Алая Тень Николаева Мария

Глава 5

НЕЯСНОЕ ЗАВТРА

Тень

Сказать, что я была зла — все равно что промолчать! Меня уже давно никто не доводил так! А этому элу бесить меня удается с завидной регулярностью. Уж лучше бы делом занимался! Видит Создатель — достал уже!

Появилась я на самой окраине отстраивающегося поселения. Видеть кого бы то ни было совершенно не хотелось, да и, если честно, банально боялась сорваться. Все-таки не следует забывать, что во мне живет нечто действительно опасное. И крайне непредсказуемое.

Дро. Всего лишь три буквы, но мало кто из сведущих людей посчитает их незначительными… Я и сама порой начинаю считать себя ручным монстром ордена… Хотя разве это когда-нибудь было не так?

— Командир! Командир!.. Там Эльсо!..

Все-таки заметили. Да еще и об этом беспокойном эле напомнили!..

С трудом подавив глухое раздражение, уже рыком завибрировавшее в горле, я повернулась к подбежавшему… мальчишке. Его имени я не помнила, да и возраст говорил о многом. Один из новеньких, присоединившихся к отряду в пылу уже почти забытой во внешнем мире Войны. Был бы чуть опытнее — не сунулся ко мне, особенно если бы заметил первые признаки активировавшейся программы «Дро».

— Где этот гад? И что с его «грузом»? — резко спросила я, даже не думая скрывать от чужих глаз раздражение, которое уже, вполне вероятно, должно было вызвать первые изменения во внешности.

— С Эльсо сейчас беседует Сан. А, как вы выразились, «груз» — в отключке. Девчонки плохо перенесли перемещение и сейчас на минус первом этаже отсыпаются в блоке исцеления сектора «А».

— Ясно, — я раздраженно скрипнула зубами, чувствуя, как тело все сильнее охватывает пламя трансформации. Еще пара таких всплесков раздражения — и меня никто не удержит от убийства. Даже я сама.

Стремительной тенью я пересекла своеобразную стройплощадку. Ребята, едва завидев меня, сразу заулыбались. Правда, рассмотрев чуть внимательнее, тут же бледнели и торопливо возвращались каждый к своему делу. Кажется, из меня получилось универсальное пугало. Ну и ладно. В противном случае они бы никогда не признали во мне своего командира. Так что невелика цена за возможность использовать нечто настолько мощное, как ардская программа «Дро».

— Эльсо! Это еще что за выверты?! Какого хрена ты притащил сюда этот свой «подарок»?! — едва заметив светлую макушку единственного эла в моем отряде, во все горло закричала я.

— Не ревнуй, Командир! Уверяю, в моем сердце место есть только для тебя! — сразу же откликнулся мыслечтец, причем произнес это не менее громко.

Разумеется, ребята сразу побросали все свои дела и решили понаблюдать за очередной ссорой в нашем исполнении.

Скрипнув зубами, я посмотрела прямо в бесстыжие голубые глаза. Всевышний! Как же он меня раздражает!

Нет, ничего нового от него никто сейчас не услышал. Эльсо далеко не первый раз прибегает к этой отговорке, да и не в последний, думаю… но все равно — бесит! Его же все ребята жалеют! Думают, что бедный мальчик (и это они про самого кровавого военачальника Объединенной армии!) влюбился в жестокую и злую меня. Да-да, именно меня они считают бессердечной дрянью, не способной ответить на столь искренние чувства нашего чтеца. Ненавижу! Знали бы они, кого на груди пригрели!..

— Эльсо, зачем ты притащил их? — уже гораздо тише произнесла я, правда, при желании, расслышать мои слова не составило бы труда. — Если тебе не хватает женского внимания, то я с радостью скрашу твои будни. Уж поверь мне, чем тебя занять, я найду!

— Командир, ты же знаешь, я всегда готов!.. тебе стоит только позвать!..

Представление пошло по второму кругу. Кое-кто из ребят даже рискнул словно бы случайно подобраться поближе… Нашли себе развлечение!

Оглянувшись на излишне смелых подчиненных, я негромко рыкнула на них. Разумеется, они сразу поняли, насколько были неправы, и поспешили вернуться к восстановлению вспомогательных построек.

— Ну и зачем ты так с ними? Они ведь только узнать хотели, что тут такого интересного происходит. — Милой улыбке Эльсо мог позавидовать любой ребенок. Всевышний! Если бы не знала, что он такое, — никогда б не поверила, что вот этот ангелок способен без малейших угрызений совести вырезать под корень целый поселок, включая стариков и грудных младенцев. Хотя это не совсем так. Следует быть справедливой: совесть у него тогда все же шевельнулась — ведь именно после того эпизода он и покинул войска Объединенной армии… а впоследствии даже к нам как-то прибиться умудрился. Хотя, как ему удалось это провернуть, для меня до сих пор остается тайной тайн — видать, хорошо он тогда голову Магистру задурил своим раскаянием.

Впрочем, действительности никакие покаяния не изменят. Как и моего отношения.

— Ладно, Создатель с тобой. Не мне тебя судить, — мгновенно успокоившись, я уже совсем по-другому смотрела на происходящее. — И не в этом вопросе. Лучше скажите, что мы делать будем? И я имею в виду не только эту твою «посылку», Эльсо. Есть какие-нибудь предложения? — Теперь я взглянула на Сана. Уж у кого идеи имелись всегда, так это у моего зама. Он вообще был крайне интересной личностью. Почти настолько же интересной, как Эльсо…

— Необходимо начать отключение программы «Кокон», — спокойно сообщил он.

— Рано, — резко ответила я. — Об этом пока не может быть и речи.

— Боюсь, потом уже будет слишком поздно. Я как раз говорил об этом Эльсо…

— Объяснись!

— При возведении комплекса мы совсем не рассчитывали на тысячелетие сна. От силы на пять веков! Ресурс почти полностью выработан, Командир. В отдельных секторах уже сбоит. Медики нужны сейчас. Боюсь, если мы выждем еще хоть немного — начнем терять людей.

Проклятье! Вот об этом я не подумала. Я так не хотела никем из них рисковать, что в результате делаю лишь хуже.

— Предложения? — сухо и по-деловому. Сейчас у меня просто не было сил изображать из себя живого человека. Я всего лишь тень. Алая Тень этого ордена. И его Магистра. Погибшего Магистра, если смотреть на вещи совсем уж трезво. А тень мертвеца по определению не может быть живой.

— Я прогнал через комп данные всех секторов кокона. Сегмент «5-А» уже ушел на отключение. Так что этот сектор в любом случае необходимо выводить, в противном случае через месяц начнутся сбои в системе внутреннего жизнеобеспечения — и мы получим полторы сотни свежих мумий.

Я нахмурилась сильнее. Минус пятый этаж — это почти последний этаж убежища, там в основном дети и женщины. Плохо, очень плохо. Изначально мы планировали постепенный вывод всех по схеме «сверху вниз».

— Что-нибудь еще?

— Да, — это уже Эльсо. — Помимо блока «5-А» следует также вывести один из верхних. В ближайшее время могут понадобиться медики, да и обученный технический персонал нам совсем не повредит.

Я лишь кивнула. Если бы еще и эвакуация производилась последовательно и по плану, а не в последний момент… боюсь, как бы не оказалось, что все нужные люди раскиданы по разным секторам. Впрочем, медики и техперсонал коконов уходили последними, а потому в большинстве своем должны находиться на верхнем этаже.

— Ясно. Кто-нибудь из вас уже запрашивал поименный список по секторам?

Эльсо неопределенно пожал плечами, всем своим видом показывая, что был занят и не в курсе. Я перевела взгляд на Сана. Вот уж на кого можно было положиться!

— Мощности было недостаточно, поэтому я решил обождать, — без колебаний ответил мой зам.

— Ясно. Подключи один из резервных генераторов и сбрось пару потоков с серверов, задействованных в восстановлении построек, на поддержание систем жизнеобеспечения. Здания могут и подождать, а люди — вряд ли.

Сан кивнул и быстро скрылся среди развалин. В том, что он сделает все как надо, я не сомневалась, а потому сконцентрировала свое внимание на действительно необходимом — на Эльсо.

— А теперь вернемся к прежней теме. Зачем ты притащил этих барышень сюда? И давай сейчас поговорим без привычных тебе штучек. Я, в отличие от ребят, точно знаю, с кем имею дело.

— Я тоже, Тень, я тоже.

Что ж, хоть что-то нас объединяет. Правда, это совсем не способствует укреплению взаимопонимания между нами. Но и с этим нам приходится мириться. Просто потому, что мы по воле слепого случая оказались по одну сторону баррикад.

— Итак? Я дождусь ответа? Или ты решил опытным путем определить пределы моего терпения? — хмуро глянув на эла, поинтересовалась я.

— Ни в коем разе, Командир! — сделав страшные глаза, воскликнул Эльсо. Кажется, кто-то слишком привык играть. Даже сейчас, наедине, он продолжает держать маску. Впрочем, думаю, именно благодаря ей он был одним из лучших шпионов. Ему хотелось доверять…

— Давай без этого, — невольно поморщившись, попросила я. Проверять на себе действие его обаяния в данный момент мне не хотелось. И Эльсо это понял, потому что в следующий миг сменил манеру общения.

— Они подходят, Тень. Действительно подходят. Целитель и смотрящая. Они созданы для этих настроек. Было бы глупо при наших реалиях упустить такой шанс пополнить штат, не находишь?

— Ты это успел разглядеть за те доли секунды? — саркастически хмыкнула я, убежденная, что что-то Эльсо по своему обыкновению не договаривает.

— Мне хватило, — раздраженно откликнулся он. Так уж повелось, что вывести его из себя могла лишь я. Впрочем, это было взаимно. Ни на кого больше в отряде я так бурно не реагировала. Все еще не «свой». Все еще враг. И пусть та война отгремела века назад, этому чувству ничто не мешает продолжать жить.

— Наш мир изменился, Тень. Смирись. От прошлого не осталось и кусочка. Белокаменные дворцы моего народа ушли на морское дно, да не одни, а прихватив с собой всех своих жителей. Спаслись единицы. Люди как были покорным скотом для более сильных рас — так и остались. И лишь дарки живут припеваючи, продолжая всюду насаждать свои традиции и мораль. Мы теперь в одной лодке, Тень. Мы все здесь — вымирающий вид. И не имеем права упускать возможности, подобные этим двум девицам. Ты знаешь, в каком состоянии будут гражданские, выйдя из коконов? Нет? И я не знаю, а значит, лишний целитель нам не повредит. Особенно на первых порах. Или ты думаешь иначе?

— Все так серьезно? — хмуро спросила я, впервые в полной мере осознав, какая ответственность свалилась на мои плечи. Раньше сердцем ордена был наш Магистр, он отслеживал все и направлял нас… а теперь? Справлюсь ли я? Уже не уверена…

— Более чем. Пойдем вниз. Я предоставлю тебе полную считку. Но будь готова — приятного в увиденном для нас будет мало, — и Эльсо твердо зашагал к тщательно запрятанному входу на нижние уровни…

Кажется, я действительно не готова к происходящему. Ох, Магистр, что же вы наделали, бросив все на меня?..

Риан очнулся рывком и первым же делом попытался дотянуться до магии. Не вышло. Кто-то весьма сведущий позаботился и об этом…

Выругавшись про себя — говорить вслух равновесный не смог бы, потому что в горле было сухо и горячо, — Риан попытался сглотнуть вязкую слюну, но, поняв всю тщетность усилий, сильнее сморщился. Кажется, дело было не только в обезвоживании — кто-то успешно обезопасил себя еще и от возможных вербальных проклятий. К сожалению, всем уже давно известно, что даже со связанным даром любой стоящий маг способен заклясть судьбу парой брошенных в запале слов.

Да, похитители основательно подошли к своему делу — ничего не скажешь. И ведь что обидно — сам виноват! Доверился команде незнакомых контрабандистов! Конечно же они его опоили! Хоть бы проверил прежде, в какую петлю лез!..

Ладно, выберемся. И не такому учили, — попытался сам себя успокоить Риан. Выходило плохо, но он не мог в этом признаться даже себе. Да и некогда ему было предаваться жалости к своей персоне — прежде всего следовало определить место, куда его занесла судьба.

Приоткрыв слезящиеся от света и едкого дыма глаза, маг попытался понять хотя бы приблизительно, где очутился. Помещение, в котором его держали, было небольшим и круглым. А еще рядом находился очаг, едким дымом которого и пропиталось все вокруг. Увиденное не понравилось Риану, потому что ответ напрашивался сам собой — степняки. И это означало, что ему не просто крупно не повезло — это было почти катастрофой!

Кочевники были единственной человеческой расой, сохранившей какую-то свою, совершенно непонятную остальным, магию. Темное Собрание не раз и не два пыталось их уничтожить, но степняки раз за разом обходили все ловушки, порой их даже не замечая. А еще курсировали слухи, что местные шаманы весьма охотно брали заказы на убийство магов, да и в плен их уводили с не меньшим энтузиазмом…

Впрочем, иногда Риан думал, что Собрание и Академия вполне удачно нашли в лице неугодного племени козлов отпущения для маскировки собственных грязных делишек. Уж что-что, а высшее руководство равновесный давно не идеализировал…

Так или иначе, но совсем скоро молодому магу должен был представиться случай выяснить все на собственной шкуре. И его это совсем не радовало.

Степняки появились лишь четверть часа спустя. Самоуверенные, с наглыми глазами и надменными мордами лиц — весь их вид говорил о том, насколько они презирают островных магов.

— На тебе рабская татуировка. У тебя есть хозяин, маг? — ровно, на чистом всеобщем произнес самый старший из четверых загорелых дочерна мужчин. Судя по всему, именно он заправлял в этой группе. Остальные даже не думали лезть вперед и задавать вопросы, хотя у самого молодого — парнишки лет пятнадцати на вид — глаза так и горели искренним любопытством.

В ответ на требовательный взгляд кочевника Риан попытался отрицательно мотнуть головой, но все тело на это простое действо отдалось такой болью в затекших мышцах, что даже выносливый равновесный не сдержал стона.

Старший недовольно сверкнул глазами на своих спутников, после чего склонился над магом. Мучить своего «гостя» шаман не собирался. Сняв с пояса фляжку, кочевник поднес горлышко к губам чужака. Тот поспешно сделал большой глоток, словно опасаясь, что так необходимую ему воду вот-вот отнимут.

— Говори. Теперь ты сможешь, — сурово произнес старый шаман.

Риан чуть заметно кивнул, показывая, что услышал, но голосу все же не доверял, а потому решил напрягать горло как можно меньше.

— У меня нет хозяина. Меня отпустили, — едва слышно произнес равновесный.

Степняк, задавший этот вопрос, понятливо кивнул, но после все же внес пояснения:

— Теперь есть. Отныне и пока я не решу иначе, ты — мой раб. А теперь отдыхай, — и сухая горячая ладонь опустилась Риану на лоб. Что было дальше, он не знал — уж больно ловко его усыпил степняк-шаман.

— Учитель, но как же так?! — Едва только чужак вырубился, подал голос уже довольно немолодой степняк. В возрасте он проигрывал лишь шаману.

— Молчал бы ты, Первый. Столько лет у меня в учениках ходишь, а видеть так и не научился. И не научишься уже, — поставил на место своего старшего воспитанника старик.

— А этот научится?! Вы же его по всей форме приняли! — возмутился Первый, вспоминая, сколько труда и усилий потратил когда-то, чтобы заполучить свое место.

— Принял. Как и тебя когда-то.

— Но он же чужак! Один из этих! — все больше распалялся Первый. Два других ученика старого шамана молчали — они уже давно уяснили, что спорить с Учителем имеют право лишь немногие вожди, да и тех старик зачастую осаживает.

— Это ему не помешает. И, Первый, не тебе меня учить. Ты прежде экзамен сдай — тогда и поговорим, — усмехнулся старый наставник и, выйдя из своего жилища, задумчиво улыбнулся солнцу.

Мир вновь начал меняться. К добру ли? Это только предстояло разгадать.

Глава 6

ТЯЖКИЙ ТРУД

Тень

Никогда прежде мне не было так паршиво, как в те несколько минут, что Эльсо вводил меня в курс дела. Конечно, я и без него многое подметила, оказавшись в том городке, но… я не разведчик, я убийца. Мне не дано собирать и анализировать информацию, я всегда была оперативником, тенью своего Магистра — и только. Эльсориан же, несмотря ни на что, был и оставался прежде всего принцем и военачальником, а уже потом бойцом, врачом и чтецом, а потому вполне успешно применял все свои навыки. То, на понимание чего у меня уходили даже не дни — недели, он схватывал на лету. Если бы я еще могла ему доверять!..

К сожалению, перебежчикам, даже таким, как он, проверенным и перепроверенным лично Магистром, у меня не было никакого желания верить. Предал один раз — предаст и снова. И не имеет значения, какими именно причинами он руководствовался. Принципы принципами, а присяга — присягой. И пусть эл из него вышел в общем-то неплохой, но как солдат Эльсо расписался в своей полной профнепригодности. Но он был полезен. Особенно в такие моменты.

— Теперь ты поняла, — увидев мое лицо, удовлетворенно произнес эльтиан.

Да уж, открывать глаза этот тип умел в совершенстве. Никто и никогда не говорил мне в лицо того, что сообщал принц. Впрочем, ни от кого другого я бы такого и не приняла. Эльсо — равный. Он был достойным соперником, причем соперником, умудрившимся меня обставить на самом финише и вывернуться из когтей знаменитой орденской Алой Тени. Единственное существо, которое не только довело меня до состояния холодной ярости — но и выжило после этого.

— Поняла. Не думала, что все настолько плохо. Я считала, что хуже, чем было тогда, сложно придумать…

— О! Поверь мне, Тень, хуже, чем есть, может быть всегда. А вот с «лучше» чаще всего возникают всевозможные трудности. Случилось то, чего так опасался Магистр, — люди окончательно превратились в обычный скот, которым дарки и элы распоряжаются по своему усмотрению. Единственной возможностью избежать рабской татуировки стало развитие магического дара, но и тогда свобода не гарантируется, так как принятие окончательного решения остается на усмотрение господина. И если мои соотечественники еще худо-бедно следуют букве закона (хотя и среди элов запаршивевших овец достаточно), то для драэков люди — расходный материал. Судьба же полукровок в первом поколении и вовсе ужасна — они служат лабораторными крысами, которых тренируют до определенных пределов, спаривают в строгом соответствии с условиями чистого опыта и убивают по достижении целей.

Я поморщилась. Я, может, и убийца, но не палач. Со своими жертвами я всегда разбиралась быстро и без фанатизма. Надо убить — убью, но мучить и сама не стану и ребятам не дам, потому что грань между разумной жестокостью и жестокостью немотивированной слишком тонка. И чтобы заслужить право войти в отдел жнецов, следовало пройти целую серию настроек, оттачивающих сознание и восприятие до филигранной точности. Среди нас лишь Эльсо при желании мог бы претендовать на звание мастера боли и смерти, потому что первым и основным требованием к кандидатам в палачи у нас всегда являлось умение чувствовать жертву, полностью, нисколько не отделяя свое я от ее. На подобное способны только чтецы. Причем чтецы с определенным складом сознания…

Эльсо обладал всеми нужными данными… вернее, ими обладал Эльсориан, принц-бастард, но остался ли он прежним после того случая с уничтоженными деревнями? Уже не уверена. Способен ли он с прежним холодным и трезвым расчетом причинить ровно столько боли, сколько необходимо, не сорвавшись в откровенный садизм и не поддавшись нелепой и неуместной в определенных обстоятельствах жалости? Я не знаю. Магистр так и не решился ввести тогда этого эла в круг жнецов. Наши палачи и дознаватели — особая каста, причем во все времена весьма малочисленная и крайне востребованная…

К счастью, пока нужды в них нет, но вот когда она возникнет, справится ли Эльсо со своими демонами? Или мне придется заставлять пачкать руки в крови вчерашних детей? Тех, кого по-хорошему надо бы еще лет пять-шесть обучать и натаскивать под чутким оком наставников…

Я украдкой глянула на отсортированные списки гражданских, выведенные сейчас на экран главного компа. Во всей базе нашлось лишь семь имен, рядом с которыми стоял черный герб мастеров боли. Слишком мало, чтобы можно было начать действовать в полную силу. Раньше, во времена расцвета ордена, в каждом мало-мальски важном городе у нас находился свой мастер-дознаватель с базовой цепью подчиненных в два-три звена, а теперь…

Видимо, от старой тактики придется отказаться. Мир раздробился. Каждый великий даркский род захапал себе по парочке населенных пунктов покрупнее и окопался там с ближайшими родичами… плюс официальная столица, плюс острова элов, плюс пара псевдонезависимых городов людей… ну, и степь… святая, великая степь, готовая сожрать всех инакомыслящих и подрывающих устои ее веры… В общем, такое разрозненное количество важных центров мы не охватим, даже если все-таки наладим контакт со спутником… если он, конечно, еще существует, а не рухнул куда-нибудь в море…

Ладно, со спутником разберемся тогда, когда рядом встанет новый Магистр, а ресурсов будет достаточно для пробного включения. Пока у нас более приземленные задачи.

— Эльсо, что будем делать с твоими девчонками? Сейчас будить? Или ты все-таки проведешь первоначальную настройку?

— Не хотелось бы. Тень, любое воздействие на сознание может слететь, особенно в условиях постоянного стресса. А этим девочкам еще предстоит побегать под обстрелом по окопам, пусть и не в основном составе, а в качестве группы поддержки, но с них и этого хватит…

В чем эл разбирался точно лучше меня, так это в сознаниях и душах, а потому спорить с ним было бессмысленно. Вот только и оставлять все на волю случая не хотелось.

— Считаешь, они обрадуются, если узнают, что оказались в лапах у нас? Принц! Ты сам притащил всю эту информацию! А тут ни слова правды! Из нас же всеобщих пугал сделали! — Я негодующе ткнула пальцем в учебник новой истории. Никто, кроме Эльсо, не смог бы додуматься закупиться в городе подобной литературой, а он это сделал без задней мысли, на всякий случай… Везет шельмецу, еще с военных времен везет! Другой после того показательного избиения командира собственными войсками сдох бы без лишних слов, а этот не только выжил, но и моим добросердечным ребятам попался на пути.

— А мы им не скажем! — широко улыбнувшись, заговорщицким тоном сообщил мне эл.

— Считаешь, что эти девицы совсем слепые? Или полные дуры? Так ни первые, ни вторые мне на территории обители не нужны, — хмуро произнесла я, совершенно не понимая, что мог задумать этот тип. К сожалению, в том, что он что-то задумал, сомневаться не приходилось… это ведь Эльсо.

— Командир! Да я их так очарую, что они ничего не заметят! Или сомневаешься в моих способностях? — вновь включив режим шута, откликнулся эл. Все с ним ясно. Пытай не пытай — ничего не скажет. Он, как и Магистр, из тех существ, что претворяют в жизнь свои планы самолично — чтоб не сглазить.

— Ладно, девчонки полностью на твоем откупе. Но предупреждаю, если что-то пойдет не так, пущу в расход. Обеих. И это будет на твоей совести, принц. Мы не в том положении, чтобы шутки шутить.

Эльсо сверкнул на меня глазами, но кивнул. Как командир, пусть и бывший, он меня понимал.

— Хорошо. Тогда я пошел их выводить из спячки. Скажи Сану, чтобы камеру настройки подготовил, а лучше две! Через полчаса они мне понадобятся, — и, самоуверенно ухмыльнувшись, мой личный бич отправился в сегмент «А», в котором, собственно, и отсыпались его девицы.

Кстати, раз уж он все равно теперь там окопался…

— Принц! Начни сброс напряжения на другие коконы! Я приступаю к подготовке всех систем к выводу из анабиоза первой группы — заодно поглядишь, как оно будет идти.

— Я?! — Эльсо аж подпрыгнул от моей наглости. Интересно, а где, он думал, я ему здесь еще одного медика найду?

— Ты. Других врачей у нас все равно нет, а ты хоть и полевой, но костоправ.

Эл выругался, помянув и меня, и моих предков, и даже Магистра, но кивнул. Выбора у нас все равно не было.

К вечеру следующего дня в моем распоряжении были две восторженно щебечущие девицы, трое полумертвых от истощения врачей, пятеро техников (в состоянии средней тяжести) и двенадцать детей (преступно бодрых и здоровых). Надо ли говорить, что подобное пополнение внесло свои изменения в жизнь лагеря? Нет? И прекрасно! Ибо происходящее нравилось мне с каждым днем все меньше и меньше.

Честное слово, уж лучше бы мы сдохли раньше!

Материк, бескрайняя степь

876 г.п.к., месяц жардень, день 20-й, вечер

Риан открыл глаза лишь вечером. На степь уже опустилась тьма, а вместе с ней пришла и прохлада. Маг, весь день подсознательно изнывавший от жары и света, почувствовал себя совсем по-другому. Даже настроение у него чуть приподнялось. Рабство? Эка невидаль! Выжили у эльтиан — выживем и здесь.

Вряд ли старый степняк будет к нему слишком уж строг, да и работа тут скорее всего грозит хоть и тяжелая, но простая и понятная. У дарков было бы хуже… в тысячу раз хуже.

Тяжело вздохнув, Риан попытался разогнать кровь в затекших конечностях. Тут-то он и обнаружил, что уже ничто не сдерживает его движений. Удивленно хмыкнув, маг все-таки растер запястья, хотя на них не осталось и следа от веревок. Кажется, его тут не боялись. Это удивляло, потому что магов острова Надежды боялись практически все, а здешние дикари и вовсе должны были прийти в ужас от одного лишь его вида. Но — не пришли. И это следовало иметь в виду при дальнейших оценках происходящего.

— О! Проснулся? А мы уж думали, что Учитель не рассчитал и слишком сильно тебя приложил. — В шатер вбежал один из давешних степняков. Молоденький такой, совсем еще мальчишка. Широко улыбаясь, он схватил Риана за локоть и потащил наружу, не прекращая сыпать словами: — Пошли скорее, а то все уже заждались. Даже меня послали тебя будить, а ты уже и сам встал. Молодец. Сильный. Учитель в тебе не ошибся.

— Подожди. — Риан попытался притормозить степняка, но проще было остановить коня на полном скаку, чем увлекшегося мальчишку. — Да подожди ты! — вспылил маг, осознав, что простую речь парнишка не понимает и понимать не желает.

Кочевник остановился и даже повернулся к недавнему воспитаннику Академии. В черных глазах было столько немого удивления, что равновесный невольно почувствовал себя неправым.

— Может, объяснишь вначале, кто ты и куда с таким упорством меня тащишь? — хмуро спросил Риан, настороженно разглядывая кочевника. Тот совсем не выглядел опасным, но это лишь сильнее нервировало. Могли ли за магом отправить обыкновенного мальчишку? Вряд ли. А значит, есть во всем этом какой-то подвох.

— Я — Третий. Можешь меня так называть, — с прежней улыбкой быстро проговорил степняк и вновь дернул за руку Риана. — Пойдем быстрее, Учитель не любит ждать. Ну же, Четвертый, ты всех задерживаешь!

— Четвертый? — недоуменно переспросил маг, осознав, что так мальчишка называет именно его.

— Отныне это твое имя. И не вздумай настаивать на том, что у тебя есть другое, — Учитель побьет палками. Он всегда так делает, со мной поначалу тоже было… но потом ничего, привык.

— Ты тоже его раб? — хмуро уточнил Риан, позволив парнишке вести себя дальше.

— В некотором роде, — весело ответил степняк. — Но до того как я пришел к Учителю, я был сыном известного рода, благословленного самой степью. Собственно, поэтому Учитель и лишает всех приходящих к нему имен, чтобы некому было мстить в случае неудачного стечения обстоятельств. Теперь, пока я не закончу обучение и не получу права на новую жизнь, я так и буду Третьим. Ну а ты — Четвертым. Наш Учитель очень силен — мало кто из шаманов больше двух учеников принимает.

— Но я маг… — растерявшись от подобного напора, пробормотал Риан.

— Для Учителя это не имеет значения. Я был сыном вождя, Первый вышел из рода великих воителей, Второй дитя песков… Твое происхождение, твое прошлое — все это его не волнует, ибо здесь и сейчас ты — ничто. Всего лишь его раб, у которого есть шанс обрести истинное величие. Только и всего.

Это было произнесено так буднично и спокойно, что Риан даже не придумал, что возразить. А после недолгих размышлений решил, что и возражать тут нечего. Ученичество? Пусть будет ученичество. Рабство, как бы его там ни звали, было не внове для мага, а потому долго размышлять по этому поводу он не собирался. Тем более был еще один повод не спешить с побегом — здесь, в степи, его точно никто не станет искать. И пока это являлось самым важным.

Остров Надежды, Академия

876 г.п.к., месяц жардень, день 21-й

— Ну что скажешь, Кам? Как тебе эти детки? — дождавшись момента, когда все члены академического совета отвлеклись от обычных шпионских игр и озаботились более насущными вопросами, Рейдив кор Минор решил вернуться к так и не законченному разговору.

— Самые обычные, — пожал плечами Камис Шеридан, не видя смысла в продолжении этой темы. Нет, разумеется, он выполнил просьбу своего старого друга и присмотрелся к выпускникам, но ничего нового это не принесло. Впрочем, отчитываться надо было по полной форме, а потому мужчина достал из кармана небольшой блокнот и, поправив очки, которые носил в стенах Академии исключительно для солидности, углубился в свои записи: — Вилора дил Шеридан. Эльтианка. Весьма неплохая целительница, но эмоционально нестабильна — порой проявляет излишнее милосердие и даже жалость. В общем, светилом от медицины ей не быть — не хватит хладнокровия. Милесар кор Лэйиш. Драэк. Маг земли. Уровень способностей также оставляет желать лучшего — с такой-то фамилией! То ли воспитание у элов сказывается, то ли вся сила досталась его старшему брату… это неясно, но одно бесспорно — на фоне своей семьи он смотрится весьма блекло. О характере могу сказать не так уж и много. Не скрытен, но довольно замкнут. Реакции проявляет не всегда типичные. Кроме Вилоры и этого человеческого мальчишки-раба так ни с кем близко и не сошелся, несмотря на все попытки однокурсников сблизиться с сыном известного рода. Кстати, и Вилора, и Милесар подали прошение на досрочную защиту, которое Марейс уже утвердил. Вилора выступала перед комиссией целителей вчера — преподаватели от нее остались в восторге, но заключение вынесли такое же, как и я, — для серьезной работы не годится. Защита Милесара стояла в плане на сегодняшнее утро. Его результатов пока не знаю, но думаю, они также будут выше средних, несмотря на заниженные показатели во время обучающего процесса.

— Ясно. А что ты скажешь о последнем мальчишке?

— Ничего, — небрежно пожав плечами, сообщил Камис. — Его отозвали. Все как полагается. Стандартная процедура: если не хочешь давать свободы — не дай получить диплом. Буднично и обычно.

— Старик Шеридан не стал бы так поступать. Не его стиль, — задумчиво произнес Рейдив кор Минор. — Кам, а что тебе вообще удалось выяснить о мальчишке? Хотя бы с чужих слов.

Секретарь нахмурился. Больше всего он ненавидел делать выводы на основании чужих наблюдений — зачастую поверхностны и неточны они оказывались.

— Обыкновенный человек. Зовут Рианом. По дару — равновесный. Но чужие способности компенсировал весьма слабо, больше помех создавал, чем помощи приносил — так что к его услугам прибегали не часто. Характером напоминает Милесара — тоже не слишком откровенничал с окружающими, хотя и казался этаким простачком. Впечатления от него у преподавателей остались какие-то смутные, порой противоречивые… ничего конкретного, Рей. Абсолютно.

Ректор лишь удивленно поднял брови. Лично он считал, что уже одно это очень многое говорит о мальчике. Так же как и действия его друзей.

— Кам, а найди-ка ты мне этого парня. Думаю, мне есть что с ним обсудить… — задумчиво улыбнувшись, Рейдив кор Минор устремил свой взгляд за окно, на море… на море, которого там не должно было быть…

Глава 7

ШАГ ЗА ШАГОМ

Тень

Труднее всего пришлось с детьми. Дюжина подростков в возрасте от десяти до пятнадцати на территории срочной стройки — это бедствие, причем вселенского масштаба. Вроде бы уже взрослые люди, а на деле…

В общем, я злилась, шипела и плевалась ядом, стоило лишь узреть кого-нибудь из предполагаемой будущей смены. Повезло еще, что одна из девиц Эльсо прошла настройку на смотрящую, то есть было на кого этих деток сбросить. Но все равно это юное поколение умудрялось разбегаться и прятаться по углам и щелям, словно тараканы. Ребята, постоянно натыкаясь во время восстановительных работ то на одного, то на другого ребенка, лишь добродушно усмехались — для них это было в радость. Орден жил и возрождался — вот что они видели. Я же смотрела на происходящее и все глубже убеждалась, что этим детям не место в нашем мире. Не сейчас. И не здесь. Они не выживут, если будут продолжать вести себя так же.

Эльсо, видящий то же, что и я, также день ото дня мрачнел. Кроме него, меня и Сана никто не был в курсе происходящего во внешнем мире. Не знаю, как нашему чтецу удалось заткнуть двух новых девиц, но те щебетали обо всем на свете, не затрагивая по-настоящему важных тем.

Кстати, не хотелось этого признавать, но Эльсо оказался прав — его «находки» нам действительно пригодились. И Мирин, прошедшая настройку на целительницу, и Лисана, ставшая смотрящей (или наставницей — как это называли остальные), оказались рядом весьма своевременно. Не знаю, справились бы мы без них… вероятно, да, но куда большей ценой — это факт. Так у нас хотя бы оставалось пространство для определенных маневров, что было бы уж точно невозможно, если бы нам пришлось разрываться между горсткой неуправляемых подростков и десятком едва живых гражданских. А ведь это только самое начало, в ближайшем будущем предстояло начать массовый вывод коконов в реальность. И это уже угрожало большими проблемами. Если нам не хватает персонала сейчас, то чего ждать потом?! Ответов не было. А комп с каждым новым днем выдавал все больше красных огоньков на схеме расположений коконов. Еще немного, и система обрушится полностью… и с этим необходимо было что-то решать. Не когда-нибудь — сейчас.

И, как оказалось, так думала не только я.

Сан и Эльсо появились на пороге операторской в тот самый миг, когда я склонилась над свежей распечаткой данных от систем контроля коконов. Судя по последним сведениям, мощностей едва хватало на поддержание в оптимальном режиме едва ли половины от подключенных к ним капсул. Вот только я не была готова кем-либо пожертвовать. Пусть разумом я понимала, что жертвы неизбежны, но мне было необходимо вытащить в реальность всех, до кого дотянусь.

— Командир, у нас появилось предложение, — начал Сан, стоило мне только поднять глаза. Все ясно. Раз беседу начинает мой зам, то идея точно принадлежит Эльсо. И она достаточно безумна, чтобы я отправила нашего чтеца с порога прямым посылом в бездну.

— Говорите, — хмуро бросила я, через голову Сана поглядывая на эла. Принц был необычно серьезен и собран — и уже это говорило в пользу любого, даже самого безумного его плана. Нет, бесспорно, я сейчас упрусь рогом и раскритикую их обоих, но потом соглашусь. Как и всегда, собственно. Такой вот я самодур.

— Нам тут попалась информация об одной отдаленной лаборатории дарков… — издалека начал мой зам, периодически украдкой поглядывая на мыслечтеца. Ну-ну. Нашли доверчивую дуру.

— Сан, всего один вопрос: как вам вообще могла попасться эта информация, если границ Кольца[5] никто не покидал? — откинувшись на спинку стула, спокойно поинтересовалась я. Упоминать внезапно возникшие на нашей территории горы было как-то неуютно, но я почти привыкла. По сравнению с новыми географическими картами, прихваченными во время вылазки все тем же Эльсо, это казалось сущей мелочью. Элам, видит Создатель, пришлось во много раз хуже.

— Или я чего-то не знаю? — Последнее я спросила, уже глядя в бесстыжие синие глаза нашего чтеца. С него бы сталось совершить пару перемещений, не согласовав их со мной.

— Я не покидал обители, — твердо произнес эльтиан. Вылитый принц. Даже интонации не нашего Эльсо, а того самого военачальника, что был мне и всему ордену костью поперек горла.

— Тогда откуда сведения? Или ты помимо чтения мыслей еще и ясновидению обучился?

— Тень! Я отвечаю за свои слова. Информация от Лисаны. Сама понимаешь, проверить у меня не было возможности, но, думаю, сведения достоверны. Я глянул по картам — селение там действительно есть. По словам Лиски, у нее там родственники жили, пока однажды не исчезли в неизвестном направлении, оставив друзьям-соседям какие-то туманные записки. Сама знаешь, кто так действует.

Знаю. Но лучше бы было не знать.

Тяжело вздохнув, я поняла, что уже сдалась. Без боя. Но в данной ситуации по-другому я и не смогла бы, потому что слишком хорошо помнила то, что увидела в одной из случайно обнаруженных во времена войны лабораторий. Эльсо, отдавший когда-то приказ на уничтожение целого города, прямо святой во плоти по сравнению с теми «исследователями»!

— Предположения о месте расположения лаборатории есть? — хмуро спросила я, жестом подзывая мужчин поближе.

— Да. Я внимательно изучил карты окрестностей и наметил пару мест… Командир, они слишком расслабились после Войны, настолько привыкли к собственной безнаказанности, что даже особо не прячутся!

— Показывай, мститель, — резко приказала я нашему чтецу, не желая выслушивать подобные речи, особенно в нынешнее непростое время. — И учти, если меня не устроят те сведения, что ты собрал, ни о какой миссии не будет и речи. Мы друг друга поняли?

Эльсо, чуть прищурив глаза, прямо посмотрел на меня. Я без колебаний встретила его взгляд.

— Так точно, Командир! — вытянувшись в струнку, щелкнул каблуками наш чтец. Вот и хорошо. А то я уж было начала думать, что один эл ушел слишком далеко по дороге памяти… Я уважаю Эльсориана Вейриана — как врага уважаю, но я не готова делить с ним свой отряд. Кто бы кем ни был в прошлом, сейчас — это сейчас. И у ордена Зари есть лишь один Магистр. И Тень у него одна. На том и стоим.

Как я и думала, свой план Эльсо проработал достаточно подробно, чтобы мне не к чему было придраться. Да и Сан в качестве моральной поддержки склонял чаши весов в пользу этого хитрого эла. Что ж, эти двое хорошо знали свое дело, чтобы находить интересные решения там, где пасовала я.

— Сколько вам понадобится людей? — в очередной раз перечитав все значки на схеме и не найдя, что раскритиковать по существу, я решила перейти прямо к делу.

— Если пойдешь с ними, то хватит и десятка. Если нет, то, думаю, пятнадцати будет достаточно.

Я невольно хмыкнула. Хорошо, когда тебя ценят, особенно твои враги. А Эльсо сейчас давал мне оценку не как подчиненный, а как бывший враг. Впрочем, думаю, я оценила бы его не ниже. В свое время ни у кого из моих ребят не вышло подобраться к принцу достаточно близко… Да что там говорить?! Даже я не смогла пробиться к нему настолько быстро, чтобы решить эту проблему раз и навсегда. С тех пор и мучаюсь.

— Я пойду. Сейчас мы не можем позволить себе ошибку. Мы в безопасности здесь, лишь пока о нас не знают, — убежденно произнесла я. Эльсо кивнул. Сан склонил голову к плечу в молчаливом согласии.

— К сожалению, это не продлится слишком долго, — наконец произнес мыслечтец, озвучив всеобщие опасения. — Мы не привыкли работать незаметно. В прошлом мы делали ставку именно на публичность. Потому народ и стекался на земли ордена.

— Придется учиться. Нам всем. По крайней мере, пока не найдем нового Магистра. Без него в любом случае все основные функции компа заблокированы. Мы работаем едва ли на двадцати процентах от общей мощности — и нам этого не изменить. Связаться со спутником мы также не можем. В хранилища знаний ардов нам также без него не попасть… мы оказались в крайне невыгодном положении, ребята. Но ничего другого у нас просто нет.

— Именно — нет. А потому будем работать с тем, что уже сейчас под рукой. Тем более оставлять у дарков в лабораториях людей никто из нас не собирается, — подвел итог всему сказанному Сан. И тут добавить было уже нечего. Мы все искренне верили в то, за что боролись.

Материк, бескрайняя степь

876 г.п.к., месяц жардень, дни 22-й — 30-й

Для Риана все дни слились воедино. Распорядок не менялся, так же как и реакция окружающих на присутствие подле себя мага-чужака. Будили его еще до рассвета пинком под ребра — это Первый самоутверждался за счет новичка. Далее они вчетвером шли к женщинам и помогали им в готовке, причем так повелось, что рабам шамана доставалась самая неприятная однообразная работа типа перебора подпорченного зерна или возни с потрошением дичи. К завтраку глаза уставали так, что даже просто смотреть по сторонам было неприятно. Спина и шея деревенели настолько, что при малейшем движении простреливало болью весь позвоночник.

После быстрого завтрака, обычно состоявшего из пресных лепешек с кобыльим молоком и кислым сыром, Риан и остальные ученики старого шамана отправлялись смотреть за скотом. Несколько самых сложных часов — когда степное солнце безжалостно жарило землю и все на ней, — они проводили в чистом поле без возможности где-либо укрыться. Обедали они там же. Хотя можно ли было назвать ту скудную пищу обедом? Вряд ли. Впрочем, на жаре о еде никто из них и не вспоминал, а вот пить хотелось сильно… Но каждому на день выделялось всего по фляжке чуть подсоленной воды, от которой жажда, казалось, лишь усиливалась.

К вечеру они возвращались обратно в селение, но лишь затем, чтобы приступить непосредственно к заданиям старого шамана. Вот тут-то и начиналось самое сложное, ибо по сравнению с уроками Учителя все прочие поручения казались незначительными и недостойными упоминания.

Не сразу, но Риан понял, что все их расписание дня и тяжелейшая работа служат лишь одной цели — из-за постоянных выматывающих нагрузок сознание легче и свободнее покидало измученное тело. И он совсем по-другому взглянул на происходящее.

На двух первых курсах Академии наставники также с определенной периодичностью пытались вогнать студентов в стрессовое состояние, надеясь спровоцировать так называемый «прорыв» у проблемных учеников. Выходило не всегда и не у всех, но результаты были — что заставляло и дальше придерживаться данной методики.

Но степняки, пользующиеся теми же средствами, что и маги?! Это уже ни в какие ворота не лезло!

Впрочем, это был не единственный возникший у Риана вопрос. И отнюдь не самый главный.

Чем больше маг наблюдал за кочевниками, вникал в их быт, тем сильнее не понимал — почему. Почему Темное Собрание просто не выжгло всю степь, если им так мешают эти люди? Они ведь практически ничем не отличаются от остальных! На все племя в два десятка семей (по меркам степи довольно крупное) был только один одаренный — да и тот шаман, ничего толкового сделать не способный! Они же все дикари, живущие по законам силы!..

Вот только Темное Собрание не спешило сгонять сюда магов. Вернее, делало это как-то неохотно, настороженно, будто кочевники действительно могли стать серьезной проблемой. Даже торговые караваны им словно бы позволялось грабить… один-два мага — и вопрос решен! Или нет?..

Именно неспособность понять — и оценить! — возможного противника заставляла Риана день за днем беспрекословно подчиняться. Он не чувствовал чужой силы, видел вокруг лишь жалкое подобие нормальной цивилизованной жизни, но не сопротивлялся. Ни в чем.

Новый день ничем не должен был отличаться от старых. Разве что проснулся Риан загодя, вынырнув из мира видений за пару ударов сердца до привычного пинка под ребра. Извернувшись в последний момент, он все-таки ушел от, казалось, неизбежного знакомства с мыском кожаных мокасин. Первый что-то недовольно проворчал себе под нос, но повторять попытку не стал. Двое других учеников шамана (а ютились они все вместе в небольшом шатре, расположенном в двух шагах от жилища своего наставника) уже привычно отвели взгляд. Поначалу это сильно задевало Риана, но потом он понял, что по большому счету является здесь чужаком, без рода и племени. И ребенком. С последним было смириться сложнее всего. Тот же Третий лет на пять, если не более, был младше, но считался уже взрослым и самостоятельным, пусть и невольным в своих действиях, членом племени.

— Четвертый, живее! У нас мало времени! — быстро натянув порты и рубаху, поторопил Риана мальчишка-кочевник. Двое других учеников уже покинули шатер. Бывший выпускник Академии лишь неопределенно пожал плечами — лично он не видел повода к излишней спешке. Да и одеваться ему было сложнее — из-за бинтов, покрывавших левое запястье от основания пальцев почти до локтя, рука слушалась неохотно. Боли, впрочем, до сих пор не было — раздражал лишь неприятный зуд, да еще и отчетливо прощупывавшиеся под кожей уплотнения пугали. Даже зная о том, что там должно было быть, Риан чувствовал себя неуютно.

Третий, проследив за недовольным взглядом чужака, лишь уточнил:

— Так и не скажешь, зачем тебе повязка? Ты ж ее ни разу не менял за все это время, а значит, свежие ранения точно ни при чем.

Молодой маг пожал плечами. Отвечать на подобные вопросы он не собирался. Хорошо еще, что остальные кочевники не были столь любопытны, как этот, — иначе давно бы вынудили рассказать обо всем.

— Ладно, хочешь молчать — молчи. Одевайся быстрее — и пойдем. Нас не станут ждать.

— Ждать? — невольно переспросил Риан. Прислушавшись к происходящему снаружи, он наконец понял, что для столь раннего часа в селении уж слишком оживленно.

— Пошли скорее и увидишь! — шикнул на него мальчишка-кочевник и, едва чужак натянул одежду, потащил его за собой.

Спустя несколько минут маг понял, что направляются они не в глубь селения, как бывало обычно, а в противоположном направлении. Сейчас их путь лежал за последний ряд шатров, в необитаемую степь. Впрочем, не только их, — по дороге им постоянно попадались и другие кочевники. Риан, чувствуя какой-то подвох в происходившем, беспрестанно оглядывался. Степняки все вырядились в лучшие — яркие одежды, украсили волосы костяными бусинами и перьями… это напрягало. Когда не знаешь, чего ожидать, беспокоиться начинаешь даже по мелочам.

Наконец они достигли своей цели. Местом всеобщего сбора оказался небольшой пятачок земли, обозначенный вбитыми кольями да протянутой меж ними веревкой. Единственное, чем отличался этот участок степи от остальных, — наличием крупного валуна, неясно как оказавшегося в самом центре равнины. Вот вокруг него и сгрудились кочевники, лишь несколько хмурых воинов в особенно ярких нарядах стояли в стороне, не позволяя довольно крупному табуну лошадей разбежаться по всей степи.

Происходящее с каждым мигом захватывало Риана все больше. Стоило двум ученикам шамана поближе подобраться к каменной сцене (а судя по всему, камень для того и служил, чтобы вождь и шаман могли обращаться к собравшимся), как равновесный понял, что толпа, издалека казавшаяся однородной и плотной, в действительности легко делится. У самого камня собирались дети, а вот взрослые стояли уже чуть поодаль, в двух-трех шагах от них.