Хедрик протянул торговцу две золотых, тот начал двигаться и что-то бормотать под нос в три раза быстрее. Через пару минут перед друзьями стояли жеребцы с широкими удобными седлами, новой сбруей и стременами.

– Мой черный, – быстро сказал Роман, с опаской подходя к перебирающему копытами зверю.

– Знаешь, как на нем ездить? – усмехнувшись, спросил Хедрик.

– Видел, – неуверенно сказал Роман.

– Когда залезешь, держись сильнее. А то скинет – хребет сломаешь.

Факелов кивнул и представил, как конь взметается на дыбы и сбрасывает его с двухметровой высоты на каменистую дорогу. Воин еще раз хмыкнул и произнес:

– Запасемся в продовольственной лавке и в путь.

– А как же снятая комната? – приподняв брови, спросил Факелов.

– Я за нее даже не платил. «Проводник» обязательно разузнает у подавальщицы за монетку, что мы все-таки сняли комнату и попросили ее соврать. О чем это говорит? Что мы придем, но боимся гостей. А мы не придем. И бабе монетка, и нам спокойнее.

– Ловко, – уважительно сказал Роман. – Тебе интриги бы плести. Заранее знаешь, как люди поступят.

Хедрик неловко улыбнулся и, взяв коня под уздцы, двинулся по улочке на запад. К звукам города добавился стук копыт. День перевалил за полдень, но солнце по-прежнему припекало. Сомлевший под его лучами ворон уснул на седле черного коня.

Спутники остановились около домика с новенькой вывеской, на которой коричневой краской был нарисован объемный мясной окорок.

– Только не солонину, – вспоминая речное путешествие, сказал Роман.

– Да, этой гадости я тоже наелся, – согласился воин. Затем бесцеремонно разбудил Чета и сказал: – Ворона, последи за конями. Тебе что брать?

Ворон взглянул на вывеску и ответил:

– Мяса, любого.

Друзья зашли в лавку и невольно поморщились. В нос ударили запахи преющих овощей и пропавших рыбьих потрохов.

– Здесь точно продают еду? – шепотом спросил Роман.

– Начинаю сомневаться.

В небольшом кресле дремал мужчина с обильной проседью, но с виду крепкий и здоровый.

– Что желаем? – встрепенулся он, стоило спутникам сделать несколько шагов.

– Еды в дальнюю дорогу.

– Солонина, копченая рыба и мясо, сыр, ржаной хлеб, картофель. Вы на конях?

Хедрик кивнул.

– Овес тоже есть.

– Давай показывай, – сказал Хедрик.

– Вы покупать будете или глядеть? – нахмурился торговец.

– Давай побольше копченого мяса, картофеля и хлеба, – бесстрастно перечислил Хедрик. – И пару торб с овсом.