Фея любви, или Выбор демонессы Николаева Мария

Глава 5

ДУЭЛИ РАЗНЫЕ БЫВАЮТ

На всей обширной территории института лишь одно место можно было использовать как площадку для дуэли. Вернее, если вам не важно уединение и вы хотите устроить из поединка целое шоу, в вашем распоряжении несколько полигонов, как открытых, так и закрытых. Но вот для выяснения отношений с глазу на глаз место одно.

Между административным корпусом и столовой пристройкой есть небольшая рощица, деревья в ней хоть и не высокие, но пушистые, а потому с дороги, которой все пользуются, небольшую плоскую полянку совсем не видно. В общем, это место было идеальным для тайных вечеринок или таких же тайных поединков.

В мою бытность первокурсницей мы не раз собирались здесь с ребятами и гуляли до самого утра. Дуэль на моей памяти здесь случилась лишь однажды. Впрочем, я ее свидетельницей тогда стала случайно. Лилея Грейви, наша бессменная Мегера, полтора года назад здесь сражалась со своим теперешним мужем. Сражалась до смерти — и проиграла. Виори сохранил ей жизнь. Вот так все запутанно; правда, эта история со счастливым концом.

Закончится ли все хорошо на этот раз? Сомневаюсь. Ни Солан, ни Джалад на роль прекрасной девы, достойной подарка ценою в жизнь, не тянут. Да еще и упрямы оба до жути, а уж самоуверенности и самовлюбленности дракона на двоих с лихвой хватит! И ведь, что обидно, снова дуэль может вылиться в трехсторонний конфликт. Солан у нас кто? Он у нас брат главы эльфийской СБ! Глава старшего рода! А Джалад, если верить одной восторженной драконессе, — чудо чудное, чудо редкое. Нас за него драконы на ленточки порвут! Вернее, плакало соглашение, которое я с такими трудами заполучила для любимого королевства. И ведь как бы эта дуэль ни разрешилась, а виноваты в любом случае окажемся мы — на нашей ведь территории случилось это вопиющее безобразие.

Та-ак. Надо как-то с этим балаганом бесплатным кончать. Осталось только понять, что могу я, почти абсолютный магический ноль, противопоставить эльроу из старшего рода (силы много, с разумом, видимо, имеются некоторые трудности) и здоровенному дракону (о способностях этого реликтового монстра и вовсе вспоминать не хочется).

К тому моменту, когда мы с Констаном сквозь заросли просочились на поляну, здесь собрались все заинтересованные лица. Помимо горе-дуэлянтов присутствовали Рисолея Элтори и лорд-директор. Тиа был зол, как не вовремя разбуженный берсерк, но молчал. Видимо, опять оказался заложником правил: раз оба бойца не являются гражданами Айлетта, запретить он им ничего не может, ибо они действуют в строгом соответствии с негласными законами своих народов. Плюс они оба не являются студентами, а значит, и отчислениями им не пригрозить.

Да уж, единственный способ остановить эту дуэль силой — прибить обоих и тихонько здесь же и прикопать. Впрочем, проблем в политике от этого у нас меньше не станет. Даже если драконы своего не хватятся, то эльфы уж точно заметят и молчать не станут.

А значит, попытаемся все свести к диалогу.

— Извините, ребята, но прежде чем вы начнете мериться дуростью, можно мне кое-что прояснить?

И почему мне всегда больше всех надо?

— Ну попробуй, — рыкнул Джалад. На его лице в очередной раз проявился лиловый ячеистый узор. Вот какого дракона этот чешуйчатый кипятится? Он же рептилия! А рептилии хладнокровными должны быть, а не пытаться тут испепелить меня взглядом.

— Из-за чего весь сыр-бор? Может, вы одумаетесь и прекратите это безобразие?

— Не думаю, что это возможно, — совершенно спокойным тоном ответил мне Солан, подходя вместе со своей группой секундантов (Тиа и Рис ведь здесь в этом качестве, так?) ближе.

— Почему? — полюбопытствовала я, пытаясь понять, где вообще могли пересечься дорожки фиолетового дракона и эльфа из старшего рода Элтори. Нет, я понимаю, что Солан — драконолог и мог немало глупостей натворить, дорвавшись до аметистовой шкурки Джала. Но ведь тот ипостась меняет так редко, что как-то несколько недель кряду щеголял оставленными Мадлен шрамами на лице.

— Не ваше дело! — прорычал выведенный из себя дракон. Впрочем, от него я никакого внятного ответа и не ждала, поэтому вопрос свой адресовала большей частью эльфу. У ушастого же рассудок еще не совсем отказал, верно? Ну не пойдет же он на дракона с тонкой эльфийской шпагой! Впрочем, эксперимента ради он и не то учудит.

Демон-завоеватель! С кем я связалась-то? Кто не полный псих, тот просто интересная личность. Впрочем, кажется, преимущественно все оседают в первой группе. А главное, я ведь скоро и сама с ними свихнусь. Вместе в веселый дом сдаваться и поедем!

— Солан?

— Драконий закидон, — пожал плечами эльф, тем самым окончательно разозлив и без того балансирующего на грани Джалада.

Мгновение — и рядом с нами расправляет крылья большой и очень злой дракон.

— А ну, повтори? — прорычал аметистовый, склонив морду к своей жертве. — Духу хватит?

— Секунду-секунду… Мальчики, отмашку на начало боя никто не давал. Успокоились! Оба!

Теперь настала и моя пора беситься. Пусть способностей сейчас кот наплакал, но это ведь не повод вспоминать о чувстве самосохранения, тем более и раньше оно давало о себе знать нечасто. В общем, вклинилась я аккурат между Соланом и драконьей мордой. Незабываемые впечатления, я вам скажу.

— Тогда хватит тянуть дракона за хвост. Дотянулись уже! — рыкнул Джалад и, отвернувшись, отошел в сторону. Благо места на поляне было предостаточно. Нет, я не говорю, что появление взрослого представителя крылато-чешуйчатого племени никак не сказалось на свободной площади, но пространства для боя было еще предостаточно, да и нам, наблюдателям, особо тесниться к деревьям не нужно было.

— Солан, в двух словах, — какой леший между вами пробежал? — устало поинтересовалась я, окончательно примирившись с мыслью, что дуэль состоится.

— Трудности перевода, — пожал плечами эльф. — Некоторые наши знания о драконах оказались ошибочными. Например, тот зов, который я использовал во время наших прошлогодних занятий на природе, оказался вызовом на бой.

— Э-э-э… — протянула я, совершенно не понимая, откуда тогда в Джале столько злости. — И почему вы вспомнили об этом только сейчас?

— Да просто вспомнился он не ко времени. Кто же знал, что драконья ревность принимает такую форму, — протянул Солан. Впрочем, несмотря на скучающий тон, взгляд его выражал интерес. А еще Солан не сводил глаз с сияющего неземным светом аметистового драконьего тела. Как там его обозвал Нил? Сказка? Что ж, наш дурнейший как всегда попал в точку: именно на сказочное создание Джалад и походил больше всего.

Стоп. Какая к Демону-королю ревность?!

— Объясни.

— Понимаешь, я тут нашей Золотинке объяснял кое-что…

Золотинке? Нашей?! То есть Мадлен с подружками уже вернуться успела, а я ни сном ни духом…

Стоп-стоп. Это я не о том думаю.

В каком виде Джал должен был застать этого эльфа с ребенком, которого он взял под свое крыло, чтобы так вызвериться? И не пора ли мне самой подумывать о секундантах? Ведь если что-то из моих догадок окажется близким к правде — я его испепелю! Остатки резерва положу, но одним наглым ушастым в нашем мире станет меньше.

— Ладно, раз вопросов нет, я пошел…

— Стоять!

Вот только меня не услышали. Солан уже полностью сконцентрировался на драконе, который был перед ним. А ведь у меня еще были вопросы. И их было немало.

Битва началась внезапно, без какой-либо команды с нашей стороны. Мне кажется, они о нас и забыли-то сразу же, как оказались в непосредственной близости для нанесения удара.

Каких-либо ограничений в этой дуэли не было. Можно было использовать все имеющиеся в распоряжении способности. В общем, скорее маленькая война, где, как известно, все средства хороши, а не битва. За такими сражениями в большинстве случаев наблюдать неприятно. Это не показательный поединок, где все движения просчитаны и красивы, и даже не дуэль чести, где есть свои определенные правила и законы. О нет, это чистый хаос. Жестокий, бессмысленный и беспощадный.

Солан бил магией, бил на поражение, что было очевидно даже мне, лишенной всяких сил. Джалад лишь сильнее скалился, встречая новый удар грудью. Драконью броню было не так-то и легко пробить, даже драконологу оказалось непросто подбирать заклинания против нее.

К моему удивлению, Джал все еще не атаковал. Он защищался — да, но при всех своих талантах он не атаковал. Это было подозрительно. Впрочем, так казалось не только мне. Даже Солан выглядел все более сосредоточенным и напряженным. Эльф достаточно успел изучить крылатых ящеров, чтобы понимать — им несвойственна долгая игра с жертвой, а Джалад именно играл. Он красовался, подставляя тело под вспышки чужой магии, распахивая время от времени крылья и демонстрируя дивный узор из темных кровеносных сосудов на тонкой, почти светящейся перепонке, ловя аметистами гребня солнечные лучи…

Он очаровывал. Но не нас, нет. Сейчас у него была уже выбрана жертва. К сожалению, Солан явно слишком мало знал о том, кому бросил вызов.

Как там сказала леди Вит о теме моей защиты? Из соображений безопасности лучше забыть? А что нам делать с целым драконом, обладающим схожим с моей работой даром? О зелье мы забудем — без проблем. А с Джалом как? Где нам найти управу на его чешуйчатую морду?

Пока я думала, Солан предпринял очередную попытку. Теперь он атаковал не только магией, но и сталью. Белоснежная эльфийская рапира покинула ножны… Бездна! Он бы еще с зубочисткой против дракона пошел! Разницы никакой, чес-слово!

Впрочем, оказалось, что оружие Солан использовал не само по себе, а наполнив его каким-то специфическим плетением. Ибо от совершенно гладкого аметистового бока — ни единого сочленения чешуек не видно, словно цельный отполированный драгоценный камень! — откололся небольшой кусочек. Эльроу тут же широко улыбнулся. Ну да, еще не победа, но уже существенный шаг в ее сторону.

Угу, только и Джалад тут порхает вокруг него не просто так. Мне даже любопытно стало, чем же он ответит на этот выпад соперника.

Вот только увидеть окончание поединка нам было не суждено.

— А ну стоять! Оба! — Властный голос пронесся над поляной ледяной волной. Невольно передернув плечами, я попыталась найти его источник. Говорившей точно была женщина, но из-за использования магии тембр голоса был чуть изменен… И все-таки что-то знакомое слышалось совершенно точно.

К моему удивлению, поблизости новых зрителей не обнаружилось, лишь те же Тиа, Рыж, я да Рисолея наблюдали за этим безобразием. Даже из нашей группы боевых магов-выпускников никто этим эпохальным событием не заинтересовался.

Внезапно нас накрыла крупная тень. Я тут же подняла глаза. Дракон! А что еще я могла увидеть в небе над институтом? Ох, чую, даст мне леди Вит персональный пинок за нарушение статуса секретности! Нет, драконы совсем обнаглели — над Тейризом уже днем и без маскировочных чар летают!

Между тем золотая драконесса (Мадди, кто же еще это мог быть?) приземлилась. Места на поляне сразу стало как-то мало. Впрочем, в своей чешуйчатой ипостаси наша сбежавшая девица пребывала недолго, едва с ее спины спрыгнули две темные леди, она тут же вернулась в человеческую форму.

Та-ак, приехали. Вернее, прилетели. Это еще что за новые находки?

Присмотревшись, я поняла, что «находки» не такие уж и новые. Вернее, одна из них. Альентину я худо-бедно узнала. Вот и пропавшая жрица вернулась. Да еще и с компанией! Рядом со старшей Маевой дочкой обнаружилась еще одна темная леди — чернокожая, с коротким ежиком белых волос и в вызывающем черном костюме а-ля вторая кожа.

В общем, по здравом размышлении, лучше одна дуэль дракона с эльроу, чем две женщины-дроу.

— Что здесь происходит?! — вперив руки в бока, Альента требовательно посмотрела на виновников представления. Джалад как-то сразу сдулся. Почему-то этот дракон, в обычной жизни способный на очень и очень многое, всегда шел на поводу у этой темной леди. Впрочем, к моему удивлению, оружие убрал и Солан. Лесной-то с чего решил повиноваться темной? Чем дальше, тем страньше.

Самое забавное, что мне безумно хотелось повторить вопрос темной леди: «Вот какого дракона здесь происходит, а?»

Глава 6

ВОЗВРАЩЕНИЕ ЖРИЦЫ

— Ты долго, — только и сказал Джалад, возвращаясь в человеческую форму. Сейчас он выглядел образцом спокойствия и благодушия, даже не скажешь, что несколько минут назад бросался на все, что двигалось или смело ему возражать.

— Я спросила, что здесь происходит? — Альента повторила свой вопрос, переводя тяжелый немигающий взор с одного дуэлянта на другого. Если честно, я бы на их месте не только уже попыталась самоубиться о ближайшее дерево, но даже закапываться начала.

— А разве Золотинка тебе еще не наябедничала? — хмыкнул Джал, отворачиваясь.

Не могу понять, какие отношения связывают его с Альентой. С одной стороны, темная жрица сразу представила дракона своим питомцем, что бы это ни означало. Но с другой — порой Джалад держался слишком уж независимо.

— Хотелось бы выслушать и твою точку зрения, — холодно произнесла темная, давая понять, что уйти от ответа у мужчины не выйдет.

— Я просто защищал то, что необходимо защищать, — безразлично пожал плечами Джал и, без лишних слов повернувшись к нам затылком, направился в сторону столовой.

Ладно, шут с ними, с драконами. У меня тут проблемка посерьезнее вырисовывается. Две взрослые темные леди, вероятно обе — жрицы… Да это не просто проблемка, это целая катастрофа!

— О, рыжий! И ты тут! — заметив Констана, Альента широко улыбнулась и, бесцеремонно схватив свою спутницу за руку, поволокла ее к моему приятелю. Пришлось идти следом. Должна же я разобраться в происходящем.

— Приветствую, драгоценнейшая, — галантно поклонившись старшей дочке Мая, Констан перевел взгляд на вторую дроу. — А кто эта прекрасная темная леди?

— Хватит нам льстить, демонюга! Это та, о ком я тебе говорила, — моя сестра Ежелия. Можно просто — Жель.

Я во все глаза уставилась на последнюю из трех дочек нашего дровенка. Она на Мая не была похожа вовсе. Если Альента была копией отца, а у Миялы, хоть и с некоторым трудом, все-таки удавалось найти общие черты с родителем, то эта женщина его не напоминала вовсе. Черты лица у нее тяжелее, чем у Майсиля. Если наш дровенок и в пятьсот лет казался подростком, то Ежелия выглядела именно женщиной, уверенной, закаленной, взрослой.

— Мое почтение, леди. Счастлив наконец познакомиться. — Рыж продолжал расточать улыбки и комплименты. Меня это начинало раздражать. В конце концов, у него невеста есть. Вот пусть ей глазки и строит, а не на посторонних темных жриц заглядывается.

— Взаимно. — Ежелия посмотрела на Констана и чуть склонила голову, но в следующее мгновение перевела взгляд на меня. Глаза у нее оказались такими же серыми, как у отца. На фоне темной кожи они выглядели довольно жутковато. — Может, представите и остальных?

Альента быстрым взглядом обвела поляну, по очереди останавливаясь на мне, Тиа, Солане и Рисолее. Я озадаченно нахмурилась: а знает ли их наша темная леди? Нет, с эльфами она должна быть знакома — как-никак с нами провела полгода в Арай Эль, а вот Себастиан перед ней вроде бы не мелькал. Впрочем, когда подобные мелочи смущали самоуверенных темных леди?

— Жель, эта леди неопределенных кровей. — Догадайтесь, о ком это она! Да-да, меня обласкали по полной. — Крисса Мария Лиршей. Не верь глазам, именно эта безобидная — спасибо, что не невзрачная! — особа разрушила всю тщательно выстраиваемую внешнюю политику нашей общины. Да, она — из рода Эллей.

— Кирина? — сухо уточнила темная, чуть сощурив холодные глаза. Я, невольно вспомнив об истинном могуществе эльфийских земных богов, вздрогнула. Вот уж что точно не для меня! Пусть лучше кто-то другой разбирается со всем этим безобразием. Без меня.

— Нет. Есть вероятность, что в наследство вступит ее дочь. Темная леди, кстати.

— Полукровка, — напомнила я. — Именно из-за этого, между прочим, ее клан и был вырезан.

Все-таки с чувством самосохранения у меня действительно что-то не так. Чем иначе объяснить мою маниакальную страсть влезать с комментариями там, где это совершенно не нужно? Да, убийство целого темноэльфийского дома меня задело за живое, иначе спасенный из руин ребенок никогда не стал бы мне дочерью, но стоит ли ради высказывания своего мнения подставляться под удар? Не думаю.

— И все-таки внешность у нее наша. Потому я и говорю, что это будет крайне забавно: темная леди на троне Великого Леса! Эта шутка достойна нашего времени, — хмыкнула Альента. Ежелия, к моему удивлению, тоже растянула губы в улыбке.

Ну и Демон-завоеватель с ними! В любом случае я не собираюсь отдавать свою дочь эльроу. Как бы мне ни нравился Расэль, но насильно тянуть Лиаль к алтарю ради блага ушастиков я не стану.

— Ладно, возможность познакомиться с юной Кириной тебе еще представится, именно Мияла присматривает за ней, — коротко пояснила Альента и перевела взгляд на эльфов. — Эта парочка эльроу принадлежит к роду Элтори.

Светлые брови Жели чуть заметно дрогнули.

— К тому самому роду? — В холодном стальном взгляде, остановившемся на Солане, промелькнул интерес.

— Другая ветвь, — отмахнулась старшая жрица, но некоторая напряженность жеста ее выдала. Итак, все снова упирается в Ширея Элтори. Мне даже любопытно, что этих двоих связывало, и насколько серьезно это было. — Солан и Рисолея Элтори представители главной семьи рода. Собственно, этот эльфик — глава рода.

— Поняла. — Интереса в глазах Ежелии заметно поубавилось. — А альв?

Услышав такое обозначение Тиа, я невольно усмехнулась. Себастиан Арвишше действительно безумно напоминал внешне крылатых — ростом, фигурой, чертами лица, цветом волос. Однако это все было внешним. По воспитанию и характеру он был скорее демоном. По крайней мере, в подавляющем большинстве случаев у него были именно их реакции.

— Себастиан Арвишше — лорд-директор Айлеттского Института Маготворчества и Волшебства, — прежде чем Альента успела что-либо вставить от себя, произнесла я.

— Рад видеть вас на своей земле, — чуть улыбнулся Тиа, тем самым расставляя все по своим местам. Да, темные леди — лишь гостьи. Незваные, но их пока готовы терпеть.

— А уж мы-то как рады здесь находиться… — негромко хмыкнула Ежелия.

— Раз с представлениями мы закончили, может, вы сообщите мне о цели вашего визита? — сияя официальной улыбкой, поинтересовался Себастиан.

— Конкретно сейчас мы явились, чтобы прекратить дуэль, — пожала плечами Альента. — А если вас интересует цель нашего визита в столицу, причина вот в этом демоне. — И темная, чуть заметно улыбаясь, ткнула пальцем в Рыжа. Судя по выражению его лица, ткнула она весьма болезненно. Кажется, в полку воспитателей Констана прибыло.

И вот еще любопытная мыслишка: с чего я взяла, что только демоны рассматривают пополнение в семье с позиции пользы? Ведь дроу не менее расчетливы!

Да уж, посочувствовать ему, что ль? Оказаться в заложниках интересов двух народов — то еще удовольствие. Зато скучать ему точно не придется — с такими-то родственничками.

— А как Мадлен вас нашла? — Тиа явно был намерен выпытать из своих гостей всю возможную информацию. В некоторых вопросах лорд-директор бывал настырнее леди Вит.

— Мы столкнулись по дороге в город. Кстати, Рыжий, ты не говорил, что у тебя такая очаровательная невеста, — внезапно усмехнувшись, Альента снова повернулась к моему приятелю. — При должном воспитании из нее выйдет толк. А уж воспитанием мы с Желей озаботимся.

Заметив панический взгляд Констана, я невольно засмеялась. Кажется, кое-кому теперь точно не отбиться от свадьбы. Если уж даже темные леди признали Фейри достойной спутницей жизни для своей новой живой игрушки, тут уже не отобьешься.

Внезапно со стороны административного корпуса зашуршала листва. Повернув голову, я увидела, как вначале на поляну пробирается Милион, а следом за ним Нана и Нил.

— О, это вы? — с некоторым удивлением отметил магистр. — А мне сказали, что здесь дракон какой-то беснуется. Хотел вот посмотреть…

Я, хмыкнув, перевела взгляд на рыженькую драконессу. Понять, кто сообщил Милу эту информацию, было легко. Но вот какими судьбами Нандин в очередной раз оказалась в обществе нимфа? И как только отвадить настырную девицу от магистра? Ведь только все испортит!

Милион меж тем повернулся к Мадлен.

— О, привет. — Легкая улыбка непривычно скользнула по его губам. — Так это твоих рук дело?

— Не-а, — мотнула головой наша Золотинка. — Тут Джалад дуэль затеял, а леди его остановили.

Мил с интересом посмотрел на двух темных владычиц, задумался на секунду — и пошел знакомиться. Я перевела взгляд на нашего альва. Вообще-то присматривать за магистром должен именно он!

Нил нагло улыбнулся мне — мол, я сам все знаю, не лезь. Ну да, ну да, знаем мы таких… Вначале они искренне твердят, что в курсе всего происходящего, а потом города по камушку собирать приходится.

Кстати, а ведь Нана не первая драконесса, прицепившаяся к Милу! Некоторое время назад Мадди тоже можно было весьма часто встретить в обществе этого нимфа. И чего это только к нему всякое безобразие притягивает, а? То древнейший альв, то пара мелких драконесс…

— Может, обедать уже пойдем? — пробурчала я, желая перенаправить внимание присутствующих в новое русло. А то ведь, зная мою удачливость, к Милиону еще и двух темных леди «притянет». И вот это совершенно точно будет излишним!

— Действительно, леди, вы не желаете составить нам компанию? А после я лично проведу вам экскурсию по территории институтского комплекса. — Себастиан тут же поддержал мою затею.

Ежелия пожала плечами. Ей явно было безразлично, куда и с какой целью идти. Альента же, клещом вцепившись в Констана, согласилась и на обед и на экскурсию. Единственное, настояла, чтобы Рыж сопровождал их с сестрой на правах старшего родича.

Ха! С каких это пор женщинам-дроу понадобилось сопровождение? Тоже мне, эльровские принцесски! А уж по поводу возраста и вовсе все тысячу раз оспорить можно — Констану чуть больше тридцати, а этим двум дамам давно за сотню перевалило.

Но раз леди хотят — леди получат.

И да, Рыж, прости, но твоим мнением здесь никто интересоваться не станет.

Вот согласился бы на свадьбу с Фей сразу, сколько бы проблем удалось избежать! А теперь уже поздно сожалеть, ага.

Глава 7

ТЕНЬ БЕЗ МАСКИ

С темными леди провозились до самого вечера. Впрочем, от меня никто не требовал сопровождать их повсюду, но я была бы не я, если б упустила такую возможность понаблюдать за дочками Мая и составить окончательное мнение. Помнится, Альента мне вначале абсолютно не понравилась, но постепенно она реабилитировала себя в моих глазах. Что же касается Ежелии, она оставалась темной лошадкой.

Примерно с такими мыслями я и вернулась в общежитие. Дверь подалась привычно легко; шагнув в заполненную вечерним сумраком комнату, я не сдержала вздоха. Тяжеленький выдался денек. Хотя нет — все последнее время было таким.

Вероятно, именно из-за общей усталости я сразу и не сообразила, что в комнате, помимо меня, был кто-то посторонний.

— И где ты ходишь? Уже темнеет за окном, а ты за целый день сюда не заходила ни разу, — произнесла сидящая в моем кресле женщина, лениво почесывая за ухом моего же кролика. Бубль млел. Таким расслабленным и довольным я его уже тысячу лет не видела. Вот ведь ушастый предатель! Надо было все-таки золотую рыбку заводить. — Чуть меньше эмоций, тенька. Кровожадность тебе не к лицу.

— Леди Вит? — удивленно спросила я. Странно, я ее не узнала. Прежде находила в толпе на раз, а сейчас, оставшись буквально один на один — не узнала. Ужасное чувство, сродни беспомощности.

— Именно, — кивнула она.

Я зажгла лампу, чтобы получше рассмотреть свою гостью. Миловидная, довольно миниатюрная женщина с приятными чертами лица, но не красавица. Слишком широкие брови, глаза на их фоне теряются, да и оттенок радужки какой-то невзрачный. Ресницы густые, но короткие, нос прямой, губы чуть полноватые. Плюс к этому темно-русые волосы собраны как-то слишком небрежно, отчего она выглядела неопрятно.

Ох, а ведь я впервые смогла рассмотреть ее в таких подробностях!

— Э-э-э… леди Вит… — Не найдя слов, я неопределенно махнула в воздухе рукой.

— Ты права, сейчас я без маски. Немногие меня видели такой. Думаю, поэтому ты и не узнала меня сразу. Как и все маги, ты ориентируешься не только на зрение, но и на чувство силы. Когда вокруг меня вьются иллюзии, ты без проблем меня находишь в толпе. Но стоит их убрать, пройдешь мимо, даже не подумав, что женщина, которую ты случайно толкнула плечом, — глава разведуправления Айлетта.

— Но почему… С чего такая честь? Тем более теперь! — Я ничего не понимала. Не было никаких предпосылок для этой встречи. Никаких! Так откуда такое внезапное доверие?

Наверно, я должна была чувствовать себя польщенной, но ничего подобного не было и близко. Если честно, это нервировало и пугало.

— Как я тебе уже говорила, магические способности и объем резерва для тени не главное, — пожала плечами Витория. — Так что для меня никакой особой разницы между теперь и тогда нет. Просто настало время. Я с самого начала планировала ввести тебя в свой круг доверия. Или ты считаешь, что я всем подряд даю такие вещицы? — внезапно хмыкнула она, взглядом указав на мой перстень. Я невольно опустила глаза на колечко. Не скажу, что у меня совсем не было сомнений на этот счет, но я заставила себя не заострять внимания на этом. Как оказалось, зря.

— И что это значит? — сухо спросила я, невольно чувствуя некоторую враждебность по отношению к этой женщине. Нет, я с самого начала знала, что мной играют, как куклой, — что поделать, такова роль любой тени, — но к столкновению с реальностью лицом к лицу оказалась не готова.

— Помнишь наш разговор год назад?

— Какой?

— О семье и семейных ценностях. Я тебе тогда еще посоветовала держаться за Себастиана.

— Ну?

— Речь тогда зашла и о детях.

Я растерянно посмотрела на своего шефа. В тот раз мне это показалось не более чем неудачной шуткой.

— Я обещала тебе напомнить о твоих словах, когда все закончится. Вот и напоминаю.

— Но… — начала я и снова замолчала. Я просто не знала, что сказать. У меня было тысячу доводов в пользу того, что сейчас не время, не место… Проклятье! С другой стороны, а будет ли когда-нибудь время? Настанут ли для нас спокойные деньки? Не рыцари, так эльфы. Не эльфы, так драконы. Проблемы и трения у нас будут всегда.

— Незаменимых людей нет, помнишь?

— Вы и не человек. Вы — фея иллюзий.

— Между прочим, почти бесталанная фея, — хмыкнула Витория, откидываясь на спинку кресла. Бубль ласково ткнулся носом в ее ладонь, напоминая о том, что его нужно гладить. Молчаливый фамильяр — это настолько редкое зрелище!..

— На что вы намекаете?

— Я не намекаю. Я говорю прямо. Если завтра вечером ты все-таки решишь явиться на известное тебе мероприятие, то следующие пару лет отдуваться за все события в Тейризе и окрестностях придется лично тебе.

— Я не готова… — оторопело прошептала я, с трудом шевеля помертвевшими губами. Это было слишком внезапно. У меня и в мыслях не было…

— Никто не готов. Думаешь, я так жаждала заполучить эту должность? Ха! Она мне досталась в наследство, так что пришлось впрягаться, хотелось того или нет. У тебя же есть выбор.

— И вы позволите мне остаться при моих знаниях, если я откажусь? — недоверчиво спросила я.

— Ну я все-таки фея иллюзий. Поверь, у меня есть возможности устроить все так, что ты и не вспомнишь об этом разговоре.

Н-да. Ситуация.

— Почему я?

— Потому что у тебя талант, тенька. Пусть многие назовут это умением влипать в неприятности, но мы-то с тобой знаем, что каждая твоя неудача в итоге оборачивалась большой победой. Когда-то мне сказали, что я обладаю таким же даром, но по сравнению с твоим — это ничто.

Я тяжело вздохнула. Мои знания о происходящем в столице были весьма скудны. У меня редко выдавалась свободная минутка, а потому основные события я отслеживала преимущественно через ребят. Самые важные сплетни всегда со вкусом обсуждались в нашем классе, но не более того.

— Все еще сомневаешься? Что-то прежде я не замечала этого за тобой. Помнишь, в каком настроении ты предстала передо мной, когда решила «уйти в тень»? Решительная, целеустремленная, готовая на все… Что изменилось, Крис?

— Я только окончила институт, мои знания о внутреннем устройстве столицы и расстановке сил минимальны. Как я смогу координировать происходящее, если и понятия не имею о том, что вокруг творится?

Витория усмехнулась:

— Думаешь, это известно мне? Не льсти мне. Никому такое не под силу. Я только держу глаза и уши открытыми, вот и все. Остальное происходит само. Как, например, в случае с тобой. Я ведь и не думала привлекать тебя к своей деятельности, а смотри, чем все обернулось. Не заупрямься ты тогда, и быть бы войне. — Я промолчала. Мне было тяжело выдерживать ее взгляд. Она надеялась на меня, она верила в меня. И это давило на плечи неподъемной тяжестью. — Ладно, вижу, ты пока не готова к этому разговору. Что ж, убеждать не буду, обдумай все сама. Сейчас же обсудим другое дело. Собственно, именно из-за него я тебя тут и дожидаюсь уже два часа. — Вот теперь под насмешливым взглядом шефа я смущенно потупила взор. Впрочем, долго смущаться мне не пришлось, уже в следующий миг леди Вит серьезным тоном поинтересовалась: — Помнишь герцога Онира Марульского?

Я, решительно отбросив в сторону лишние сомнения, тут же включилась в новую тему:

— Разумеется. Вы все никак не могли найти, за что зацепиться, чтобы свергнуть его фигуру с пьедестала открытой оппозиции.

Да уж, Онир Марульский был фигурой такого плана, что даже я, редко интересующаяся реальной политикой королевства, была о нем наслышана. Он стоял во главе оппозиционной группировки, радеющей за возобновление войны и возврат утраченных территорий.

И именно благодаря моей «удачливости» удалось выяснить, что он был связан с рыцарями Шалонийского архипелага. К сожалению, официально предъявить ему обвинение, кроме контрабандной продажи серебра, было невозможно. Даже попытки доказать, что поставляемый им металл использовался для изготовления запрещенных символов, ничего не дали — он, дескать, не отвечал за то, как использовали на островах сырье.

— Именно. Любое наше прошение в Совет лордов растворялось в кабинетах, ибо «сведения недостоверны, а обвинения беспочвенны». Но после операции в Шалонии у нас на руках оказались неоспоримые доказательства. Некоторое время назад мне сообщили, что делу наконец дали ход.

— Значит?.. — полувопросительно произнесла я, ибо все еще не была знакома с внутренней кухней нашего ведомства.

— Значит, с минуты на минуту начнется задержание предателя и опасного преступника, прикрывавшегося маской общественного и политического деятеля. И, думаю, это тебе следует увидеть собственными глазами. Как-никак это была твоя первая цель. И первое дело.

Я с некоторым сомнением посмотрела на Виторию. Нет, мне было интересно, очень. Но я просто не представляла, чем мое присутствие при операции может помочь.

— Но я же не знаю, что надо делать!

— Стоп-стоп, — заметив мои колебания и правильно определив их причину, леди Вит встала с места. Бублик недовольно дернул ухом, но смолчал. Почему со мной он не такой смирный? С кем угодно, но не со мной. — Не путай теней и тайную стражу. На взгляд обывателя, мы одно и то же, но это не так. Мы лишь глаза и уши. Устранять и убивать — это без нас. Нет, разумеется, мы обучены и этому ремеслу, но прежде всего мы должны быть незаметны, а какая незаметность, если позади волочится кровавый хвост?

Я неопределенно пожала плечами. Мой шеф и прежде мне твердила о том, чтобы я поменьше влияла на события и не оставляла следов, но так прямо она об этом говорила впервые. Впрочем, было бы желание — давно бы сама до всего дошла.

— Ну что? Ты идешь?

Больше я не раздумывала ни секунды:

— Разумеется!

И улыбнулась. Возможно, это только временная иллюзия, но сейчас мне казалось, что с плеч свалилась целая гора.

— Тогда пошли искать это вашего мальчика-телепортиста. Иначе мы не успеем насладиться этим зрелищем.

— Мая? — озадаченно переспросила я.

— Именно его. Надеюсь, семейство Орше не будет возражать, если мы разочек используем его таланты, не ставя их в известность. — И Витория заговорщицки мне подмигнула. Что-то мне подсказывает, что этот ее «разочек» в скором времени обернется вербовкой на постоянной основе. Некоторым просто невозможно отказать.

Май открыл проход по нужным координатам, даже не поинтересовавшись, зачем нам это надо. Так что задорную улыбку леди Вит, вновь нацепившей яркую маску, было сложно истолковать как-то не так. Майсиль попал, и попал конкретно. Но уж тут я вмешиваться точно не буду. Когда игрушку делят демоны, с одной стороны, и разведка — с другой, безопаснее отойти в сторонку, а лучше вовсе исчезнуть с горизонта.

Но вернемся к шоу, ради которого я и покинула территорию института в вечерние часы, даже не оповестив Себастиана (за что мне определенно еще влетит, как надумаю вернуться). Мероприятия по задержанию опасного преступника проводились с поистине герцогским размахом. Подъезд к дворцу, где без труда могли разминуться три экипажа, был полностью заполнен людьми. В основном это были личности в темно-серой форме хранителей правопорядка, но попадались и матово-черные плащи тайной службы. Впрочем, никто не делал из происходящего тайну, а потому у главного входа я заметила парочку магов в ярких одеждах служителей информационного бюро. Ох, чую, завтра с утра красочные картины сегодняшнего задержания будут на первых полосах всех газет Тейриза! Вот что значит действовать с размахом.

— Ну как тебе? Оценила плоды своих усилий?

— Невероятно, — пробормотала я. В общую толчею ни я, ни леди Вит не лезли. Я так поняла, наша позиция была исключительно наблюдательной. А еще я наконец до конца осознала все, что Витория говорила мне прежде.

Наша работа незаметна, о ней вообще мало кто знает из простых обывателей, но между тем она действительно важна. Все-таки не зря ведомство леди Вит называют «тенями». Мы просто бесплотные создания, время от времени подталкивающие события в нужном направлении. Никто нас не хвалит и никто не судит — мы сами себе судьи. Жуткое чувство, ведь просчитайся кто из нас, расхлебывать придется всем.

Заметив, как серая масса людей раздалась по сторонам, освобождая проход к маленькой тюремной повозке, я вновь сконцентрировала внимание на происходящем.

Их вывели под вспышки фотографических заклинаний. Трое мужчин — герцог и два его ближайших помощника. Растерянные, мечущиеся взгляды выдавали их с головой, хоть они и пытались сохранить лицо, а кто-то даже сыпал угрозами в адрес всех и вся.

— Что с ними будет?

— Герцога, скорее всего, лишат всех титулов и званий. Его имущество, за исключением небольшого денежного довольствия семье, отойдет короне. Подельников, думаю, отправят на плаху. Что же касается дальнейшей судьбы его бывшей светлости… Трудно сказать, есть два пути: либо спровадят вслед за помощниками, либо отправят в изгнание. Многое зависит от того, найдутся ли в нашем королевстве высокопоставленные идиоты, готовые сейчас вступиться за него.

Я вздохнула, невольно подумав, что если кто и сунется помогать опальному герцогу, то его быстро возьмут на карандаш в моем ведомстве. Так даже лучше будет. Всегда хорошо иметь хоть примерное представление о потенциальных противниках.

Занятно. А ведь я уже считаю ведомство леди Вит своим, хотя еще и часа не прошло, как отбивалась.

Невольно улыбнувшись собственным мыслям, я повернулась к шефу:

— Один вопрос. Можно?