Алая Тень Николаева Мария
— Забудь. Я же тебя не отговариваю от твоей миссии, верно? Вот и ты не лезь, куда не просят.
— Но…
— Мы давно уже не друзья, мой принц. И я уже не ваш телохранитель.
— А я вот почти тысячу лет как не принц, — хмыкнул Эльсо, отворачиваясь. — Никогда не понимал, чем купил тебя Темный.
Камис лишь с трудом улыбнулся. Говорить на эту тему он не хотел. Ветру не объяснить, насколько тяжело быть рядом с ним простым смертным. А Эльсориан был именно ветром — испепеляющим Белым Ветром давно отгремевшей Войны. У Рейдива тоже было немало недостатков, но при всем при этом его прозвали Солнцем. Уж в чем-чем, а в прозвищах своим командирам солдаты никогда не ошибаются. И Эльсориан когда-то, презрев свой долг, сбежал, а Рей, напротив, до последнего боролся за своих людей и, лишь окончательно разочаровавшись в Собрании, отдал приказ отступать. Им всем отдал. Эльсо был неплохим другом, но, как показало время, лидер из него довольно хреновый, из тех, что не видят за строчками в рапортах ни имен, ни судеб доверившихся ему солдат.
— Ладно, пойдем уговаривать хозяина найти нам пару комнат, — убедившись, что спорить с Камисом бесполезно, мыслечтец сразу же вернулся к первоначальной теме. О том, что сейчас они точно служили разным сторонам, оба предпочли на время забыть. В конце концов, та война уже закончилась. А новая? Новой еще, возможно, и не будет.
На постоялом дворе, носившем занятное название «Бешеная кобылица», хозяйкой оказалась пышнотелая дама средних лет. На ее простоватом лице, словно приклеенное, застыло выражение некоторого недовольства, что выдавало далеко не легкий характер и неспокойный нрав. Впрочем, Эльсо подобное никогда не останавливало. Включив на полную свое обаяние, он не потратил и получаса на то, чтобы полностью расположить к себе женщину, а еще через десяток минут стал обладателем ключей от двух небольших комнатушек, расположенных под самой крышей. Обычно эти получердачные помещения не сдавались, но для мыслечтеца сделали исключение… как и всегда, когда он брался за что-то всерьез.
Покончив с бытовыми вопросами, Эльсо устроился тут же, в общем зале. Камис, сбежавший сразу же, как на то появилась возможность, пока не возвращался. Двух юных магов пока тоже видно не было, а потому эл решил расслабиться и насладиться тишиной и покоем. Неспешно потягивая сбитень из большой глиняной кружки, мыслечтец наблюдал. Как он и думал, на постоялом дворе скопилось немало народу. И многие из них, как и он сам, неспешно потягивали свои напитки, сбившись в небольшие группы. Вон та цветастая и пестрая компания точно торговцы, шедшие мимо и застрявшие в зоне карантина. Фон вокруг них был нервным, почти злым. Они боялись болезни, проклинали крестьян, от которых пошла зараза, и мысленно уже подсчитывали убытки.
Недалеко от них сидела группа изможденных людей в простых пропыленных плащах — паломники. В лихие времена их немало ходило по дорогам. Зачастую, кстати, под их масками скрывались и разбойники. Но это был не тот случай: конкретно от этих людей исходило унылое смирение с собственной судьбой и внутренние сомнения — стандартный фон для тех, кто заплутал и ищет спасения у высших сил. Народу было действительно много. Но почему-то при этом местные жители буквально бросались в глаза, хоть и сидели вперемешку со всеми. Они излучали какую-то стойкую уверенность. Это чувство свойственно лишь тем, кто точно знает, где он и для чего. Для этих людей, родившихся и выросших в Малых Торжках, карантин не имел значения, потому что они никогда и не рвались за пределы своей деревни. Заболевших же внутри селения почти не было — пара выявленных случаев, из-за которых и пришлось ввести особое положение, не в счет, оба раза это были чужаки, о которых беспокоиться не имело смысла.
Все это Эльсо понял, почти не напрягаясь. Когда люди сбивались в толпы, их становилось проще читать, возможно, потому, что они сами невольно желали чем-то поделиться, а может, просто расслаблялись за кружечкой-другой. Для мыслечтеца не имели значения причины, он просто изучал — этих людей, это место и это время. Особенно время.
— Эй, парень, не против, если я присяду? Мест уже нет, — зычно поинтересовался кто-то рядом с элом. Эльсо посмотрел на подошедшего. Внушительного вида мужик возвышался над столиком, держа в руках огромную кружку с пенным напитком. Мест в зале действительно осталось мало, да и человек этот был явно из местных…
— Садись, — кивнул мыслечтец, осторожно изучая крестьянина. Тот ответил ему тем же.
— Я тебя раньше здесь не видел. Из новой группы магиков, что ль?
— Вроде того, — кивнул Эльсо. Излишняя разговорчивость местного жителя вполне могла сыграть на руку. — Мы прибыли сегодня. Только я не маг, я просто их сопровождал.
— Неужели все-таки послали кого-то все разведать?
— Разведать?
— Ага. Не из этих, стало быть, — с сожалением произнес он, но долго сокрушаться не стал, решив выговориться: — Ходят слухи, что именно из наших мест зараза и пошла, — доверительным шепотом произнес мужик. — А если точнее, то все началось из-за ребетенка, не нашего, а с каравана, проходил тут в начале сезона такой. Так вот, малец в лес пошел — и пропал, два дня искали, а на третий он сам вышел, только больной уже — почти сутки в бреду провалялся, но, несмотря на это, его родители в тот же день вместе с мальчишкой в дорогу собрались и ушли, ибо и так задержались слишком.
Мыслечтец заинтересованно посмотрел на нежданного собеседника. Тот явно верил в то, что говорил. Впрочем, практически сразу в разговор влез еще один очевидец…
— Да что ты брешешь, а? Дите почти три дня в лесу провело, ночевало под кустом, а сейчас чай не сытень — вот и простудился. А вы сразу: зараза да зараза! — фыркнула полная трактирщица, ставя перед Эльсо новую кружку с темно-янтарным сбитнем. Эльтиан кивком ее поблагодарил, та ответила улыбкой, довольно странно смотрящейся на ее угрюмом лице.
— Слухи на пустом месте не рождаются, женщина! Точно тебе говорю: тот малец и разнес заразу! Наверняка влез в какой-нибудь старый схрон и что-то подцепил. А нам теперь здесь сидеть придется, пока не подохнем или пока магики новое лекарство не изобретут.
— Схрон? — Интерес Эльсо к этому селению возрастал. Он уже давно не верил в совпадения — уж Всевышний точно не ошибается, когда сводит вместе нити чужих судеб.
— Ага. Здесь неподалеку раньше барский дом стоял, но род захирел, вот хозяин в столицу и подался. Давно это было, еще при деде моем. Теперь там только руины остались, но я слышал, что раньше местные дарки не гнушались экспериментами над живой материей. Над людьми то бишь.
— Больше бы ты своего деда слушал! Он у тебя всегда против дарков выступал, все твердил, что они клевещут на орден. А на самом деле что? Именно орденцы и устроили всем конец света. То, что наши предки уцелели и выжили, далеко не чудо — это результат помощи и поддержки со стороны дарков. Вот тебе и истина, а все эти бредни про опыты над людьми рассказывают лишь такие глупцы, как ты, — фыркнула трактирщица и, качая своими пышными бедрами, направилась к стойке. Эльсо лишь покачал головой. Он терялся перед такой святой верой в драэков и не представлял, как вообще можно воспринимать их действия с благодарностью… Но видимо, он просто чего-то не понимал в этом мире. Или слишком много видел.
— Глупая баба. Разве ж можно так безоговорочно верить?
На данный вопрос Эльсо не нашел что сказать, да и не его это спрашивали. Скорее прозвучал один из тех призывов к небесам, которым суждено остаться без ответа.
— А где находится это заброшенное поместье, ты знаешь? — выждав пару минут, поинтересовался мыслечтец.
— Разумеется. В здешних краях об этом каждый ребетенок знает. Вот только ходить туда люди не любят — плохое, говорят, место, жуткое.
С каждым новым словом крестьянина ситуация представлялась все интересней и интересней. Эльсо не мог с полной уверенностью утверждать, что эпидемия действительно началась с какого-то одного ребенка, но и проигнорировать подобную информацию было невозможно. Тем более, обычно именно в местах с нехорошей славой некоторые, так сказать, исследователи любили создавать свои лаборатории.
— А ты не мог бы мне объяснить, как туда пройти?
— О! Заинтересовался? Давно пора! Уверен, что именно там мальчишка и подцепил ту хворь, которой мы теперь все мучаемся.
Эльсо лишь сдержанно кивнул. Делать какие-либо выводы было преждевременно, но сходить и посмотреть на все своими глазами точно стоило.
Материк, зона карантина, развалины
недалеко от деревни Малые Торжки
876 г.п.к., месяц урожай, дни 20-й — 21-й, ночь
Райно не любил оглядываться на посторонних, особенно в повседневной жизни. Возможно, именно поэтому присутствие рядом какой-то подозрительной девчонки так действовало ему на нервы. Рум же, напротив, явно наслаждался ее компанией. Если бы он мог, он, наверно, весь день потратил бы на беседу с новой знакомой, но та, получив ответы на все свои вопросы, замолчала и общалась крайне неохотно. Впрочем, Сарумата подобное не останавливало, и он вполне свободно себя чувствовал, болтая за двоих.
К нужному месту путники вышли к темноте. Как Райно и думал, местом назначения оказался ветхий дом, находившийся неподалеку от деревни Малые Торжки. В другое время это место вряд ли привлекло бы его внимание — слишком заброшенным оно выглядело, но маячок, подкинутый в одну из клеток, однозначно указывал на это строение. Впрочем, немного присмотревшись, маг заметил и другие следы постоянного присутствия здесь кого-то: тропинка ко входу в здание хоть и не была вычищена, но была утоптанной, а в подвальных окнах то и дело вспыхивали отблески переносных фонарей и ламп. Кто бы ни находился внутри, он не прятался.
— Самоуверенно с их стороны, — негромко прокомментировала увиденное Тень. Райно недовольно скривился. Он уже почти забыл об этой девице, но та сама о себе напомнила. Надо было ее все-таки оставить в деревне, пусть даже и насильно — следить, чтобы с ней ничего не случилось, сейчас было попросту невозможно. И что с такой делать?
— Думаю, у крестьян это место пользуется дурной славой, — пояснил Сарумат.
— Не исключаю. Но это все равно слишком самонадеянно с их стороны. Рано или поздно пойдут слухи…
— И что? Кому будет до них дело? — зло спросил Райно. Чем дальше шло, тем хуже ему приходилось. Слишком тяжелое бремя на его плечи взвалил Учитель.
— Кому-нибудь да будет, — небрежно пожала плечами Тень. — Мало ли людей на свете?
— Это только слова.
— Все начинается со слов. Это естественно. Не оформив до конца мысль, не сложив ее в какое-то вербальное послание, невозможно дать начало чему-то новому. И считать иначе — глупость, — с внезапной серьезностью откликнулась Тень. Райно, заслышав то, в каких выражениях она доносит свои суждения, хмуро глянул на девицу: как ни пытался маг разобраться, с кем его свела судьба, так и не смог. Слишком загадочной… и слишком привлекательной была эта особа.
— Эй, не кипятитесь вы так. Сейчас явно не время, — пробормотал Сарумат, чувствуя себя неуютно рядом с этими двумя. Он до сих пор никак не мог понять, почему они с самого начала так сцепились. Словно успели что-то не поделить.
— Да, ты прав, Рум. Сейчас не время и не место. Есть предложения, как нам попасть внутрь? — на этот раз Райно обращался именно к своему другу, но ответил не он, а Тень.
— Есть. Вон там створка окна разбита на первом этаже. А главное, в этом месте можно подобраться к дому практически незаметно — уж больно сад разросся, розы уже с меня.
— Вообще-то у этих цветов есть шипы, — хмуро напомнил маг.
— Испугался пары колючек? — невольно хмыкнула девушка, насмешливо глядя на него.
— Разумеется нет. Я просто опасаюсь, что ты поцарапаешь свою нежную кожу.
— Благодарю за комплимент, но обо мне можешь не волноваться. И не через такие кусты доводилось лазить.
— Ну, тогда решено. Рум, идешь первым. В случае необходимости используй весь свой арсенал.
— Понял, — коротко кивнул степняк и, моментально сорвавшись с места, скрылся в зарослях.
— Пойдем. Только постарайся не шуметь, — бросил Райно, направляясь вслед за другом.
— Попробую, — буркнула Тень. Ей было неприятно осознавать, что ее тут считают полной бездарностью, но раскрываться пока не входило в ее планы.
Как Тень и думала, проникнуть внутрь оказалось довольно легко. Вот только на этом их везение явно заканчивалось. Если снаружи казалось, что это строение не более чем заброшенные руины, то внутри все выглядело иначе. Например, магическая защита запредельного уровня.
— Сложновато будет, — оценив возможности чужого щита, пробормотал Райно. — Может, здесь есть другой путь? Невозможно создать кокон, одинаковой плотности по всей поверхности — в том месте, где его постоянно размыкают, должна быть тре…
Договорить он не успел. Со стороны главных ворот внезапно что-то громыхнуло, причем удар был такой силы, что повыбивало все стекла разом. Райно, недовольно стряхнув с себя мелкое крошево, посмотрел на друга:
— Это еще что за шум? Рум, проверь…
Сарумат привычно повиновался. В их маленькой группе роли давно были расписаны, и каждый четко знал, когда и как поступать. Возможно, поэтому никто из них и не обратил внимания на то, что третий член их небольшого отряда затерялся где-то в веренице бесконечных коридоров и комнат.
Глава 5
НЕПРЕДВИДЕННЫЕ СОБЫТИЯ
Тень
Охрана оказалась высококлассной. Перед нами предстала не какая-то захолустная лаборатория, а полноценный исследовательский центр, в создание которого вложили уйму сил и средств. Внешний круг защиты сплошь боевые маги, причем не только выпустившиеся юнцы, а те, у кого имелся за плечами достаточный опыт.
Алая броня предохраняла меня от большинства магических плетений и практически от всех видов оружия… с той лишь поправкой, что сведения эти тысячелетней давности. Могли ли дарки придумать что-нибудь новое? Вполне. Но я не теряла надежды на то, что после Катастрофы у них не было времени на подобные глупости.
Поднявшаяся суматоха играла мне на руку, но в то же время было немного не по себе оттого, что я не знала точно, что же происходит на самом деле. Комбез перешел в маскировочно-боевую форму практически сразу после взрыва, поэтому я могла не опасаться, что меня заметят, и действовать по обстоятельствам, но что-то все равно тревожило. Словно какой-то звоночек непрестанно звенел в голове. Странное чувство, беспокойное. Не привыкла я к такому, особенно на миссиях. Когда вокруг тебя постоянно слышатся взрывы и выстрелы, как-то не до сомнений. Но не в этот раз.
— Вашу мать! Что здесь происходит?! — перекрывая шум, закричал какой-то дарк со стороны защитного поля. Он явно только-только вышел за его пределы. Я невольно подалась вперед, пытаясь его рассмотреть и получше запомнить. Если это действительно полноценный исследовательский центр, то с ходу мне его не взять, придется подключить к этому делу Сана и ребят.
— На нас напали, мастер.
— Напали? Кто? — тут же потребовал ответа он.
— Да два каких-то придурка. Но держатся они неплохо, у них явно есть реальный боевой опыт.
— Ясно, что с грузом?
— Неизвестно, мастер. Нападавшие отрезали их… и весьма профессионально!
Я невольно прислушалась. Интересно, о ком они говорят? О Райно и Сарумате? Нет, вряд ли. Степняк еще слишком юн, чтобы иметь достаточный для борьбы с боевыми магами опыт. Вот его приятель, возможно, чего-то и стоит, но и он вряд ли стал серьезной проблемой для хорошо слаженной группы. Значит, здесь есть кто-то еще. И, вероятно, именно этот «кто-то» ответственен за взрывы перед воротами.
Мне сразу же очень захотелось посмотреть, кто же там такой смелый нашелся, но я не могла разорваться надвое: подслушать беседу, которая велась рядом со мной, представлялось куда важнее. Дарк, стоявший посреди комнаты, у самой кромки защитной преграды, был хорош. Он твердо знал себе цену, а потому не бегал и не суетился, несмотря на звуки близкой стрельбы и редкие взрывы. Такой выдержкой мог похвастаться не каждый. Вероятно, он высокородный. И явно ко многому привычный. Я не слышала, чтобы в последнее время велись какие-либо войны или боевые действия, а значит, умение так себя держать во время боя он получил не на военной службе. Убийца? Наемник? Вероятно, и то, и другое. Интересный персонаж, ничего не скажешь.
— Ясно. Нападавших уничтожить. Груз вернуть. Также проверить окрестности на наличие крыс — вероятно, атакой в лоб нас просто отвлекают от чего-то более важного. По окончании доложить лично мне. Если возникнут какие-то сложности, обращайтесь без промедления. В случае необходимости вам дозволено связаться даже с самим Владыкой. Приступайте.
— Есть! — по-военному четко ответили наемники. Их было немного, всего-то четыре драэка, оказавшихся в этом помещении по чистой случайности, но никого из них не сбила с толку и не смутила атака. Где же они умудрились получить такой опыт? Одними лишь тренировками этого не достичь. Тут необходимо участие именно в настоящих операциях — в противном случае при возникновении реальной угрозы они повели бы себя иначе, не так слаженно и согласованно.
Как только наемники вышли из комнаты, дарк, который давал указания, тут же скрылся за защитной завесой. Он действовал настолько быстро и четко, что я даже не успела заметить, как расходились узлы магического плетения. Защита на уровне, на очень высоком уровне. Такой не могла похвастаться даже наша обитель во время своего расцвета. Да, тут мне делать точно нечего. По крайней мере, без тщательной подготовки прорваться внутрь не получится. Придется подключать к этому делу Сана и, вероятно, Эльсо, плюс надо будет хорошенько порыться в наших оружейных — может, чего и завалялось на подобный случай. Маловероятно, конечно, но все возможно…
Ладно, пора возвращаться на базу. Координаты этого места мой комбез уже снял, поэтому, вернувшись в обитель, будет достаточно лишь извлечь ядро памяти и считать данные. А как только Сан соберет группу, можно навести здесь шороху. В конце концов, я не позволю каким-то моральным уродам воровать детей и использовать их в своих грязных целях!
Не тратя времени, я активировала программу возвращения на базу. В глазах на мгновение привычно потемнело, а когда я их снова открыла, то стояла посреди двора, у недавно восстановленного пятого казарменного корпуса.
Что ж, пора приниматься за работу. Из-за тех двоих я и так изрядно выбилась из графика. Ладно, расквитаюсь с ними за все в следующий раз. Если они до него, разумеется, доживут.
Материк, зона карантина, развалины
недалеко от деревни Малые Торжки
876 г.п.к., месяц урожай, дни 20-й — 21-й, ночь
Нужное место, благодаря детальному рассказу крестьянина, Эльсо нашел без особого труда. Обычный давно покинутый дом, чуть больше деревенских и с большим садом за высоким забором. Но забор зиял дырами, сад одичал и уже, наверно, пару поколений не знал рук садовника, а сам дом как-то покосился, бледно-желтая краска фасада облупилась, а окна местами превратились в темные провалы. Мрачноватое местечко. Как раз такое, о каком любят говорить вечерами за кружкой пива крестьяне, о каком судачат бабы за рукоделием и дети рассказывают друг другу страшные истории. Идеальное место для некоторых.
Эльсо не знал точно, что именно он надеялся найти в этих развалинах, но был убежден, что что-нибудь обнаружит тут непременно. И это «что-то» он нашел без труда. Дом был жилым. Или, вернее, не сам дом, а его подвальные этажи. Насколько глубоко внутрь земли устремлялась постройка, мыслечтец не мог сказать точно, но провал, уходящий далеко вниз, чувствовал от самых ворот. Как и практически сотню разумных. Как-то слишком уж густонаселенно для места, которое все называют заброшенным.
Решение разглядеть подозрительный дом поближе казалось вполне уместным и более чем оправданным. Возможно, в другое время Эльсо и озаботился бы собственной безопасностью заранее, но ему настолько наскучило общество малолетних магов и обиженно отмалчивавшегося Кама, что он просто не подумал о возможных неприятностях. А неприятности, как им и полагалось, не заставили себя ждать.
Во-первых, мыслечтец, сам того не зная, пересек зону сигнальной системы оповещения. Во-вторых, он даже не подумал перевести комбез в активную боевую фазу, продолжая щеголять простой рубахой из небеленого льна, кожаной курткой, изнутри обитой овчинным мехом, да теплыми шерстяными штанами непонятного оттенка. Ну и, наконец… наконец, он забыл самое важное: заранее поинтересоваться, где же находятся самые неуемные и любопытные. Тот же Камис, например.
Эту свою ошибку Эльсо понял, заметив тень у крыльца. Знакомую такую тень… все-таки не зря же они тренировались столько лет вместе… К сожалению, верно использовать это осознание эл не успел — едва он собрался перехватить решившего разворошить осиное гнездо Кама, как совсем рядом прогремел взрыв.
Эльсо, не ожидавший подобного, отлетел на несколько шагов назад и весьма болезненно ударился локтем о валявшийся камень. Матерясь сквозь зубы и поминая поименно всех родичей Кама по отцовской линии, он пополз к примостившемуся неподалеку другу. Тот, разумеется, к взрыву был готов, но явно что-то не рассчитал. Хотя он и выглядел, пожалуй, лучше самого мыслечтеца, но его изрядно оглушило.
— Какого хрена, Кам?! Ты нас тут положить решил?! Или это изощренный способ свести счеты с жизнью?! — разъяренно прошипел Эльсо, стараясь не выпускать из поля зрения ни Кама, ни происходящего. Взрыв у его давнего друга получился что надо. Крыльцо вывернуло наизнанку, дверь разнесло в щепу, а оставшиеся стекла, судя по всему, повыбивало во всем здании. — И вообще, чего ты тут забыл?!
— Услышал кое-что в деревне… решил проверить… — чуть смущенно пробормотал Камис, ответив лишь на самый последний вопрос. Где-то он что-то не подрассчитал, раз взрыв оказался таким сильным. Он собирался всего-то выбить дверь, ну и привлечь к себе внимание: если бы внутри кто-то был — он бы сразу появился, это удобнее, чем самому бегать по развалинам и искать неведомо что.
— Один?! — немедленно возмутился Эльсо.
— Ну с тобой-то я особой компании тоже не вижу, — фыркнул Камис. Мыслечтец посмотрел на старого приятеля внимательнее, с ним явно было что-то не так. И правда: серо-голубые глаза подозрительно блестели, да и выглядел Кам немного возбужденней обычного. Волнение бывшему адъютанту Темного Солнца, как и остальным высокородным эльтам, было совершенно несвойственно, наверно, поэтому сейчас эта странность буквально бросалась в глаза. Эльсо чуть заметно нахмурился. Демонстрировать свою обеспокоенность он не хотел, но, видимо, придется… как-никак старый друг и верный хранитель, пусть и бывший.
— Кстати, хороший костюм. Хоть цвет тебе и не идет, — со странной улыбкой добавил Камис.
Эльсо приглушенно выругался, только сейчас заметив, что комбез перешел в активную форму. Возможно, парой синяков он отделался только благодаря сработавшей вовремя защите — взрывчатки Кам явно не пожалел. Кстати, судя по всему, послание дошло до адресата. Кому бы Камис ни посвятил это светопреставление, своего зрителя оно точно нашло…
— Сейчас тут будет жарко, — пробормотал Эльсо, чувствуя, как находившиеся под землей разумные пришли в движение, да и ментальный фон существенно изменился… по всему выходило, что их появлению тут никто не обрадуется… — И чего тебе, придурку, дома не сиделось, а? — устало поинтересовался эл, мысленно перебирая весь доступный сейчас арсенал. Много оружия Эльсо с собой никогда не таскал — это выглядело бы слишком подозрительно, да и прогулка по землям карантина все же не боевая вылазка…
— Да в чем проблема? Подумаешь, старый домик подправил… — обиженно пробубнил Камис, который не видел в своей затее ровным счетом ничего предосудительного. Даже если сейчас и выберется кто, то уж вдвоем они точно справятся!
— Проблема в том, Кам, что у этого старого домика защитников с полсотни точно будет… и что-то мне подсказывает, что не услышать твоего приветствия они не могли, — пробормотал мыслечтец, почувствовав на развороченном крыльце появление целой группы… магов!
Моментально сориентировавшись, Эльсо прижал к земле своего беспокойного друга. Трава и ночь пока играют за них, но вряд ли кого-то это обманет: старые строения не взрываются сами по себе, а значит, их будут искать. И найти двух недоумков — лишь вопрос времени.
Впрочем, как оказалось, их и не собирались искать. Было и другое решение.
— Выжечь здесь все! — последовал незамедлительный приказ. — Либо сами выкурятся, либо подохнут, — со злой усмешкой прокомментировал кто-то.
Превращаться в жареную дичь Эльсо не желал, равно как и изображать живую мишень. Вот только пока он раздумывал, какое из двух зол меньше, поверху прошел столб пламени, заставив сильнее вжаться в холодную землю. Осень была дождливая — и это тоже пока играло нарушителям на руку. Вот только рано или поздно все здесь действительно вспыхнет, и тогда спрятаться уже будет негде.
Пока Эльсо пытался просчитать план спасения, Камне решил действовать. Он давно привык прикрывать собой других. Это было уже что-то вроде инстинкта, и не имело значения, что контракт с Князем и его сыном истек прорву времени назад. Да и странный жар, незаметно проникший в его плоть и кровь, разъедал разум, не позволяя действовать с обычно присущей всем эльтианам осторожностью…
Эльсо слишком поздно заметил движение рядом с собой, поэтому, когда Кам, выпрямившись в полный рост, бросился в сторону, не успел его остановить. Кляня про себя порывистость некоторых идиотов, мыслечтец кинулся следом. Вот только не учел, что друг его фанатично предан долгу. Едва заметив, что принц оказался в опасности, Камис действовал так, как привык: встать на линии огня, прикрывая охраняемый объект от опасности, было для него естественным и необходимым. И Эльсо снова не успел среагировать, а вот их противники, напротив, дали вполне слаженный залп…
Подхватив внезапно осевшее тело Кама, эльтиан бросил все доступные ему резервы в короткий точечный переход. Вихрь портала подхватил двух мужчин, но практически сразу выплюнул. Срочный эльтианский телепорт не был рассчитан на несколько человек, поэтому-то Эльсо и не рассматривал его в качестве варианта отступления. Быстро осмотревшись, мыслечтец убедился, что они находятся в лесу, вероятно, недалеко от того места, где были. И их наверняка уже ищут.
Впрочем, это подождет. Прежде всего надо выяснить, что случилось с Камисом и насколько серьезно он пострадал.
Прежде всего Эльсо обратил внимание на жар, снедавший его друга. Он не понимал, как не почувствовал этого сразу, но тело его спутника было словно объято пламенем. Казалось, задержи чуть руку на его коже — и ожог обеспечен. Выдохнув сквозь зубы, мыслечтец рванул ткань с запястий своего невольного пациента. Так и есть: внутренняя сторона рук была покрыта мелкой алой сыпью, уходящей дальше, под ткань.
Впрочем, если бы дело было только в болезни, симптомы проявлялись бы не так ужасно: сбитое хриплое дыхание и чуть слышные болезненные стоны на выдохе говорили сами за себя — Кама задели. И насколько серьезно ранение, еще только предстояло узнать.
Наскоро осмотрев полубессознательного друга, Эльсо выругался. Камис, почувствовав прикосновения холодного воздуха к горячей коже, слабо застонал и открыл глаза. Заметив это, мыслечтец не преминул высказать все, что накопилось:
— Герой, твою мать! Не мог сразу сказать, что подхватил эту гадость?! Что мне с тобой теперь делать? Мало того что вирус подцепил, так еще и дыркой в животе обзавелся. Чему тебя, кретина такого, учили, а?
— Прекрати шипеть на меня как разъяренный кот. Меня учили товарищей прикрывать, — болезненно морщась при каждом слове, негромко произнес Камис. Эльсо зло дернул головой, но просить раненого вести себя адекватно его положению не стал. Кам всегда храбрился. И только это его спасало, потому что выживал он назло всем и вся. Вот и сейчас, пока спорит, — будет жить.
— С каких это пор я тебе в товарищи записался?! — прошипел эльтиан, в мыслях перебирая все доступные ему сейчас препараты. Как назло, таскал он с собой аптечку в весьма урезанном виде: привык действовать в одиночку, а лекарства, подходящие для элов, далеко не всегда оказывали такой же эффект на других. — И, кстати, моя алая шкурка, которая тебе так понравилась, неплохо защищает от атак. Мне ничего не грозило, а вот с тобой сейчас придется понянчиться!
— Да не возмущайся ты так. Лучше помоги рану перетянуть. От жара и кровопотери у меня скоро в голове помутится, — довольно связно для своего состояния ответил Кам. Методики обучения эльтиан пригодились и тут. Абстрагироваться от боли почти не стоило труда… Впрочем, вероятно, всему виной тут жар — мозг просто отказывался реагировать на что-то еще.
— Судя по тому, как ты себя ведешь, — уже помутилось, — пробормотал Эльсо, вытаскивая из поясного кармана небольшую аптечку. Коробочка действительно была маленькой — меньше чем с ладонь, но для оказания первой помощи хватало. По одной порции самых быстродействующих и необходимых средств… для эльтиан. Единственный препарат в аптечке эла, не рассчитанный на представителей его расы, предназначался против вызвавшей эпидемию болезни, но и он… Тяжело вздохнув, Эльсо посмотрел в лихорадочно мерцающие глаза друга: — Потерпи чуток. Сейчас вколю тебе вакцину, но, учти, она не рассчитана на полукровок твоего типа, так что полностью не исцелит, но сбить жар и облегчить протекание болезни должна.
— Не возражаю, — слабо улыбнулся Камис.
— А ты сейчас и не в состоянии возражать, — отрезал Эльсо. — Слушай сюда, это еще не все. Второй препарат я введу сразу после первого, и вот от него тебе может стать не очень хорошо.
— В каком смысле?
— В том, что вряд ли останешься в сознании. А если вдруг останешься, то проклянешь тот миг, когда полез меня прикрывать. Понял? — сухо уточнил мыслечтец. Настройка на боевого медика вошла в активную фазу, потеснив личность самого Эльсо. Это чувство было довольно странным, хоть и привычным.
— Угу… а зачем?..
— За надом! Эта гадость рассчитана на чистокровных эльтиан и помогает быстро восстановить кровь, но, во-первых, это страшный стресс для организма, а во-вторых, ты далеко не чистокровный, — не тратя время на лишние сантименты, прямо ответил он.
— Вообще-то многие до сих пор уверены, что я был чистокровным дарком и что отцу меня просто-напросто навязали из вредности, — хмыкнул Камис.
— Ну вот это мы сейчас и проверим. Если не сдохнешь сразу, то можешь по праву гордиться своей принадлежностью к славному роду Шеридан, — хмыкнул Эльсо, доставая из походной аптечки две пластиковые ампулы.
— Ну спасибо… осчастливил… — пробормотал Кам, с опаской наблюдая за тем, как эльтиан аккуратно сжимает бока шприц-тюбиков, выпуская лишний воздух…
— Всегда пожалуйста, — механически откликнулся мыслечтец и взглянул на давнего приятеля: — Ну? Готов?
— Угу, — закрыв глаза и заранее сморщившись, ответил Кам.
— Вот и ладненько. — Эти слова пришли одновременно с болью, яркой, исступляющей, живой… такой, какой не бывает на свете… просто не должно быть… к счастью, долго его измученное болезнью тело не выдержало — и Камис провалился в благословенное забытье.
Райно, сняв излучатель с предохранителя, приготовился прикрыть друга. Все-таки Сарумат был слишком юн, да и боевым опытом почти не обзавелся. Что такое пара стычек с соседским племенем, когда здесь противниками выступают самые настоящие боевые маги, да еще и прекрасно оснащенные!..
Вот только Рум действовал по-военному четко, не задумываясь и не сомневаясь. Он верил Райно и верил своему Учителю, который сказал, что на Райно можно положиться.
Метательные иглы раз за разом находили свою цель, а прочный ардский плащ неплохо компенсировал энергетическим щитом основные атаки… Разумеется, надолго его не хватит, но об этом степняк не думал — знал, что, когда прижмет по-настоящему, Райно прикроет.
— Где дети? — воспользовавшись передышкой, спросил у друга степняк.
— Снаружи. Думаю, их не успели провести внутрь до взрыва, и теперь, пока не убедятся, что здесь все безопасно, — не сунутся.
— Нам же лучше, — хмыкнул Сарумат. — Ладно, действуем как прежде: я вперед, ты прикрываешь.
— Защиты плаща хватит на один слаженный залп, — напомнил Райно. Рум кивнул. Он это знал и сам — легкий, чуть различимый треск говорил сам за себя.
— Что ж, постараемся использовать оставшиеся ресурсы по полной. Ты главное зарядов не жалей, я всяко полезней буду, — на этой ноте их беседа и прервалась. В дальнем коридоре вновь послышались шаги и крики — с источником этого шума лучше бы не встречаться. А впереди, буквально за самыми окнами, из которых повылетали все стекла, двух путников ждали те, из-за кого они и влезли в это адски горячее местечко. Что ж, по счетам надо платить. И кому-то придется сделать это прямо сейчас…
Глава 6
НОВЫЕ ВСТРЕЧИ
Тень
— Эй, Командир, там Эльсо вернулся… только он не совсем один…
Я удивленно глянула на смущенно мнущегося передо мной Рено. С чего бы это? Обычно он фактически безразличен ко всему, что вокруг происходит, а тут выглядит так, словно боится моей реакции на его слова…
Стоп.
— Что значит «не один»?! Кого опять притащил с собой этот тип?!
— Я думаю, тебе лучше увидеть это самой. Эльсо сейчас в пятом ангаре. Собственно, там он и возник…
Я нахмурилась. Пятый ангар был пуст уже целую вечность, а потому в нем редко кто появлялся. Впрочем, Рено любил там бывать, когда уставал от общества и хотел остаться наедине с собой. Видимо, и сейчас он находился там, когда ему буквально на голову свалился этот принц. И не один. Кого мог с собой притащить Эльсориан? Да кого угодно! Начиная от самого настоящего вражеского мага (он ведь по их душу пошел, верно?) и кончая главой Темного Собрания (шутки ради и суматохи для).
Впрочем, действительность, как всегда, превзошла все мои ожидания… не зря же Рено отсеялся еще по дороге, явно не желая становиться свидетелем происходящего.
Итак, я, не веря собственным глазам, смотрела на Эльсо. Вернее, на типа, которого он с необъяснимой трепетной заботой прижимал к себе. Драэк. Нет, не так. С дарком, даже высокородным и знатным, я бы смирилась, но это было хуже! Во много-много раз хуже…
— Что это?! — задохнувшись от нахлынувших эмоций, едва слышно спросила я.
— А давай ты сама догадаешься, Тень, — устало произнес принц, стараясь пережать рану на животе Камиса Шеридана и остановить кровь, но было видно, что его усилия тщетны. Сколько прошло времени с выстрела? Не думаю, что больше получаса, но вид у жертвы был паршивый. Даже интересно, чем таким концентрированным могли попотчевать одного из лучших оперативников минувшей войны.
— Я-то догадаюсь, но и ребята не лыком шиты. Это тебя они не признали, потому что ты был личностью довольно умной и таинственной, но вот это личико известно каждому. Правая рука Темного Солнца. Принц, спасая его, ты сам себя подставляешь.
— А мне плевать! Делайте, что хотите потом, но, прошу, помоги ему. Этот идиот меня собой закрыл. Привычки у него такие, дурные…
Я тяжело вздохнула. И что с ними делать? Можно, конечно, вспомнить о том, что этот раненый парнишка немало крови нам попортил… да только во время последней атаки ни Камиса, ни Рейдива не было у стен нашей обители. Поговаривали, что Темное Солнце разругался с Собранием и, сложив с себя все полномочия, со своим отрядом ушел на запад и скрылся в горах… Все эльтианские земли ушли под воду… а мальчик — нет. И для Эльсо это очень много значит.
— Ладно, тащи своего приятеля, воспользуемся камерой исцеления на минус первом уровне, — обреченно махнула рукой я. Все равно на своем настоит, а так я хоть нервы сберегу.
— Он мне не приятель, — тут же возразил Эльсо. Опять решил со мной поспорить? Неужели еще не угомонился?
— А кто? — устало поинтересовалась я, давая понять, что сейчас мне его игры не интересны.
— Телохранитель, — коротко ответил принц.
— Ты это Темному Солнцу скажи, — хмыкнула я, вспомнив последнего, кому служил Камис Шеридан.
— А вот и скажу! — тут же окрысился Эльсо. — Первым же делом скажу! Чтобы не смел ломать чужие игрушки!
— Хочешь сказать, что Рейдив кор Минор жив? — удивленно спросила я. Для меня эта мысль была в новинку. Едва очнувшись в этом новом мире и узнав, сколько времени прошло, я как-то сразу похоронила всех, кого знала… и, видимо, зря. Не представляю, как им такое удалось, но в этом мире есть еще люди, пережившие ту, последнюю, Войну.
— Ну, Камис же жив, а он бы вряд ли покинул своего командира. Он физически не способен на предательство, — пожал плечами эл. Вернее, попытался это сделать, так как с грузом в виде раненого дарка это было затруднительно.
— То есть ты не уверен?
— Мы не говорили о работе, — сухо произнес Эльсо, давая понять, что эта тема для него нежелательна.
— Ясно. И чем же вы все это время занимались?
— Двух магов нянчили. Милые, кстати, детки. Давно не видел, чтобы высокородный драэк и чистокровная эльтианка работали в паре и чувствовали себя при этом так комфортно.
— И?.. — Я нетерпеливо глянула на Эльсо.
— И ничего. Я не успел в достаточной мере углубиться в земли карантина — мы лишь по самому краю прошли, а этот недоумок на рожон полез…
— Судя по всему, полез он не один… — чуть слышно пробормотала я, впрочем, принц на слух никогда не жаловался.
— Я всего лишь хотел взглянуть, что за место такое любопытное, говорят о нем только шепотом, да еще и все беды на него списать пытаются. А вот Кам явно действовал сгоряча… Кстати, я набрел на одну подозрительную лабораторию… — начал было Эльсо, и я против воли рассмеялась. Да, ситуация была далеко не веселой, но если сложить два и два…
— Случайно не у деревни Малые Торжки? — с трудом справившись с нервным смехом, уточнила я.
— Постой, как ты догадалась?..
— Да была я там. И, судя по всему, сейчас вижу перед собой тех двух идиотов, что отвлекли на себя внимание всей охраны, — хмыкнула я. — Кстати, Сан уже в курсе, он начал подготовку к операции. Ты в деле?
— Разумеется. Но прежде хотелось бы Кама на ноги поставить.
— Да ничего с этим мальчишкой не случится, он живучий, как и ты. От вас при всем желании не отделаешься.
— Спасибо на добром слове, Тень.
— Ладно, покончим уже с этим обменом любезностями. Вали лечить своего телохранителя. И постарайся, чтобы о его присутствии на базе знало как можно меньше народу.
— Понял. Все сделаю.
Я лишь хмыкнула, глядя ему в след. Разумеется, сделает. Если, конечно, недочет, чтобы его тут линчевали. Далеко не все простят принцу его прошлое — уж больно безжалостным он был. Впрочем, я могу и ошибаться.
Ладно, будем надеяться на лучшее. Тем более пока особого повода для паники я не вижу. Один полумертвый драэк не в счет. Мало ли гадости Эльсо в дом притащил? А сколько еще притащит?..
Тяжело вздохнув, я направилась в сторону главного корпуса. Следовало еще сообщить Сану о новом «подарочке» от нашего эла… Без лишних подробностей, разумеется. Лишь скупые, голые факты. А дальше пусть сами разбираются.
Материк, зона карантина,
деревня Малые Торжки
876 г.п.к., месяц урожай, дни 20-й — 22-й, ночь
Райно перевел дыхание, лишь когда они оказались в селении. Сюда их преследователи точно не сунутся — слишком много магов поблизости. Хотя, если честно, равновесный не был уверен, какое из зол хуже. Присутствие выпускников Академии нервировало, причем не только его, но и Сарумата. Степняк, чувствуя рядом с собой носителей чуждой силы, суетился и постоянно дергался, словно в любой момент ожидал нападения.
— Думаешь, отпускать детей в таком состоянии было хорошей идеей? — обеспокоенно спросил Рум, когда они вошли в селение.
— Ну не тащить же нам их с собой, тем более большинство из них лишь о доме и грезили, — устало пожал плечами Райно. Хоть он и оставил маячки во всех селениях, через которые они проезжали, но постройка стольких переходов, пусть и односторонних, отняла кучу сил. Впрочем, положительный момент заключался в том, что сейчас они не тащили балласт из десятка чужих оборванных детишек. Пусть с ними лучше родственники возятся!
— И что теперь будем делать? — поинтересовался Рум, когда понял, что развивать эту тему его друг не намерен.
— Уже довольно поздно, чтобы искать ночлег на крестьянских подворьях, придется идти в таверну, — равнодушно откликнулся Райно.
— А как же Тина?.. — растерянно спросил юноша.
— Она знала, на что шла, — отрезал маг. — Сейчас слишком поздно ее искать. Да и сама она во всем виновата.
— Райно, зачем ты так? Она ведь хорошая девушка, сильная, смелая, почти как степные женщины.
— Недалекая бабенка, возомнившая о себе невесть что, — вот кто она. И хватит об этом. Даже если ее схватят, то вряд ли причинят вред — она достаточно молода, чтобы сойти за подростка, а для чего-то детей здесь все-таки собирают. Наберемся сил — отобьем и ее. Главное, что никто посторонний под ногами не будет путаться.
— Это жестоко, Райно. Мы не можем быть полностью уверены…
— Вспомни слова Учителя: мы не должны путать милосердие с жалостью, а героизм с глупостью. Соваться сейчас обратно с нашей стороны будет именно глупостью.
Сарумат недовольно поджал губы, но смолчал. Ему Тина понравилась, и он не сомневался, что и Райно девушка пришлась по душе, но тот в последнее время слишком осторожничал, а потому был холоден и жесток. Он словно боялся подпустить к себе кого-то еще. И это было неправильно. Нельзя закрываться от мира, потому что тогда и мир закроется от тебя. Но как объяснить это тому, кто призван сам нести эти простые истины остальным, Рум не представлял. Однако он точно знал, что попытается, хотя бы потому, что молчать будет столь же неправильно.
— Ладно, пойдем уже искать таверну. Может, нам повезет разжиться комнатой для ночлега и не привлечь к себе излишнего внимания — все-таки чужаков здесь уже довольно много, двух лишних могут и не заметить.
Таверну, приметное трехэтажное здание, странники нашли без труда. Ее и искать-то не надо было — она возвышалась практически над всеми домами в деревне и по высоте уступала только небольшой часовенке, стоявшей на отшибе.
К удивлению Райно, встретили их неприветливо. Хотя хозяйку заведения можно было понять: несмотря на довольно поздний час народу в общем зале оставалось много, а потому ей, уставшей и злой, приходилось работать вдвое, а то и втрое против привычного.
— И откуда вы только приходите?! — всплеснула руками женщина, едва два путника подошли к стойке. Этих двоих она видела впервые, а потому могла заранее предсказать все, что те собирались ее просить. — Нет у меня комнат. Совсем нет. Вот чего вам дома не сиделось, а? Куда мне вас селить прикажете? Я уже даже чердак и тот сдала. Вон тем двоим, кстати, и сдала.
Райно повернулся в ту сторону, куда показывала женщина, и застыл. Сознание просто отказывалось воспринять реальность происходящего… да и маг Риан уже давно казался ему вчерашним сном, блеклым и почти позабытым. Однако стоило увидеть старых друзей, как все тут же вспомнилось. Странное смущение обуяло мужчину, он чувствовал себя одновременно взволнованным и виноватым, словно действительно что-то сделал не так.
Вилора и Милесар его пока не видели, они выглядели настолько уставшими, что, казалось, сейчас для них не существовало в целом мире ничего, кроме мисок с сытной кашей. Поборов нервную дрожь, Райно уверенно шагнул вперед. Сарумат, недоуменно пожав плечами, двинулся следом. Он не понимал, чем его друга привлекли именно эти два мага — в зале их было еще с десяток, на любой вкус и цвет, хотя целители все-таки преобладали.
— Вилька, Лес, давно не виделись, — негромко произнес Райно, останавливаясь в шаге от столика. Усталость и сонливость с молодых магов словно ветром сдуло, и два возгласа сложились в одно радостное:
— Риан!
И почему-то Сарумат точно знал, что этим ознаменовалось окончание его размеренной и спокойной жизни. Хотя с магами по-другому не бывает!..
Читать бесплатно другие книги:
