Капитан Блад Удовиченко Диана
Десантники один за другим выходили на берег.
– Стройся! – приказал Сенкевич. – По порядку рассчитайсь!
Выяснилось, что отряд уменьшился еще на одного человека – солдат, раненный в плечо, не смог выплыть. В живых осталось всего восемь десантников. Сенкевич собрался было объявить привал, чтобы солдаты могли отдохнуть после всех перипетий, но не успел. Из ближайшей арки выступило на свет странное существо, сделало несколько шагов к людям.
– Стой, стрелять буду, – сказал Сенкевич, не особо надеясь на понимание.
Но существо замерло, а из арки выглянуло еще одно. Потом они начали появляться из всех проходов. Выбирались в пещеру, робко останавливались перед людьми. Это точно были гуманоиды – тщедушные, бледные, малорослые, по грудь Сенкевичу и абсолютно безволосые – головы у всех гладкие, как бильярдные шары. Пропорциями и телосложением пещерные жители походили на людей. Поражали глаза существ – бледно-голубые, мутноватые, словно затянутые перламутровой пленкой. «Скорее всего, – подумал Сенкевич, – подземный народец либо очень плохо видит, либо совсем незряч». Существа чутко, по-звериному, поводили носами, втягивали воздух, принюхиваясь к чужакам.
Одежду бледнолицым заменяли куски шкур. У мужчин были прикрыты лишь бедра, у женщин еще и грудь, вот и вся разница. Шею того, кто появился первым, украшали бусы из прозрачных синих камней. Некоторые существа были вооружены кусками сталактитов и каменными молотами. Но враждебности никто не проявлял, напротив, в выражении лиц, казалось, читался благоговейный страх. Существо, появившееся первым, опустилось на колени, склонило голову, что-то проговорило неожиданно густым певучим голосом. Вслед за ним попадали ниц все остальные, хором подхватили непонятные слова.
«Настрой переводчик в коммуникаторе», – посоветовал Грант.
«Смысл? – удивился Сенкевич. – Неизвестный подземный народец на неизученной планете. Откуда переводчику знать их язык?»
«А у тебя есть другие варианты? – разозлился адмирал. – Сделай хоть что-нибудь».
Сенкевич послушался. К его удивлению, коммуникатор тут же перевел:
– Приветствую вас, рожденные озером Жизни!
Сенкевич бросил взгляд на экран. «Эйлин», – сообщала надпись на нем.
«Не может быть», – изумился Грант.
«Почему?»
«Эйлин – мертвый язык. На нем говорил древний народ, о котором сохранились только легенды. Останки их цивилизации были найдены на нескольких планетах».
– Пророчество сбылось, – продолжал между тем мужик в бусах. Как понял Сенкевич, это был вождь племени или, может, кто-то вроде жреца. Возможно, старейшина – лицо существа покрывали глубокие морщины.
– Озеро Жизни породило великих спасителей народа эль. Это великий день, которого мы ждали много тысячелетий!
Он молитвенно сложил руки и замолчал. Похоже, от Сенкевича ждали ответного спича. Он решил не разочаровывать странный народец. В конце концов, без их помощи выбраться на поверхность не получится. Он порылся в памяти, готовясь сказать что-нибудь соответствующее моменту, но тут раздался громкий женский визг. Толпа взволновалась и шарахнулась в сторону.
Сенкевич уловил какое-то движение на стене. Мелькнула быстрая тень. Он вскинул бластер, не задумываясь, выстрелил. Раздался смачный шлепок от падения тяжелого тела. Сенкевич, не опуская оружия, медленно двинулся к темному комку, который конвульсивно дергал множеством длинных конечностей.
– Мать твою, ну и угребище, – пробормотал он под нос.
Подстреленная им тварь больше всего походила на произведение сумасшедшего вивисектора, живи такой на этой планете и вздумай он скрестить бойцовую собаку с пауком. У монстра было мощное с широкой грудной клеткой тело. Спину покрывал толстый панцирь. На толстой короткой шее сидела лобастая голова. Морда напоминала собачью, только ушей Сенкевич не заметил. Зато имелось аж четыре желтых глаза. Большие, круглые они располагались на голове по кругу.
Тварь сучила паучьими лапами, которых Сенкевич насчитал целых восемь. Широко раскрыв пасть, хватала воздух. Длинных острых зубов было столько, что, казалось, им тесно в квадратных бульдожьих челюстях.
Монстр злобно таращил на Сенкевича тускнеющие глаза. На какое-то мгновение они встретились взглядами – тут же голову стянуло обручем сильной боли. Сенкевич выстрелил снова – в незащищенное панцирем, покрытое сероватой щетиной брюхо существа. Зверь дернулся в последний раз и затих. Глаза затянулись полупрозрачной пленкой. Боль отпустила.
«Похоже, оно способно к ментальному воздействию», – заметил Грант.
– Убийцы разума всегда ходят стаей, – тревожно воскликнул старик. – Ты спасешь мой народ, сын озера?
Сенкевич напряженно вглядывался в темноту свода. Откуда-то же приполз этот полупаук? Но сколько он ни смотрел в сумрак – ничего подозрительного не замечал. Тем временем в душе проснулось и заворочалось непонятное чувство тоски. В голову лезли исключительно черные мысли, даже мелькнула предательская идея все бросить и бежать, пока не поздно.
«Только вот куда?» – одернул Грант.
Сенкевич покрутил головой, сбрасывая морок. Эта внезапная хандра, да еще и приступ несвойственной ему трусости показались очень подозрительными.
«Что-то происходит, я чувствую», – проговорил Грант.
Сенкевич кивнул сам себе и тут же заскрипел зубами от невыносимой боли. Она возникла в голове, заскребла когтями внутри черепной коробки, стремительной волной раскатилась по всему телу. Перед глазами сверкнули белые вспышки, на какой-то страшный миг Сенкевичу показалось, что он ослеп. Нечеловеческим усилием удержавшись на ногах, он потряс головой, повторяя про себя: «Ты должен видеть, ты должен видеть!»
Вспышки потеряли убийственную яркость, боль уходила, делалась слабее. Перед глазами прояснилось, Сенкевич увидел паукообразных тварей, несущихся сверху по стене прямо на пещерных жителей, которые катались по каменному полу, вопя от боли и ужаса. Двое лежали неподвижно – то ли упали в обморок, то ли сердце не выдержало…
Боли нет, промелькнула мысль где-то на границе сознания. Она фантомная, внушенная тварями. Это их способ охотиться, парализовать жертву… Но эту догадку невозможно было передать беднягам, которые корчились на земле.
Десантники держались лучше – сказывалась боевая подготовка.
«И не с такими дрались», – сердито произнес Грант.
– Огонь! – крикнул Сенкевич.
Звери были всего в десятке метров, когда Сенкевич выстрелил в самого крупного из них. Попал прямо в лоб. Из дыры в черепе хлынула зеленоватая жидкость. Издав тонкий, режущий уши визг, существо подпрыгнуло, грохнулось оземь, перевернулось на спину, подрыгало волосатыми лапами и затихло. Остальные не замедлились ни на мгновение. Их было много – несколько десятков, а может, и сотня…
Солдаты открыли огонь. Твари одна за другой падали со стены, охваченные пламенем, пронзенные лазерными лучами. Чем меньше их становилось, тем легче было справляться со страхом и ощущением боли. Но эль продолжали лежать, скорчившись.
Две трети пауков было перебито, когда оставшиеся в живых повернули назад. Солдаты не прекращали стрельбу, пока остатки стаи не скрылись под сводами.
– Вставайте, вы спасены, – пафосно возвестил Сенкевич.
Эль осторожно поднимали головы, вставали. На бледных лицах – радость пополам с изумлением.
– Вы истинные сыны озера, – сказал старейшина. – Теперь наш народ спасен. Вы победите Невидимых богов.
Дан
– КОК! Взять Васю! – отрывисто приказал Дан.
Сам присел возле подруги.
– Ты уверена?
Настя содрогнулась:
– Оно вошло мне в горло. Оно во мне. Будь у нас анализатор, он показал бы, что уровень эрготамина у меня в крови зашкаливает.
– Что-то я не вижу, чтобы ты потеряла контроль, – недоверчиво произнес Дан.
– Я справилась, благодаря Жасмин, Данилка. Да и рано еще. Но скоро я превращусь в ходячий кусок мяса. Меня нужно изолировать, иначе я тебя первым и заражу.
– Не придумывай. Я этого не допущу, – Дан не знал, что еще сказать, чтобы утешить подругу. Обнял, погладил по волосам. – У тебя все получится. Мы найдем способ справиться с этим.
Он поднял девушку на руки, отнес в дом.
– Сиди здесь. Ты никому не скажешь, что заражена. Скажешь, вырвалась от Васи и убежала. Иначе тебя просто растерзают.
Дан выбежал на улицу. Там, в центре лагеря, дрались КОК с Васей. Со всех сторон бежали пираты с оружием. Не зная что происходит, они окружили дерущихся, целясь на всякий случай то в Васю, то в киборга.
Паразит добавил стрелку не только физической силы, его тело стало резиново гибким, движения нечеловечески быстрыми и ловкими. КОК метнул ножи, Вася стремительно перегнулся назад в пояснице, пропустил ножи над собой. Лишь чудом ни один из них не задел стоящего в нескольких метрах Саймона.
Киборг достал из-за пояса тесак, медленно пошел на Васю. Тот, вместо того чтобы попятиться или прянуть в сторону, двинулся навстречу. КОК размахнулся, собираясь полоснуть противнику по горлу, но Вася перехватил руку, держал стальной хваткой. Киборг изо всех сил пытался вырваться, спокойное лицо стрелка даже не исказилось от физического напряжения. Казалось, это дается ему безо всяких усилий. Пальцы КОКа разжались, нож выпал на землю. Команда разразилась испуганными возмущенными воплями.
Вася саданул киборга в грудь, тот отлетел, снес по дороге двух пиратов, все повалились в одну кучу.
– Стреляйте! – Дан на бегу доставал бластер. – Какого хрена вы смотрите? Он заражен!
Раздалось сразу несколько выстрелов. Казалось, Вася обречен. Но тварь опередила лазер. За мгновение до попадания парень сделал сальто назад, перепрыгнул через головы стрелявших. Теперь уже все открыли огонь, но Вася с гуттаперчевой гибкостью умудрялся уклониться от выстрелов. Подпрыгивая, изгибаясь, кувыркаясь и перекатываясь с безумной быстротой, он побежал в сторону леса и скрылся за деревьями.
«Паразиту рано вылупляться, – подумал Дан. – Он не набрал силы. Ему еще нужно тело, поэтому он спасает кокон и себя заодно. Можно отправить экипаж на его поиски. Но есть ли в этом смысл? Только подвергать людей опасности заражения. Пусть уж лучше паразит оплодотворяет зверей и птиц. А Вася все равно скоро погибнет».
– Разойтись! – приказал он и заметил, что теперь все пираты держатся порознь.
У каждого наготове было оружие. Каждый смотрел на товарища, как на врага. Подозрительность, недоверие достигли высшей точки. Скоро они превратятся в ненависть. Только Камалу и Сяо Ли были безразличны всеобщие переживания. Индус блаженствовал в нирване, китаец днем и ночью сидел в складе, что-то упоенно мастеря из запчастей. Дан не мешал рассеянному гению – главное, с обязанностями механика тот справлялся отлично.
Пираты разбрелись кто куда. Дан пошел в ангар с генератором. Отпер дверь, осмотрел мерно гудящий механизм. Открыл щит, долго изучал силовые линии. Одна подавала питание на ночные прожекторы, вторая обеспечивала энергией лагерь и камбуз. Оставалось место для третьей, самой мощной. Силовое защитное поле вокруг лагеря. Выдержит ли древний генератор? Но выхода не было: ходить патрулем по периметру ночью еще опаснее.
Мысленно помолившись богу, в которого не верил, Дан набрал на клавиатуре код. Генератор загудел сильнее, в щитке протянулась новая пульсирующая полоса. Он закрыл дверь ангара на ключ. Теперь доступ к генератору был только у него. Дошел до окраины лагеря – туда, где на расстоянии метров десяти стояли металлические столбы. Поднял с земли камень, кинул – заметил, как воздух всколыхнулся едва заметными волнами. Силовое поле включилось. Теперь выйти из лагеря можно, а вот снаружи не проникнуть, защита будет отражать и выстрелы.
Вернувшись в домик, Дан снова уселся за просмотр дневника экспедиции. Оставался лишь один кристалл с записью. Остальные содержали какие-то научные документы: непонятные формулы и зашифрованные тексты.
– День сороковой, – на голограмме появилось лицо Валевски. В этом изможденном старике трудно было узнать энергичного молодого профессора. – Мы отказались от транспортировки на Землю. Во имя человечества. Если когда-нибудь на планете Гамма-32 появятся люди и увидят эту запись, мы призываем их поступить так же.
Кристалл мигнул, изображение погасло.
Настя
Настя проснулась, долго смотрела на потолок, в одну точку. Прошло три дня с тех пор, как ее заразили. Паразит рос. С каждым часом, с каждой минутой, секундой. Она чувствовала это и ждала, когда тварь выберется наружу, переломав ей ребра и позвоночник. Ждала смерти, а прежде – превращения в зомби.
Но оказалось, с воздействием твари на разум можно справиться. Это было трудно, приходилось все время бороться, помнить, что она – человек. И Настя помнила, изо всех сил отказываясь поддаваться болезни. Она все время ощущала боль. Паразит обвивался вокруг позвоночника все плотнее, запуская щупальца в тело, выкачивая полезные вещества, жизненные соки, отравляя организм своими выделениями. Но Настя терпела, держалась. Ходила, разговаривала, занималась какими-то делами. И иногда ей даже начинало казаться, что из-за ее сопротивления паразит растет чуть медленнее. В какие-то мгновения Настя начинала надеяться, что тварь издохнет. Она не знала, что тогда будет. Наверное, разлагающаяся плоть существа отравит ее, и конец будет такой же – смерть. Но тогда она хотя бы никого не заразит и умрет в сознании, оставаясь собой.
То ли из-за того, что все силы уходили на спасение разума, то ли женский организм хуже справлялся с воздействием паразита, но тело истаивало прямо на глазах.
– Ты как? – Дан приподнялся на локте, всматривался в исхудавшее лицо подруги.
Настя заставила себя улыбнуться, с трудом растянула потрескавшиеся губы:
– Все в порядке. Не сегодня.
Заметила, как друг с облегчением выдохнул.
– Кэп! Я и пятеро ребят отправляемся на охоту. Снимешь защиту, когда вернемся, – Дитрих фон Валленштайн заглянул в дом, подмигнул Насте. – Особые пожелания будут? Может, вам цветов принести, леди? – и захохотал, довольный шуткой.
Жасмин недовольно заворчала. Настя цыкнула на строптивую охотницу, сделала над собой усилие, доброжелательно ответила:
– Нет, спасибо. Главное, принеси мяса.
Хотя ей все меньше хотелось есть. Она заставляла себя, понимая, что иначе не останется сил, паразит вытянет из нее все.
Штурман захлопнул дверь, и тут же с улицы раздалось его восклицание:
– Зашибись, у нас гости!
Дан с Настей вышли из дома. Дитрих с матросами целились куда-то в сторону покрытого яркими цветами пышного куста.
– Явился, – сквозь зубы процедил Дитрих. – Сейчас покажется…
Из кустов выпрыгнул Вася – вернее, то, что когда-то им было. Сейчас пирата можно было узнать только по одежде. Лицо его, покрытое коркой грязи и крови, не выражало абсолютно ничего. Глядя на бывших товарищей совершенно пустыми глазами, Вася открыл рот, из которого показался извивающийся червь.
– Не стрелять! – скомандовал Дан.
Он решил посмотреть, насколько надежно защитное поле.
Вася вытянул руки со скрюченными пальцами, медленно пошел к людям. Невидимая защита сработала четко: разряд – и стрелка отшвырнуло прочь. Он упал навзничь обратно в куст.
– Теперь уж не встанет, – усмехнулся Дитрих.
Но, вопреки ожиданиям, зараженный через минуту поднялся и снова двинулся к лагерю.
– Силен, – с уважением проговорил штурман. – Интересно, сколько ударов выдержит? Можно сделать ставки.
– Пристрелить, – поморщился Дан. – На корм акулам.
Дитрих поднял бластер, но выстрелить не успел. Из кустов стремительно прянуло что-то черное, блестящее, схватило Васю. Раздался короткий вопль боли, тут же оборвался, и в разные стороны брызнула кровь.
– Какой-то хищник из джунглей, – прошептала Настя. – Вовремя ты включил защиту…
– Не из джунглей, – мрачно возразил Дитрих. – Хуже.
Лагерь со всех сторон окружали жуткие твари.
– Тревога! – проорал Дан в коммуникатор. – Все сюда!
Пираты выскакивали из домов с оружием на изготовку. Над лагерем звучала ругань и испуганные восклицания.
– Это звери или люди? – растерянно спросила Настя. – Ну, то есть, эти… гуманоиды?
Существа, в повадках и движениях которых сразу чувствовались опасные хищники, были одновременно пугающими и красивыми. Поджарые, изящные, как пумы, они шли на задних мощных лапах, ростом превышая среднего человека. Передние лапы заканчивались тремя длинными когтистыми пальцами. Твари двигались медленно, не сводя с людей горящих желтых глаз. Под гладкой черной кожей перекатывались мускулы. У существ были небольшие головы с вытянутыми мордами и клыкастые пасти. Одна из тварей на ходу обгладывала Васину руку.
– Это не звери и не люди, – Дитрих все мрачнел. – Это арги.
– Не может быть! – в Насте проснулась Жасмин. – Откуда они? Я их только в образовательных фильмах видела в школе.
– Зашибись, прилетели! – сплюнул штурман. – За каким чертом их принесло сюда?
– Я вижу, они безоружны, – сказал Дан.
– Им ничего такого не надо, у них клыки и когти, – пояснил штурман. – А еще шкура бронированная. Гляди.
Один из аргов оскалился, подобрался и совершил длинный прыжок к людям. Сработала силовая защита, существо отшвырнуло прочь. Тварь упала в гущу себе подобных, тут же подскочила и снова бросилась к лагерю. В ответ прозвучали несколько выстрелов, все попали в цель. Но арг будто не почувствовал их. На теле не появилось ни одной раны.
Твари упорно рвались в лагерь. Прыгали, падали, вставали снова, лезли друг на друга, делали попытки преодолеть невидимую преграду. Накатывались волнами, отступали и опять подбирались ближе.
– Не тратьте боеприпас, – сказал Дитрих. – У них шкура почти непробиваемая. Как бронежилет.
– А чем их можно? – растерялся стрелявший матрос.
Вместо ответа Дитрих взял из рук Джей-три плазмомет, дал длинный залп. Четыре арга, охваченные пламенем, покатились по траве. Остальные принялись хлопать их лапами, сбивая огонь. Когда пламя было потушено, не встал только один из монстров. Остальные трое, хоть и обгорели, продолжили прорываться к людям.
– Видали? – Дитрих опять поднял плазмомет. – Через сутки ожоги затянутся, шкура восстановится.
– Да, я помню, – несмотря на защиту силового экрана, Настя чувствовала себя неуютно под хищными взглядами аргов. Она прижалась к Дану, заговорила под диктовку Жасмин, как школьница на уроке: – Это существа с развитой способностью к регенерации и высокой приспособляемостью к окружающей среде. У них есть вожак, который управляет коллективным разумом. Каждый беспрекословно подчиняется приказу.
Словно в доказательство ее слов, арги вдруг прекратили бросаться на лагерь. Расселись вокруг плотным кольцом, не сводя глаз с людей.
– Зашибись, вот и приплыли, – Дитрих выматерился. – Мы в осаде. Сюда уроды не попадут, но и мы не выйдем. Арги могут неделями обходиться без еды и воды. В отличие от нас.
– Так может, того… снова из плазмометов шарахнуть? – спросил кто-то из матросов.
– Отставить, – решил Дан.
Чтобы нанести аргам хоть сколько-нибудь значительный урон, требовалось бесперебойно поливать их час или больше из всех плазмометов, что есть в лагере. Он не знал, выдержит ли силовой барьер такую нагрузку. А главное – плазмометам для бесперебойной работы требовалось слишком много энергии. Если даже попытаться подключить их напрямую к генератору, не факт, что старик справится. А тогда – конец и оружию, и защитному полю.
Дан обвел взглядом абсолютно одинаковых аргов. Повадками твари тоже не различались. Их было не меньше сотни. И кто знает, сколько еще затаилось в лесу. Как тут определишь, кто из них вожак?
«Так, подруга, дай-ка я теперь поговорю», – Жасмин бесцеремонно вытеснила Настю, заметила:
– Вожак скорее всего не здесь. Как правило, он находится в безопасности, получает сигналы от всех членов стаи и управляет ими на расстоянии с помощью ультразвука и телепатии.
– Все-то ты знаешь, – злобно прищурился штурман.
– Просто у меня высший балл по расовой биологии, – скромно ответила девушка. – Арги находятся вне межпланетных законов и даже считаются полуразумными. Хотя это с какой стороны посмотреть. Некоторые ученые даже называют их высшей расой. Что же им здесь понадобилось?
– Хотел бы я знать, откуда у них космический корабль, – проговорил Дан.
– Подбирают старье, ремонтируют. Понимаешь, у них есть цивилизация, – объясняла Жасмин. – Просто она совсем другая…
– Может, киборгов против них выпустить? – предложил Дитрих. – Один КОК чего стоит.
– Бесполезно. Их вон сколько. Будут рвать, пока не разберут на запчасти, – вздохнул Дан.
Глава 13
Сенкевич
– А где живут Невидимые боги? – осторожно спросил Сенкевич.
– Наверху, – был краткий ответ.
Конечно, ни с какими богами Сенкевич воевать не собирался, да и сильно сомневался в их существовании, но слова старика были ему на руку.
– Вы покажете нам путь наверх?
– Сейчас идти нельзя. Убийцы разума ходят по дорогам горы. Я провожу вас завтра. А сегодня будьте нашими гостями, дети озера, – старейшина согнулся в низком поклоне. – Я, Маали, правитель народа эль, покорно прошу разделить с нами пищу и кров.
Выбора все равно не было, Сенкевич в качестве ответной любезности отвесил вежливый поклон.
– Ступайте за мной, дети озера.
Старик сделал приглашающий жест и медленно, торжественным шагом двинулся в сторону одной из арок. Сенкевич с солдатами пошли за ним. Следом, на почтительном расстоянии, потянулись эль.
Правитель вел гостей через длинную, причудливо изогнутую анфиладу подземных залов, освещенных мягким сиянием сталактитов. В стенах, почти до самого потолка были вырублены глубокие, как норы, ниши, соединенные каменными ступенями. Одни пустовали, из других выглядывали подземные люди.
– Жилища эль, – пояснил Маали.
В одном из залов, маленьком, с низким потолком, ниш не было. Зато пол покрывали круглые дыры, диаметром не больше тридцати сантиметров. Над ними сидели четыре женщины.
– Добывают мясо для еды, – пояснил правитель.
В одной из дыр показалась черная голова какого-то зверька. Женщина ухватила его за шкирку, выдернула наружу. Животное походило на крота – такой же острый нос, слепые глаза, толстое, покрытое гладкой шкурой тельце.
«Да, питание у них не очень, прямо скажем», – пробурчал Сенкевич.
«А чего ты хочешь от подземного народа?» – резонно ответил Грант.
Последний зал был просторным, в середине в ряд горели костры, вокруг которых суетились женщины. Подкладывали в огонь куски каменного угля, раскладывали на золе разделанную рыбу и тушки кротов. Пол вокруг устилали толстые слои серого мха.
– Главный зал народа эль, – пояснил Маали. – Здесь мы едим, здесь собираемся в День жребия. Здесь правители объявляют народу свои решения.
Гостей усадили на почетные места, ближе к огню.
– Скоро будет готова еда. А пока отдохните, дети озера, – сказал Маали. – Вам предстоит тяжелый бой с Невидимыми богами.
«Несимпатична мне эта его постоянная поговорочка», – подумал Сенкевич.
«Так спроси, что он имеет в виду. Заодно, может быть, поймем, почему на Гамме-32 потомки погибшего народа живут под землей», – предложил Грант.
– Расскажи нам все, что знаешь о Невидимых богах, – попросил Сенкевич. – Это поможет в бою с ними.
– Это древняя, как сам мир, история, сын озера, – Маали надолго задумался, потом вдруг встрепенулся и заговорил: – Много тысячелетий назад народ эль был велик и могущественен. Он жил наверху. У эль были богатые дома, цветущие сады и летающие корабли. Эль летали по другим планетам. Но дом был здесь, в Парадизе.
Название Гаммы-32, разумеется, звучало в исполнении Маали по-другому, но коммуникатор перевел это слово как Парадиз.
«Ни хрена себе, Парадиз, – мысленно возмутился Сенкевич. – Настоящий ад».
«Каждый любит свой дом», – заступился справедливый Грант.
– Но однажды Парадиз настигла беда: нашествие Невидимых богов. Они появились неизвестно откуда, остались на планете и населили ее своими созданиями. Боги изменили Парадиз, сделали непригодным для жизни. На эль обрушились беды: их косили смертельные болезни, пожирали чудовища, неведомые силы разрушали дома и корабли. Так продолжалось много лет. Эль боролись за жизнь, не хотели уступать Парадиз. А потом стало поздно: все наши корабли были уничтожены, и эль не смогли улететь на другие планеты. Они спрятались, ушли под землю. Невидимые боги не стали их преследовать, оставили в покое. Теперь мой народ живет здесь. Озеро Жизни дает нам воду и рыбу, гора – черные камни, чтобы поддерживать огонь. Эль много тысячелетий не видели дневного света. Но есть пророчество, которое гласит, что однажды из озера Жизни придут спасители эль, победят Невидимых богов и избавят Парадиз от их созданий. Пророчество сбылось, – Маали снова поклонился Сенкевичу.
«Печальная история», – сказал Грант.
«Только не вздумай снова спасать планету! – взмолился Сенкевич. – Это просто дурацкая легенда».
Между тем зал заполнялся людьми. Мужчины, женщины, дети рассаживались на мху, терпеливо ожидая кормежки. Сенкевич отметил, что народ эль весьма малочислен.
– Сколько вас здесь?
– Пять сотен, – ответил Маали.
– Ровно, что ли? – удивился Сенкевич.
– Всегда пять сотен, не считая грудных детей. Больше гора не может прокормить.
Женщины разносили еду, раздавали людям. Сенкевичу и солдатам подали в первую очередь. Небольшой ломтик мяса, два кусочка рыбы и вода в каменной чаше.
«Нежирно они питаются», – Сенкевич с сомнением рассматривал кротовую «отбивную».
«Жри давай! – прикрикнул адмирал. – Выеживаешься тут. Они от себя оторвали, не видишь, что ли? А нам силы нужны».
Сенкевич засунул в рот плохо жующееся, словно резиновое, мясо. Кое-как справился, проглотил. Благодарно улыбнулся вождю:
– Очень вкусно, спасибо.
Маали выслушал электронный переводчик, вежливо кивнул, но в глазах отразилось непонимание. Похоже, ему не было знакомо значение слова «вкусно».
После трапезы эль не разошлись, остались сидеть на мягком мху.
«Может, у них праздник в нашу честь намечается?» – предположил Сенкевич.
Но, судя по встревоженным, испуганным лицам, ничего радостного в ближайшее время не ожидалось.
– Сегодня День жребия, – пояснил Маали.
Эль затянули унылую песню. Заплакали женщины. Двое мужчин вынесли мешок из кротового меха, встряхнули, застыли рядом с вождем.
– Да начнется День жребия! – объявил тот.
Все выстроились в очередь. Первым стоял пожилой мужчина. Он сунул руку в мешок, вытянул маленький камешек, бросил на него взгляд, широко улыбнулся, показал Маали, отошел в сторону. К мешку потянулся второй. Снова камешек, радостное восклицание, уход. Так продолжалось довольно долго. Человек сто уже стояли в стороне, когда молодая женщина, посмотрев на свой камень, зарыдала.
– Прощай, Арна, – сурово проговорил Маали. – Жизнь за жизнь.
Мешок унесли.
– Что с ней будет? – спросил Сенкевич.
– Она отправится наверх и там умрет, – пояснил вождь. – Вчера сыну Лии и Эрну исполнился год, мать отняла его от груди. Теперь среди эль пять сотен и один едок. Лишний рот.
– И каждый раз, когда появляется лишний рот, вы так от него избавляетесь?
– Нет. Иногда выгоняем провинившихся. Бывает, что по доброй воле уходят старики.
Женщина, вытянувшая помеченный камень, горько плакала. Все сторонились ее, словно боялись заразиться неудачей.
– Она уйдет завтра. Будет вашим проводником, – сказал Маали.
На ночь каждому выделили по нише в стене. Жилище внутри устилал пушистый мох. Сенкевич неплохо выспался.
Через несколько часов его разбудила Арна. У девушки тряслись руки, на лице застыло выражение неописуемого ужаса. Сделав над собой усилие, она поклонилась:
– Пора в путь, сын озера.
Проводить героев из пророчества и несчастную, которой выпал смертельный жребий, собралось все племя. Снова зазвучала печальная песня. Сенкевич с отрядом шел вслед за Арной, люди вокруг сгибались перед ними в поклонах.
Девушка вывела гостей из жилых пещер, указала на узкий лаз в горе:
– Сюда.
Проход, в который они попали, был настолько тесным, что приходилось передвигаться боком. Потом началась низкая нора, по которой люди ползли на четвереньках. В некоторых местах она становилась такой узкой, что Сенкевич боялся застрять. Больше всего его тревожила мысль, что если они столкнутся здесь с пауками, то будут бессильны.
Ползая по подземным коридорам, он потерял счет времени. Наконец впереди забрезжил свет. Арна всхлипнула – это означало, что ее жизнь подходит к концу.
Лаз вывел к подножию горы, возле которого сразу начинались джунгли. Арна выбралась первой. Когда Сенкевич вылез, девушка уже свернулась клубочком у ствола дерева. Ее колотила крупная дрожь, кожа под яркими лучами покрылась красными пятнами, которые стали быстро превращаться в кровавые волдыри. Из-под плотно сомкнутых век текли слезы.
«И что с ней делать?» – спросил Сенкевич.
«Ты знаешь», – мрачно ответил Грант.
Сенкевич достал бластер и выстрелил Арне в голову.
– За мной, – скомандовал десантникам, пошел, не оборачиваясь.
На душе было погано. Пришлось нарушить давний принцип, убить женщину. Но он понимал: Арна, никогда не видевшая дневного света, не выжила бы на поверхности. Она лишь стала бы для отряда балластом, а гибель ее была вопросом времени.
«Все правильно, – подтвердил Грант. – Нечестно было продлевать ее мучения».
Коммуникатор заговорил голосом Лонга:
– Адмирал, разрешите доложить. Обнаружен сигнал, источник находится на планете. Какой-то человек вышел на связь, просит помощи, утверждает, что из команды Блада. Он назвал точные координаты местонахождения пиратов.
Дан
Дан наблюдал за Настей, которая сейчас все больше лежала, свернувшись в кровати клубочком. По лицу подруги было видно: она борется, постоянно борется с болью, воздействием паразита. И со страхом, безнадежностью. Сердце обрывалось при взгляде на искусанные губы, впалые щеки и больные глаза.
Читать бесплатно другие книги:
