Правитель Негатин Игорь

43

Через два дня, когда я уже немного залечил свои царапины, а Мэриан перестала причитать и плакать, в гостиницу прибыл гонец из королевского замка. Он привез мне приглашение от одного из королевских суарноров. В этот момент я завтракал в компании Дарби и норра Барта, а Рэйнар и Мэдд, истратив все свои деньги, отправились сопровождать женщин. В наказание за непомерные траты и захламление комнат подарками.

— Вот и началась политика, — подвел итог Барт норр Сьерра, бросив взгляд на письма. Он тоже получил похожее приглашение, но на завтрашний день.

— Ох уж эти придворные игры, — хмыкнул Дарби. Гном такого приглашения не получил и теперь, судя по его виду, сидел и жутко завидовал.

— Не переживай, — отмахнулся норр Барт и присосался к пивной кружке. Сделав большой глоток, он вытер ладонью усы и продолжил: — Всех приглашают. Придет и твое время.

Забегая немного вперед, могу сказать, что Дарби получил приглашение одним из последних. Видимо, его персона не сильно интересовала королевских советников.

На следующее утро в сопровождении Стоука и Трэмпа я отправился во дворец. Парни ехали молча, хотя по их виду и так было заметно, что они очень довольны этим заданием. Это лучше, чем ходить следом за женщинами, пока они перебирают товары в лавках.

Кстати, я даже не знал, что наряду с довольно пышными и дорогими нарядами мои парни заказали одежду, которая практически копировала мою. Разве что вышивки на ней было немного меньше. Да, тот самый наряд, о котором я вам рассказывал. В общем, мне понравилось, как они выглядели. Строго и торжественно одновременно…

— Норр Серж! Хотел бы обсудить небольшую, но очень важную проблему, — начал беседу пригласивший меня суарнор Руфтэр. Надо сказать, что правильно поступил — сразу перешел к делу безо всей этой придворной приторной вежливости, от которой меня уже воротило.

— Я к вашим услугам, дьен грэ.

Он слегка кивнул, оценив мою наблюдательность. Да, я обратился к нему не «диенрэ», как говорят жители срединных земель и южане, а на суровом диалекте северян. Судя по его виду, Руфтэру это пришлось по нраву. Он поднял руку, и к нам подскочил слуга. Поставил на стол поднос, разлил по стеклянным бокалам вино и неслышно вышел из комнаты.

— Вы очень наблюдательны, норр Серж! Я и правда из северных земель. — Он улыбнулся и задумчиво посмотрел куда-то в сторону. — Родился на северо-востоке залива Зуннагэр. Вы ведь там жили, не правда ли?

— Да, вы совершенно правы.

— Как говорят южане о северянах: «Ваш язык можно резать, а наш, южный, разливать по бутылкам как драгоценное южное вино».

— Вино там и правда неплохое, — согласился я.

— К сожалению, там производят не только вино, но и стрелы.

Руфтэр сделал небольшую паузу и задумался. Пока он молчал, у меня была прекрасная возможность рассмотреть этого человека. Ему около семидесяти лет, если не больше. Немного полноват и невелик ростом, но подвижен. Хоть и старался это скрывать и двигался вальяжно и неторопливо. Мне кажется, что поведение его больше продиктовано положением и званием, нежели возрастом. Не было у него ни в осанке, ни в движениях старческой расхлябанности и суетливости. Седой как лунь, но морщин на лице немного. Волосы не заплетены в косу, а перехвачены кожаным ремешком, на котором висели все положенные его возрасту амулеты. Среди прочих увидел и небольшой кусок серебра, напоминающий пулю. На нем были изображены две руны — Боль и Память. Значит, воевал. Воевал и терял друзей…

Сероглаз и, судя по прищуренному взгляду, немного близорук. Тонкий и, если так можно выразиться, хищный нос с горбинкой. Над правой бровью короткий, почти незаметный шрам. Сегодня на Руфтэре простой каждодневный наряд. Бордовый дублет с золотыми пуговицами и такой же вышивкой на рукавах. На поясе короткий меч. Оружие боевое, но украшенное рубинами. Надо заметить, что в меру украшенное. Со вкусом сделан клинок.

— Как поживает наш дорогой Робьен Кларэнс?

— Прекрасно. Здоров и весел.

— Я рад, что он поправился. До нас доходили известия о его болезни… А Гэрт?

— Как всегда, вечно занят.

— Это хорошо, что у вас такие друзья и соратники, — кивнул суарнор. Немного помолчал и неожиданно сменил тему разговора: — Как вы оцениваете угрозу для наших южных земель со стороны Баргэса?

— Увы, дьен грэ, но у меня нет всей информации, чтобы оценить степень опасности. Насколько известно, южане часто наведываются на земли Асперанорра. Особенно осенью.

— Да, эти разбойники не дают нам покоя…

— Увы…

— И что будет, если они нападут? — прищурился суарнор.

— Если нападут, будем сражаться.

— Пока что я не замечал в вас таланта полководца… — подметил Руфтэр. — Мелкие стычки считать не будем. Ронг норр Гуннэр хоть и мерзавец изрядный, и балуется чернокнижием, но знает, как вести войны. Вы со мной не согласны?

— Извините, дьен грэ, — я покачал головой, — но мне трудно оценивать норра Ронга. Тем более что этот человек убивал моих друзей.

— Норр Мэша не был вашим другом. Да и союзником… весьма сомнительным.

— Он был моим союзником, — подчеркнул я. — Уже не говорю о друзьях и воинах, которые погибли на моих западных границах.

— Терять друзей трудно, но такова жизнь. Она трудна и опасна. Вернемся, норр Серж, к проблеме наших южных земель! Это не просто торговые пути, но и серебряный ключ к нашему королевству. Одиннадцать владений, и каждый тамошний норр считает себя самым умным! Каждый уверен, что именно он талантлив и мудр! Каждый знает, как управлять не только своими землями, но и всем королевством!

— Признаюсь честно, дьен грэ, у меня нет таких талантов…

— Иногда мне кажется, Серж… что боги и правда ведут вас под руки… Знать бы, куда они вас приведут… — задумчиво протянул он. — Но, несмотря на ваши недостатки, есть и таланты. Например, вы умеете подбирать людей и делаете это, не оглядываясь на их прошлое. Даже самое неприглядное прошлое.

— Я всегда считал, что людям надо давать шанс.

— Какой же? — суарнор дернул бровью.

— Начать жизнь сначала.

— Надо не только давать шанс, но и объяснять последствия. Третьего шанса даже боги дать не в силах…

— Увы, но людей нельзя удержать от ошибок. Только самые умные учатся на чужих ошибках.

— Как так?

— Говорят, что глупые учатся на своих ошибках, а умные на чужих.

— Это получается, — весело хмыкнул суарнор, — что умные учатся у дураков?

— Получается, что так, — кивнул я и улыбнулся такой неожиданной интерпретации старой пословицы.

— Людей удерживает страх, — сказал Руфтэр.

— Даже самых лучших?

— Даже самых верных. Только это разные чувства. Самые верные друзья боятся той боли, которую испытают, потеряв близкого им человека. Прочие — чувствуют обычный страх перед наказанием, которому нет равных.

— Смерть одинакова для всех.

— Умирая, человек уходит на встречу с богами, — заметил суарнор. — Они встречают его, чтобы рассмотреть жизненный путь и наказать за преступления. Если только не забрать его душу…

— Что вы имеете в виду, дьен грэ?

— Вы ведь так поступаете со своими врагами, магистр? Убиваете не только тело?

— Так гласит легенда о нашем ордене, — как можно спокойнее ответил я. Признаюсь, это было нелегко. Было неимоверно трудно выдержать его хищный взгляд. Такое ощущение, что на меня взглянула сама преисподняя.

— А что говорите вы сами? — прищурился Руфтэр.

— Я еще не встречал такого врага, который был бы этого достоин. Это слишком жестокое наказание.

— А норр из Брэйонда? Как быть с ним? — не унимался он. Просто забрасывал вопросами и ждал незамедлительных ответов.

— Старик поступил несправедливо с моим человеком.

— Как же?

— Убил его жену. Если быть точным — довел ее до смерти. Обесчестил, и она повесилась.

— Оставьте, магистр! — отмахнулся Руфтэр. — Когда это случилось, вас еще и в помине не было в Брэйонде, а ваш рыцарь — Мэдд Стоук — был обычным свободным наемником. У него за плечами имелась лишь королевская служба и неприглядная перспектива на будущее.

— Вы правы, дьен грэ, но это ничего не меняет.

— Ладно, это все мелочи… Старик был глуп и потерял голову из-за деревенской дурочки. Он давно был немощен, и его плоть возбуждали лишь чужие крики, вызванные болью. Смерть ничего не изменила. Пустое… Оставим это…

Неожиданно он замолчал и посмотрел на меня. Внимательно, будто решал, что со мной делать. Даже прищурился. Наконец кивнув своим мыслям, продолжил:

— Пожалуй, на этом все. Больше не смею задерживать, норр Серж! Гуляйте, отдыхайте. Пейте и веселитесь. Мы еще вернемся к этому разговору.

— Всегда в вашим услугам, дьен грэ!

— До свидания… магистр Серж.

Я выбрался из королевских покоев и, скажу честно, даже вздохнул от облегчения. Перевел дух и пошел к воротам. На круглой площади спал дракон. Он был уже старым. Не знаю почему, но мне его стало жалко. Возникло гнетущее чувство. Мне показалось, что этот старик давно ушел бы на покой. Уступил бы свое место молодому, а сам вернулся бы к богам.

Дракон будто почувствовал мои мысли. Он открыл глаза и внимательно посмотрел на меня. Знаете, мне стало как-то удивительно неуютно под этим взглядом. Будто смотрел на смертельно больного человека, которому не мог помочь. Даже убить, чтобы он не мучился, не мог. Права не имел. По зову крови… В этот момент подвели мою Найду и придержали стремя, пока садился в седло. Я еще раз посмотрел на дракона и, развернув лошадь, выехал из ворот. Не оборачиваясь. Никогда не оборачивайтесь! В прошлом нет ничего нового!

44

Не скрою, восьмой день был не самым легким. Нет, похмелье здесь ни при чем. Чтобы загулять и расслабиться, нужно время. Его у нас не было. В общем, не самый веселый день для Барта, Дарби и для меня самого. Сегодня должны узнать, кто станет виернорром южных земель. Это человек, который будет устанавливать величину налогов на всем побережье, решать споры между норрами, усмирять непокорных и организовывать оборону в случае нападения южан из королевства Баргэс.

После встречи и разговора с Руфтэром особых шансов у меня не имелось. Советник был умен и проницателен. Перед ним не стоило изображать умудренного жизнью и боевым опытом человека. Как ни крути, но именно таким и должен быть виернорр.

Опытным и при дворе, и на поле брани. Кто им станет? Понятия не имею. Норр Барт не горел желанием взвалить на себя эту ношу. В общем, если отбросить таких персонажей, как Барт, я и Дарби, то выбор, признаюсь, окажется невелик. На южных землях всего одиннадцать владений. На самом деле — девять. Есть спорные территории и земли покойного Сэдра норр Мэша, которые захвачены стариком Гуннэром.

— Самое плохое, что может сегодня случиться, — недовольно пробурчал норр Барт, когда мы садились на лошадей, — так это назначение на пост кого-нибудь из числа придворных.

— Такое может быть? — удивился я.

— Эх, Серж, Серж… Здесь бывает и не такое. Поверьте мне на слово. Среди придворных бездельников обязательно найдется парочка ублюдков, которые не только будут вылизывать чужие задницы, но и пойдут по трупам.

— Но вы говорили, что выбрать виернорра можно лишь из числа местных.

— После разговора с Руфтэром… — он поджал губы и покачал головой, — я уже не уверен.

— Оставьте свои печали, Барт! — Я сел в седло, кивнул оруженосцу и потрепал свою Найду по шее. — Едем, и пусть случится то, что должно.

— Никогда не видел, чтобы вы пользовались этой плетью. Подарок от женщины? — кивнул Барт и показал на нагайку, которой я постукивал по бедру.

— Память о погибшем друге.

— Да, друзей терять нелегко, — дернул щекой Барт. Он неожиданно легко взлетел в седло и пришпорил свою лошадь. — Хэйс!

Собрание проходило в одном из малых залов. Здесь не было той пышности, которую мы видели в первый день. Простые гранитные плиты, грубые деревянные скамьи и небольшое возвышение для короля и его свиты. Лишь на стенах виднелось несколько барельефов, изображавших «дела минувших дней». На одном из них изображалась сцена битвы. Фигурки людей были вырезаны так искусно, что казалось, они сейчас взвоют от вечного напряжения и ярости, с которыми шли в бой. Особенно выделялась фигура воина на переднем плане. Казалось, это не человек, а бог. Олицетворение смерти. Он рвался вперед, вооруженный бастардом, а его конь был похож на крылатого демона.

— Это битва при Крэйо, — заметив мой интерес, пояснил норр Барт.

— Кто это? Неужели реально живший человек?

— Вот этот? — уточнил норр и прищурился. — Это король Гэральд Третий.

— Понятно…

— Боюсь, что вам ничего не понятно, мой друг, — усмехнулся Барт. — Потому что в битве при Крэйо он именно так и выглядел. Мастер не соврал, стараясь угодить нашему королю. Он был славным воином и на поле боя творил чудеса.

— Был…

Барт норр Сьерра не ответил. Многозначительно посмотрел на меня и обвел взглядом зал.

— Я думал, что людей будет меньше. — Он хмыкнул и поднялся, высматривая знакомые лица. Вскоре заметил кого-то из старых знакомых и перебрался на соседнюю скамью. Не прошло и минуты, как оттуда уже раздавались раскаты громкого смеха.

Нам с Дарби некого было высматривать. Мы здесь новички, внезапно ставшие известными. Дарби норр Альдкамм — как первый гном королевства, ставший норром. Как ни крути, такого история Асперанорра не знала. Ну и я — новоявленный Мастер Меча, ставший известным после поединка на королевском суде.

Рядом со мной сидел, а точнее, ерзал на одном месте Арруан Мэш. Его присутствие не являлось случайным. Вчера вечером мы получили письмо от суарнора Руфтэра, в котором он просил взять с собой этого паренька. Нет, я не знал причины. У здешних суарноров не наблюдалось привычки делиться своими мыслями и планами. Впрочем, как и у наших советников.

Вскоре гул начал понемногу затихать, и собрание слегка заскучало. Лишь там, где сидел норр Барт со своими приятелями, не смолкал веселый смех и гогот. Они обсуждали какую-то старую историю, случившуюся с ними лет двадцать назад. Судя по лицам, красным от смеха, история была веселой.

Примерно через полчаса показались первые придворные, которые должны были присутствовать на собрании. Среди них имелись и безземельные норры — приживалы короля. Вслед за ними появились два королевских секретаря с переносными конторками, свитками и чернильницами. Пришел один маг и наконец вошли несколько телохранителей короля из числа «Теней». За ними появился Гэральд Третий в сопровождении суарноров.

Зал дрогнул от приветствия поднявшихся норров.

Король окинул взглядом собравшихся и занял свое место… Норры уселись на свои места и затихли. Через несколько минут вперед вышел один из советников. Это был Руфтэр. Он развернул длинный свиток и начал зачитывать, оглашая королевскую волю.

Чем больше мы узнавали, тем тревожнее становилось. Раздери меня дьявол! Ну и дела разворачиваются в Асперанорре! Король, пусть и с подачи своих суарноров, все-таки решил сместить нескольких крупных норров. Я уже не говорю о мелкопоместных, которых и вовсе тасовали как старую колоду карт. Особенно это коснулось небольших городков, расположенных вокруг Асперэнда. Многим норрам решения не понравились, а некоторые, наоборот откровенно радовались, надеясь получить от короля владения за какие-нибудь прошлые заслуги.

— Арруан Мэш! — Суарнор Руфтэр сделал небольшую паузу и прищурился, высматривая в зале паренька.

Пришлось двинуть тому по ребрам, чтобы соображал быстрее и оторвал свою задницу от лавки. Юноша поднялся и замер. Суарнор посмотрел на него, удовлетворенно кивнул и продолжил:

— Учитывая решение королевского суда и некоторые особые обстоятельства, владения Мэш возвращены вам как наследнику погибшего отца — Сэдра норр Мэша. Принимая во внимание трудности вашего вступления в права наследника, дело будет поручено виернорру южных земель.

Мы с норром Бартом переглянулись и синхронно пожали плечами. Дела принимали скверный оборот. Я не знал, кто именно получит эту должность, но, чтобы вернуть Арруану эти земли, нужно будет изрядно повоевать… Нежить так просто не выгонишь. Единственное, что меня радовало, так это отсутствие Ронга норр Гуннэра. Судя по всему, им плотно занимались придворные маги. И светили ему… казенный дом и королевская похлебка. В апартаментах ниже уровня земли, с браслетом на шее. Мне так показалось. Жаль. Лучше бы мне его отдали.

— Благодарю вас, ваше королевское величество, — пролепетал Арруан Мэш и поклонился королю.

Гэральд Третий посмотрел на него и даже удостоил благосклонного кивка.

— Эр мие фьер! — подвел итог суарнорр и перешел к другому вопросу.

Затем наступило время для старика Рэнарда норра Грэньярда. Ему было заявлено, что пришло время подумать о спокойной старости, «дабы не отягащать будущее бедами и не развращать подданных слабой властью». Надо заметить, что сказано было резко и в довольно грубой форме. Нечто похожее на «не засиделся ли ты, старый хрыч, на своем месте?». Старик хоть и обиделся, но виду не подал и возражать королю не посмел. Слишком много придворных смотрело на его земли и облизывалось.

Стареет старик! Стареет! Насколько мне известно, в прежние времена город Грэньярд на королевские указы посматривал сквозь пальцы. Бывало, что и посылал по всем известному адресу. Грэньярд славен своим буйным прошлым.

Королевские советники не зря обхаживали сына Рэнарда — Корна. И не зря он сидел в этом зале. Мы еще два дня назад обсуждали судьбу этих владений. Видимо, не ошиблись, и Корну уготовано не только место его отца, но и нечто большее — пост правителя земель. Его отец хоть и не был доволен королевскими словами, но обещал подумать и «передать власть своему старшему сыну, как только наступит время». После этих слов король Гэральд Третий так поморщился, будто лимон разжевал.

— О каком времени вы говорите, норр Рэнард? — процедил он.

— Я столько лет заботился о своих землях… — начал было старик, но король его оборвал.

Он скривил губы и даже рукой махнул, будто отгонял назойливую муху.

— И сколько вы еще собираетесь «править» своими землями, привечая разную нечисть? Ваши подданные и так слишком терпеливы… Пришло время уходить на покой!

— Но…

Незнакомый суарнор, сидевший рядом с королем, не стал дожидаться, пока его величество окончательно разозлится. Умно поступил. Так можно и без головы остаться. Советник попросил слова и заявил, что «думать надо было раньше», а сейчас надо действовать, и желательно побыстрее. Пришлось норру Рэнарду подчиниться «пожеланиям» короля, тем более что власть он передавал не кому-нибудь, а своему прямому наследнику. Он легко отделался.

Вскоре Руфтэр подошел к главному вопросу — назначению виернорров. Зал затих и насторожился. Повинуясь знаку, появились слуги, которые поставили на помост подставки, на них лежали знаки виернорров.

Во-первых, это двухцветный шарф, который носят на поясе как перевязь. Золотая полоса на бордовом фоне. Есть какая-то надпись, сделанная рунами, но издалека не прочитать. Во-вторых, золотой нагрудный знак. Размером с ладонь и выполнен в форме треугольного щита. На нем изображен королевский герб — два вставших на дыбы дракона, поддерживающих передними лапами замковую башню. Знак украшен рубинами, а у основания башни виднеется осколок черного камня. Даже не знаю, что это за минерал, но это именно осколок. Никакой огранки.

Мы с Бартом не ошиблись в своих прогнозах, и виернорром северо-восточных земель стал Корн норр Грэньярд — старший сын старика Рэнарда. Мужчина поднялся и прошел к подмосткам, где занял указанное советником место. Судя по блеснувшим глазам и мрачному выражению лица, некоторым соседям Корна не поздоровится… Сильно не поздоровится. Один незнакомый норр, сидящий рядом со мной, даже выругался. Правда, совсем тихо. Чтобы никто не услышал.

Виернорром срединных земель стал Марг норр Вертэнд. Если вы помните, то это родной отец красотки Ливьен, которая была убита в Кларэнсе по моему приказу. Марг принял это назначение совершенно спокойно, будто заранее знал о королевском выборе. Он подошел к возвышению и встал рядом с Корном.

Виернорром северно-западных земель стал… О боги… Уэрт норр Брэйонд. Да, тот самый толстяк. Он плотоядно облизнулся, а уже я пожалел о том, что оставил его в живых. Король не станет жаловаться на количество налогов, собранных на его землях. Он выжмет из людей последнее и будет рад заключить союз с любой нежитью, которая решит ему помогать.

45

Когда суарнор Руфтэр назвал мои имя и титул, мне показалось, что я ослышался. Нет же, так не бывает! Даже в самых красивых сказках! Нет, скорее в самых страшных сказках. Затем навалился страх, который заполз в душу и свернулся черной змеей на сердце. Почему? Потому что внезапно я понял, что сейчас произошло. Все эти разговоры с Робьеном и Вэльдом о том, что мне нужен этот титул, это… Это казалось красивой сказкой, в которую они и сами не верили. Норр Барт, как ни старался меня поддержать, признавал, что шансов очень мало. И вот, после всего этого я услышал свое имя…

— Серж норр Кларэнс, магистр ордена Черных Псов…

Шок — иначе не скажешь. Чтобы это почувствовать, нужно стоять здесь, в малом зале королевского дворца, и видеть лица придворных. Нужно чувствовать их ненависть… Каждой клеточкой своего тела. Это нечто большее, чем простая зависть. В их глазах горела злоба с доброй порцией страха. Советник Руфтэр умный человек. Он терпеливо ждал, пока я приду в себя. У меня в ушах еще звучал его голос:

— Серж норр Кларэнс, магистр ордена Черных Псов…

Я поднялся и обвел взглядом зал. Знаете, как выглядит людская ненависть? Зависть? Злоба? Страх? Как нечто магическое, что светится в глазах собравшихся. Даже тех, кто живет далеко на севере и никогда не бывал на южных землях Асперанорра. Лишь Барт норр Сьерра довольно усмехнулся и неожиданно подмигнул. Вдруг услышал шепот гнома Дарби, сидящего рядом со мной:

— Давай, Серж! Покажи мальчикам, как выглядит настоящий виернорр! Вперед, магистр!

Король прищурился и посмотрел на меня. Будто ждал чего-то особенного. Может, какой-нибудь выходки, которая так позабавила его на суде? Нет, я знал этикет и почитал традиции этих земель…

— Я, Серж норр Кларэнс… Принимая знак виернорра южных земель Асперанорра, клянусь защищать эти земли, как свой родной дом. Оррэт!

— Эр мие фьер! — ответил король и протянул знаки виернорра. Виернорра южных земель…

Когда эта церемония была закончена, я вышел из дворца и увидел сияющие от счастья лица друзей. Ну да, конечно. Такие новости разносятся быстро. Сделал несколько шагов, но воздух словно загустел и превратился в плотную стену. Увидел, как замерли мои друзья. Замерли стражники у ворот. Даже птица, кружившая над замком, замерла в небе.

Дракон… Я повернул голову и встретился взглядом с этим старым и очень уставшим созданием. Его усталость обволакивала и мешала дышать. Веки начали наливаться свинцом. Еще немного, и я рухну на землю… И тут послышался голос. Голос королевского дракона. Он говорил медленно, будто раздумывал над каждым словом:

— Ты в самом начале пути, Вьюжин… В самом начале.

— Да, я понимаю…

— Ты не можешь понять того, чего еще сам не знаешь.

— Узнаю, — твердо сказал я. — Обязательно узнаю.

— Да будут боги щедры и милостивы к твоим делам, Сергей Вьюжин…

— Спасибо.

— Ступай… Устал.

— Я могу что-то сделать для тебя? — спросил я.

— Ты?! — Дракон наклонил голову, и показалось, что в его голосе прозвучало удивление.

— Да.

— Нет… ничего. Но я благодарен тебе за предложение. Ступай. И береги спину.

— Прощай.

Легкий толчок, и воздух вновь стал легким, свежим и прозрачным. Как летний дождь, который недавно закончился. Я сбежал по ступеням на нижний двор и хотел направиться к друзьям, как вдруг заметил норров, которые выходили из зала. Они тихо переговаривались, а лица некоторых не предвещали ничего хорошего. Из девяти норров лишь четверо весело скалили зубы. Уже неплохо…

Дарби, норр Барт и Арруан Мэш. И еще один незнакомый мне мужчина, который шел рядом с Бартом. Неплохие шансы для начала игры. Ничего, мне доводилось играть и с худшими. Остановился, положил руку на эфес и подождал, пока они подойдут ближе.

— Этерн дарр, норры!

— Этерн дарр…

— Дарре…

— Через месяц, — я сделал небольшую паузу, — жду вас в Кларэнсе. Буду рад устроить для вас пир и обсудить наши дела. Их много, и они очень важны для нашего королевства.

— Дороги… — криво усмехнулся один из присутствующих. — Дороги будут не самыми лучшими. Может, отложить встречу до зимы?

— Я повторюсь, норр, что дела очень важные.

— Зимой и решим, — не унимался он.

— Не советую медлить и опасаться осенней распутицы. Чтобы не пришлось принимать чужих гостей в своем доме… Они не будут так вежливы, как я.

— Тем более. Я лучше подожду…

— Вы чего-то не поняли? — оборвал я его. — Вы будете… в Кларэнсе… через месяц… Иначе вашим владениям понадобится новый правитель!

— А сил хватит? — Этот юнец уже откровенно издевался. Хотя… Не такой уж и юнец. Он почти мой ровесник.

Я подошел и глянул на него сверху вниз. При моем росте это нетрудно. Парень слегка занервничал и даже оглянулся, будто ждал слов поддержки от собравшихся. Увы, но никто не рискнул. Это хорошо.

— Возьми и проверь… Прямо сейчас… — Норр не ответил. Я положил ему руку на плечо и продолжил: — Не хочешь? Тогда заткнись, щенок! Заткнись и делай то, что тебе приказано… Пока твоя душа еще держится за тело…

— Мы рады принять ваше приглашение, виернорр Серж, — пробасил норр Барт.

— Я буду в Кларэнсе, — подтвердил норр Дарби.

— К вашим услугам, магистр! — немного невпопад сказал Арруан.

Послышались еще несколько голосов принявших приглашение. Еще один бросил взгляд по сторонам, а потом откашлялся и кивнул:

— Я прибуду в Кларэнс, виернорр!

— Буду рад встретиться с вами за пиршественным столом! — кивнул ему, потом посмотрел на двух промолчавших и усмехнулся.

Ребята или глупы, или очень самонадеянны. Бог с ними… Развернулся и пошел навстречу Рэйнару, Мэдду и мастеру Вэльду. Андрей Волков, возможно, и не совсем понимал, что произошло, но тоже весело скалил зубы и похлопывал свою Ласточку по шее…

Потом был праздничный ужин в гостинице. Только для своих. Мы праздновали победу. Большую победу, которая могла обернуться большим несчастьем, если я допущу ошибку. Многие на это надеялись. Я постараюсь их переубедить. Или уберу с нашего пути…

Мы еще не успели хорошо разгуляться, как прибыл гонец с письмом от Руфтэра. Советник поздравил меня с новым титулом и пригласил завтра на встречу. В общем, расслабиться так и не получилось. Утром я едва поднялся и каким-то чудом растолкал Рэйнара и Мэдда. Пока они плескались во дворе и пытались хоть немного протрезветь, успел позавтракать. Наконец парни пришли в более-менее нормальный вид и были готовы сопровождать меня во дворец.

— Этерн дарр, Серж! — Руфтэр поднялся из-за стола и, улыбаясь, подошел ко мне.

— Этерн дарр, дьен грэ!

Четыре узких, но очень высоких окна давали достаточно света для большого кабинета Руфтэра. Несмотря на приличные размеры этой комнаты, она казалась кельей отшельника. Видимо, из-за множества вещей, которые занимали все свободное место. Высокие, до самого потолка, книжные полки. Стеллажи, забитые свитками. Какие-то заморские диковины. Два рыцарских доспеха на подставках и несколько щитов с невиданными гербами. Один из них был сильно поврежден, а на умбоне зияла дыра с рваными краями. Что еще? Закрытый шлем с разрубленным забралом, несколько мечей на стене и большой письменный стол. Имелся даже охотничий трофей — кабанья голова, висящая над очагом.

Камин с изящной решеткой. Судя по всему — гномьей работы. Два подсвечника на столе и целые кипы документов. Бумаги, несколько свитков с большими печатями и ворох гусиных перьев в резной подставке из серебра.

Надо заметить, что стол суарнора был достоин не просто описания, а целого научного труда! Массивная столешница, покрытая по краям изящной резьбой, лежала на мощных ножках, изображающих звериные лапы. Нет, достаточно… Надо завязывать с описанием. Тут одной резьбы столько, что можно написать целый трактат о развитии ремесел в Асперанорре.

— Да я вижу, что вы всерьез озабочены, мой друг! — сказал советник и провел рукой по бороде. Будто лукавил и хотел спрятать улыбку. — Неужели не рады своему назначению и новому титулу? Кстати, вам к лицу знаки виернорра. Я рад, что король сделал правильный выбор.

— Полагаю, что ему дали хороший совет…

— И не жалею об этом! — Он улыбнулся, но глаза остались серьезными.

— Благодарю вас!

— По крайней мере, — уточнил Руфтэр, — пока не жалею… Надеюсь, что не разочаруете.

— Постараюсь.

— Несмотря на радость одержанной победы, вам не стоит забывать, что после вчерашнего совета врагов только добавилось! Многие норры с нескрываемой радостью всадили бы вам нож в спину, чтобы занять это место.

— Охотно верю, дьен грэ. Особенно про нож и радость.

— Не хмурьтесь, виернорр! Если бы простым убийством можно было добиться титула, то в нашем королевстве давно бы не осталось живых людей.

— Зато хватало бы нежити, — веско заметил я.

— Ее и сейчас хватает. Гораздо… Гораздо больше, чем этого хотелось бы, — поморщился Руфтэр и неожиданно предложил прогуляться. — Вы не против верховой прогулки? Сегодня прекрасный день. Теплый и солнечный.

— С удовольствием, дьен грэ.

— Вот и прекрасно!

Мы вышли из его кабинета, прошли через соседнюю комнату, до потолка уставленную книжными полками. Здесь скрипели перьями несколько секретарей. Увидев нас, они бросили работу, поклонились и продолжали так стоять, пока мы с Руфтэром не вышли. Нет, меня это не удивило, но искренне позабавило. А если суарнорр будет гулять по своей библиотеке, то они так и будут вечно кланяться, как китайские болванчики?

Во дворе нам подвели лошадей. Суарнор Руфтэр, судя по всему, заядлый лошадник — уж слишком придирчиво смотрел на мою Найду. Видимо, ему понравилась моя красавица. Кстати, он тоже ездил на вороном жеребце, выращенном на землях Мэша. Позади нас пристроилась охрана из десяти человек. Ее начальник быстро нашел общий язык с Рэйнаром и Мэддом. Судя по некоторым репликам, и Трэмп, и Стоук были хорошо знакомы с этими парнями. Через несколько минут они уже что-то обсуждали и вспоминали штурм крепости Крэйо.