Летописи Дорна. Доля победителей Осадчук Алексей
— Мы понимаем тебя, Белый, — спокойно заговорил Альди. — Вот бы не было войны! Тогда наступил бы мир. Счастье, улыбки, веселье! Но такого даже в сказках не бывает. Кто-то обязательно да умрет. Жизнь и смерть — противоположные стороны обоюдоострого клинка.
Дьярви проворчал с сожалением:
— Знаете, а мне этот Айхил показался неплохим малым. Вся морда в шрамах. Видать, много повидал. Крепкий… Гордый… За столом продержался наравне с нами. Думается мне, именно таким и должен быть сын вождя… Гуда, моя старшая, своей матери о нем все уши прожужжала… Дуреха… Видели их оружие? Тьфу! Все одно что с голым задом. А ведь все-таки выживают в своей снежной пустыне. — Вальдмар задумался на мгновение, погладил бороду и сухо продолжил: — Ну вот что я вам скажу. Ради спасения дочерей я готов раскроить башку любому, даже самому Падшему, не то что какому-то вшивому нурду!
Ксандр медленно поднялся из-за стола. Три пары глаз внимательно наблюдали, как он пересек зал и остановился у окна.
Утренний туман постепенно рассеивался, обнажая потемневшие от влаги стены домов. Становилось светлее…
После некоторого молчания принц задумчиво произнес:
— Вы у меня за спиной, в десяти шагах, но я чувствую, как учащенно бьются ваши сердца. Вы волнуетесь не меньше, чем я, но стараетесь контролировать чувства, как подобает каждому мужчине. Не так ли?
Альди хмыкнул:
— Ближе к делу.
Ксандр все так же задумчиво продолжил:
— Для вас я пока еще безрассудный мальчишка. Необычный, но мальчишка. Несмотря на то что сражались вместе, отправили к Падшему сотни врагов и победили, я остаюсь для вас отроком-сиротой. По-вашему, я не способен на жесткие меры. Нет-нет, к самому себе — безусловно, а вот к другим… Хм… Я, кстати, не одинок… Анаи и Ваянара здесь тоже нет. Вы уверены: королева и Высший друид не дадут согласия на задуманное вами. Понимаю, останься в живых Икер Седовлас, он бы сам приказал сделать то, что вы предлагаете. О! Чувствую, как забились ваши сердца! Я прав, не так ли?
Ксандр обернулся.
Мужчины сидели молча, лица напряжены, в глазах злость. Они все еще скорбят по Икеру. Каждый шаг, каждое решение Ксандра или Анаи сравнивают с поступками своего конунга.
— Все так! — жестко отрезал Альди.
Усталый взгляд серых глаз, шрамы на загорелом лице. Сотник вздохнул и уже спокойно продолжил:
— Ты искусный воин. Твой ум остр, как и твой меч. Ты победил демонов Ледяного леса и Темного убийцу, питавшегося смертью. Мы верим, что Творец прислал тебя к нам не просто так. Но… Ты не Икер…
Ксандр взъерошил порядком отросшие волосы, снова взглянул в окно.
— Ты абсолютно прав, — сказал он грустно. — Я не Икер. Конунг, по крайней мере, знал, кто он есть на самом деле. А это немало. Совсем недавно я даже не догадывался о существовании Дорна, Меленвиля, тарков, Безликих… Я вырос не в самом благополучном месте. Мне не знакомы ни родительские ласки, ни семейный уют. Постоянный голод, несколько сухарей под подушкой, на «черный день», плохая обувь и растущая в сердце злость — вот из чего в основном состояло мое детство. Все еще привыкаю спать наедине с четырьмя стенами. Там мы жили вчетвером, а то и вшестером в одной комнате… — Ксандр вздохнул и продолжил: — Частенько приходилось слышать от взрослых, как бы им хотелось повернуть время вспять. Снова оказаться в счастливом и беззаботном детстве. Хех… Будьте уверены: мне такое в голову не придет. Мы считали дни, минуты и секунды нашего детства. Скорее бы оно закончилось… Перед сном я любил мечтать о взрослой жизни. Как это — иметь дом, семью, работу… Собственную жизнь, никому не подчиненную. Вставать тогда, когда ты этого захочешь… Есть то, что тебе нравится, носить одежду, которую сам выбрал и купил за свои деньги. Я мечтал о свободе! И поверьте: она меня нисколько не пугала. Хоть нам и вбивали в головы чуть ли не каждый день, что мы живем, будто у бога за пазухой. Я точно знал, что не пропаду за стенами «заботливого» интерната. Вы даже представить себе не можете, какие перспективы открывались передо мной благодаря моим способностям. Владея в совершенстве любым языком на планете, будь то современный либо древний и давно забытый, я бы многого добился. Мир ждал меня, а я, в свою очередь, ждал встречи с ним и… готовился. Египетские пирамиды! Великая Китайская стена! Развалины Древнего Рима! Тот мир огромен и, в отличие от Дорна, хорошо изучен, но сколько загадок таит он в себе! Со сколькими из них я мог бы разобраться…
Мужчины молчали. Ксандр понимал, что произнес много неизвестных лоримам слов, но точно знал — суть они уловили.
— Когда я узнал о Дорне, прежняя жизнь закончилась, — продолжил принц, невесело усмехаясь. — Детские мечты перешли в статус несбыточных. Взамен мне дали в руки оружие и стали учить, как убивать. Два года я познавал науку, не имеющую ничего общего с той, о которой мечтал. А еще мне указали единственную цель жизни. Перейти в какой-то опасный мир, который, как оказалось, был моим родным миром. И вернуть то, что якобы принадлежало мне по праву. Дальше — интересней… В пылу схватки меня, растерянного и оглушенного, силой втолкнули в портал. Так, как выбрасывают в реку никому не нужного котенка. Авось выплыву… И ладно бы попасть в руки верных подданных, так нет же… У судьбы на этот счет были другие планы. Воин-недоучка, нахватавшийся верхов знаний, оказывается в самом сердце Ледяного леса, где тут же чуть было не стал обедом гигантских волков…
— Но ведь ты выжил и победил! — прогудел Дьярви.
— Да. Победил, — согласился Ксандр. — Но только выжил я благодаря внезапно появившимся способностям. До сих пор мне снится та волчица, да и след ее когтей на щите будет мне вечным напоминанием. Думаю, переход сквозь портал ускорил какие-то процессы в моем организме. Так, по крайней мере, считает Ваянар. Уверен, если бы не Сила… Я бы погиб…
— Это еще ни о чем не говорит, — возразил Олав.
— Еще как говорит, — ответил Ксандр. — Даже такому подготовленному бойцу, каким, несомненно, являлся сотник королевских варгов, не выстоять против опытной матери стаи. А уж мне, недоучке, и подавно…
— Наличие Силы все меняет, — заключил с ухмылкой Альди.
Ксандр обернулся.
— Вижу, — сказал он, — вы начинаете понимать то, что понял я в тот день.
— Цель, навязанная учителями, обрела плоть в твоей душе, — сказал понимающе Альди.
— Верно, — согласился Ксандр. — Саша, паренек из другого мира, мечтающий о приключениях в далеких странах, погиб в схватке с волчицей. В том же бою родился Ксандр — наследник трона, будущий король Меленвиля.
— Белый, ты совсем меня запутал! — прогудел Дьярви. — Каким боком это все относится к нурдам?
Ксандр глубоко вздохнул.
— Сейчас поймешь. Вы уверены: останься конунг в живых, он решил бы эту проблему именно таким путем. А вот я сомневаюсь на этот счет… Мне не довелось вырасти рядом с Икером Седовласом, но посчастливилось сражаться с ним бок о бок. За короткое время нашего знакомства я понял о нем очень многое. Его жизнь является для меня примером любви к своей земле и к своему народу. Он, как никто другой, видел и понимал необходимость объединения лоримов, создания общего государства, армии, флота. Жаль, что только после нашествия тарков и гибели стольких людей многие из вас наконец поняли его идеи.
Ксандр обернулся. Воины сидели, понурившись.
— Многие думали, что жажда славы застила разум Икера и что именно поэтому он хотел создать общее войско. Но они ошибались… Икер мечтал об объединении народа, мечтал создать из вас несокрушимый монолит! Но он не успел… Безликий преподал лоримам кровавый урок, разбив ваши города по одному. Легко, как на прогулке, прошелся по вашей земле, не встретив сопротивления! Скольких потерь можно было бы избежать, имея общее руководство и армию! И вот сейчас вы снова, хватаясь, как утопающие за соломинку, пытаетесь подтянуть себя к дряхлым, отжившим свое законам! Разве вы еще не поняли?! Разве вам мало смертей?!
Ксандр незаметно для себя перешел на рык. Сила бурлила, словно раскаленная лава в жерле вулкана. Он чувствовал, как неконтролируемые волны гнева вырываются на свободу. Еще мгновение — и они накроют его друзей… Стоп! Глубокий вдох… Закрыть глаза… Сердце колотится, готовое вырваться из груди… Выдох… Сердцебиение замедлилось… Вот так… Успокоиться… Вдох… Выдох… Открыть глаза.
Как Саша ни старался, друзей все-таки зацепило. Не сильно, только вскользь, но Силы было достаточно, чтобы три здоровых мужика оказались на полу. Глаза выпучены, как у рыб, выброшенных на берег. Руки трясутся. У Олава — кровь из носа, хоть и сидел дальше всех. Дьярви, упершись руками в пол, мотает косматой головой. Сейчас он похож на медведя, сунувшегося было в улей диких пчел. Альди сидит на полу, прислонившись спиной к массивной ножке стола, дрожащими пальцами массирует виски. Широкая грудь высоко вздымается.
Ксандр, видя устроенное им «побоище», рванул к кадке с холодной колодезной водой. Мужики пили жадно, выливая остатки воды себе на головы.
Спустя некоторое время, придя немного в себя, Дьярви, уже сидя за столом, хрипло спросил:
— Что это было?
— Думаю, что на Земле это назвали бы ментальной атакой, — виновато пожимая плечами, ответил Ксандр. — А может, и еще как. Не уверен.
— Ничего себе атака, — морщась от головной боли, прокомментировал Альди.
— Ага, — согласился вальдмар. — Портки чуть было не загадил.
Ксандр с неловкостью стал объяснять:
— Это появилось после встречи с у-дур. Чем дольше я с ними общаюсь, тем сильнее это проявляется во мне. Сложно объяснить. Если вкратце, то я как бы отделяю от себя часть Силы и направляю этот сгусток в сторону волков или вот… хм… вас, например… Простите меня… Я не хотел причинить вам боль.
— Было такое ощущение, словно меня обожгло злостью и яростью, — слабо сказал Олав.
— Меня тоже…
— И меня…
Ксандр вздохнул и виновато посмотрел на друзей.
— Простите.
— А ты здоров гневаться, Белый! — улыбаясь, прогудел Дьярви. — Это ж надо так приложить. Ты хоть предупреждай в следующий раз!
— Сами виноваты, — подвел итог Альди. — Белый прав, Икер попытался бы найти другой выход.
— Согласен, — сказал Олав. — Смерть нурдов принесет войну в наши дома. Назад пути не будет.
— Вы что же, предлагаете объединиться с нурдами? — удивился вальдмар.
— Ну этого еще рано ждать от лоримов, — насмешливо сказал Ксандр. — Да и от илергетов тоже. Сперва нам надо стать хорошими соседями. А насчет объединения… Я бы начал с вельдов.
— Отступников и изгнанников? — хмуро спросил Альди.
Принц, не обращая внимания на настроение сотника, ответил:
— Недавно меня заинтересовала одна деталь… Почему вельды были только в Хирмальме? Ведь как среди беженцев из Ульма, так и среди тех, кто приплыл на кораблях из Мирольма, их не было. Вскоре я нашел ответ. Как в Мирольм, так и в Ульм вход вельдам запрещен. Причем много-много столетий. Это закон. Только Икер плевал на древние законы. Будучи еще молодым правителем, он разрешил вельдам свободный вход в город и храм. Он дал кров изгоям, и они отплатили ему той же монетой, сражаясь на стенах Хирмальма.
Видя озадаченные лица сотников, Ксандр, ухмыляясь, добавил:
— Так что ничего нового. Я всего лишь предлагаю продолжить политику Икера. Он наверняка хотел, чтобы вельды вернулись к своему народу, иначе зачем было идти на риск и разрешать то, что запрещено древними законами?
Альди задумчиво произнес:
— Никогда об этом не думал. Нет, мы знаем о законах и о том, что Икер привечал изгоев, но вот чтобы так… Заглядывать в будущее…
— Да уж, — подтвердил Дьярви. — На то он и конунг, чтобы идти на шаг вперед от народа.
— Мы с Анаей уже давно об этом говорили, — признался Ксандр. — И планировали обсудить этот вопрос на следующем совете.
— А что обсуждать? — искренне удивился вальдмар. — Сказать, что разрешаем переселиться, — и все! Ну, мол, мы их прощаем!
— Ага! — хмыкнул Ксандр. — И они сломя голову побегут к нам за прощением. Сова говорит, что на востоке от Ледяного леса есть несколько поселений. Кстати, толмач нурдов из тех краев. Так вот, они там неплохо живут, оказывается. Охотятся, рыбачат, хлебушек растят, деток рожают. Им ваше прощение, что моему Бандиту штаны. Здесь другой подход нужен.
— Совсем ты меня запутал, Белый, — пробубнил Дьярви. — Мы им что, зады теперь должны расцеловать?
Ксандр улыбнулся. Он знал, что вальдмар не такой простак, каким хочет иногда казаться. Просто бородатый гигант так реагировал на все новое. Ему, в отличие от других, требовалось больше времени на обдумывание.
— Нужно налаживать с ними отношения, — сказал принц. — Торговля, обмен. Опять же они верят в Творца, а храм Хирмальма — это главное место паломничества каждого верующего. Свободный доступ к святыням. Под каждый большой праздник нужно организовывать ярмарки. Глядишь, и народ потянется, а на самые крупные и нурды начнут заглядывать. А чтобы им проще было перевозить товары, мы под это дело корабли организуем. С охраной. Все как полагается. Сперва туго пойдет, но со временем люди увидят выгоду. Многие захотят переселиться. Мирольм и Ульм опять же восстановим. Время все расставит на свои места. Но нам нужен мир. Будет мир — будет будущее.
— Складно, — сказал Альди с долей скептицизма в голосе.
— Понимаю, — согласился Ксандр. — В это с трудом верится. Но мои слова подкреплены многовековым опытом другого мира. Вельдам и нурдам, а также лоримам важны эти отношения. Скажу больше — жизненно необходимы.
Подумав немного, принц добавил:
— И еще кое-что…
Альди спросил с настороженностью в голосе:
— Еще?
— Мне нужен сильный тыл, — перешел к делу Ксандр. — Кто знает, чем закончится мой поход за море… Может, там уже и нет тех, кому я нужен? В любом случае Норта — это место, куда я всегда могу вернуться.
— Как по мне, так вообще никуда бы тебя не отпускал! — с грубоватой лаской сказал Дьярви.
Саша пожал плечами:
— Я и сам рад бы остаться, но моя клятва… Я должен…
Присутствующие смотрели с пониманием и одобрением. Какой же ты мужчина и уж тем более король, если не сдержал клятву?
— А если все-таки твой народ выжил? — задал вопрос Альди. — Что будешь делать?
Ксандр глубоко вздохнул, чувствуя, как сердце наполняется уверенностью.
— Мой долг — быть с моим народом. Не важно, в каком обличье. Королем, воином, землепашцем… — Затем он улыбнулся и добавил: — Думаю, в любом случае такой человек, как я, им будет полезен.
Друзья понимающе улыбнулись.
— Из тебя выйдет неплохой крестьянин! — громко смеясь, рыкнул Дьярви.
— Но я бы предпочел видеть тебя королем, — серьезно произнес Олав.
— Как и каждый из нас, — добавил Альди.
Сотники смотрели на него, не отрывая глаз, в которых он увидел и решимость, и твердость, и что-то еще, чего не смог разобрать. Эти люди пойдут за ним до конца.
Растрогавшись, принц чуть севшим голосом сказал:
— Спасибо, друзья…
Альди, коротко кивнув, задал вопрос, который, похоже, интересовал всех присутствующих в зале:
— Ну и что будем делать?
Ксандр ответил, загадочно улыбаясь:
— Помнится, Айхил пригласил нас на совет вождей… Почему бы нам не посетить это интересное мероприятие?
Глава 11
РАЗГОВОР У КОСТРА
Ра-ханы вернулись ближе к ночи. Они прошли по следу нурдов до самой границы Ледяного леса и принесли много интересной информации. На обратном пути волки удачно поохотились на серых оленей. Там же повстречались с небольшой стаей ра-ханов, показали тем, кто в лесу хозяин, и, гордые своей победой, поспешили к вожаку.
Получив «полный отчет», Ксандр похвалил у-дур. Велел Нариме угостить довольных зверей чем-нибудь вкусненьким, а сам поспешил в храм. Откладывать разговор с нурдами больше не имело смысла. Пришло время расставить все по своим местам.
На заднем дворе храма горел костер, вокруг которого расположились «гости». Огонь, словно чувствуя настроение людей, нервно вздрагивал и метался из стороны в сторону.
Нурды пели какую-то грустную песню, кто-то зашивал одежду, кто-то чистил оружие. Вельд-толмач сидел молча, задумавшись, глядя на танец огня. Завтра этим людям предстоит провести еще один, может быть, последний день в городе Морских Всадников…
Ксандр неспешной походкой приближался к костру. С каждым шагом слова песни становятся отчетливей. Ноздри улавливают запах дыма. Потрескивают угольки, посылая в небо стайки красных искорок.
Лица мужчин спокойны и задумчивы. Вот один из них поднимает глаза и, прищурившись, сквозь огонь замечает приближающегося гостя. Делает знак остальным, и песня обрывается.
Видя, как воины торопливо поднимаются, Ксандр остановился, разведя в стороны руки ладонями вверх, и успокаивающе произнес:
— Прошу простить за беспокойство. Мне нужно с вами поговорить.
Слушая перевод толмача, илергеты выжидающе смотрели на своего лидера. Айхил, коротко переглянувшись с Талаем, кивком пригласил Ксандра к костру. Саша не знал, нарушил ли он какой-нибудь обычай, но был уверен: другого удачного момента, чтобы поговорить, больше не представится.
Сев на указанное место напротив сына вождя и дайхуда, Ксандр приветливо улыбнулся.
Айхил, не отвечая на улыбку гостя, жестким голосом спросил:
— Тебя послал сотник Альди?
Вельд было открыл рот, но Ксандр жестом остановил его и ответил на языке илергетов, в точности копируя произношение сына вождя:
— Нет. Я пришел сам.
Лица сидящих напротив удивленно вытянулись. Вельд же был явно напуган. Ксандр заметил, что этот человек вообще хорошо, а главное, очень быстро соображал. Как там его зовут? Кажется, Труни. Саша решил взять толмача на заметку. Такие понятливые всегда полезны.
Во-о-от наконец стало доходить и до нурдов. В глазах — возмущение, понимание и злость.
— Ты! — ядовито прошипел Талай. — Ты с самого начала слушал наши разговоры! Ты… Ты…
Ксандр безразлично пожал плечами и спокойно ответил:
— Да, я. Ты, кстати, сам виноват.
Дайхуд ошеломленно вытаращил глаза. Все правильно. Лучшая защита — это нападение. Не всегда, конечно, но в этот раз сработало. Вон как мужика сбил с толку.
— Да и вы все тоже, — продолжал Ксандр, обведя взглядом злые лица илергетов. — Наивно посчитали, что никто не говорит на вашем языке? Этот вельд говорит же. — Снова повернув голову к Талаю, не меняя тона, Ксандр сказал: — Хотя должен признать — чутье у тебя знатное, дайхуд. Все сразу понял. И про стальных зверей, и про Темного, да и о Нерки не забыл. Жаль, тебя слушать никто не стал. Но это уже не моя забота…
Друид нурдов молча смотрел на наглого мальчишку. Слова застряли в горле. Несомненно, неожиданная лесть была приятна, правда, последовала она после унизительной сцены. Похоже, Талай впервые в жизни попал в такую ситуацию.
Наконец Айхил пришел в себя. Стиснув челюсти, превозмогая бешенство, он произнес дрожащим голосом:
— Лишь законы гостеприимства, которые свято чтутся в этом городе, не дают мне вонзить тебе в глотку клинок, дерзкий мальчишка!
Ксандр спокойно выдержал его взгляд и ровно ответил:
— Ты даже не можешь себе представить, насколько сложно это сделать. А насчет дерзости… На твоем месте я бы помолчал. Королева лоримов победила Вапри — одну из Ледяных у-дур, а ты ее при всех глупой бабой называл.
Над костром повисла тишина. Новость о подвигах Анаи ошеломила нурдов, особенно Айхила. Глаза широко раскрыты, кулаки сжаты, даже в свете костра видны покрасневшие щеки.
— Вижу, проняло вас, — продолжил Ксандр без тени усмешки. — Вы бы хоть вельда выпустили, чтобы послушал людей… Поспрашивал, что да как тут у нас… Время ведь было.
Принц вздохнул. За спиной шагах в десяти он почувствовал мягкие шаги.
— Мы здесь, — пришло из темноты.
Дав мысленную команду ждать, Ксандр вновь обратился к нурдам:
— Ну да ладно. Об этом мы потом поговорим. Разговор у нас будет длинный, и не один. Ответьте мне вот на какой вопрос. Кто вас преследовал до границы земель лоримов?
Нурды зашевелились. Мрачно переглянувшись с Айхилом, Талай спросил:
— Почему ты думаешь, что нас кто-то преследовал? И кто ты такой, чтобы мы отвечали на твои вопросы?!
— Я не думаю — я знаю, — уверенно ответил Ксандр. — Большой конный отряд шел за вами по пятам. Предполагаю, что в какой-то момент вы поняли, что вам не уйти от погони. Поэтому часть ваших воинов осталась задержать врага. Благодаря их отваге вы живы.
— Но как ты узнал? — ошарашенно спросил Айхил, заработав недовольный взгляд Талая.
Ксандр с нескрываемой усмешкой ответил:
— Они рассказали мне.
Из темноты бесшумно вынырнули два огромных хищных тела. По очереди лизнув руки своего вожака, ра-ханы сели справа и слева от принца. Словно древние изваяния, они замерли, сверля лиловыми глазами испуганных людишек.
Нурды застыли соляными статуями. Повисла мертвая тишина, и даже потрескивание дров в костре казалось звуком из иного мира. Ксандр явно ощутил ужас людей. Больше всех был напуган Талай. В отличие от остальных, он прекрасно понимал, кто предстал перед ними. В принципе примерно такого эффекта Саша и добивался, но получилось даже лучше. Вельд вон дрожит как осиновый лист, а ведь он не знает, что это непростые волки.
Насладившись зрелищем, Ксандр успокаивающе заговорил:
— Как только вы вошли в город, я послал моих у-дур по вашему следу. Не задержись они в Ледяном лесу, и этот разговор состоялся бы намного раньше. Кто знает, а вдруг вы всего лишь передовой отряд большого войска? — Подумав секунду, Саша решил пошалить и добавил: — Кстати, будь это так, вашему основному отряду пришлось бы туго.
Кто-то из нурдов громко сглотнул. Вельд находился на грани обморока. Похоже, люди уже простились с жизнью.
Талай все-таки удивил. Онемевшими губами он тихо спросил:
— Кто ты такой? Почему они повинуются тебе?
Ксандр покачал головой:
— Похоже, на мои вопросы никто не хочет отвечать. Придется кое-что прояснить.
Сила мощным потоком растеклась по телу. Волки от неожиданности припали к земле, шерсть у них на загривках встала дыбом. Бандит утробно зарычал, готовый разорвать любого, кто попытается атаковать его вожака.
Люди в испуге отшатнулись. Во взоре Талая — страх, понимание и восхищение необыкновенной мощью.
Глядя в глаза друида нурдов, Ксандр искаженным Силой голосом прорычал:
— Я думаю, ты понимаешь, кто разбудил железных зверей! Кто убил Перерожденного и Нерки! Теперь не нужно объяснять, почему ее дети повинуются мне? А сейчас я хочу получить ответы на свои вопросы!
Талай, склонив голову, попытался встать на колени, но Ксандр жестом остановил его. Видя, что остальные в точности повторяют маневр своего друида, принц произнес уже нормальным тоном:
— Оставайтесь все на своих местах. Успокойтесь. Мне не нужны ваши жизни. Более того, я здесь, чтобы сохранить их…
Ксандр мысленно усмехнулся. Бандит первым понял, что ничего интересного больше не произойдет. Белый хвост нетерпеливо выбивает пыль из земли, уши, словно подвижные антенны, ловят звуки происходящего в городе. Принц легко дотронулся до бугрящейся мышцами груди волка, отпуская его. Тот как будто этого и ждал и бесшумно растворился в темноте, лишь напоследок обжег притихших людей огнем лиловых глаз.
Волчица же, напротив, решила остаться. Она грациозно вытянулась на самой границе тьмы и света, бесцеремонно положив огромную голову на колени Саше. Мол, раз уж я здесь, давай гладь меня. Парень, обреченно вздохнув, провел ладонью по мягкой белой шерсти. Ответом ему было утробное урчание и благодарный взгляд полузакрытых глаз. Ксандр внутренне усмехнулся. Странно, вроде бы волки, а урчат, словно огромные коты…
Не поднимая головы, он спокойно произнес:
— Итак… Я слушаю…
Глава 12
РАССТАНОВКА СИЛ
— Ну! Рассказывай! — воскликнула нетерпеливо Аная.
Ни свет ни заря юная королева уже была в комнатке у Ксандра. С утра она собиралась пострелять из лука, но ей сообщили, что Белый почти всю ночь разговаривал с нурдами. Вломившись, словно снежный вихрь, чуть не сорвав дверь с петель, девушка бесцеремонно разбудила спящего принца, требуя подробностей.
Пока Саша протирал глаза, зевал и вяло отмахивался от пытающейся растормошить его Анаи, в дверном проеме стали появляться лица друзей. Альди и Олав вошли первыми. Последним ворвался Дьярви, гремя на всю округу:
— Что я пропустил?
Поняв, что поспать уже никак не получится, Ксандр, широко зевая, сел поудобней и начал рассказывать:
— После того как у-дур принесли мне на хвосте весть о том, что нурдов преследовал многочисленный конный отряд, я решил: пора поговорить. Они сперва не хотели, но затем под влиянием моего природного очарования все рассказали.
Дьярви громко крякнул и саркастически произнес:
— Кто бы мог подумать…
Все понимающе улыбнулись, а Ксандр продолжил:
— Днем ранее меня заинтересовало высказывание Айхила о неких прислужниках Ас.
— То есть как? — хмурясь, спросил Альди. — Выходит, детские сказки не врут? Есть еще одна Ледяная у-дур?
— Этого нам еще не хватало, — пробурчал Дьярви.
— Насчет нее мы можем быть спокойны, — успокоил Ксандр. — Ас мертва. Безликий постарался, оказав нам тем самым неоценимую услугу.
— Это уже хорошая новость! — рыкнул вальдмар.
— А что насчет прислужников? — подал голос Олав.
Ксандр вздохнул:
— А вот тут надо поподробней. Начну немного издалека, но вы поймете почему. Ваянар был прав. Нурды — коренное население Норты. Сейчас в снежной пустыне живут четыре племени. Илергеты — самое слабое и малочисленное из них. Сордоны — сильнейшие. Есть еще бастулы и васконы. Каждое из них — слабее сордонов, но сильнее илергетов. Племена, в свою очередь, разделены на роды, илергеты, кстати, состоят только из одного рода. То есть вождь племени, отец Айхила, является одновременно и главой рода.
— Чем-то мы с ними похожи, — задумчиво произнес Альди.
— А сколько родов в самом сильном племени? — спросила Аная.
— Пять, — ответил Ксандр и добавил: — Случись война, каждый род сордонов может выставить до двух тысяч всадников, а то и больше… Получается около восьми тысяч воинов.
Дьярви даже присвистнул. Глядя на мрачные лица друзей и любимой девушки, парень поспешил продолжить:
— Но не все так гладко в снежной степи, как выглядит на словах.
Все заинтересованно уставились на рассказчика.
— Роды грызутся между собой за главенство в племени. Как у сордонов, так и у бастулов и васконов. Илергеты — исключение. Парадокс — будучи самым слабым и малочисленным племенем, они сильны в своем единстве. Род-то один… Кстати, Айхил не врал, похоже, он мог бы привести около тысячи всадников под стены Хирмальма, это примерно половина войска племени. Хоть он и не старший сын, но зато самый любимый.
Дьярви небрежно махнул рукой и буркнул:
— Ну с тысячей мы бы справились.
— Да, но какой ценой? — возразила Аная. — И кто сказал, что на этом бы все закончилось?
Ксандр многозначительно переглянулся с сотниками. Девушка быстро сориентировалась в ситуации.
— А вот теперь о прислужниках Ас, — продолжал принц. — К межродовой грызне в племенах нурдов добавилась еще и религиозная. Если взять, к примеру, историю Земли, могу сказать с уверенностью: религиозные войны — самые беспощадные и кровопролитные. Фанатики сметают все живое на своем пути, хотя в основном фундамент религиозных направлений — это мирное сосуществование. Что касается нурдов, то испокон веков они поклонялись богу стужи Харукану. Так бы, может, продолжалось и дальше, но на Норте появились Ледяные у-дур. Одна из них — Ас, так называемая Мощь Гор, проявила интерес к людям. Не знаю, что это была за тварь, но, в отличие от своих «сестер», она не жрала всех подряд. Более того, иногда даже помогала людям. На протяжении многих лет это существо участвовало в жизни нурдов, являя им чудеса и знамения. Постепенно такие отношения переросли в культ, а затем и в новую религию. В один прекрасный день Ас была объявлена божеством. У-дур поселилась в древнем храме Харукана, чем развязала кровавую вражду между верующими. Если все начиналось с невинных подношений, то закончилось человеческими жертвоприношениями. У-дур — кровожадный демон, а природу не обманешь. Из числа сильных дайхудов она выбрала себе прислужников, другими словами — жрецов, которые регулярно снабжали ее жертвами. Несмотря на жестокость, культ разрастался, а с ним и межплеменные распри. Будь нурды сейчас единым народом, то их армия насчитывала бы около пятнадцати тысяч всадников.
— Выходит, на наши города нурды никогда не нападали благодаря Ас? — задала вопрос Аная.
— Выходит, что так, — немного подумав, согласился Ксандр и добавил: — А если следовать этой же логике, то и благодаря многочисленным племенам тарков. Ведь путь в земли лоримов лежит через их территорию.
— Что же получается? — прошептала Аная. — Ас мертва, орда тарков рассеяна… Нурдов ничего теперь не сдерживает…
— Их продолжает сдерживать то, что сдерживало всегда, — с твердостью в голосе произнес Альди. — Нежелание ослабить позиции. Если я все правильно понял, племена и роды до того перегрызлись между собой, что боятся лишний раз вздохнуть, не то что отправить в далекий и опасный набег своих воинов. Мы для них — слишком крепкий орешек. Да и тарки постепенно возвращаются в кочевья. А стаи ра-ханов? Забыла?
— Если Ас мертва, почему ее жрецы еще сильны? — задал вопрос Олав. — Не вижу смысла…
— Я тоже, — согласился Ксандр. — Талай сказал, что Безликий убил Ас и почти всех ее прислужников, но троих он оставил в живых. Жертвоприношения возобновились с новой силой. В первую очередь в жертву приносят женщин и девочек…
Сказав это, принц замолчал. Он видел, как менялись выражения лиц друзей. Осмысление и понимание вытеснились гневом и яростью.
— Получается, — голос Анаи дрожал, — тарки нас вели на убой! Ты спас нас… А как же тогда другие наши женщины и дети?
Нежно взяв девушку за руку, Ксандр успокаивающе заговорил:
— Кто знает? Может, вы единственные, кого таркам удалось взять в плен?
Аная простонала:
— Нет, я в это не верю…
Никто не верил. Оставалось лишь скорбеть о погибших.
— Почему женщины? — после некоторого молчания спросил Олав.
— После разговора с нурдами я заглянул к Ваянару, — начал Ксандр. — Так вот, он предположил, что это связано с женским началом. Дающие жизнь будущему поколению наделены от природы большей Силой.
— А как насчет преследователей? — поинтересовался Альди.
— Тут интересней, — стал объяснять Ксандр. — Оказывается, это не первая попытка илергетов послать разведку. Отряд Айхила уже четвертый по счету и единственный добравшийся до цели.
Читать бесплатно другие книги:
