Алая Тень Николаева Мария

Глава 8

ХИМЕРЫ

Тень

Ребята застоялись. Ничем другим я просто не могу объяснить такое оживление после моего объявления о скорой вылазке. Боюсь, не оговори я состав группы сразу же, меня бы потом закидали различными предложениями и просьбами. К счастью, Эльсо продумал все от и до. В боевую группу вошли лишь лучшие из лучших, наиболее опытные и проверенные люди. К своему стыду, я не знала и половины. Эх, зря я все же во времена Магистра не присматривалась к прочим боевым единицам — слишком верила в своих людей, чтобы отслеживать талантливых новичков по отрядам общего назначения. А вот Эльсо здесь не оплошал… впрочем, оно и не удивительно — при его-то опыте. Нет, разумеется, боевого опыта у меня ничуть не меньше, но вот командирского… я ведь Тень, я всегда выполняла приказы своего Магистра — и только.

И чем больше об этом думаю, тем вернее понимаю, насколько была неправа. Вот только не поздно ли наверстывать? Надеюсь, что нет. Впрочем, в самом крайнем случае у меня всегда останутся Сан и Эльсо… однако ни тому, ни другому я до конца так и не смогу довериться. А новому Магистру?..

Поняв, что за время сборов я где-то умудрилась сбиться и в мыслях уйти куда-то уж слишком далеко, я решительно мотнула головой и вновь посмотрела на ребят, затянутых в алую броню. Отныне они — часть моего отряда. И мне пора к этому привыкать. Пусть мне не дали возможности похоронить прежних друзей, это не повод отказываться от новых. В конце концов, все мы здесь находимся в одинаковом положении.

— Ладно, ребят, вводную от Эльсо мы уже все получили, как действовать, знаем, а потому надолго задерживать нас всех я не стану и скажу лишь одно: удачи. Мне бы очень не хотелось кого-то терять, а потому давайте постараемся вернуться назад тем же составом.

— Так точно, Командир! — в один голос рявкнули собравшиеся.

Проблем не возникло. Операция прошла буднично и как-то слишком уж незначительно. Охраны у лабораторного комплекса не было почти никакой, а потому внутрь прорваться удалось без проблем и лишних задержек. Серьезное сопротивление оказали лишь однажды — уже на пороге самих испытательных залов нас встретили неплохо вооруженные люди в компании мага-дарка. Их пришлось расстреливать с расстояния, из-за угла.

Как только упал последний из них, моего плеча коснулась чья-то рука. Я, моментально среагировав, попыталась уйти от захвата, обернулась… и заметила чуть ироничную ухмылку Эльсо. Эла эти мои «танцы» явно забавляли. Вот же сволочь! Ведь наверняка специально не стал связываться через встроенный в комбез передатчик, чтобы посмотреть на мою реакцию!

— В чем дело? — спросила я, так же как и чтец подняв чуть затемненное забрало шлема.

— Перед смертью маг успел отправить сигнал с просьбой о помощи, — вмиг посмурнев, ответил он.

— Насколько это серьезно?

— Сложно сказать, — Эльсо неопределенно пожал плечами. — Я успел его перехватить и снизить мощность сигнала, но не поручусь, что он ушел в молоко. Вполне вероятно, что поблизости находится еще какой-нибудь центр.

— Ясно. Значит, организуем здесь небольшой несчастный случай. Скажи ребятам, пусть установят взрывчатку в главном лабораторном зале.

— Мы не знаем, какого рода исследования здесь проводились… — мягко напомнил эл. Я безразлично дернула плечом. Для меня это особого значения не имело. Лаборатории взрывались раньше и будут взрываться впредь. Чем бы в них ни занимались, но от обыкновенного человеческого раздолбайства ни одна из них не застрахована.

— Нам главное — качественно замести следы, а все остальное додумают и без нас. Даже если дарки придут к выводу, что имел место саботаж, они вряд ли вспомнят об ордене, исчезнувшем с лица земли почти тысячу лет назад.

— Ты права. Ладно, пойдем глянем, чем таким интересным занимались тут наши почившие исследователи… может, что к делу пристроим из этих их изысканий…

Уж лучше бы мы просто разбомбили эту лабораторию вместе со всем ее содержимым!

Я стояла, прижавшись лбом к прохладной стене, и отчаянно пыталась побороть одновременно холодное бешенство и удушливую волну тошноты.

Эксперименты над живыми людьми всегда были самыми страшными, кровавыми и бессмысленными… Сложно совладать с собой, когда видишь что-то подобное… Почти четыре сотни людей. И треть из них дети. Дети, которым не повезло родиться уже здесь, в лабораторных стенах… Дети, которым еще в утробе матери привили элементы генов животных и растений.

Взрослым повезло немногим больше. Те, кто попадал в стены лабораторного комплекса извне, модифицировались незначительно. Их «исправляли», искусственно подтягивая до магического уровня элов и дарков, здесь запросто практиковались радиоактивные излучения, мутагенные составы разного назначения и даже направленные изменения в тканях. И все-таки, несмотря на все это, «взрослые опытные образцы», как их именовали в здешних базах данных, еще были похожи на людей, хоть и искореженных нечеловеческими условиями жизни. В отличие от своих детей…

Однако я не знала, что хуже: поврежденная психика и внезапные прорывы, вызванные активацией внедренных магических генов, или изначально искалеченные тела и души. А ведь это только выжившие… сколько же погибло в процессе?.. А за века?..

Даже от приблизительных цифр мне становилось жутко. Счет шел на десятки тысяч. А ведь таких лабораторий явно не одна и не две — их десятки!..

— Я думала, что они оставили все эксперименты такого рода еще тогда, — наконец произнесла я, ни к кому конкретно не обращаясь. Мне просто необходимо было услышать хотя бы собственный голос. Но ответ последовал незамедлительно. Эльсо словно бы ждал этого момента, чтобы начать очередной непростой разговор:

— Как видишь, не оставили. Более того, за минувшие века они добились кое-каких сдвигов… Что планируешь делать?

Я молчала. Прежде чем что-либо говорить, следовало справиться с собой. Есть решения, которые необходимо принимать исключительно на трезвую голову. Впрочем, особых вариантов в любом случае не имелось. И чтецу это было известно получше, чем мне самой.

— Жестокое время, Эльсо, требует жестоких мер, — наконец негромко произнесла я. Перед глазами все еще стояли запуганные, запертые в маленьких грязных камерах люди. Люди, зачастую уже мало похожие на людей. — Мы не можем себе позволить оставлять за спиной кого-то, подобного этим бедолагам.

— Тень, а ты сможешь сказать нашим ребятам, что теперь они должны попросту убить тех, кого шли спасать? Или сказать чудом выжившим в этом аду людям, что их ничего не ждет, кроме смерти?

— Они химеры, принц! Их уже не спасти! Они никогда не смогут стать такими, какими были когда-то!

— Прежде всего они живые существа. И лично для меня не имеет значения, чьи гены и в каких пропорциях им привили в здешних лабораториях, — жестко оборвал меня Эльсориан. Сейчас рядом со мной был именно тот эл, которого я ненавидела всей душой и когда-то давно стремилась уничтожить… вот только, как оказалось, руки коротки. Даже сейчас.

— Что ты предлагаешь? — окончательно сдалась я.

— Ты сама знаешь ответ. Мы не можем оставить за своей спиной химер, а значит, мы просто обязаны увести их с собой. Другого варианта у нас все равно нет.

— Нам некуда их вести! Ордена как такового еще нет! Даже наша главная обитель не более чем груда камней!

— Поверь мне, Тень, они будут рады даже нашим камням. Надежда — это такое чувство, что легко подменяет собой счастье и радость. В принципе, для сносного существования хватит одной лишь ее. Так что самое важное, что мы могли дать этим людям, мы уже дали.

— Но куда нам их, а? — устало спросила я, бессильно сжимая руки в кулаки. Эльсо был прав — я не имела права уничтожать людей лишь за то, что им выпала страшная участь стать лабораторными крысами… Но и оставлять их бесконтрольно бродить по материку было также недопустимо. Химеры — это вещь в себе, этакое заряженное ружье, никогда не угадаешь, когда оно выстрелит и кто при этом пострадает. — Принц, мы можем принять полтора-два десятка, но тут их почти в двадцать раз больше! Где мне размешать четыре сотни измененных?!

Эльсо улыбнулся столь покровительственно, словно я сейчас в очередной раз сморозила глупость.

— У них вообще-то свои дома есть. И нам, кстати, было бы выгоднее, чтобы со временем они все в них и вернулись. Свои глаза и уши на материке нам совсем не помешают.

— Но…

— Тень, я понимаю, что это определенный риск, но после сканирования личности и установки базовых блоков на проблемные узлы мы вполне сможем это сделать. И при этом вновь развернем агентурную сеть! Это касается взрослых. Насчет детей же я могу сказать следующее… мы не сможем все полностью исправить, но свести на нет влияние на их внешний вид большей части проявлений чужих генов возможно. Пусть это будут лишь косметические операции, но для них это реальный шанс…

— Складно говоришь, да далеко не всегда все идет согласно планам.

— А ты поверь в них! Тень, я серьезно: они уцепятся за малейшую возможность жить нормальной жизнью. И нам останутся благодарны — это факт. Разумеется, не все согласятся стать агентами и соглядатаями, но ведь мы не будем настаивать на регулярности сеансов связи. Пусть сообщают лишь что-то действительно значимое, а все остальное время живут в свое удовольствие. А если найдутся желающие пройти полную орденскую настройку и получить знания и умения какого-либо характера, то с ними отдельно договориться можно. Плюс дети. Не забывай, что через несколько лет всем этим измененным малышам понадобится специальное обучение, а там уж мы не упустим свой шанс. Как ни посмотри, но нам со всех сторон выгодны эти химеры.

Я тяжело вздохнула — и сдалась. Даже если удастся претворить в жизнь лишь половину из сказанного — это будет победой. Разумеется, на развертывание агентурной сети и насыщение материковых земель специалистами базовых профессий уйдут даже не месяцы, а годы, но если все получится…

— Хорошо, Эльсо. Принимаю. Перемещаем всех на базу. И сразу же приступаем к сканированию наиболее нестабильных. Далее будем действовать по схеме: «блок — предложение пройти орденскую настройку на врача или воспитателя — выдворение домой». А пожелавших остаться на территории обители будем нещадно гонять, вбивая в их головы, что верность ордену и верность самому себе — одно и то же.

Эл победно улыбнулся. Для него этот наш разговор был очередным сражением, с одним лишь дополнением: сейчас его целью было не убийство врагов, а спасение их жизней. Такой вот он забавный, бывший элский принц.

Материк, бескрайняя степь

876 г.п.к., месяц средень, дни 1-й — 3-й

Быть взрослым оказалось еще утомительнее. Риан впервые проклял свою удачливость. Зайца он тогда каким-то чудом все-таки поймал, хоть и заявился в селение самым последним. Учитель, сурово посмотрев на последнего своего ученика и заметив в его руках живого ушастого, довольно кивнул. А потом, задумчиво улыбнувшись, помимо основных обязанностей повесил на него еще и дополнительные: теперь каждое утро вместо помощи женщинам племени маг должен был тренироваться с охотниками и воинами. И, как вскоре выяснилось, это было во стократ хуже.

Отныне день Риана был буквально расписан по минутам. И если раньше он считал, что в степи худо-бедно прожить можно, то с каждым новым днем его уверенность в этом таяла, как снег на весеннем солнце.

Ни Учитель, ни наставник воинов нисколько его не щадили, более того, постепенно увеличивали нагрузку, явно считая ее недостаточной. Сам же Риан дошел до того, что даже спал урывками. Уставший, пресыщенный событиями мозг зачастую отказывался отдыхать, раз за разом заставляя своего хозяина внезапно подскакивать среди ночи. А потом еще и метка начала так зудеть, что хотелось сорвать с руки не только бинты, но и кожу счесать до самого мяса.

И все это в режиме постоянного недосыпа, катастрофических нагрузок на организм и в условиях уже ставшего родным стресса!

Как Риан не сдох в те дни, он сам не знал, но как-то продержался. А потом в конце очередного адского дня во время привычной уже медитации у него произошел спонтанный прорыв… И только в тот миг, окруженный вихрем ветра и огня, молодой маг понял, насколько он себя недооценил. Наставники в Академии так глубоко вбили в него свои правила и догмы, что он даже подумать не мог, что обладает подобной силой. С самого первого дня маг уяснил, что равновесные — лишь естественный барьер в связках колдунов, управлявших разными стихиями… И вот сейчас он осознал, насколько мало в действительности знал о себе…

— А ну прекратить безобразие! — внезапно приказал кто-то совсем рядом, а в следующий миг этот «кто-то» от души прошелся палкой по спине увлекшегося мага.

Риан повиновался на автомате. В тот момент он не помнил, почему и зачем слушается, но знал точно, что так необходимо. Вихрь вокруг него постепенно стихал. Исчезло рыжее пламя, всего секунду назад бесновавшееся рядом. Улетел в бескрайнюю степь выпутавшийся из сетей чужой воли ветер. И только нервная дрожь внезапного прорыва не покинула тела. Его трясло, как в лихорадке.

— Универсал, стало быть. Давненько я никого из вас не встречал. Не любят вас ваши колдуны. Боятся, — с непонятным Риану удовлетворением произнес рядом старый шаман. Маг чуть встряхнулся, пытаясь собраться с мыслями и начать разговор, но Учитель его опередил. Широко улыбаясь и счастливо щуря черные, как самая беспросветная ночь, глаза, степняк поинтересовался: — Как твое имя, парень?

— Что?

— Имя твое спрашиваю, — по-прежнему ухмыляясь, произнес шаман.

— Учитель! — укоризненный выкрик Первого привычно резанул по ушам.

— Цыц, немочь! — холодно зыркнув на своего старого ученика, бросил старик. — Не дорос еще возражать мне. А ты, — он вновь повернулся к Риану, — отвечай, когда к тебе старшие обращаются.

— Простите, — еле слышно ответил маг. До сих пор его ощутимо потряхивало, но напряжение постепенно отпускало. К сожалению, это означало лишь одно: еще пара секунд и он свалится замертво. И до утра его тут точно не дозовутся.

— Имя, бестолочь!

— Риан, — все-таки прошептал он, а в следующий же миг начал заваливаться на бок. Старый шаман поспешил подхватить потерявшего сознание ученика.

— Райно, стало быть, — негромко произнес степняк, глядя почему-то четко на юго-запад. Третий, заметив это, посмотрел в ту же сторону. Мальчишка пытался понять, что же видел их старик, но кроме степи так ничего не узрел.

Шаман, поймав этот вектор чужого внимания, невольно усмехнулся. А ведь и из этого ребенка что-то выйдет. Не Райно, конечно, но чувства есть и работают исправно…

— Там озеро, ученик. Озеро нашей надежды.[6]

Третий встрепенулся, покраснел до кончиков волос и стыдливо опустил взор. О чем говорил старик, мальчишка-степняк так и не понял, но почему-то был твердо уверен, что сегодня ему доверили Тайну. Именно так — с большой буквы.

Остров Надежды, Академия

876 г.п.к., месяц средень, день 4-й

— Что скажешь? Есть сдвиги? — вместо приветствия поинтересовался ректор у своего секретаря, как только тот нарисовался на пороге кабинета.

— Никаких. За обоими детишками приглядывают, но пока они ничем не выдали своей связи с Рианом. Возможно, мы только зря тратим время — мальчишка не мог намеренно податься в степь.

— Я уверен, что у этих двоих есть возможность связаться с ним. Иначе они бы так просто не отпустили своего приятеля. Кам, надо всего лишь выждать. Не стоит недооценивать этих детей. Думаю, ребята не менее изворотливы, чем мы в свое время, иначе они не были бы столь интересны.

— И вовсе я их не недооцениваю! — возразил секретарь. — Я считаю, что верить, будто целительница и весьма посредственный маг земли способны справиться со степняками, великая глупость!

— Эй! Кам! Не кипятись! Я нисколько не сомневаюсь в твоих способностях.

Но что ни говори, а бывший адъютант был явно до глубины души оскорблен тем фактом, что его обыграл какой-то мальчишка. К сожалению, эльтианская кровь в Камисе была слишком сильна, и гипертрофированная гордость, свойственная всем представителям этой малочисленной расы, зачастую толкала его к безрассудным решениям. Рейдив, конечно, давно привык к этим недостаткам помощника, но порой они проявлялись очень уж не к месту. Вот и сейчас Камис заранее ненавидел равновесного, ненавидел лишь за то, что тому крайне не повезло в жизни.

— Извини, Рей. Не волнуйся, уж с этих двоих я глаз не спущу. Как только они выйдут на связь с мальчишкой, я сразу же об этом узнаю.

— Вот. Это уже совсем другое дело, — довольно кивнул Рейдив кор Минор. Камис, чуть заметно скривившись, поклонился. Лично ему казалось, что все это дело не стоит и выеденного яйца. Но приказ начальства — это приказ начальства. Ведь воинскую присягу с него никто не снимал. Как и с остальных членов их небольшого, но уцелевшего в горниле Войны отряда.

Остров Надежды, порт Илоринэ

876 г.п.к., месяц средень, день 4-й

А Вилора и Милесар тем временем обходили в порту все стоявшие на приколе суда. Оба выпускника Академии никак не могли решить, в каком направлении плыть и чьими услугами воспользоваться. Лес ощущал присутствие их сбежавшего друга, но как-то слабо, словно что-то приглушало обычно стабильный сигнал.

— Так куда? — Даже спокойную целительницу все эти хождения по окрестным причалам уже порядочно достали.

— Если б я знал! — в том же тоне откликнулся ее друг. — Виль, я чувствую лишь направление. Весьма приблизительно, кстати! Так что нечего на мне срываться — я и так делаю все, что в моих силах.

— Я и не прошу сказать, где сейчас Риан. Я всего лишь спрашиваю, куда и на чем мы плывем! В конце концов, после защиты почти неделя прошла, а мы все никак с острова убраться не можем!

Милесар неопределенно пожал плечами. Брать на себя еще и такую ответственность он не хотел. Да что говорить, он и сам с каждым днем становился все более взвинчен и напряжен. Обычное беспокойство за друга усиливалось странными непонятными ощущениями, которыми его щедро одаривала изменившаяся метка. Маг невольно поскреб тыльную сторону левой ладони. К его привычным двадцати янтарным бусинкам добавилась еще одна, ярко-алая. И она существенно изменила рисунок родового знака, чей смысл еще только предстояло понять.

— Ладно, Виль, поплывем на лайнере. А когда доберемся до материка, я попробую снова. Думаю, так удобнее — по крайней мере, не будем зависеть от сиюминутных желаний капитанов кораблей.

Вилора согласно склонила голову. Ей это решение показалось лучшим из возможных.

— Тогда пойдем за билетами. Не хотелось бы затягивать с отправлением — мы и так слишком задержались здесь, — и девушка, схватив друга за рукав, решительно направилась к зданию портовых служб.

Два драэка, вот уже несколько суток не спускавших глаз с этой странной пары, переглянулись и направились следом. У них имелся приказ. И они твердо были настроены его исполнить.

Глава 9

ШАНСЫ И ВОЗМОЖНОСТИ

Тень

Весь следующий месяц мы были слишком заняты своими внутренними проблемами, чтобы хоть как-то отслеживать реакцию дарков на нашу вылазку. А реакция, надо сказать, не заставила себя ждать: на материке поднялась такая волна, что накрыла собой все заинтересованные стороны… Впрочем, это было и неудивительно, если учесть, каким грандиозным фейерверком закончилась наша последняя боевая миссия. Да уж, «светиться» мои ребята умеют знатно. С другой стороны, мы всегда были этакой группой устрашения, работающей большей частью демонстративно, с шумом и всяческой иллюминацией.

К счастью, на нас пока что не вышли. Да и не выйдут, если только к аналитической работе не приставят совсем уж безумца и фантазера — кто же поверит, что лабораторию атаковали тысячелетние мертвецы?

Что касается химер, то они прижились у нас. Да-да, все четыре сотни. В общем, вокруг руин обители довольно быстро организовалась небольшая деревенька, по первости состоящая лишь из временных деревянных бараков да шалашей. К счастью, на дворе стояло лето, и пока этих нехитрых сооружений хватало. Правда, уже через месяц-другой зарядят дожди, и к тому моменту хорошо бы завершить восстановление хотя бы казарм, а там, глядишь, и до личных домов офицерского состава дойдем…

И все-таки все обстояло не так уж и прекрасно. Новые люди заметно разрядили обстановку, добавив в нашу жизнь хоть какой-то смысл, но они же стали и причиной проблем. Трех с половиной врачей (один так и не оправился до конца после выхода из кокона) было явно недостаточно, чтобы контролировать почти четыре сотни измененных. Да и столь необходимых препаратов, блокирующих ту или иную часть мозга, у нас оказалось слишком мало — не рассчитывали мы при закладке хранилищ на подобные случаи! Пришлось в срочном порядке два из трех пищевых синтезаторов перенастраивать для производства элементарных лекарственных средств. Медики тихо матерились, проклиная криворуких техников, но в ход пускали все, что было под рукой. Я же с каждым новым днем все мрачнела. Вот уже неделя, как по плану необходимо было вывести из коконов новую группу, а я оттягивала это, ибо понимала, что врачей на всех точно не хватит. Они и так работали на износ, довольствуясь лишь тремя-четырьмя часами сна в сутки, а то и вовсе не ложились… их приходилось загонять в кровати буквально палками, но некоторые умудрялись сбегать даже из-под присмотра…

Вот как на таких еще пять десятков истощенных людей вешать, а? Они же до смерти себя загонят!

— Командир! — Сан появился рядом и как-то слишком уж укоризненно посмотрел на меня. Опять будет отчитывать. Сейчас начнет напоминать о долге и обязанностях, о том, что я срываю ко всем чертям все графики и планы, а еще попусту рискую чужими жизнями… Я заранее знала все, что он мне скажет. Сама раз за разом говорила себе то же самое, но выхода словно бы и не было. Либо четыре сотни химер. Либо пять десятков умирающих гражданских. И тех, и тех четверо — ладно, пусть пятеро (если считать еще и Эльсо) — медиков не вытянут. Они же не древние чудотворцы, право слово!

— Сан, я все знаю. Но можно же потянуть еще немного…

— Нельзя! У нас в красный режим перешло уже шестьдесят процентов коконов! Шестьдесят, Тень! Еще немного, и система рухнет ко всем чертям! И тогда у нас на руках окажется три тысячи трупов!

— Хорошо. Что ты предлагаешь? — устало спросила я. Но ответил мне не Сан, а незаметно подкравшийся к нам эл.

— Надо выводить в реальность весь первый уровень. Сразу. Если делить его на сегменты и отключать посекторно, как мы планировали первоначально, отказы начнутся уже через месяц.

Я медленно набрала в грудь воздух, задержала на пару мгновений дыхание, чтобы хоть как-то успокоиться, и только после этого выдала:

— Эльсо, это свыше пяти сотен человек разом! А у нас, даже если считать тебя, всего пять медиков!

— Значит, придется вертеться. Минимальную настройку на целителей способны пройти еще человек тридцать. Конечно, это будет лишь базовый курс, он весьма ограничен, но зато не займет много времени: два-три часовых сеанса — и можно сказать, курсы на медсестру или медбрата завершены.

— Недостаточно. Более того, я не рискну запихивать в камеры настройки химер. Большинство из них все еще физически и психически нестабильны! Им надо полноценные блоки ставить, а не пичкать лекарствами. Но пока у нас не будет достаточно врачей… — Я развела руками. Замкнутый круг какой-то. Без квалифицированных медиков нельзя было начать реабилитацию измененных. Но так как химеры забирали на себя практически все наши ресурсы, мы не могли позволить себе вывести в реальность лекарей, спавших в коконах.

— Хорошо. Тогда у меня есть еще один вариант, — внезапно произнес Эльсо. Я недоуменно посмотрела на эла. Уж больно решительно это прозвучало, словно он собирался снова предложить какой-то безумный план.

— Я слушаю.

— Я предлагаю зайти с другой стороны. Например, мы можем легализоваться в этом мире.

— Зачем? И как? — устало спросила я. Сейчас я была готова выслушать даже самые сумасбродные идеи.

— Очень просто. Купим дом где-нибудь на западном побережье и откроем какой-нибудь госпиталь или больницу. Для начала будем позиционировать это как частное заведение, в котором лечатся граждане, не желающие, чтобы об их болячках пошли слухи.

Я задумчиво кивнула. Как и большинство предложений чтеца, оно было интересно настолько же, насколько рискованно и безумно.

— Идея хорошая, — нехотя признала я, — но явно несвоевременная. Нам своих спасать надо, а потом уж и в мир выйдем! Пока у нас слишком мало ресурсов.

— Ты не поняла, Тень. Я предлагаю всех наших из коконов перемещать прямо туда. Наймем целителей из магов — и пусть те их выхаживают. Убьем сразу двух зайцев: и своим поможем, и задел на будущее создадим.

Идея была интересная. Вот только в три дня подобное не провернешь. Вернее, нет ничего невозможного, но это потребует таких затрат…

— Откуда нам взять средства? Покупка дома, оформление лицензии частника, найм магов-целителей… это очень крупная сумма. Мы засветимся на весь материк, — хмуро произнесла я, однако про себя уже начала изыскивать ресурсы на это сумасшествие.

— Золото орденской и эльтианской чеканки. Многие коллекционеры душу продадут лишь за возможность подержать в руках монеты погибших цивилизаций.

— Засветимся, — снова произнесла я. На этот раз еще убежденней и жестче.

— Нет. Я потому и предлагаю город на западном побережье, что можно выдать несколько монет за клад, случайно пойманный в море рыбаками. Тут главное сумму взять не слишком большую и обставить все как чистую случайность, иначе нас потом замордуют местные теневые авторитеты.

— Внезапно разбогатевшие рыбаки не открывают больниц, Эльсо. Они едут в ближайший большой город и спускают все деньги на баб и выпивку, — я продолжала выискивать слабые места в плане принца. Конечно, у меня не было и такого, но я просто не могла сдаться без боя. Это же был Эльсориан! А с ним я не соглашалась никогда. Из принципа.

— Не придирайся, Тень! В каждом селении есть свой блаженный, способный совершить и более странный поступок. Достаточно лишь найти такого — и он послужит отличной ширмой для наших дел.

Я обреченно вздохнула. Эльсо уже загорелся новой идеей, а значит, никаких разумных доводов не приемлет. Да и что говорить? Альтернативы у нас в любом случае нет.

— Как много времени тебе понадобится?

— Двенадцать часов, — как-то смущенно пробормотал мыслечтец.

— Что?! — Я с трудом удержалась от того, чтобы вцепиться в куртку стоящего напротив эла и хорошенько его встряхнуть за подобные известия. Может, мне это послышалось? Все-таки постоянное напряжение, усталость… — Повтори.

— Двенадцать часов, — подчинился он. — Я уже две недели занимаюсь этим вопросом. Не хотелось раньше времени светиться, но раз уж все равно других вариантов нет…

— То есть все озвученное тобой уже находится в работе? — сурово глядя на чтеца, спросила я.

— Именно, — коротко подтвердил он.

— И на какой стадии?

— Через шесть часов начнутся торги. Собственно тогда же с молотка должны уйти пять золотых монет староэльтианской чеканки. А подходящий нам дом будет проходить одним из последних лотов. Здание довольно старое, но просторное, для наших целей сойдет. Кстати, раньше в нем размещался приют для больных и немощных, но он разорился, поэтому строение со всей обстановкой пойдет с молотка. Так что переделывать и перестраивать ничего не придется.

— Ясно. А что насчет персонала? — чисто из вредности поинтересовалась я. Уж больно все складно выходило. Продумано — не придерешься. А придраться хочется, потому что кто-то излишне инициативный снова заигрался в эльтианского принца.

— После закрытия приюта без работы осталось несколько сестер милосердия. Они хоть и не квалифицированные врачи, но присматривать и выхаживать больных умеют. Помимо этого есть надежда на выпускников факультета целителей из Академии магии — маловероятно, что они сразу же найдут работу в городе, где все более-менее хлебные места давно поделены между их старшими коллегами.

— Ясно. Ты снова все просчитал. Что ж, тебе и карты в руки. Постарайся провернуть все в кратчайшие сроки. Если понадобятся ресурсы — человеческие или материальные — бери не задумываясь. Нас не очень много, конечно, и целители из нас хреновые, но тряпку и швабру в руках держать каждый умеет.

— Понял, Командир. Разрешите выполнять?

— Беги уже, активист недоделанный! И, Эльсо, не забывай, что инициатива бывает наказуема…

— Не волнуйся, Тень, — бросила эта белобрысая скотина и сбежала прежде, чем я успела что-либо сказать.

— Какие-то у вас странные отношения… — задумчиво произнес Сан. Я невольно вздрогнула. За эти несколько минут, наполненных для меня исключительно Эльсо, я успела забыть, что рядом присутствовал кто-то еще.

— Какие есть, — пожала плечами я. Объяснять своему заму я ничего не собиралась. Да и зачем ему лишние знания? Довольно и того, что прошлое — мое и чужое, — мучает меня саму. Втягивать в этот многолетний конфликт еще и Сана мне казалось неоправданным и недальновидным.

— Ладно, раз с этим все, то пойдем глянем, по какой схеме выводить в реальность первый уровень будем…

Я кивнула и последовала за своим замом. Нас связывала чертова уйма лет, но почему-то о том, что полного доверия между нами никогда не было и, возможно, никогда не будет, я подумала только сейчас. Странно, но даже Эльсо в этом плане мне был ближе…

Материк, земли драэков, порт Найрис —

деревня Последний Приют

876 г.п.к., месяц средень, день 6-й — сытень, день 7-й

Найрис, самый северный из всех портов Дракского Содружества, встретил выпускников Академии мелким моросящим дождем и покрытыми грязными лужами мостовыми. Городок был небольшой, портовый. Несмотря на то что к пристани подходили чаще всего лайнеры регулярных рейсов, обогатиться за этот счет он так и не смог. Три главных улицы да с десяток переулков-ответвлений — вот и все, что предстало глазам магов, выбравшихся наконец с острова Надежды.

Милесар, обозрев все это «богатство» с палубы корабля, невольно поморщился. Он ждал чего-то большего от «самой северной точки Содружества». Вилора, заметив реакцию друга, невольно улыбнулась. Ее всегда забавляли чисто драэкские привычки приятеля. Вроде и не жил почти с сородичами, но некоторые их поведенческие реакции выдает на автомате. Свойство крови, наверное.

— Лес, ты знал, куда покупал билет. Здесь не центр клановых земель, а всего лишь один из десятка городков, расположенных на северном побережье. И, кстати, это далеко не самый ближний к Академии порт, а потому поток приезжих не столь велик, чтобы излишне напрягаться с перестройкой города.

— Да знаю я! — недовольно буркнул драэк. Он не любил, когда подруга начинала вещать в таком плане — раздражала эта ее всепонимающая насмешливая улыбка и таинственный блеск синих глаз. В такие моменты он даже понимал, за что его предки ненавидели элов. За подобное покровительственное отношение можно и в морду получить! К сожалению, Вилора была девушкой и другом. Чем бессовестно и пользовалась!

— Не бесись, — мягко пожурила его целительница. — Лучше скажи, куда нам дальше ехать. Думаю, останавливаться в этом городе не стоит. Ночь, максимум две, и нам необходимо продолжить путь, пока местные маги не заинтересовались, почему это двое выпускников шатаются без дела.

— Нам надо на юго-восток. Насколько далеко, сказать не могу. Но если будем придерживаться этого направления, то к Риану точно выйдем.

— Хорошо. Завтра постараемся разжиться каким-нибудь транспортом и сразу же отправимся. Полагаться на транспортную сеть почтового сообщения, думаю, не стоит. Мы не настолько хорошо знаем конечную точку маршрута.

Милесар лишь безразлично пожал плечами. Его задачей было определить, где Риан. Все остальное ложилось на хрупкие плечи эльтианки. Как и всегда, впрочем. С самого начала так повелось, что хозяйственная девушка постоянно брала решение подобных вопросов на себя. Вот и разбаловались ее приятели настолько, что теперь даже не пытались лезть на «чужую территорию».

Ночь в портовой гостинице среднего пошиба прошла без каких-либо происшествий. Впрочем, утро тоже никаких новых проблем не принесло, скорее разрешило некоторые: потерявший в последнем шторме весь груз торговец с радостью продал двух лошадей выпускникам. Взял он с них, конечно, гораздо больше реальной стоимости, но тут даже обычно рачительная Вилора не возмущалась — достать более-менее пригодный к длительным переходам транспорт в подобной глуши было почти чудом, а значит, он стоил потраченных денег.

Следующие дни слились для бывших студентов Академии в один нескончаемый поток серых будней. Они продолжали упрямо двигаться на восток, все ближе и ближе подбираясь к руслу реки Гримоны, а значит, и к степи кочевников. Вилора, осознав это на десятый день пути, весьма цветисто выругалась, тем самым вогнав своего спутника едва ли не в ступор. За все время их знакомства крепкие выражения эльтианка позволяла себе раз или два и то лишь в исключительных случаях. В исключительно безнадежных, если говорить честно.

— Что-то не так? — полюбопытствовал Милесар, решив не акцентировать внимание на лексиконе подруги.

Вилька хмуро глянула на спутника, но, несмотря на нежелание вести беседу, ответила:

— Да. Если мы продолжим двигаться этим маршрутом, то рано или поздно уткнемся в земли кочевников.

— И что? — Лес, как и всегда, не желал оценивать ситуацию, дожидаясь, пока девушка ему все растолкует.

— А то, что в степь без сопровождения нам не попасть. Вот только, зная везучесть нашего общего друга, я могу гарантировать, что он именно там и окопался.

Вот теперь Милесар понял. И, надо сказать, происходившее нравилось ему все меньше.

— В степь нам не попасть. Но что нам тогда делать? Поворачивать обратно?

Вилора покачала головой. Она и сама не знала ответов на эти вопросы. Все их планы сводились к тому, что сперва они должны были встретиться и только потом уже думать о будущем и дальнейших планах. Все вместе, втроем.

— Нет. Будем двигаться дальше. Подойдем к самой границе со степью, если Риан все-таки там. Осядем в какой-нибудь не очень примечательной деревеньке и будем ждать. Возможно, нам повезет и мы сможем примазаться к какому-нибудь проходящему через степь каравану… или договориться с кем-нибудь из кочевников…

— Осядем? Виль, не думаю, что нас примут с распростертыми объятиями… — Милесар попытался образумить излишне увлекшуюся подругу, но та лишь скептически хмыкнула:

— Лес, ты действительно веришь, что кто-то из жителей небольшого городка, мало того что на отшибе, так еще и практически в степи, будет возражать против нашего присутствия? Мага земли и целительницы? Не глупи! Гораздо вероятнее, что нас засыплют работой на десять лет вперед!

С этим было не поспорить. Впрочем, Вилора всегда умудрялась принимать самые обдуманные и взвешенные решения за краткий срок.

— Ладно, я согласен, — обреченно вздохнув, сдался драэк. Хоть он и не горел желанием неизвестно сколько прозябать в каком-то захолустном селении, но этот план был ничем не хуже прочих. Единственное, что ему оставалось, это надеяться на благоразумие Риана и на скорую встречу с ним где-нибудь на полпути к степям.

Вот только его надеждам не суждено было сбыться. Как выяснилось пару недель спустя, их невезучий приятель действительно находился у кочевников. И добраться до него не было никакой возможности.

Зато они добрались до небольшого приграничного поселения, стоявшего на холме в излучине Гримоны.

— «Последний Приют»? Шутишь?! — обозрев кособокую вывеску перед въездом в деревню, воскликнул Милесар.

Вилора лишь апатично пожала плечами. Дорога ее ужасно вымотала, и единственное, о чем мечтала эльтианка, это о сытном обеде и нормальной кровати. Все остальное сейчас занимало куда меньше. Если говорить совсем уж честно, то любопытное название деревни интересовало ее в самую последнюю очередь.

Материк, бескрайняя степь

876 г.п.к., месяц сытень, дни 1-й — 5-й

Мир словно раскололся надвое: на то, что было до спонтанного выброса сил, и то, что еще только-только начинало себя показывать сейчас. Первым удивительным открытием для Риана стало новое место жительства. Шатер был не очень просторным, явно рассчитанным на одного-двух человек, но уже тот факт, что, кроме него, никто не смел заходить внутрь, радовал. Впрочем, поначалу это даже немного напрягало. Маг только-только привык к своей жизни в степи, а тут столь внезапный поворот… хотя не сказать, что он остался в накладе. Скорее, напротив, после того случая в селении к нему стали относиться с необъяснимым почтением — не так, как к старому шаману, конечно, но все равно это было лестно. И столь же непонятно.

Его жизнь в селении также кардинально изменилась. Не только отношение рядовых жителей стало другим, но даже Учитель вел себя с ним как-то иначе… Последнее удивляло больше всего. А еще настораживало.

Риан привык, что, если наставник внезапно становится учтив и приветлив, значит, ему что-то нужно. Старик же всячески выпячивал свое хорошее отношение. И при этом не давал ни малейших намеков на то, что же от выпускника Академии требуется.

— Хэй, Райно! Кончай мечтать, а то скоро совсем зажаришься на солнце, — окликнул мага шаман. — Лучше иди мне помоги!

— Уже иду, Учитель, — откликнулся Риан, моментально соскакивая с места и направляясь к старому степняку.

— Я тебе уже тысячу раз говорил, что ты можешь звать меня по имени — Сарумат.

— Мне так привычнее, — пожал плечами маг. Ему было сложно перестроиться, несмотря на прошедшее время. Хотя оно и понятно: когда тебе ничего не объясняют, волей-неволей пытаешься придерживаться уже проверенной линии поведения.