Влюбленный дух, или Путешествие на край мира Ландарь Юрий

18

В пещере было значительно теплей, чем на улице, и Рамус оживал на глазах. Его уже не приходилось все время подпихивать, он сам шел вперед, разведывая дорогу для медленно ползущего человека. Актур прополз уже не меньше двухсот шагов, прежде чем понял, тоннель расширился, и стало возможным встать. И это он не просто понял, а увидел. Стены и потолок расширившегося тоннеля покрывал слабосветящийся мох. Липкое покрытие стен, несмотря на пользу, вызывало отвращение, и Колатир, раз дотронувшись, старался больше к стенам не касаться. Этого слабого света вполне хватало, чтобы рассмотреть пещеру, а скорей тоннель, в который он попал. Шириной шага три, высотой столько же. Пол устилала тонкая подстилка, возможно, это остатки отмирающего мха. Актур немного потоптался на месте, и двинулся по тоннелю дальше.

Он пытался дозваться до Круста, чтобы тот выяснил, что это за место, и, желательно, что за дама указала на него. Но дух не отзывался. Что ж, придется идти без разведки. Радовало одно, от холодной смерти лакорцев спасли, теперь бы подкинули чего-нибудь съедобного…

С потолка иногда капала вода, и Рамус уже успел испробовать её на вкус. Судя по всему, воду вполне можно было употреблять. Но то, что достаточно для кота, пусть даже для большого лесного кота, никак не удовлетворит взрослого мужчину, и Актур не отвлекался на сбор капелек, надеясь на какой-нибудь подземный источник. Он размерено шагал по тоннелю, и, сначала расстегнул, а затем совсем снял полушубок, настолько здесь было тепло. Кот так же не испытывал ни каких неудобств, и страхов перед этим местом, и вполне бодро семенил впереди человека, иногда забегая далеко вперед, и нетерпеливо поджидая друга.

Актур сейчас пожалел, что у него ничего не осталось из того снаряжения, что он брал с собой в дорогу. Одно он потерял после боя, когда его взяли в плен, другое оставил на постоялом дворе, когда бежал от солдат Ничары. Даже то немногое, что удалось захватить с собой, пришлось выбросить, когда нес Рамуса. Но главное, что они оба живы, и у них есть оружие, что-нибудь да добудут. Правда, где охотиться в этом подземелье не ясно, но когда-то оно же должно закончиться.

Дорога под землей не предоставляла особых проблем. Если жажда станет слишком досаждать, можно будет остановиться, и набрать воды в ладони. Но пока идти можно, Колатир будет двигаться вперед без остановок.

Время под землей утратило свой привычный бег. Было непонятно, какое сейчас время суток, сколько он прошел, и самое главное: в каком он движется направлении, и сколько еще идти. Прошел примерно час, когда от основного тоннеля начали ответвляться боковые проходы. Куда они вели неизвестно, и у Актура не имелось особого желания исследовать их. Да и Рамус, сунувший свой нос в один из боковых ходов, вернулся обратно, и больше не уходил с основной подземной тропы.

В какой-то момент лакорец понял, нужно остановиться, и заняться добычей воды, больше терпеть все усиливающуюся жажду невозможно. Но и теперь он все откладывал остановку – нужно дойти вон до того выступа, или вот до этого поворота. И он заслужил награду – Рамус нашел воду. По одной из стен текла тоненькая струйка воды. Настолько тонкая, что при плохом освещении мимо неё можно было пройти мимо. Но у кота было более тонкое зрение слух и обоняние, и он сделал эту полезную находку.

Актур дождался, пока кот напьется, тогда расчистил ото мха небольшую площадку, подставил ладонь, и, дождавшись, когда она наполнится, с жадностью припал к воде. Утолял жажду он долго, с длительными перерывами. Вода имела немного солоноватый вкус, с металлическим привкусом, но, тем не менее, была необычайно вкусной. Снова пришло сожаление, об утраченной фляге и котелке. Но делать было нечего, следовало двигаться дальше.

Тоннель иногда изгибался в стороны, изредка чувствовалось, он идет в гору, или опускается вниз. Но особых беспокойств подземный путь не предоставлял, и это уже начало навевать тоску. Никаких тебе достопримечательностей, прекрасной природы, или приключений. Актур улыбнулся своим мыслям. Еще недавно он умирал от холода, а теперь ему мало приключений. Все-таки он сильно изменился за то время, что находится в пути. От нечего делать он начал подсчитывать, сколько времени прошло, когда он выше из дома. Получалось, что уже больше чем полгода. Родители и браться наверняка беспокоятся. Хорошо, что он додумался отсылать сообщения. И если они дошли, то дома немного успокоятся.

За размышлениями дорога казалась немного короче, и лакорцы наверняка прошли немалую её часть. Хотя точно сказать какую, никто не мог. По примерным расчетам, Актур пришел к выводу, что ночь наступила уже давно. Об этом напоминали и гудевшие от ходьбы ноги, да и руки опускались от усталости. Ведь тащить на себе приходилось все оружие, лыжи, и полушубок. И если первое время это не казалось тяжелой ношей, то со временем она тянула вниз все сильней и сильней. Колатир принял решение остановиться на ночлег – Рамус не возражал.

Слой подстилки возле стен оказался несколько толще, чем на остальном полу, но там он был и гораздо более влажный. Так что пришлось изрядно потрудиться, чтобы собрать необходимое количество относительно сухого мха, дабы устроиться на ночевку с комфортом.

Сколько Актур проспал, он опять-таки не знал – в пещере царила полутьма, и одинаковая температура. Рядом вылизывал себя Рамус, давая понять, что еще немного, и он будет готов к новым испытаниям. А то, что испытания будут, Актур не сомневался. Ему снилось что-то жутко нехорошее, и это тревожное предчувствие не отпускало. Откуда ждать беды, он не знал, поэтому не оставалось ничего другого, как идти вперед, в надежде, что демонесса не приготовила ему жуткую ловушку.

Удалось собрать немного влаги со стен, и кое-как утолить жажду. А вот чувство голода все усиливалось. В животе шла настоящая война, и Рамус с пониманием посмотрел на друга.

По слегка изгибающемуся тоннелю шли долго. Время от времени устраивали небольшие передышки, во время которых собирали влагу со стен, и затем снова топали вперед.

То, что впереди появились какие-то изменения, первый почувствовал Рамус. Он остановился, настороженно посмотрел в сужающуюся даль, и предостерегающе мяукнул.

– Что там? – насторожился и Колатир.

Но кот точно не знал, потому и не ответил. Они немного постояли, напряженно всматриваясь в темноту, но потом все-таки двинулись дальше. Примерно через полчаса стало понятно, что так насторожило кота. Тоннель вдруг расширился, и открыл перед путешественниками, большую пещеру, большую часть которого занимало немалого размера круглое озеро. Насколько озеро большое, невозможно было понять, так как дальняя его часть тонула во тьме. Так же как и потолок – высоту пещеры определить было трудно.

Кот и человек застыли на входе в пещеру, и настороженно всматривались в её глубину. Наконец они решились подойти к воде поближе. Первым решился попробовать воду на вкус, опять-таки Рамус. Ненадолго от него отстал и Актур. Вода в озере казалась черной на цвет, но когда он опустил руку, оказалось что вода совершенно прозрачная, и если бы в пещере имелось немного больше света, то вполне можно было увидеть дно. Вода приятно заструилась в пересохшее горло, возвращая силы, и даже, немного приглушая голод. Оба лакорца снова долго и с наслаждением утоляли жажду. Наконец, оба оставили озеро в покое.

– Эх, жалко снастей нет, – с сожалением сказал Колатир. – Можно было проверить, есть ли в этом озере рыбка, или нет.

Коту про рыбу лучше было не напоминать, он чуть ли не нырнул в озеро, высматривая добычу. Но добыча не спешила попадаться на глаза, и путешественники пошли в обход озера. Между озером и стеной имелся только небольшой проход, шага четыре шириной, и, шагая возле воды, Актура не покидало ощущение, что на него кто-то смотрит. Смотрит алчно, и неприязно. И по мере продвижения вглубь пещеры, это ощущение все нарастало. Нервно подергивая хвостом, выказывал свое беспокойство и Рамус. Дойдя, где-то до средины пещеры, когда вдалеке показалось продолжение тоннеля, кот остановился. Он подошел к воде, и словно принюхиваясь, уставился на неё. И тут вода взорвалась. Из неподвижной до сих пор водной глади, вылетели три щупальца. Два из них попытались ударить по коту, третий устремился за человеком. Выронив полушубок и лыжи, Актур отскочил до стены. Щупальце ударило над головой, и человек словно очнулся от оцепенения. Он с силой воткнул копье в щупальце, и оно без труда вошло в мягкую плоть. Значит, бороться с озерным чудовищем можно.

Выхватив меч, Колатир встал в оборонительную стойку. Вместо раненого щупальца, из воды вылетело еще два. Актур отмахивался, но не знал в какую сторону отступать. А еще ему не хотелось бросать здесь свои вещи, ведь от них могло зависеть его выживание, когда он выберется на поверхность. Если он когда-то отсюда выберется… Кот сердито шипел, увертывался от щупалец, но тоже не думал убегать. Одним из ударов удалось надрубить второе щупальце, затем, войдя в азарт, еще одно. Что-то в темноте завыло и заревело, но щупальца немного отступили.

– Бежим! – крикнул Актур, и, подхватив вещи, помчался вдоль озера.

Впереди помчался Рамус. Они уже почти добежали до входа в следующий тоннель, когда впереди из воды снова показался целый клубок щупалец. Снова завязалась схватка. Рамус умело отвлекал на себя часть чудовищных отростков, а Колатир с успехом отрубил еще два из них. Лакорцы сумели воспользоваться замешательством того, кто напал на них из озера, и прорваться к проходу. Вбежав в тоннель, Актур немного замедлил бег.

– Ничего себе рыбалка, – пробормотал он, пытаясь успокоить, бешено колотящееся сердце.

Затем он остановился вовсе.

– Подожди, – бросил коту, и, отбросив в полутьму лыжи и полушубок, вернулся к большой пещере.

Щупальца уже вытянулись далеко от воды, почти до самого прохода в тоннель. Выждав момент, Актур взмахнул пару раз мечом, и отрубил кончик одного из щупалец. Снова раздался вопль из озера. Рамус намек понял правильно, схватил извивающийся кусок щупальца, и, прижав уши, помчался вглубь тоннеля. Актур сумел отрубить еще один кусок от второго щупальца, затем, пока обрубки метались над головой, наколол добычу мечом, и побежал за котом.

Рев за спиной постепенно затихал, и бойцы с бега перешли на быстрый шаг. Рамусу надоело бороться с неугомонным щупальцем, он остановился, и стал деловито его грызть. Колатир с интересом за ним наблюдал. Судя по довольной морде кота, добыча оказалась вполне съедобной.

– Не говори, – сказал человек коту, – хоть такая рыбалка.

Стараясь при этом не думать, что добычей вполне могли стать они с котом. А забывать не следовало, так как обитатель подземного озера не успокаивался, и, судя по все нарастающему шуршанию, пытался дотянуться до ускользнувшей, и такой агрессивной добыче. Так что трапезу пришлось отложить на потом, и спешить дальше, стараясь увеличить расстояние до подземного озера. Постепенно рев стал затихать, а затем умолк вовсе. Разозленному чудовищу (или чудовищам), доведется зализывать раны, и рассчитывать на другую, более покладистую добычу, которая не будет стараться умыкнуть часть тебя.

– Вот я и думаю, – рассуждал Актур. – Спасла нас демонесса, или решила подкормить подземного обитателя?

Кот ничего вразумительного сказать не мог, только, крепко стиснув зубы, тащил огрызок щупальца. А задумываться стоило. Ведь, если демонесса отправила кушанье своему любимцу, следовало ожидать от нее еще каких-нибудь неприятностей.

Отойдя на приличное расстояние, лакоцы остановились. Следовало позаботиться о своих желудках. У Рамуса вообще уже, почти непрерывно текла слюна, и он неодобрительно смотрел на друга, что все не хотел останавливаться. Да и самому Актуру не терпелось попробовать, каков на вкус подземный осьминог, или кто он там. Морские осьминоги на вкус очень даже неплохи. Вот только, можно ли эту тварь назвать осьминогом? Наличие щупалец не обязательно делает их родственниками. Да и щупалец у подземного чудовища несколько больше. Разве что хозяев у этих щупалец больше, чем один.

Грызть обрубок сырым, как это делал Рамус, Колатиру не очень хотелось, но вот как его приготовить… Под рукой не имелось ни котелка, ни даже дров. Актур поковырял ногой подстилку изо мха. Следовало попробовать. Он прошелся по пещере, выбирая наиболее сухие остатки подземной растительности. Собрав небольшую кучку, он начал добывать огонь. И к удивлению кузнеца, добытые искорки заставили тлеть собранный мох. Осторожно раздувая огонь, Актур подлаживал все новые пучки. И вот потянулась вверх тонкая струйка дыма, а затем вспыхнул небольшой огонь. Даже кот обрадовался такому развитию событий. Мох горел быстро, и следовало постоянно искать все новые порции топлива для его поддержания. В перерывах между поисками, в жаркое пламя Колатир совал нанизанное на меч щупальце, прожаривая результат опасной «рыбалки».

Слегка поджаренные куски он отрезал ножом, и жадно совал в рот. Добыча вполне оказалась съедобна. Нельзя сказать, что морской осьминог соответствовал своему подземному собрату по вкусу, но стало понятно, с голоду лакорцы в ближайшее время не умрут. Рамусу так же досталось пару кусочков поджаренного щупальца, но ел он их уже через силу, скорей от жадности, чем из необходимости. Да и сам кузнец не смог осилить весь добытый кусок. Ну что ж, будет, чем подкрепиться на следующем привале. Не задерживаясь долго на одном месте, лакорцы снова двинулись в путь.

Пока никто не объявлял погони, и не устраивал путешественникам засады, так что они преодолевали лигу за лигой. Вскоре усталость дала о себе знать, и они остановились, на скромный уже ужин, с последующей ночевкой.

Как ни ожидал Актур очередной напасти, но на следующий день (а может ночь), никто не мешал им нарушать вековую тишину подземного тоннеля. Один раз им попались на пути полуистлевшие кости, но Актур не смог определить, кому они принадлежат – человеку, или животному, а может еще одному подземному чудовищу. Но после этой находки, лакоцы стали двигаться с предельной осторожностью.

Прошло часа три, после того, как наши путешественники, после хорошего отдыха, продолжили путь, когда, сначала Рамус, а затем и Колатир, почувствовали легкий поток свежего воздуха. Даже не поток, тоненькую струйку, чуть слышное дыхание. Сердце сразу заколотилось быстрей. Появилась надежда, что подземное путешествие скоро закончится. Правда, к добру ли это? Неизвестно куда выведет их загадочный тоннель. Может быть, относительно безопасная ходьба по подземелью, скоро покажется легкой прогулкой.

Чистым холодным воздухом тянуло, из-под груды камней, куда уперся подземный ход. Светящегося мха здесь имелось совсем немного, поэтому, немного постояв, Актур стал разбирать завал почти вслепую. Он отбрасывал камни назад, и возмущенный визг Рамуса, дал понять, что бросать нужно аккуратней. Через полчаса тяжелого труда, появился небольшой просвет, куда хлынул настоящий поток свежего морозного воздуха. Прошло еще совсем немного времени, когда Рамус, а затем и Колатир, вывалились на сверкающую невыносимой белизной поверхность. Глаза пришлось закрыть сразу, и долго не открывать. Стоять беззащитным, было опасно, и холодно без полушубка. Поэтому Актур снова нащупал проход, и вполз назад в тоннель. Он, уже не спеша, расширил проход, оделся, и лег у входа, давая глазам возможность привыкнуть к яркому свету.

Прошло немало времени, прежде чем лакорец снова покинул подземный ход. Он вытащил наружу лыжи и оружие, и, постоянно моргая и вытирая слезы, стал осматривать местно, в котором оказался. Лес мало отличался от того, из которого он вошел в подземелье. Тот же смешанный лиственный и хвойный лес, такие же большие сугробы. Актур уже собирался надеть лыжи, и идти дальше, но затем оглянулся, и отставил лыжи в сторону. Он снова влез в проход, и стал закладывать его за собой камнями. Почему-то пришла мысль, что такие места должны быть скрыты от посторонних глаз.

Рамус смотрел на действия друга неодобрительно. Он уже стал мерзнуть на горном морозном воздухе, и нетерпеливо топтался на снегу.

– Знаю, что холодно, но проход нужно снова закрыть, – закончив работу, оправдывался перед ним кузнец. – Сейчас засыплю снегом, и пойдем искать убежище.

Кот с трудом дождался, пока друг освободится, и наденет, наконец, лыжи. Он резво побежал впереди, изредка проваливаясь по брюхо в снег, и недовольно при этом морщась.

Склон вел вниз, и Колатир очень быстро стал догонять кота. Правда, чтобы снова привыкнуть к лыжам, пришлось несколько раз вспомнить, каков на вкус снег. После этого он стал спускаться осторожно, жалея, что оставил копье в щупальце подземного кормильца. Спуск быстро закончился, и пришлось активней шевелить ногами. После некоторого мученья, Актур пришел к выводу, что вместо копья необходимо придумать другую опору, и остановился, чтобы вырезать удобную палку.

Далеко впереди наблюдалась новая вершина, точнее, хребет, и Актуру было очень важно знать, где он находится, и куда нужно идти. Пока он шел наугад, и это вызывало некоторую обеспокоенность.

Заяц появился неожиданно, даже Рамус не успел приготовиться. И пока Колатир срывал с плеча лук, кот уже помчался за ушастым. Испуганная погоней большая тяжелая птица, с шумом слетела с ветви, и перелетела на несколько деревьев дальше. Похоже, что все свое внимание она уделила зайцу и коту, и Актур стал осторожно подбираться к пернатому. Прячась за широким деревом, он подобрался к птице довольно близко. Волнуясь, ведь он давно не практиковался в стрельбе из лука, Колатир наложил стрелу на тетиву. Стрела сорвалась с легким свистом, и, конечно, пролетела мимо. Птица не очень испугалась (видать не часто на неё охотились), только завертела головой, выискивая новую опасность. Актура она заметила не сразу, поэтому сорвалась с ветки как раз в тот момент, когда тот стрелял. Стрела сбила птицу на лету, но Актур к своему стыду отметил, что если бы она осталась сидеть на месте, стрела снова прошла бы мимо.

К тому времени, когда вернулся уставший и недовольный собой Рамус, Колатир уже начал ощипывать добычу, а небольшой костер весело трещал сучьями. Кот получил свою долю почти сразу, а человеку пришлось ждать, пока мясо хотя бы немного поджарится.

Лакорцы уже доедали дичь, когда объявился Круст.

– «А вот теперь прячьтесь, – без предисловий предупредил он. – На запах вашего обеда сюда спешит немаленькая стая волков».

Удивляться, и уж тем более, возмущаться, как всегда неожиданным появлением духа, было некогда, следовало искать убежище. Актур для себя таковым выбрал большое дерево, густая крона которого начиналась на уровне плеч. Забросил на нижние ветви перевязь с мечом, связанные лыжи, лук с колчаном. После нескольких попыток влезть, пришлось снять полушубок, и забросить его так же. Кот с интересом наблюдал, как его друг, пыхтя и матерясь, взбирается на дерево. Сам он не мог понять, для чего понадобилась такая странная блажь человека. Желание поиграть?

Понимание к Рамусу пришло тогда, когда первые волки появились между деревьев. Выбирать дерево коту не пришлось, и он вскочил на то, которое находилось поблизости. Не совсем удачный, нужно сказать, выбор. Молодое деревцо имело тонкий ствол, а высоту, всего три человеческих роста. И верхушка, а так же верхние ветви деревца, были слишком тонки, чтобы удержать крупного кота.

Передовые волки быстро обнаружили место обеда лакорцев, в один миг уничтожили остатки трапезы, и тут же окружили деревья, на которых спрятались беглецы. Вскоре вся стая, в пятнадцать голов, собралась вокруг двух деревьев, на которых спряталась прыткая добыча.

– Спасибо, что предупредил, – пробормотал Актур, одевая полушубок. – Я бы не успел влезть на дерево при их появлении.

– «Всегда, пожалуйста, – ответил, сидящий на соседней ветке Круст. – Хорошо, что я вовремя вас нашел, и заметил при этом волков».

– Кстати, а где ты был, все это время?

– «Прятался, – честно признался дух. – Мне с ледяной леди связывать не с руки. Даже не знаю, с чего это на неё такая блажь напала, что она решила тебе помочь. Обычно смертные, после встречи с ней, становятся чересчур смертными».

– Я тоже об этом думал, – с тревогой поглядывая на скачущих под деревом волков, сказал Колатир. – И вспомнил ту историю, рассказанную Хотисом, про двух влюбленных. Что якобы из-за них, и появились Широкие долины. Возможно, она решила мне помочь, потому что моя история очень похожа на ту легенду? Если она, конечно, легенда.

– «Может быть и так», – согласился дух.

Волки проявили повышенную активность, и беседу пришлось прервать. Командовала всем старая волчица – даже непосвященному человеку это становилось понятным. Пара волков попыталась влезть на дерево, где прятался человек, еще трое попытались добраться до Рамуса. А достать кота им было несколько легче. Они прыгали вокруг деревца, пытаясь стащить кота вниз. Но ветки деревца мешали это сделать. Приютившее Рамуса дерево опасно раскачивалось, но все еще удерживало кота.

Один из волков, атаковавших дерево Актура, сумел вскочить на нижнюю ветвь, и неуклюже балансируя на задних лапах, попытался подняться выше. За что тут же получил мечом по морде. С рассеченной мордой волк упал вниз, и жалобно скуля, стал кататься по снегу. Волчица внимательно на него смотрела, а затем отдала почти беззвучный приказ, и остальные волки, в один миг разорвали своего незадачливого собрата. Началось отвратительное пиршество.

– Суровые у них нравы… – пробормотал Актур.

– «Здесь мало пищи, – объяснил Круст, – поэтому они иногда поедают друг друга. Тех, кто слабый, больной, или раненный».

– А вот это выход, – понял, что делать дальше кузнец, и потянулся за висящим выше луком. – Нужно наделать, как можно больше раненных.

Он спустился на одну ветку ниже, выбрал наиболее удобную позицию, и почти вплотную стал расстреливать волков. Небольшая полянка тут же заполнилась воем раненых. Подстрелив троих, Актур остановился, и стал ждать. Раненных волков постигла печальная судьба. Но человек не стал ждать, пока волки насытятся, и уйдут. Он снова начал стрелять, стараясь попасть в старую волчицу. Но опытная волчица быстро поняла, откуда приходит опасность, и держалась от стрелка на приличном расстоянии, при этом, стараясь прикрываться деревьями, или другими волками. Актуру удалось подстрелить еще три волка. В этот раз, никто не нападал на раненых, уже и рядовые члены стаи поняли, что находится вблизи деревьев с беглецами слишком опасно. Стая потеряла почти половину волков, когда волчица отвела их на безопасное расстояние. Волки бродили между деревьями, поглядывая на добычу, которая оказалась им не по зубам, и на своих собратьев, которые еще остались живы.

Сложилась сложная ситуация. Спуститься с дерева Актур опасался – он мог не успеть на него снова влезть. И в то же время, волки не могли его достать, они не умели лазить по деревьям, чтобы стащить опасную добычу. В наиболее выигрышной ситуации сейчас оказался Рамус. Он мог быстро, почти молниеносно взбираться на деревья, и решил этим воспользоваться. Кот осторожно, поглядывая на волков, спустился со своего деревца, и как только пара волков ринулась за ним, бросился к тому дереву, на котором прятался Актур.

Маневр кота лишил стаи еще двух волков, которых подстрелил Колатир. Волчица поняла, что потеряла большую часть стаи, и решила больше не рисковать. Она повела оставшихся в живых на юг, и вскоре хвост последнего волка скрылся среди деревьев.

– Они ушли? – поинтересовался Колатир.

– «Уходят, – подтвердил дух. – Пойду, посмотрю за ними».

Не дожидаясь возвращения Круста, Актур спустился с дерева, и постарался, как можно быстрей добить раненых волков. С тяжелоранеными особых проблем не возникло, а вот с легкоранеными пришлось повозиться. Некоторые волки проявили немалую прыть, собрали последние силы, и оказали человеку ожесточенное сопротивление. А одному из волков, у которого стрела застряла в задней лапе, даже удалось бежать. Колатир собрал расстрелянные стрелы. Трех не досчитался. Одну стрелу унес волк, еще две оказались разгрызенными, когда стая добивала своих.

Вскоре вернулся Круст:

– «Стая отошла довольно далеко. Они сыты, напуганы, и вряд ли пустятся за тобой в погоню».

– Это хорошо, – пробормотал Актур, становясь на лыжи. – Ты можешь сказать, где мы сейчас находимся, и куда нужно идти?

– «Где находитесь, могу сказать, и примерное направление дам. А вот, куда идти точно, нужно уточнить».

– Хорошо. Начнем с того, где мы находимся?

– «Уже на территории Тирагуса. Подземный ход провел вас под несколькими хребтами, и вывел далеко на востоке. Я не знаю, где ближайшее селение, поэтому могу дать, только примерное направление».

– Пока далеко не заходи. Присматривай за волками, и делай круг вокруг нас, нужно знать обстановку. Круг постепенно расширяй, пока не обнаружишь ближайшее людское поселение. Только это не должны быть горцы, иначе мы опять влипнем.

– «Я все понял!»

Дух растаял среди деревьев, а лакорцы побрели на восток. Снега здесь оказалось не меньше, чем на той стороне хребтов, которые бродяги с далекого континента, прошли под землей. Но кой-какой опыт ходьбы по снегу у Колатира уже имелся, и он не спеша двигался в нужном направлении.

Время от времени показывался Круст, с утверждением, что все хорошо, что волки уходят все дальше, и что новых опасностей не предвидеться. А еще через несколько минут, он доложил, что нашел немаленькое поселение. Находится оно, всего в трех часах ходьбы. Село хорошо укреплено, значит, живется им непросто, и неизвестно, как они встретят чужака.

– Пока не спросим, не узнаем, как они нас встретят, так что пойдем к селу, – принял решение Актур.

Да и выбора большого не было. Скоро наступит ночь, и кто его знает, какие опасности она принесет.

Уже начало темнеть, когда лакорцы вышли на лыжню, которую с натяжкой можно было назвать дорогой, скорей, лыжной тропой. Пользовались тропой совсем недавно, а немного в стороне, даже виднелись следы от саней. А вскоре показалось и само село, огороженное высоким частоколом. Оно было немаленьким, и вполне могло претендовать на звание городка. Лыжня привела лакоцев к воротам, и Актур, собравшись с духом, постучался в них.

19

Стучать в ворота пришлось долго. Наконец, в боковой башенке заскрипели ступени, и появилось недовольное бородатое лицо.

– Что надо? – строго спросил бородач.

– Путник просит прибежища, – с достоинством ответил Актур.

– В такое время добрые путники не ходят, только разбойники шастают, – засомневался бородач.

– Я один, со мной только кот, вреда вашему поселению, не знаю, как оно называется, не причиню, – продолжал уговаривать стражника Колатир.

– Как это не знаешь?! Про Зомнус все слышали! Самый крупный город в предгорьях Высоких гор!

– Я очень издалека, уважаемый. Прошел длинный путь. Не про все города и села на своей дороге знаю. Но теперь всем расскажу, что Зомнус гостеприимный город, не оставил путника за воротами, волкам на съеденье.

Стражник крепко задумался. Видать, очень ему не хотелось, чтобы о его городе пошла дурная слава. Но, в то же время, очень уж подозрителен, этот путник с котом.

– Сейчас посмотрим, что ты за гость, – спускаясь по лестнице, пробормотал он.

Прошло несколько минут, и ворота со скрипом начали открываться. В открывшемся проеме показались три крупных мужика с короткими охотничьими копьями. Один наставил копье в грудь гостю, двое других встали по сторонам, выглядывая, не прячется ли кто, за ближайшими деревьями. Рамус на хозяев поглядывал настороженно, не выражая, впрочем, никакой агрессии.

Бросив на кота, немного удивленный взгляд, бородач махнул копьем:

– Заходи!

За спиной лакорцев ворота сразу захлопнулись. Из этого Актур сделал вывод, что в Зомнус часто захаживают незваные гости.

– Пойдем, – скомандовал бородач, и, положив копье на плечо, пошел впереди.

Двое других бородатых сопровождающих, встали по сторонам, и в таком почетном эскорте, Колатира довели до двухэтажного квадратного здания, находящегося в центре этого небольшого городка. Рядом с этим зданием, Актур заметил дом, с приметной башенкой, в которой явно обитал тот, кто был не понаслышке знаком с магией. Возле здания, которое оказалось городской управой, гостя и сопровождающих, уже ждали три человека. Крепкий немолодой мужчина, лет шестидесяти, назвался головой управы. Гигант, с топором, прогнозируемо оказался начальником городской стражи. А от сгорбленного старичка, с корявым посохом в руках, за лигу несло магией.

После короткого представления, голова управы, которого звали Гримтас, начал задавать вопросы:

– Откуда идешь, добрый человек? Куда направляешься? И как оказался в наших краях?

Актур одним махом решил ответить сразу на три вопроса:

– Иду с западного побережья Танира, на восточное, да по дороге заблудился, вот и вышел к вашему городу.

– Зомнус лежит далеко в стороне, от большого тракта, – засомневался голова. – Надо очень заблудиться, чтобы выйти под наши стены.

– Я шел такой дорогой, что вообще удивительно, что сумел добраться до человеческого жилья, – многозначительно сказал Колатир, решивший говорить, как можно больше правды, потому как мага, обмануть очень тяжело.

Голова и маг переглянулись, и слово взял маг:

– Расскажи подробней путник, какой дорогой ты шел?

Актур обвел всех внимательным взглядом, насколько они готовы услышать невероятные вещи, и начал говорить:

– Несколько дней назад, затрудняюсь точно сказать, сколько дней, во время сильной метели, я сбился с дороги. Мы с котом, почти два дня брели по незнакомому лесу, и наверняка погибли бы, потому что я не ориентируюсь в лесу, и не знал дороги. Мы уже замерзали, когда передо мной появилась незнакомая женщина, вся в белом, и вывела к подземному тоннелю. По этому тоннелю, мы шли, два, а может быть, три дня, точно не скажу, под землей время бежит по-другому. Вот так мы и вышли к вашему городу.

Сказать, что рассказ лакорца, произвел впечатление на жителей Зомнуса, это не сказать ничего. Они целую минуту молчали, приходя в себя от услышанного, а потом разом заговорили:

– Где находится вход в тоннель?!

– Ты видел в том тоннеле сокровища?

– А я говорил, что эта пещера существует!

– Ты лжешь! Нет никакого тоннеля!

Но всех перекрыл окрик мага:

– Заткнитесь все! Спрашивать буду я!

– Он не лгал, насчет тоннеля? – на всякий случай уточнил голова управы.

– Похоже, что нет, – ответил маг, и начал свой допрос. – Как выглядела женщина, которая показала тебе подземную дорогу?

Актур подробно все рассказал, не забыв упомянуть, о леденящем холоде, которым тянуло от демонессы.

– Ледяная леди… – благоговейно зашептали мужики, приведшие Колатира.

Задумчиво кивнул и городской маг.

– Демоны гор, редко оказывают простым смертным свою благосклонность, и тем более, прямую помощь, – после недолгого молчания, сказал он. – Ты можешь назвать причину, по которой добился такой помощи?

– Не знаю я настоящей причины, – развел руками лакорец. – Могу только догадываться. – И он в который раз рассказал историю своего путешествия. Опустив самые невероятные подробности. Которая, нужно сказать, произвела на присутствующих, не меньшее впечатление, чем новость о ледяной леди. – Кроме того, – добавил он, я не уверен, что это действительно была помощь. – И он рассказал про чудовище с щупальцами, которое чуть было, не пообедало путешественниками.

– Обо всем надо хорошо подумать, – пробормотал маг.

– Он должен показать нам вход в тоннель! – решительно заявил начальник стражи.

– Вигнар, я бы не советовал тебе, сломя голову искать это подземелье, – попытался урезонить стражника маг.

– При всем моем уважении, достопочтенный Крогар, – чуть склонил голову Вигнар. – Я должен знать, где находится тот тоннель, и что можно от него ждать.

– Ты видел там сокровища? – потянул Актура за рукав бородач, который первым заговорил с пришельцем.

– Нет, – с сожалением ответил лакорец. Ему очень не хотелось расстраивать местного жителя, но и лгать не мог. – Но я видел, что от основного хода ответвляются боковые, возможно в них что-то есть ценное.

– Завтра пойдем к твоему подземелью! – решительно сказал Вигнар.

– Это без меня! – замотал руками Колатир. – Очень сомневаюсь, что белой леди понравится, что в благодарность за спасение, я решил показать подземный проход всем желающим. Я оставил следы, вот по ним и идите. Тем более, в этих краях слишком много волков. С одной из стай мне пришлось столкнуться. Ели отбился.

– Много волков было в стае? – заинтересовался Гримтас.

– Полтора десятка.

– И как тебе удалось спастись от них?

– Вовремя заметил, и влез на дерево. Оттуда перестрелял половину стаи, и они убрались.

– Это тебе здорово повезло, – заметил Вигнар. – Сейчас стаи гораздо крупней. И мало кто успевает влезть на дерево. Если группа охотников, или лесорубов небольшая, исход плачевный. Поэтому мы сейчас, ходим в лес большими группами.

– Вот и идите большой группой, – разрешил Колатир. – А я больше туда возвращаться не хочу. Если это возможно, то я хотел бы отправиться дальше, на восток.

– Не получится, – злорадно ответил Вигнар. – В это время мы редко отправляемся в дальнюю дорогу. А заезжих обозов в городе нет, убрались еще в начале зимы. Так что тебе придется дожидаться попутчиков. А когда они появятся, неизвестно.

– Он прав, чужеземец, – подтвердил голова. – Застрял ты в Зомнусе надолго. Как минимум на месяц. Так что подумай, чем ты можешь быть полезен. Может действительно, пойдешь с группой охотников, и покажешь вход в подземелье? Не для того, чтобы там шастали все желающие! – Он строго взглянул на бородатых сопровождающих лакорца. – А для того, чтобы держать этот проход под контролем. Нам лишние проблемы с белой леди не нужны.

– Да не найду я дороги! Поймите вы! – в сердцах выкрикнул Актур. – Я не знаю вашего леса, и мне так же, как и вам, придется идти по своим следам. А на лыжах я хожу плохо, и буду вас только задерживать.

– Сколько ты плутал, чтобы найти дорогу к нашему городу? – вкрадчиво уточнил Гримтас.

– Вообще не плутал, – мрачно ответил Колатир, уже понимая, что рассказать ему придется больше, чем он рассчитывал сначала.

– Очень странно, что в незнакомом лесе, ты сразу нашел нужную дорогу, – дожимал пришельца голова.

Актур нехотя выдавил:

– Мне дорогу показывали.

– Кто! – в один голос выкрикнули стражники, и голова.

– Вот он, наверное, уже догадался, – Актур кивнул в сторону мага.

Все внимание переместилось на Крогара.

– Так это твой дух, кружится вокруг моей башенки? – поинтересовался маг.

– Это мой друг.

– Впервые вижу смертного, который считает духа другом, – засомневался Крогар.

Остальные участники разговора вовсю пялились на башню, но, естественно, ничего и никого там не увидели.

– Это долгая история.

– Я хочу её услышать всю, без недомолвок. И знай, от меня невозможно скрыть правду.

Пришлось Колатиру рассказывать историю своего путешествия полностью, без утайки. Единственное о чем он умолчал – это о своем родстве с Толакирами. На этот раз слушатели молчали еще дольше, история становилась все более невероятней.

Гримтас снял меховую шапку, и задумчиво пригладил свою густую седую шевелюру.

– Что ты на все это скажешь? – спросил он мага.

– Думать надо, – снова повторил маг. – Перенесем решение на завтра.

Актур понимал, что магу необходимо посоветоваться с коллегами по цеху, поэтому он и оттягивает решение по незнакомцу.

– Значит, решим, что с тобой делать дальше, завтра, – с легкостью согласился голова. – Спать будешь в сторожке, вместе со стражниками. Так всем спокойней будет.

Без лишних слов лакорцев провели в небольшой дом возле ворот, через которые их впустили в город. Лишний лежак нашелся, и Актур тут же собрался спать. Но не тут-то было. Стражники, все еще находясь под впечатлением от рассказа странного гостя, потребовали от него больше подробностей о своей жизни на Лакоре, и конечно, о своем путешествии. Так что Актуру пришлось полночи рассказывать о диковинках далеких земель и морей. И только когда его голова сама по себе опустилась на грудь, и он тихо захрапел, его оставили в покое.

Разбудили его рано утром, не дав толком выспаться.

– Ну что, чужеземец, – дав одеться Актуру, спросил Вигнар, – готов ли ты показать нам место входа в пещеру?

– Нет, ребята, я не пойду, и вам не советую. Сдается мне, что ледяная леди будет не в восторге, если кто-то, без её ведома, захочет найти вход в тоннель.

– Ну, как знаешь, – не стал настаивать старший стражник.

Он забрал с собой двоих стражников, которые присоединились к группе из восьми человек, собравшихся на поиски таинственного тоннеля под горами. У каждого участника экспедиции имелся охотничий лук, короткое охотничье копье, либо два дротика за спиной. Внешне все выглядели спокойно, но сверкающие глаза выдавали тот азарт, что их переполнял. Еще бы, они шли на поиски легендарной пещеры, где, по преданиям, спрятаны несметные сокровища. И даже чудовище, стерегущее эти сокровища, их не особенно пугало. Если чужеземец сумел пройти через подземелье, значит, пройдут и они.

Провожать отряд Вигнара вышли несколько человек. Среди них и Крогар с Гримтасом. Едва ворота за отрядом закрылись, голова обратился к пришельцу:

– До возвращения отряда поисковиков, ты останешься в Зомнусе. Да и потом, тебе, скорей всего придется задержаться у нас надолго, если ты, конечно, не собираешься отправляться в дорогу в одиночку. А до ближайшего села, дня три, а то и четыре. Так что тебе нужно подумать, чем ты здесь будешь заниматься. Дармоедов мы не держим.

– Я кузнец, и мог бы пригодиться на кузнице.

– Вот это дело! – обрадовался Гримтас. – А то у нас беда одна с кузнецами. Этой осенью, медведь задрал городского кузнеца, вместе с его помощником. Они в лесу уголь самостоятельно жгли и охотились, и чего-то там не поделили с косолапым. Вот и не стало у нас кузнеца. Сейчас на кузнице возятся двое, но толку от них маловато, опыта нет.

– А почему это у вас кузнецы сами жгли уголь, и охотились? – удивился Актур. – Разве кузница не давала им возможности прокормиться?

– Все жадность, – развел руками голова. – Не желали покупать уголь у углежогов, а мясо у охотников, вот и поплатились.

– Тогда пойдемте на кузницу. Помогу, чем смогу.

Колатир собрал вещи, и Гримтас повел его на кузницу, а Крогар остался у ворот, ждать возвращения поискового отряда.

Кузница оказалась просторной, не меньшей, чем у Колатиров в Багрене. Огонь уже пылал, и возле одной из наковален пыхтел мужчина, лет тридцати пяти. Насколько Актур понял, тот ковал нож.

– Вот, нового помощника вам привел! – с порога объявил голова. – Говорит что кузнец.

– Если действительно кузнец, то будем рады, – ответил второй работник, лет на пять старше первого. – У нас пока плохо получается, до всего самим доходить надо. Так что опытный человек будет очень кстати.

И он критически посмотрел на лакорца – видимо, опытным тот никак не выглядел.

– Что больше всего заказывают? – ставя в углу вещи, спросил Актур.

– Сейчас, ножи и топоры, – ответил тот кузнец, что мучился с заготовкой ножа.

Актур подошел к горну. Набрал в ладонь угля.

– А уголь у вас действительно неважный, – пришел он к выводу. – Не зря прежние хозяева решили сами жечь. Ну, а металл сейчас попробуем.

Он снял полушубок, и занялся привычной работой.

Через час, на небольшом столе лежала заготовка ножа, готовая к механической обработке.

– Вижу что умелец, – довольно поглаживая бороду, сказал голова. – Надо подумать, где тебя поселить.

– А что тут думать, пусть у меня пока живет! – сказал кузнец, что помоложе. – У меня дом большой, детей только двое, так что не стеснит.

– Так и решим, – обрадовался быстрому решению проблемы Гримтас. И обратился к Актуру. – Слух о том, что, наконец, появился хороший кузнец, быстро обойдет весь город, так что приготовься к работе. С голоду теперь не умрешь.

И попрощавшись, голова ушел.

– То, что в городе появился хороший кузнец, обязательно нужно отметить, – значительно сказал кузнец постарше, и достал из-под стола стеклянную бутылку, с мутной жидкостью.

Актур рассмеялся, и отложил молоток в сторону.

Дом у Реманта, что принял лакорца на постой, действительно оказался просторным, в два этажа. Сам Ремант был охотником, что решил сменить профессию, и попробовать себя в работе с металлом. Его жена, Ориста, миловидная женщина, с заметно округлившимся животом, гостя приняла приветливо. Даже мужу простила весьма нетрезвое состояние. Она с живейшим интересом слушала историю гостя, и даже слезу пустила, настолько история её растрогала. Еще бы, пуститься в путь через весь мир, чтобы отыскать свою вторую половинку. Ремант гладил жене живот, и счастливо улыбался – ему в такой поход отправляться не надо, его половинка находится рядом, и скоро подарит ему третьего ребенка.

Рамус вел себя в новом доме предельно вежливо, и на старую кошку, что начала шипеть в сторону огромного чужака, старательно не обращал внимания.

Отряд Вигнара в тот день не вернулся. Весь городок уже начал переживать за судьбу поискового отряда. И Актур чувствовал на себе недоброжелательные взгляды, ведь это после его появления, лучшие воины и охотники пошли на поиски загадочной пещеры. И вскоре после их ухода, началась сильная метель. Которая длилась полдня, и всю ночь. Вернулись поисковики только на утро следующего дня. Вернулись все, хотя некоторым идти было очень тяжело. Как только отряд втянулся в ворота, их тут же окружили, и начали расспрашивать.

Вигнар не спеша снял свое снаряжение, только тогда начал свой рассказ.