Чертова Мельница Бушков Александр
– Вот оно как… – выдохнул он вскоре.
«Господин барон, все полностью подтвердилось. В доме на Вишневой семнадцать и в самом деле висит зеркало, в котором можно с помощью соответствующего заклинания увидеть Багряную Звезду вблизи. Я наблюдал. Зрелище непонятное и странное, поэтому остерегусь делать выводы и строить предположения, пусть этим занимаются, кому надлежит. Дом мною куплен законным образом – после смерти последнего владельца он полтора года числился выморочным городским имуществом. Согласно инструкциям расследования касательно личности владельца не производил, чтобы не тратить времени. После завершения всех сделок направлюсь в Равену. Немаловажное уточнение: наблюдатель должен находиться перед зеркалом в одиночестве, иначе ничего не получится. Семнадцатый».
И ниже – еще две строчки, но уже не бессмысленный набор букв, о который язык и глаза своротишь, а словно бы старательно записанная длинная фраза на незнакомом языке (заклинания частенько именно так и выглядят).
– Так вот оно что… – сказал Сварог. – Вот что они там искали, вооружившись неограниченным кредитом… Интереснейшие вещи можно отыскать в нашем пограничном захолустье, не правда ли, Интагар?
– Да уж, ваше величество… – сдавленным голосом поддакнул министр тайной полиции.
– Одного я не пойму: какого черта ему понадобилось покупать еще землю и таверну?
– Ну, если прикинуть… – раздумчиво протянул Интагар. – Может, он просто не хотел привлекать внимания. Приказчик солидного столичного торгового дома едет в жуткую глушь, чтобы приобрести там один-единственный домишко – судя по цене, это именно что небольшой домишко. Такие вещи всегда выглядят странно, о них начинают болтать, особенно в захолустье, где новостей мало… А вот если прикупить еще таверну и приличный кусок земли, распространить слух, что столичные купцы собираются тут завести какое-то предприятие… Так оно гораздо правдоподобнее выглядит. Я бы на месте этого семнадцатого так и поступил.
– Посмотрим справочник… – сказал Сварог, нажимая клавиши. – Гаури… Коронный город на самой границе с провинцией Гартвейн… Ага… Коронный город – это хорошо, там нет заносчивых магистратов, с которыми иногда бывают хлопоты, есть только назначенный бургомистр… Что там… Три тысячи сто сорок два жителя, драгунский полк на постое, основные занятия – садоводство и огородничество. На широкую ногу поставлено производство варенья, пастилы и прочих сладостей…
Скорее уж деревня, за неизвестные заслуги возведенная в статус города, как это было с Кортенсом… И конечно же, Интагар, там отродясь не водилось ваших людей?
– Увы… – виновато ссутулился Интагар. – К чему? Там и обычной-то полиции наверняка нет, одна городская стража. Эти захолустные уголки никогда не представляли интереса…
– Ага, – с печальным сарказмом сказал Сварог. – Вот так мы все и думали. А в захолустных уголках, оказывается, интереснейшие вещи можно найти…
– Какие будут приказания? – спросил Интагар.
– Этим домом на Вишневой я займусь сам, – сказал Сварог. – Не ерзайте, без вашего участия не обойдется… Вы пока что срочно заберите дело об убийстве у полиции и пустите на него ваших молодцов. Землю ройте, как вы это умеете. Убийство это престраннейшее, что сообразит даже сопливый полицейский писец. Кто-то еще в игре, точно, хотя я и не понимаю, в чем тут дело…
…Нынешняя встреча с мэтром Тагароном состоялась уже не в сыром подвале, а в одной из комнат того самого дома. Да и выглядел беглый механикус чуточку респектабельнее: его во исполнение Свароговых инструкций хорошенько ополоснули из ведра, дали новую одежду – поношенный, но добротный наряд горожанина средней руки и даже выдали на минутку расческу.
– Давайте сразу внесем ясность, – холодно сказал Сварог. – Отношение к вам ничуть не изменилось. Мне просто не хотелось спускаться еще раз в… вашу прежнюю квартиру. Да и вымыли-приодели вас исключительно затем, чтобы не воняли. А то в прошлый раз меня блевать тянуло, а ведь я не из неженок…
Тагарон смотрел исподлобья, с бессильной злостью: мученик науки в когтях злобной инквизиции, ага…
– Ну, не будем терять времени? – сказал Сварог. – Коли уж вы, как мне доложили, готовы к разговору… И начнем мы с вашей подводной лодки, точнее, с ее движителя. Скрывать не стану: все, кто его изучал, и не только на земле, в полнейшей растерянности. Никто просто-напросто не понимает, как эта штука работает и на каких принципах создана. Быть может, вы внесете ясность? Можете с заковыристой научной терминологией, я добросовестно попытаюсь понять, а чего не пойму, потом попытаются понять те, кто будет читать бумаги… – он покосился в сторону, где за маленьким столиком сидел, сосредоточенно прицелясь карандашом в лист бумаги, мастер скорописи. – Итак?
Тагарон откровенно мялся. Потом сказал:
– Это связано с земным тяготением, с магнетизмом…
И надолго замолчал.
– И это все, что вы можете сказать? – вкрадчиво поинтересовался Сварог.
Тагарон, набычась, кивнул.
– А ведь вы, что интересно, ни капельки не врете, – сказал Сварог. – Что блестяще подтверждает кое-какие мои предположения… Я о вас знаю достаточно. Вы, собственно говоря, не ученый, не теоретик. Вы просто-напросто механик-практик, пусть и весьма искусный. Вы никогда ничего не изобрели сами, всегда пользовались чужими идеями, правда, сплошь и рядом творчески их развивая и усовершенствуя… Верно?
– Вы совершенно правы, ваше величество, – ответил Тагарон с легкими потугами на сарказм. – Должен заметить, что я никогда и не провозглашал себя ученым или изобретателем… Не соизволите ли поведать, кто вам рассказал о моей скромной персоне? Уж не Анрах ли?
– Ну да, в том числе и Анрах, – спокойно кивнул Сварог. – Что это вы так кривитесь, любезный мой? Анрах – очень ответственный человек, бывший гвардейский офицер, сейчас служит научным консультантом в крайне серьезном учреждении. Он никогда не был вам очень уж задушевным другом и никогда не давал вам обещаний хранить что-то в тайне… Поэтому не будем отвлекаться. Расклад прост. Коли уж вы и сами ничего не понимаете в движителе, вы его не изобретали. Вы его где-то раздобыли готовым. Где? Я уверен, вы его у кого-то попросту купили. Тайная полиция раскопала, что примерно за полтора года до бегства из Ронеро вы вдруг начали в лихорадочном темпе распродавать имущество. Продали загородное именьице, дом в Равене – после чего стали жить в съемном. Продали драгоценности покойной супруги, серебряную посуду, даже часть библиотеки. Мотивы… собственно, мотивов не усматривалось вовсе. К азартным играм вы никогда не питали склонности, так что и речь не идет о каких-то карточных долгах, на женщин тоже не тратились, служанками обходились – дешево и удобно… После этого вы не делали никаких крупных покупок, и ни в одном банке вырученная вами немаленькая сумма не засветилась. Она словно провалилась под землю… или, как теперь ясно, в чей-то карман. Да?
Тагарон мрачно кивнул.
– Излагайте, – сказал Сварог. – К вам кто-то пришел с товаром, или обстояло иначе?
– Иначе, – сумрачно сказал Тагарон. – Не знаю, известно ли вам, или нет… В Равене есть научный черный рынок наподобие тех, где торгуют ворованным, курительной дурью или контрабандой. Только на этом…
– Я знаю, – кивнул Сварог.
Такой рынок и в самом деле существовал – и даже для хватких работничков Интагара во многом, в отличие от всех остальных, оставался загадкой, не профильтрованной еще должным образом агентами тайной полиции. Причины просты. За ворованным всегда тянется след. Курительная дурь и контрабанда сплошь и рядом движутся хорошо известными маршрутами. Да и контингент в этом ремесле занят специфический. Совсем иначе обстоит с черным рынком, где торгуют состоящими под запретом научными книгами и механизмами и разными прелюбопытными диковинками, то из случайно вырытого клада, то раздобытыми где-нибудь в Иллюзоре (а то и до недавних пор – в Хелльстаде). И покупатели, и продавцы, и посредники никак не принадлежат к числу обычной полицейской клиентуры. К тому же огромную роль тут играет случай. Интагар как-то горячился: ну невозможно же предсказать и просчитать заранее абсолютно неизвестного прежде персонажа, внезапно вынырнувшего на свет божий с чем-то запретным, выкопанным неведомо где!
– Ко мне пришел человек… Посредник…
– Личность этого посредника меня пока не интересует, – сказал Сварог. – Главное, вы не врете. Продолжайте в том же духе.
– К нему пришел некто, желавший продать чертежи и модель некоего механизма. Пришел по хорошей рекомендации от заслуживающего доверия человека, не первый год причастного к… нашему делу. Меня это заинтересовало, и я с ним встретился. Посмотрел модель в действии. Показал знающим людям имевшиеся при ней расчеты – ну, могло же оказаться так, что этот движитель прекрасно работает в виде крохотной модельки, а вот будучи выполнен в большем масштабе, окажется бесполезным, даже детскую коляску не сумеет сдвинуть с места… На сей раз обстояло иначе. Математики, двое неплохих, меня заверили, что вещичка перспективнейшая. И я решился. Такого мне в руки еще не попадало. Он хотел много, очень много, но прав был, стервец – вещь того стоила. Вот я и продал все, что мог, кое в чем изрядно продешевил, но время поджимало – он торопился и торопил меня.
– Что за человек?
– Да кто же его знает… – сказал Тагарон. – Средних лет, одет небогатым купцом, но, по моим наблюдениям, вполне мог принадлежать к Сословию Совы – чувствовался книжник… Имя он наверняка назвал вымышленное. Он проговорился мимоходом, что приехал из Градиса, но это опять-таки могло оказаться выдумкой…
Сварог насторожился. Градис был главным городом провинции Гартвейн – откуда странности в последнее время потоком хлынули…
– Я, знаете ли, не оторванный от мира книжный червь, – продолжал Тагарон. – Кое-какой житейской сметкой и практичностью, надо думать, обладаю… У меня создалось впечатление, что товар свой он… ну, если не украл, то все равно что-то нечисто было с этим товаром. Казалось, он пустился в бега, и теперь, получив изрядную сумму, намерен податься на другой конец земли. Как бы там ни было, он откровенно опасался слежки, уж об этом-то можно говорить с уверенностью… Словом, сделка состоялась. И я никогда его больше не видел.
– Вы снова ни капельки не соврали… – задумчиво сказал Сварог. – Значит, все так и было… Одного я в толк не возьму: как вы намеревались этот движитель использовать? Я видел у Анраха модель вашей подводной лодки, довольно давно… Но вы же прекрасно должны были знать, что винт запрещен…
– Подводная лодка – это побочный эксперимент, – сказал Тагарон словно бы даже с едва уловимой ноткой превосходства. – Я тогда просто забавлялся с новой игрушкой, прилаживал ее так и сяк, и к тому, и к другому… Анрах получил в подарок безделушку, модель лодки без внутренностей, я ему ничего о движителе не говорил. Как использовать? Вы совершенно точно подметили, ваше величество – я практик. И увидел прекрасный случай разбогатеть. Ну да, винт запрещен, я прекрасно знаю… но ведь можно приспособить движитель к разрешенным гребным колесам судна, к токарному станку, к водяному насосу, да мало ли… Что касается самого движителя, он не числился в реестрах запретных механизмов. Или я ошибаюсь?
– Да нет… – сказал Сварог. – Нельзя запретить то, о чем прежде и не слыхивали…
– Вот видите. Соответственно, и принцип действия не числится в запрещенных. Я мог бы взять патент, присовокупив к чертежам достаточно убедительную порцию наукообразной чуши. Заинтересовать купцов или банкиров и производить двигатели быть может, даже не сотнями – тысячами. Это же золотое дно…
– Возможно, – сказал Сварог. – Очень может быть. Но вам не приходило в голову, что соответствующие инстанции, ознакомившись с вашим патентом, могли его и запретить?
– Могли. А могли и разрешить. В этом случае выгода стократ окупила бы все расходы.
– Тоже верно… И что было потом?
– Потом появились они… Еще до того, как я успел подать бумаги на патент.
– Кто?
– Не знаю, – сказал Тагарон. – Представления не имею. Как ни ломал голову с тех пор, не догадался. Обычные, ничем не примечательные люди, не похожие на бандитов, я бы даже сказал, скорее, принадлежащие к ученому сословию: порой в разговоре проскальзывали словечки и обороты, именно этому сословию свойственные, – он зябко передернулся. – Но это в то же время были страшные люди. Как-то это у них сочеталось. Убили бы и не поморщились. Мэтра Кердина… того посредника… определенно убили именно они, да еще пытали предварительно – иначе как бы им удалось до меня добраться? Тайну знали трое: я, продавец и Кердин… но из разговора с ними я вынес убеждение, что сведения они получили именно от Кердина…
– И что они хотели?
– Получить назад то, что, как они заявили, было у них украдено. Хотели, чтобы я вернул все: чертежи, модель… И забыл обо всем. Без гроша компенсации. Едва я заикнулся о деньгах, их главный сказал, что сохранение мне жизни будет лучшей компенсацией. Видели бы вы его и слышали… Он не ругался, не повышал голоса, изъяснялся тихо, вежливо, можно сказать, культурно… Это-то больше всего и пугало. Я знаю жизнь, до седых волос дожил. Такие, если обещают, непременно прирежут…
– Интересно… – произнес Сварог. – Вы по-прежнему говорите чистейшую правду… Как по-вашему, это были люди?
– А кто же еще? – фыркнул Тагарон.
– Самые разные создания могут замаскироваться под человека…
– Простите, не учен опознавать таких созданий. Магией не владею нисколечко. Они выглядели в точности как люди, они держались и говорили, как доподлинные люди, у одного в ноздрях росли волосинки, у второго на ладони был старый шрам, от двух припахивало так, словно они пару недель не меняли белье и чулки. Натуральнейшие люди… скоты! – яростно фыркнул Тагарон. – Один приставил мне нож к горлу, а остальные обыскали дом. И ничего, конечно, не нашли. Я давно уже к тому времени снял у одного разорившегося токаря его мастерскую, на другом конце города, там и держал все, там и работал. Они явно не успели еще ее проследить. И потому предъявили мне незатейливый ультиматум: двое суток на раздумье, а потом либо я добровольно отдам им все, либо они «найдут возможность» узнать от меня, где все спрятано, только в этом случае мне уже не жить… – он вновь передернулся. – И они бы сумели, я назавтра решил потолковать с Кердином – и узнал, что его нашли… каким его нашли…
– И они, конечно же, предупредили, чтобы вы не вздумали соваться в полицию, иначе…
– Ну да, – сказал Тагарон. – Они и тут не шутили, я уверен. С того момента, как они ко мне заявились, слежка началась постоянная.
– Так… – сказал Сварог. – А потом они признались, что прибыли из Горрота? И предложили уже деньги, если вы с ними отправитесь? Или все было как-то иначе.
– Иначе. Где-то к полудню второго дня… Я бродил по городу, шел, куда глаза глядят, думал, как выкрутиться, но не мог ничего придумать… Была мысль сдаться тайной полиции, ничего другого просто в голову не приходило… Это было на окраине… Меня догнала карета, оттуда вдруг выскочили, закинули внутрь, карета помчалась… Те двое, что за мной таскались, были пешие, они тут же отстали… И вот этот, главный в карете, был уже горротец. Он сказал, что наслышан о моем аппарате. И о моих… осложнениях. Предложил убежище, работу под высоким покровительством, весьма приличное жалованье… Я, честно скажу, долго и не колебался. А что мне оставалось делать? – воскликнул он с вызовом. – Либо потерять все, либо лишиться жизни… Вот не будете ли так любезны сказать, ваше величество, как вы поступили бы на моем месте? Окажите такую честь…
– Ну что же, – сказал Сварог. – Если откровенно – даже и не знаю. Вполне возможно, будь я вами, окажись на вашем месте, я бы тоже принял предложение…
– Тогда почему же вы смотрите на меня, как на червяка какого-то?
– Да бросьте, – сказал Сварог. – Я на вас смотрю, как на человека из вражеских рядов, а это нечто другое… Значит, вы приняли предложение…
– Принял. Конечно, и эти могли, заполучив аппарат, всадить мне нож под ребро и оставить валяться в той мастерской, но в такой оборот я особенно не верил. Этот человек, что говорил со мной… Очень умный и циничный человек, знаете ли. Он сказал честно: гораздо практичнее меня не убивать, а взять на службу. Я как-никак давно работал и с чертежами, и с движителем, дешевле обойдется платить мне деньги, пусть даже немаленькие, чем их людям начинать работу с нуля. К тому же я могу оказаться полезен им как механик. Вот такая логика звучала очень убедительно. Я назвал им место, мы поехали туда, и уже через полтора часа со всей поклажей сидели на Горротском корабле. Документы для меня у них были отличные… Вот так я и попал в Горрот.
– Четыре года назад, насколько я знаю… – задумчиво подытожил Сварог. – Ну, рассказывайте, как вам там жилось…
Как выяснилось, и жилось в Горроте Тагарону сытно, но скучновато. Обещанное немаленькое жалованье ему платили исправно, но засадили практически под арест, увезли куда-то в глушь, в какое-то старинное запущенное поместье на берегу Итела. Там было обширное подземелье, а в подземелье – огромный бассейн, наполнявшийся водой из реки по подземному туннелю. Там Тагарон и работал над лодкой – со строжайшим запретом выходить из здания, даже на балконы или идущую вдоль первого этажа открытую галерею. (Ну да, все понятно, боялись, чтобы Тагарона там не засекли наблюдатели ларов). Кормили отлично, «служанок» привезли сразу двух, так что все бы неплохо, но – тюрьма тюрьмой…
Работа шла туго. Ну, не то чтобы туго, просто – страшно медленно. Тагарон обнаружил, что построить настоящую подводную лодку оказалось гораздо более трудным делом, нежели ему представлялось поначалу. У него были только движитель, модель и идея. На практике пришлось ломать голову над разнообразными деталями: герметичность, приспособления для дыхания, надежная передача от движителя на винт, система правления… Почти всего этого раньше попросту не существовало, взять чертежи было негде – и Тагарону впервые в жизни пришлось по-настоящему изобретать. У него, в общем, получалось, но опять-таки страшно медленно. За эти два года в бассейне пошли на дно или разбились о стены восемь опытных экземпляров, да вдобавок погибла пара человек из обслуги. Некий полковник Фалькас (по мнению Тагарона, не из разведки, а военный моряк), самый главный там, в поместье, понемногу терял терпение, начинал уже ругать и покрикивать, грозился отобрать девок и урезать жалованье. Тагарон никак не мог ему втолковать, что работа, в общем, на верном пути, все обязательно получится, вот только экспериментов и опытных образцов потребуется еще немало.
Внезапно, около двух лет назад, все переменилось самым решительным образом. Тагарона вдруг перевезли в местечко не менее глухое, но не в пример более уютное: большое поместье гораздо более современной постройки на берегу обширного, окруженного горами озера. Там все обстояло совершенно иначе: ему не только не запрещали отныне покидать здание, но даже разрешили гулять по окрестностям, сколько влезет, правда, в сопровождении охранника. Полковника Фалькаса он больше никогда не видел – здесь всем заправлял некий советник Ноттин из Сословия Совы, полная противоположность тупому солдафону. Кормить стали еще лучше, а что до девок, то новые оказались еще краше. Но главная перемена заключалась в том, что лодки теперь стали испытывать, практически не таясь, под открытым небом, прямо на озере, на мелководье.
А вскоре появился граф – и стал наведываться часто. Амель, граф Брашеро. Он так никогда и не назвал своей должности, но, судя по тому, как все здесь, включая Ноттина, перед ним на цыпочках ходили, пост занимал немаленький. Ознакомился с трудами Тагарона (причем, по мнению мэтра, держался, как человек понимающий), за проволочки не ругал, говорил, что все понимает и даже подбросил парочку недурственных идей, ускоривших работу.
После первого же приезда графа закипела работа, уже не имевшая отношения к Тагарону. Прибывали целые караваны тяжело груженых повозок, приезжали новые люди, в многочисленных конюшнях, флигелях и прочих постройках поместья было устроено несколько мастерских и лабораторий. Чем занимались там, Тагарон представления не имел: советник Ноттин настрого запретил ему разговаривать с новоприбывшими об их работе (уточнив, что и они получили те же указания касаемо Тагарона). Собственно говоря, то, что это были мастерские и лаборатории, Тагарон вычислил самостоятельно: от одних зданий на всю округу иногда несло мерзкими химическими запахами и из труб валили разноцветные дымы, из других постоянно доносились какие-то механические шумы, а в одном из флигелей однажды случился взрыв с пожаром. Тагарон оказался единственным, чье творение пребывало, так сказать, на вольном воздухе – все остальные трудились за закрытыми дверями.
– Дальше… – протянул Тагарон. – Дальше, собственно, и не было ничего особо интересного. Лодка в конце концов получилась, ее долго испытывали на озере, потом разобрали, перевезли на берег моря, в какой-то уединенный поселок, собрали тщательно, еще две недели испытывали в море, потом погрузили на «Радугу», и она отправилась к Хай Грону.
– Ну, а дальше… Вы все прекрасно знаете, – пожал плечами Тагарон.
Сварога чертовски заинтересовал этот граф, несомненно, руководивший в Горроте разработкой крайне интересных вещичек. Вряд ли в тех мастерских и лабораториях шла работа над чем-то обычным, скорее уж тамошние мастера были под стать Тагарону.
Он постарался выжать из Тагарона все подробности, какие тот мог вспомнить. Человек лет сорока с небольшим, держится уверенно и властно, на выскочку или мелочь ничуть не похож, безукоризненно вежлив в обращении, но ощущается, что в любой миг, не моргнув глазом и не терзаясь угрызениями совести, может приказать повесить всех на воротах. Безусловно, образован и не чужд наукам. Да уж, не мелкая рыбешка… Вот именно, подумал Сварог, около двух лет назад. Именно эта фраза в последнее время частенько звучит в сочетании со всевозможными загадочными событиями, так и не получившими пока объяснения. Около двух лет назад вдруг обнаружилось, что наблюдательная аппаратура бесполезна в Горроте, и никто до сих пор не прояснил, почему. Около двух лет назад со Стахором определенно произошли некие перемены, он разогнал практически всех, кто был к нему прежде близок и окружил себя новыми людьми. Около двух лет назад как начали пропадать бесследно направляемые в Горрот разведчики остальных держав, так и пропадают доныне (да вдобавок можно вспомнить историю с золотым человеком). Около двух лет назад подводную лодку Тагарона вытащили из подземелья и самым беззастенчивым образом принялись испытывать под открытым небом – так могли поступить лишь те, кто прекрасно знал, что наблюдений отныне можно не опасаться, как и агентов противника. Черт бы их всех побрал, что же там все-таки происходит?
– И это все, что вы можете рассказать о графе?
– Да.
Сварог нехорошо усмехнулся:
– А вот теперь вы, любезный мой, врете. И никакой ошибки быть не может, – Сварог подпустил металла в голос. – Ну?
– По-моему, он… лар.
– Почему вы так решили? – резко, не давая передышки спросил Сварог.
– Я однажды чисто случайно оказался свидетелем… Он меня не видел, я был в дверях… Граф стоял возле полки, и оттуда обрушилась стоявшая на самом краешке бронзовая ваза – кажется, он задел полку локтем, а она была шаткая… Я прекрасно видел: ваза летела ему точнехонько на макушку, обычному человеку она должна была проломить череп…
– Ну? И что?
– В самый последний миг она отлетела в сторону, словно отброшенная какой-то неведомой силой, – сказал Тагарон, понизив голос и вжав голову в плечи. – Отлетела, загрохотала по полу, граф, конечно, повернулся в ту сторону, а я побыстрее убрался, пока он меня не заметил… Насколько я знаю, именно так и обстоит с благородными ларами, которых не может поразить ни один летящий предмет, неважно, пущен ли он человеческой рукой, или это произошло от естественных причин…
– Правильно, – медленно произнес Сварог. – Именно так и обстоит…
– И тогда я окончательно перестал что-либо понимать! – визгливо, прямо-таки по-бабьи воскликнул Тагарон. – Еще и лар вдобавок ко всему!.. Я никогда не собирался впутываться во всякие интриги и тайны! Я просто хотел жить хорошо…
– Успокойтесь вы, – сказал Сварог, вставая. – Будете жить. Очень может быть, и с девками…
Потеряв пока что всякий интерес к своему пленнику, не оглядываясь на него и уж тем более не прощаясь, вышел за дверь. Сыскарь вопросительно придвинулся.
– В тюрьму его, – сказал Сварог равнодушно. – Все равно, в какую, лишь бы сидел надежно, «секретным арестантом»…
Отвернулся и неторопливо направился к выходу. Ломать голову не следовало – версия имелась давным-давно. Он вспомнил Равену, дом с высоким крыльцом, погруженную во мрак комнату. Вспомнил человека, чья плоть и кровь медленно, но неотвратимо превращались в золото. Вновь услышал глухой, бесстрастный голос лорда Раутара:
– Когда доберетесь, передайте Гаудину, что у Стахора в Горроте – Ледяной Доктор. Запомнили? Ледяной Доктор…
Ледяной Доктор. Безусловный лар. Гениальный полубезумный экспериментатор, не обремененный в своих жутковатых научных забавах хотя бы каплей морали и этики. Гаудин уверял, что собственными глазами видел труп Доктора, убитого при погоне, которую самолично возглавлял. Но если вспомнить, что Гаудин не раз ошибался…
Мрачнее тучи, он сбежал по ступенькам, выхватил поводья у Баруты, взмыл в седло. Замурзанный сторож едва успел распахнуть створку ворот, Сварог помчался по улице галопом, слыша сзади стук копыт ратагайских коней. Прохожие привычно шарахались, подковы взметали грязь.
Ледяной Доктор – даже если это и он – мог подождать. Все на свете могло подождать. Самым важным сейчас было зеркало, висевшее в пустом домике – зеркало, в которое можно рассмотреть вблизи Багряную Звезду, Чертову Мельницу…
Глава XII
Тяф! Тяф! Тяф!
Из-за специфики городка и гостеприимство местное было специфическое: вместо вина бургомистр выставил на стол дюжины две графинов с наливками и настойками – на всевозможных ягодах и фруктах. И усиленно потчевал. Сварог не особенно и отказывался, отдавая должное всему подряд: все равно у него в кармане лежала склянка с отрезвляющим зельем.
Бургомистр был маленький, толстенький, с лицом, сразу выдававшим большое пристрастие к главной отрасли городского производства, – и человеком большого ума, а также хитрости никак не выглядел.
– Сказать по правде, почтенный Торма, я рад, что наконец-то нашелся хороший покупатель на все, что слишком долго не могло найти хозяина, – тараторил он, откупоривая новые бутыли. – Вы ведь, я так понимаю, намерены перебраться к нам на жительство?
– Вот именно, – сказал Сварог.
– Это хорошо, – кивнул бургомистр. – Новые владельцы недвижимости – это новые плательщики налогов, хе-хе. И потом, человек с капиталами будет весьма полезен. Вы уж простите, что я так меркантильно, да что поделаешь, должность такая…
– Ничего, – сказал Сварог. – Я сам человек меркантильный, как всякий купец.
– И не просто купец… О, вот и вы, наконец, Сувайн! А я уж начал гадать, куда вы запропастились… Знакомьтесь: почтенный Торма Трай, купец из Равены. А это господин Сувайн, наш управитель канцелярии. Наш, так сказать, первый министр, да простится мне за столь фривольное сравнение…
Сварог молча поклонился. Здешний первый министр, не церемонясь, подсел к столу. «Интересные дела», – подумал Сварог. Он вспомнил фразу из какого-то земного детектива: «Он мне показался чересчур сильной личностью, чтобы сидеть в крохотной таксомоторной фирме».
Действительно, этот самый Сувайн казался слишком сильной личностью для того, чтобы заправлять канцелярией захолустного городишки. Мужественное лицо с резкими чертами и сильным подбородком – ему бы больше подошел офицерский бадагар, а то и придворный мундир. Однако, судя по платью, самый обычный чиновник. Ну, мало ли по каким причинам умные и волевые люди застревают в глуши – тут и отсутствие протекции, и какие-нибудь провинности, наконец, просто случая не подвернулось…
Судя по последней фразе бургомистра, прерванной приходом Сувайна, наступало время неизбежных вопросов. Сварог к ним приготовился заранее, потому что прекрасно понимал свое положение. Когда преуспевающий столичный негоциант скупает недвижимость в глуши, это само по себе вызовет вопросы. Но когда вдобавок негоциант этот с оравой приказчиков прилетает на самолете, который здесь видели впервые в жизни…
Но что поделать, не было у Сварога времени тащиться сухопутьем или плыть по Ителу…
– Похоже, что вы – купец не из мелких, почтенный Торма, – продолжал бургомистр прерванные речи. – Не абы как к нам заявились, а на самолете прилетели. В жизни бы не подумал, что однажды придется самолично лицезреть это чудо техники. Полгорода до сих пор торчит там, на пустыре, глазеет вовсю. Я-то слышал, самолеты предназначены только для военных целей…
– Так и было до последнего времени, – сказал Сварог без малейшей запинки. – Однако обстановка изменилась, сами понимаете… И самым решительным образом.
Он покосился на свой собственный парадный портрет, висевший на почетном месте. Терпеть не мог эти портреты: короля полагалось изображать величественным, напыщенным, чванным, одетым в геральдическую мантию, усыпанным парой килограммов самоцветов, в короне, со скипетром… Разумеется, сейчас его не могла бы опознать ни одна живая душа: конечно же, заклинание, напрочь изменившее внешний облик…
– Войн теперь станет гораздо меньше, – продолжал Сварог уверенно. Не может же король допустить, чтобы воевали меж собой подвластные ему державы…
– Да уж конечно! – подхватил бургомистр. – Такие вещи мы понимаем и тут, в глуши. Это как если бы разные концы нашего городка вздумали вдруг воевать по всем правилам…
Сварог безмятежно продолжал:
– В окружении короля нашлись умные люди, посоветовавшие, чтобы самолеты не простаивали, найти им мирное применение. Скажем, перевозить особо скоропортящиеся товары, сдавать внаем тем, кто по своим надобностям хочет путешествовать особенно быстро…
– Дельная мысль, – закивал бургомистр. – Умнейшие, должно быть, люди… Вот взять иную ягоду: далеко ее не повезешь, быстро портится, а ведь где-нибудь подалее отсюда можно взять не в пример лучшую цену… Вы согласны, Сувайн?
– Безусловно, – веско промолвил управитель. – Лично я не отказался бы от десятка самолетов в личном владении. Для иных торговых операций – вещь незаменимая.
– Увы, до этого еще не дошло, хотя когда-нибудь непременно дойдет, пожалуй, – сказал Сварог. – Но уже сегодня можно нанять самолет для деловой поездки.
– Недешевое, должно быть, удовольствие… – протянул бургомистр с нешуточным уважением на лице.
– Не из дешевых, – согласился Сварог. – Но вы же деловые люди, господа, знаете, что бывают случаи, когда никаких расходов не жаль…
– Уж это точно, – закивал бургомистр. – Сэкономишь грошик – потеряешь аурей… – он постарался придать своей простецкой физиономии выражение дипломатической хитрости, что вышло не особенно и удачно.
Сварог понял, каков будет следующий вопрос – ну, он и к нему был готов…
Бургомистр осторожно начал:
– Почтенный Торма, люди везде любопытны, а уж в нашей глуши, где приезд всякого свежего человека – целое событие… Если не секрет, что в наши края привело преуспевающего столичного купца? Да вдобавок не пожалевшего денег на наем самолета? Сплошь и рядом всевозможные банкроты, скорбно подсчитав остаток капиталов, перебираются в глухую провинцию, чтобы вести скромную жизнь… Но вы на банкрота ничуть не похожи. И на человека, попавшего в немилость – тоже…
– Кое-какие секреты тут есть, – усмехнулся Сварог. – Я их вам расскажу, если пообещаете хранить все в тайне до поры до времени. Тем более чем немаленькие выгоды ждут всех…
Высшие сановники переглянулись.
– Клянусь чем угодно! – воскликнул бургомистр. – Клянусь Хорсом, здоровьем жены и деток, нынешним урожаем… Сувайн?
– Клянусь чем угодно, – кратко ответил управитель.
– Только помните, господа, – внушительно сказал Сварог. – Все, что я вам расскажу, пока еще кое в чем остается государственной тайной, и если станет известно, что я распустил язык, мне несдобровать… и не только мне…
– Это понятно, – кивнул Сувайн. – Будьте уверены, ни словечко из этой комнаты не просочится.
– Чтоб меня гром разразил на этом самом месте! – пылко воскликнул бургомистр. – Чтоб у меня зеленая плодожорка сады поела под самый корень…
– Ну так вот… – неспешно, внушительно начал Сварог. – Ни для кого не секрет, что дела у нас с Горротом плохи. Собственно говоря, они всегда были плохи, но теперь – особенно. Поэтому уже принято решение полностью закрыть большой тракт на Горрот. Отменить его, если можно так выразиться. Новый тракт будет вести в Глан. Вряд ли стоит показывать маршрут подробно, скажу лишь главное: он пройдет всего в полулиге полуночнее вашего городка. Объяснения, надеюсь, не нужны?
Челюсть бургомистра форменным образом отвалилась. Выражение его простецкой физиономии было неописуемым. Сувайн держался гораздо спокойнее, но и его никак нельзя было назвать невозмутимым.
– Пресвятые небеса! – возопил бургомистр, едва обретя способность говорить. – Да это же то, о чем мы всегда мечтали, начиная с дедов-прадедов – близости к Большому Тракту! Это же… Это же…
– Несравнимая с прежней выгода, – склонил голову Сувайн. – Вот оно в чем дело, почтенный Торма… Вы заранее узнали об этом решении и решили извлечь из этого некоторую прибыль?
– Да конечно же! – воскликнул бургомистр. – Теперь понятен характер ваших покупок. Дом, где можно устроить контору, таверна – ну, само по себе понятно… немалый кусок земли, где нетрудно завести мастерские по переработке фруктов и ягоды – варить варенья и желе, готовить наливки… А покупатель – вот он! К нему не придется ехать за двадцать лиг на губернскую ярмарку, он сам будет валом валить в обе стороны всего-то в полулиге… – его лицо приняло по-настоящему хитрое выражение. – А ведь в городе еще немало земель и строений, ценных именно с этой точки зрения, так что оборотистому человеку… – он заговорил вкрадчиво. – Однако, почтенный Торма, жизнь в маленьких городках, так уж исстари повелось, течет не только по законам, но и по обычаям, так уж от прадедов…
– Да, конечно, – кивнул Сварог.
– Если вы понимаете эти тонкости…
– Прекрасно понимаю, – сказал Сварог. – Не новичок в купеческом деле. И я, и мои компаньоны заранее предвидели, что для пущего успеха дела следует создать здесь, на месте, новый торговый дом и принять в него пайщиками людей… превосходно знающих местные проблемы и оттого способных оказаться крайне полезными… Вы согласны с такой идеей?
– Ну конечно же! – вскричал бургомистр, не сделав паузы ни на миг. – Великолепная идея!
– Вот только, я думаю, не стоит умножать сверх необходимости число пайщиков, – сказал Сварог с тонкой улыбкой. – Не ограничиться ли нам здесь присутствующими? Или у вас будут возражения?
– Никоим образом, – сказал Сувайн. – Больше пайщиков – меньше доходов…
– Никоим образом! – ликующе подхватил бургомистр. – Уж не засесть ли нам прямо сейчас за составление планов, господа?
– Если не возражаете, я бы присоединился чуть погодя, – сказал Сварог. – Нужно же наконец взглянуть на все, что наш приказчик здесь купил… А вы пока что, господа, можете обдумать эту идею.
Как он и рассчитывал, оба не стали набиваться ему в провожатые – бургомистр, пылая жаждой наживы, потащил из стола чистые листы бумаги. Чтобы соблюсти видимость вежливости, он спросил:
– Я надеюсь, вам не нужен провожатый?
– К чему? – пожал плечами Сварог. – Со мной приехали двое приказчиков, они наверняка успели уже все осмотреть – шустрые парни. И уж, конечно, проводят…
На лестнице он хлебнул отрезвляющего зелья из склянки, посмотрел на часы. Светское общение с местными властями отняло едва ли не два часа, но по-иному, увы, здесь и не получилось бы. Это в крупном городе, привыкшем к превеликому множеству заезжих купцов (а то и к самолетам) преспокойно можно, не привлекая ничьего внимания, сходу отправиться к нужному дому хоть целой дюжиной. Но здесь, где на каждого приезжего оборачивается вся улица… Да вдобавок прилетев на самолете…
Едва он сделал несколько шагов от крохотной ратуши, как из корчмы неподалеку моментально появились, направились к нему двое, в которых любой за версту признал бы приказчиков – понятия не имея, что угодил пальцем в небо…
– И что там? – спросил Сварог.
Оба двигались следом, почтительно приотстав на полшага, как и полагается сопровождающим патрона вымуштрованным приказчикам.
– Домишко простоял пустым полгода, ваша милость. Наследников не нашлось, он и перешел к городу как выморочное имущество.
– Владелец?
– Какой-то старый дворянин. Лет пять назад перебрался сюда из главного города провинции, когда совсем промотался и издержался. А здесь жизнь дешевая.
– Что о нем здесь говорят?
– Ничего интересного, ваша милость. Старикашка был чванный, ни с кем практически не общался – ну и ему, естественно, никто не навязывался. Даже в здешние питейные заведения заходить считал ниже своего достоинства. Вино и пиво заказывал домой. Слуг по причине бедности не держал – кухарка и та была приходящая. Сидел дома сиднем…
– Вообще-то этакое затворничество может иметь и другие причины, кроме чванства и бедности…
– Понимаю, ваша милость, – кивнул сыскарь. – Нет, ровным счетом ничего такого. Уж если бы после его смерти в доме нашли хоть что-то необычное, обязательно рассказали бы – такое тут год обсуждали бы… Нет, ничего такого. Обычные убогие пожитки разорившегося дворянина, вынужденного прозябать в глуши. Там, конечно, может оказаться и тайник – кто бы здесь вздумал искать тайники, местным и в голову не придет…
– Пожалуй, – сказал Сварог. – А что сталось с пожитками?
– Мебель всю оставили, как стояла. Одежонку в большом городе раздали бы нищим, а посуду и прочие мелочи отправили к старьевщику, но в этой дыре нет ни нищих, ни старьевщиков. Так что все попросту сложили в мешок, запечатали казенной печатью и упрятали в подвал ратуши – вдруг будущему покупателю что-то оттуда да понадобится.
Ничего необычного в доме, повторил про себя Сварог. Действительно кому (неважно, здесь или в столице) покажется необычным самое обыкновенное зеркало на стене…
– Интересно, почему дом простоял непроданным целых полгода? – сказал он, размышляя вслух. – Не бог весть какие деньги за него, судя по купчей, получили, но для здешней казны и это – прибыток…
– А я местным с дурацким видом задал этот вопрос, ваша милость, – усмехнулся сыскарь. – Растолковали подробно. Местная специфика, понимаете ли. Здешних в первую очередь интересует не дом, а сад и земля, пригодная под огороды. Вот с этим как раз обстояло не лучшим образом. Сад небольшой, да вдобавок хозяин его запустил совершенно: благородному дворянину, известно, в позор заниматься садоводством. У себя в поместье – другое дело, но домишко-то не попадает в категорию поместья или имения. А кусочек земли, что годится под огород, зарос бурьяном в человеческий рост. Изгорбатишься, пока приведешь его в божеский вид. Местные говорят, рано или поздно кто-нибудь обязательно приобрел бы, цена ведь небольшая – но только после уборки урожая или как там это у огородников называется – когда будут и время, и рабочие руки, чтобы расчистить все как следует…
Они неторопливо шагали по широкой пыльной улице. Более всего городишко походил на деревню: дома разбросаны далеко друг от друга, повсюду огромные сады и далеко протянувшиеся огороды. Уютное местечко, если подумать… вот только как здесь оказалось это зеркало? А впрочем, именно в таких местах возможны самые неожиданные находки; войны проходят стороной, мятежей лет сто не случалось, мало ли что могло сохраниться бог знает с каких времен…
– Пришли, ваша милость.
Ветхий покосившийся забор, накренившаяся калитка… Домик в два этажа стоял посреди сада, и в самом деле пребывавшего в жутком запустении: землю устилает толстый слой накопившейся за несколько лет жухлой листвы, сорняки произрастают буйным цветом, а справа, и действительно, тянутся заросли бурьяна высотой в человеческий рост.
Сварог присмотрелся к убогому балконишке, издали понятно, выглядевшему инородным телом: ну конечно, этот чванный старикашка не забыл осуществить дворянское право на балкон. Денег вот только не было, и балкон получился размером с трактирный столик…
Один из сыскарей распахнул перед Сварогом отчаянно заскрипевшую калитку, и они направились к дому по прямой заросшей тропинке. Окна такие пыльные, что и не рассмотреть внутренности дома. Деревянное крыльцо поскрипывало и даже пошатывалось.
– Отпирайте, – распорядился Сварог.
Сыскарь достал связку ключей, найденных среди других вещей покойного Пешера. Рассуждая логически, вместе с купчей Пешер обязательно прихватил бы и ключи от дома, так что который-нибудь должен и подойти…
Подошел третий.
– Ну, ребятки, смотрим в оба, – сказал Сварог. – Мало ли что…
Низкая дверь распахнулась с жутким скрипом, в нос моментально ударил запах пыли, старого хлама и запустения. Из-под их ног в дальний угол юркнула серая домашняя мышь, не особенно даже и торопясь – интересно, почему она не сбежала из дома, где вот уже с полгода не сыщешь ни крошки съестного?
Ах, вот оно что… В комнате, где они вошли, в углу лежала аккуратно свернутая холстина, вовсе не выглядевшая пыльной. Рядом стояла парочка пустых бутылок, выглядевших так, словно их сюда принесли всего-то пару дней назад. Тут же валялся кулек с зиявшей в нем дырой, проделанной явно мышиными зубками. Ну да, конечно. Местная молодежь, надо полагать, очень быстро додумалась использовать пустующий дом для амурных дел: выпивка, закуска, холстинное ложе любви…
Интересно, как они сюда забираются? А что тут думать…
Сварог подошел к выходившему на задворки, в запущенный сад, окну, присмотрелся, потрогал створки. На подоконнике – ни следа пыли, створки не запреты на массивные кованые шпингалеты, а лишь притворены. Распахнув их, Сварог высунулся в сад: ага, под окном даже для удобства чурбак положили.
Так и оставив окно распахнутым, обернулся.
На противоположной стене он увидел зеркало – овальной формы, высотой в половину человеческого роста, в массивной, с претензиями на вычурность, раме. Монументальное изделие, сразу видно, крайне почтенного возраста. Что же, вот оно? Или…
– Быстренько обойдите весь дом, – приказал он. – И чердак тоже. Посмотрите, есть ли здесь еще зеркала, кроме вот этого…
Оба направились к выходу с ретивым равнодушием людей, привыкших получать самые неожиданные приказы и исполнять их без размышлений. Оставшись один, Сварог подошел к зеркалу вплотную.
Да, оно было старое, очень старое: по краям разрушилась амальгама, оставив причудливые разводы, деревянная рама источена шашелем. Как ни разглядывай, ничего необычного в нем не усмотришь. Оно исправно отражало комнату, а также Сварога – как это за зеркалам водится, в его истинном облике, а не «личине».
Он так и стоял, когда вернулись сыскари, и старший доложил:
– Нигде, ваша милость, ни одного зеркала, ни висячего, ни ручного. Мы уж и в сундуки заглянули…
– Ну что же… – сказал Сварог, охваченный нешуточным воодушевлением с тревогой вперемешку. – Идите и караульте в прихожей. Никого не пускать, без моего приказа сюда не входить.
Они вышли, опять-таки без малейшего удивления. Нетерпеливо придвинувшись к зеркалу еще ближе, почки касаясь лбом прохладного стекла, он отметил, что зеркало вытерто начисто, ни единой пылинки: ну конечно, любая представительница женского пола, оказавшаяся здесь с кавалером не упустит случая, обнаружив зеркало, перед ним повертеться…
Медленно, раздельно, внятно он начал:
– Абаукирате кане ойте, абаукирате кане сабе…
Заклинание он выучил наизусть и говорил без малейшей запинки, не опасаясь ничего напутать.
– …киратумане сай!!!
Зеркало вдруг потемнело, как кусок угля, раздалось что-то вроде короткого зловещего хохота – и в лицо Сварогу ударил вихрь словно бы ледяного крошева, ослепил, отшвырнул назад, он растянулся на полу…
Что-то непонятное, странное, дикое с ним происходило.
Тело пронизали судороги, его трясло, словно ухватился за провод под током, болезненные корчи как-то странно согнули, прекрасно сидевшая на нем, по мерке сшитая купеческая одежда вдруг словно бы стала огромным бесформенным мешком, спеленавшим, как младенца. Он бился и корчился, пытаясь выпутаться, решив, что теперь уже не до секретности – что-то явно пошло не так! – громко закричал, зовя сыскарей.
И вместо человеческого голоса в комнате раздался заливистый, жалобный собачий лай.
От неожиданности Сварог забился еще яростнее – и наконец освободился от спутывавшей его ткани. Вскочил…
Но тут же упал на четвереньки, на руки… нет, на покрытые темно-рыжей шерстью собачьи лапы. Хотел поднять руку – и поднялась собачья лапа, и пришлось тут же на нее опереться, чтобы не потерять равновесие.
Несколько мгновений он разглядывал себя – живот, ноги, лапы, оглянулся за спину – и увидел кудлатый темно-рыжий хвост. Закричал, то ли от удивления, то ли от страха – и вновь вместо человеческой речи прозвучал собачий визг.
Это он сам и был…
Он стал собакой. Самой натуральной. Темно-рыжий пес стоял над клочьями разодранной одежды, лапы подгибались и дрожали, откуда-то из глубин сознания наплывало самое настоящее безумие. Это была доподлинная реальность. Это именно с ним произошло наяву. Король Сварог Барг теперь был собакой…
Окружающий мир в чем-то резко изменился. Запахи, удесятеряясь в силе, хлынули в нос, теперь он точно знал, что в разорванном мышкой кульке было яблоко и печенье, что запах вина из пустых бутылок носит явственный грушевый привкус. Запахи накатили волной, затопили, полмира теперь состояло из запахов.
И слух стал гораздо… нельзя описать, слова не подворачиваются. Сильнее, мощнее… Одним словом, и слух, как возможность чуять запахи, удесятерился в силе. Он отчетливо слышал теперь отчаянную возню в прихожей, чей-то болезненный вскрик, падение тела, яростное пыхтение борющихся, отчаянную возню, протяжный не то стон, не то всхлип, чей-то повелительный голос:
– Кончайте его!
В следующий миг дверь распахнулась, и ворвался не кто иной, как управитель городской канцелярии, господин Сувайн, с пистолетом в одной руке и скрамасаксом[7] в другой. Сейчас его волевое, решительное лицо было лицом убийцы.
Он выпалил с порога. Сварог не успел шарахнуться в сторону, но и боли не почувствовал. На миг лицо Сувайна исказилось от удивления, но он тут же опомнился, оскалясь, ринулся вперед, умело и ловко занося скрамасакс для страшного удара, а следом за ним, толкаясь, застревая в дверях, мешая друг другу, ломились какие-то молодчики, вооруженные до зубов…
Все происходящее Сварог видел теперь в совершенно другом ракурсе – с высоты пусть и крупного, но пса, то есть где-то на уровне человеческого пояса. Он ничего не понимал и не пытался понимать. Некогда было. Совершенно ясно, что его люди убиты, а сейчас примутся убивать и его самого, совершенно беззащитного перед дюжиной клинков…
Работало не сознание, а инстинкты. Быть может, даже не человеческие, а собачьи. Неумело развернувшись, скребнув когтями по трухлявым половицам (еще несколько выстрелов сзади!) он метнулся к окну, оттолкнулся задними лапами и выпрыгнул.
Читать бесплатно другие книги:
