Жена по призванию Куно Ольга
Они определились с дальнейшим порядком дежурств, после чего мы улеглись спать. Кейтлин легла на одеяле наемников; конечно, ей все равно было жестко и непривычно, но она молчала, перенося вынужденные тяготы пути с немалым достоинством. Нэт должна была лечь на то же одеяло, когда ее сменят. Вообще-то это место предложили мне, но я отказалась, твердо намеренная спать рядом с мужем. Какой бы жесткой ни оказалась импровизированная постель, так все равно уютнее и спокойнее.
После того, как мы улеглись, я уснула не сразу. Какое-то время лежала, то закрывая, то открывая глаза. И вскоре увидела, как к сидящей у костра Нэт подошел Руперт. Он накинул ей на плечи свой плащ, и, против моих ожиданий, возражать наемница не стала. Руперт опустился на землю рядом, подбросил ветку в огонь, и они о чем-то негромко заговорили, судя по интонациям – без насмешек и пререканий. Мой взгляд еще недолго половил гаснущие над костром искры, а затем я сама не заметила, как уснула.
Сперва подъем был пологим, а дорога – легкой. Строго придерживаться узкой тропинки не требовалось, и под ногами шуршала усыпанная росинками трава. Справа и слева цвели красные и оранжевые маки; пронзительно перекрикивались вороны и сойки, сидя на ветвях росших на склоне сосен. Потом подъем стал значительно более крутым. Еще немного – и тропинка принялась кружить, неспешно огибая склон. Справа – обрыв, слева – каменная стена. До боли знакомо.
Дамиан шагал первым, а замыкал шествие Дэн; оба следили за тем, чтобы все остальные благополучно одолевали подъем. В целом идти было не слишком тяжело. Да, все время вверх, это немного утомительно. Да, по правую руку зияла пропасть, это немного страшно. Но терпимо. Время от времени мы останавливались, чтобы передохнуть и напиться из фляг, наполненных в речке, которую и сейчас было видно там, далеко внизу; она петляла у подножия горы посверкивающей на солнце лентой. Нам с Кейтлин приходилось тяжелее всего, но остальные относились к этому с пониманием, тем более что именно Кейтлин и являлась в некотором смысле предводителем нашего отряда.
Ближе к полудню усилился ветер. Он дул в лицо, принося с собой пыль, сорванные листья и мелкую каменную крошку. Дамиан велел всем держаться как можно дальше от пропасти, и мы стали прижиматься к прохладному склону. И продолжали идти, прикрывая лица плащами. А потом сверху посыпались первые камни.
Сперва это были совсем мелкие камушки, но Дамиан, резко остановившись, прижал меня к стене и крикнул всем, чтобы следовали нашему примеру. Десять – пятнадцать секунд – и все стихло. Тишину, как и прежде, нарушал только свист ветра. Но Дамиан хмурился, постоянно поднимал голову, всматриваясь куда-то вверх, и сказал, что надо в срочном порядке искать укрытие. Поскольку за последние полчаса мы никаких подходящих укрытий не проходили, пришлось двигаться дальше, внимательно оглядывая склон.
Камнепад возобновился прежде, чем нам удалось спрятаться, но сделав еще буквально несколько шагов, Дамиан обнаружил пещеру. Все мы бегом устремились внутрь и более или менее спокойно вздохнули лишь после того, как продвинулись на несколько ярдов вглубь. Снаружи продолжали сыпаться камни, в основном мелкие, но иногда и покрупнее. Сбросив плащ, я огляделась. Пещера большая, глубокая, постепенно сужающаяся. На полу – занесенная сюда ветром земля, сосновые иголки и даже несколько веток. Под потолком раскачиваются клочья рваной паутины. Ее хозяина не видно.
Я вздрогнула, когда сопровождавший камнепад шум перерос в грохот. Пол пещеры завибрировал, во всяком случае, мне так показалось. Я схватила Дамиана за руку. Он успокаивающе накрыл второй ладонью мои пальцы, и я заметила, как Алонсо сжал руку Кейтлин.
А падавшие снаружи камни были не чета прежним. Они были очень крупными и летели стремительно, порой с грохотом ударяясь о склон и рассыпаясь на несколько частей поменьше. Я вдруг подумала, что, наверное, такими темпами они скоро завалят тропинку. И хорошо, если они перекроют нам путь только в одном направлении. А вдруг в обоих? Лишь несколько секунд спустя я поняла, что волноваться надо было совсем о другом.
Синхронно выругавшись, Дамиан и Алонсо практически одновременно бросились к выходу. Но были вынуждены сразу же отпрянуть: стихия не шутила и высовываться из пещеры было сейчас смертельно опасно. А между тем тропинку действительно заваливало камнями. А вместе с ней заваливало и вход в пещеру. Быстрее всех сориентировался Дэн. Рывком скинув свою дорожную сумку, он успел извлечь из нее огниво прежде, чем пещера окончательно погрузилась в темноту.
Глава 18
Тишина, которая воцарилась в пещере после недавнего грохота, завораживала. И одновременно пугала еще сильнее, чем темнота. Я выставила перед собой руки в беспомощном жесте внезапно ослепшего человека. Потом послышался щелчок, и слабый огонек осветил лицо Дэна. Еще мгновение – и пещера снова потонула в темноте.
– У кого-нибудь есть что-то, что можно поджечь? – произнес голос наемника. – В крайнем случае, конечно, сгодится и Руперт, но хотелось бы попытаться обойтись малой кровью.
Со стороны входа в пещеру раздался смешок Алонсо.
– Не надо поджигать Руперта! – воспротивилась Нэт. Судя по голосу, наемница стояла справа от меня. – Вряд ли он настолько хорошо проспиртован, чтобы прилично гореть.
– Что я слышу? – Граф, видимо, стоял совсем рядом с ней. – Натали, ты только что за меня вступилась? С твоим парнем я, конечно, разберусь и сам, но, честное слово, я тронут!
– Слева от входа в пещеру лежит крупная ветка. – Дамиан говорил спокойно; мизерная доля иронии в интонации являлась данью предыдущим репликам. – Алонсо, попробуй ее нащупать.
Послышался шорох.
– Есть! – вскоре объявил Алонсо.
– Хорошо. Где ты там? – спросил Дэн.
– Я здесь, – отозвался наемник.
– Очень информативно.
– Иди на голос. Или снова зажги эту штуку, – бросил в ответ Алонсо.
Слабый огонек, снова высеченный Дэном при помощи огнива, осветил маленький кусочек пещеры. Он вскоре погас, но, успев получить в свое распоряжение ветку, Дэн повторно высек искру. На сей раз огонь перекинулся на дерево, быстро разгорелся и худо-бедно осветил часть помещения, в котором мы оказались замурованы. Все сразу же принялись искать друг друга глазами. Растерянные лица, вопросительные взгляды.
– Нужно что-нибудь из запасной одежды, что можно разорвать на тряпки, и длинный стилет или кинжал. – Дамиан счел, что для растерянности у нас слишком мало времени. Ветка догорит быстро. – И как можно скорее, пока мы снова не остались в темноте.
Он подхватил с пола вторую ветку и положил ее рядом с первой, уже горящей.
– Возьмите мое скромное платье. – Нэт уже рылась в дорожном мешке. – Вот. – Вытащив желтое платье в цветочек, она протянула его приготовившему стилет Дэну. – Ради такого дела я готова расстаться с последними крохами целомудрия.
Несмотря на шутливое содержание, речь Нэт звучала неуверенно. Немудрено. Сохранять видимость хладнокровия в нашем нынешнем положении – это уже немалое достижение. Подлинное же хладнокровие навряд ли было возможно. Лично у меня ощутимо дрожали руки.
Дэн принялся разрывать платье на отдельные длинные лоскуты ткани; Дамиан опустился на корточки возле мешка с провизией.
– Кто тут жаловался насчет жирности мяса? – чуть насмешливо осведомился он.
– Ну я, – ответил Дэн, на мгновение поднимая голову. – А что?
– Сейчас проверим, насколько ты был прав, – отозвался Дамиан, извлекая мясо из сумки.
– Телбридж, ты что, так сильно проголодался?
Нэт аж подошла поближе, чтобы успеть взглянуть на такое зрелище при свете догорающего костра. Ветка, к слову сказать, и правда почти уже сгорела, поэтому Алонсо зажег от нее вторую.
Ничего не говоря, Дамиан принялся натирать лоскуты жиром. Когда они оказывались достаточно хорошо вымазаны, передавал их Дэну, а тот в свою очередь наматывал ткань вокруг лезвия стилета. Когда импровизированный факел был готов, он поджег его от второй ветки.
– Надо сделать запасной факел, – не спешил расслабляться Дамиан. – А лучше два. Займешься?
Дэн кивнул, передавая уже готовый факел Дамиану. Нэт протянула приятелю извлеченный из ножен кинжал.
– Возьми вот этот.
Дэн, уже приноровившись, принялся обматывать лезвие заготовленными Дамианом лоскутками ткани.
– А мы посмотрим, что можно сделать с этим завалом, – обернулся к Алонсо и Руперту Дамиан. – Посветишь нам?
Он вручил факел Нэт. Наемница молча кивнула, с силой сжимая пальцы на рукояти, будто та так и норовила выпрыгнуть из рук. Кейтлин, белая, как мел, отступила и прислонилась спиной к стене. Я, сцепив пальцы, неотрывно следила за каждым движением Дамиана. Встретила его взгляд. Потом смотрела, как трое мужчин пробовали завалившие вход камни на прочность. Отложив в сторону почти готовый факел, Дэн подошел к ним и внес свою лепту в попытку пробиться наружу. Несмотря на внушительную физическую силу наемника, вскоре стало ясно: ничего не выйдет. Это было очевидно, но какое-то время мужчины все равно продолжали пытаться. Потом оставили попытки и разбрелись по пещере, тяжело дыша.
Дэн бросил на Нэт короткий взгляд исподлобья, потом, судорожно сглотнув, вернулся на свое прежнее место и продолжил сосредоточенно колдовать над факелом. Дамиан утер вспотевший лоб. Подошел ко мне, на мгновение сжал пальцы на моем плече. Потом подобрал еще пару обнаружившихся в пещере веток, взял у Нэт факел, поджег хворост и бросил туда, где уже скопилась горстка золы. После чего стал обходить пещеру, освещая стены.
Поначалу я продолжала следить за ним взглядом, затем обернулась туда, где когда-то был вход. Стало тяжело дышать, будто в пещере заканчивался воздух. И еще к лицу прилила волна жара. Я сжала руки в кулаки, останавливая панику. Пещера огромная, вон Дамиан все никак ее не обойдет. Воздуха здесь достаточно. Даже легкий сквозняк чувствуется, если прислушаться к собственным ощущениям. Так что и жар, и затрудненное дыхание – это всего лишь нервы.
Впрочем, нервы сдавали не у меня одной. Я увидела, как Кейтлин поднесла руку к горлу. В ее глазах отчетливо читался испуг, даже ужас. Алонсо подошел к ней и, не в первый раз нарушив правила приличия, сжал ее руку.
– Не тревожьтесь, – сказал наемник, и в выражении его лица не осталось даже тени от недавней растерянности. – Выберемся. Вы ведь именно для этого и взяли с собой эскорт. Если бы поездка ожидалась тихой да гладкой, вы бы отправились совсем в другой компании. Это наша профессия – находить выход из сложных ситуаций. И мы его найдем. А вы пока можете спокойно обдумывать подробности той речи, которую толкнете ланрежским политикам в Ризье.
Кейтлин с шумом выдохнула воздух и попыталась рассмеяться. Получилось натужно, но это все-таки было лучше, чем выражение ее лица полминуты назад.
– А вот любопытно: сможем ли мы стребовать с ланрежского монарха кругленькую сумму в качестве компенсации за моральный ущерб? – задумчиво поинтересовался Дэн, сосредоточенно мастеривший уже третий факел. – К примеру, тысячу золотых? Что скажете?
– Было бы неплохо! – согласился с товарищем Алонсо. – Ну вот! Теперь у нас появился стимул двигаться дальше.
– Прекрасное утешение – сдохнуть в этом каменном склепе, зная, что снаружи можно было бы заполучить штуку золотых, – пробормотала себе под нос Нэт.
Наемница говорила едва слышно, но я ее слова все же разобрала, да и, как выяснилось, не только я одна.
– Натали, если еще раз скажешь что-нибудь в этом духе, я дам тебе пощечину, – предельно серьезно предупредил Руперт.
– Справедливо, – ухмыльнулась наемница. – Так и делай. Любопытно, – добавила она уже совсем другим, бодрым тоном, – а куда подевался Телбридж? Ники, по-моему, твой муж опять потерялся.
Я оглянулась. Дамиана действительно не было видно, и света факела – тоже. Только сейчас я осознала, что в пещере и правда стало темнее.
– И что? – спросила я, всеми силами стараясь сохранить спокойствие. – Хочешь предложить мне найти его еще за двести золотых?
– Отличная идея! – воскликнул Алонсо. – Ники, нам впору брать тебя в свою компанию!
– Вынужден разочаровать любителей наживы: виконт нашелся, – прервал эту дискуссию Руперт.
Замаячивший вдалеке свет факела действительно возвестил о возвращении Дамиана. Я облегченно выдохнула.
– Какая жалость! – огорчился Алонсо. – Ну что нам стоило быстро ударить по рукам? Тогда теперь мы бы заработали двести золотых, не приложив для этого ни малейших усилий.
Вернувшись, Дамиан остановился возле меня, и я сразу же вцепилась в его рукав, будто муж и правда пытался сбежать.
– Вы трое можете хоть иногда говорить о чем-нибудь, кроме денег? – раздраженно спросил Руперт.
– Конечно, можем! – заверил его Дэн и, хитро прищурившись, добавил: – За умеренную плату.
– Значит, так. – Дамиан выдержал короткую паузу, дабы убедиться в том, что привлек всеобщее внимание. – Поскольку ломиться в закрытую дверь бессмысленно, предлагаю попробовать выбраться через здешнюю систему пещер.
– Есть другой выход? – шагнул вперед Алонсо.
– Они сквозные? – быстро спросил Руперт.
– Не знаю, – подчеркнуто спокойно ответил Дамиан. Было не вполне понятно, на который из вопросов он отвечает, но, вероятнее всего, на оба сразу. – Пространство они занимают большое. Я прошел вглубь, границы не увидел. Поток воздуха хоть слабый, но ощущается. Откуда-то журчит вода. Сквозные ли они – понятия не имею. Возможно, что нет, но это еще ничего не значит. Может оказаться, что другой выход всего в нескольких ярдах от этого, и мы доберемся до него кружным путем.
– То есть уходим отсюда? – вопросительно взглянула на Дамиана Нэт, берясь за сумку.
Он утвердительно кивнул.
– Вот и отлично! – удовлетворенно заявила наемница. – Это место начало сильно мне надоедать.
– Да. – Кейтлин тряхнула головой, выходя из состояния сковавшего ее прежде оцепенения. – Отсюда пора уходить.
Руперт подошел и подал ей руку. Она благодарно склонила голову, и мне подумалось, что это движение было очень светским, даже величавым, и оттого плохо вписывалось в окружавшую нас обстановку.
– Мы можем зажечь второй факел, – сказал Дамиан, прежде чем направиться к выходу из первой пещеры. – Тогда света будет больше и легче будет идти тем, кто замыкает шествие. Но в этом случае мы рискуем быстрее остаться без освещения.
– Обойдемся одним, – постановил Руперт. – Сейчас неподходящий момент для транжирства.
Согласно кивнув, Дамиан пошел впереди, высоко подняв стилет, на клинке которого горели лоскуты желтого платья. Второй рукой он обнял меня за плечи.
– Дамиан… – Я поджала губы, а потом все же спросила: – Ты действительно думаешь, что у нас есть шанс выбраться?
– Конечно, – уверенно ответил он.
Я подняла на мужа глаза, пытаясь понять по его лицу, действительно ли он так считает. Вид Дамиан имел невозмутимый. Как и в большинстве случаев. А остального в свете самодельного факела было не прочитать.
За спиной послышалась какая-то возня, потом совсем уж странный звук, похожий на писк. Мы с Дамианом остановились и обернулись. Дэн стоял на коленях, вытянув руки куда-то к стене.
– У кого-нибудь есть что-нибудь блестящее? – спросил наемник, поняв, что компания со все возрастающим интересом наблюдает за его действиями. – Ну золотой, например?
– Если я услышу еще хоть одно слово о деньгах, – медленно произнес Руперт, выпуская руку Кейтлин, – то в этой пещере останется остывать пара трупов!
Последние слова он почти прокричал.
– Да это не для меня, – отмахнулся Дэн. – Это для нее.
Наемник указал куда-то в темный угол.
– Э… Дэнни, ты в порядке? – склонил голову набок Алонсо. – Для кого «для нее»? Там никого нет.
– Да есть же! – раздраженно возразил Дэн. – Вам просто не видно. Ну что вам, монетки жалко?
– Для твоей воображаемой подружки нам ничего не жалко, – пробормотал Руперт, шагая к Дэну и на ходу вытаскивая из кармана монету.
– Дэн, это у тебя от нехватки воздуха. – Алонсо тоже устремился к приятелю. – Пойдем-ка отсюда.
– Сейчас ее выколупаю и пойду.
Дэн даже не стал поворачиваться в сторону своих непонятливых спутников.
– Он говорит о птице, – улыбнулась Кейтлин.
– О какой птице? – удивилась Нэт.
– Да вот об этой, – отозвался сквозь зубы Дэн.
Ему наконец-то удалось уговорить птицу выбраться из укрытия, в которое она с перепугу забилась. Теперь, согласившись сесть наемнику на руку, она намертво вцепилась когтями ему в кожу. Тонкие коготки были очень острыми. Шипя от боли, Дэн осторожно пересадил птицу повыше, так, чтобы ее лапки хватали предплечье поверх рукава. Когда эта процедура увенчалась успехом, он удовлетворенно выдохнул и поднялся на ноги.
– Что это? – хмурясь, спросил Руперт.
– Не видно, что ли? Сорока, – отозвался Дэн, нагоняя нас с Дамианом.
– Откуда здесь сорока? – фыркнул Алонсо.
В его тоне, однако, чувствовалось облегчение: он явно успел слегка переволноваться за душевное состояние своего приятеля.
– А откуда здесь наемники? – фыркнул в ответ Дэн. – Оттуда же. Пряталась от камнепада.
Я присмотрелась к сороке. По-моему, это был птенец. Не совсем крохотный, конечно. Уже оперившийся и несомненно умевший летать, но все равно чуть поменьше взрослой птицы. Теперь он вполне удобно устроился у Дэна на предплечье и, кажется, слезать оттуда в ближайшее время не собирался.
– Ладно, если никто не хочет прихватить из пещеры еще какое-нибудь животное – ящерицу, к примеру, или паука, – то, может быть, мы все-таки пойдем? – язвительно осведомился Руперт.
Мы с Дамианом первыми продолжили путь; остальные последовали за нами. Обгоняя Руперта, Нэт выхватила у него из руки золотой, который так и не попал к Дэну.
– Если тебе было не жалко его для воображаемой девушки Дэна, то для меня и подавно! – ехидно улыбнулась она.
Руперт усмехнулся.
– Хочешь заработать еще четыре-пять монет? – хмыкнул он. – Мы можем это обсудить в интимной обстановке.
– Четыре-пять золотых? – пренебрежительно поморщилась наемница. – Фи, как дешево ты меня ценишь!
– Ошибаешься, это очень хорошая цена, – возразил на ходу Руперт.
Они продолжали переговариваться подобным образом, а я потихоньку осматривалась по сторонам. Должно быть, при других обстоятельствах я погуляла бы по пещерам с большим удовольствием. Исследовала бы их с немалым интересом, неспешно обносила бы факелом стены, пришла бы в восторг от разнообразия и величественности. Но сейчас нам, ясное дело, было не до любования местными красотами. Всех неотступно преследовала лишь одна мысль: есть ли отсюда выход? И если да, как скоро мы его найдем?
Пещеры и соединяющие их ходы действительно занимали очень большое пространство. Некоторые пещеры были огромными, с высоченным сводом, терявшимся где-то в темноте у нас над головами. Прямо из них мы порой попадали в совсем другие подземные помещения, такие низкие, что приходилось идти, согнувшись в три погибели. Потом мы переходили в тоннели, иногда настолько узкие, что нужно было протискиваться между каменных стен, повернувшись боком. В таких случаях наемники принимались отпускать шуточки по поводу комплекции друг друга.
Уйдя совсем недалеко от заваленного входа, мы, как и предупреждал Дамиан, услышали журчание воды и затем какое-то время двигались вдоль тоненького подземного ручейка. На особенно узких участках приходилось идти прямо по воде. Мы надеялись, что ручей выведет нас наружу, но, увы, он вскоре исчез, нырнув в небольшую щель.
Иногда, оказавшись в пещере, мы не сразу видели, есть ли из нее выход, и в этих случаях напряженно ждали, пока Дамиан обходил стены с факелом. По-моему, каждая такая заминка стоила нам некоторого количества седых волос. Но пока проход неизменно обнаруживался. В очередной такой пещере Дамиан предложил сделать привал и немного перекусить. Пещера была очень просторной, и потому на ее осмотр ушло много времени. К тому моменту, как Дамиан разобрался, куда идти, некоторые из нас уже опустились на пол и сидели возле стены. Так что он порекомендовал нам пока не вставать и просто отдохнуть, набираясь сил. Неизвестно было, сколько еще нам придется блуждать под землей.
Последнее напряженное ожидание заставило меня как следует перенервничать. Я долгое время не могла притронуться к еде, а потом повернулась к сидевшему рядом мужу и, решительно подняв на него глаза, тихо спросила:
– Мы отсюда не выйдем, правда?
Я старалась смотреть, не мигая, чтобы не выпускать его взгляд.
Дамиан отложил хлеб и обнял меня обеими руками.
– С чего ты взяла? – спросил он в ответ. – Конечно, выйдем.
– Как ты можешь быть в этом уверен? – простонала я.
Он взял меня за подбородок.
– Ты забываешь, что я не в первый раз хожу по подобным местам. И знаю, как они бывают устроены. Выход есть, и наверняка не один. Весь вопрос в том, сколько времени уйдет на то, чтобы его найти. А время у нас есть, – спокойно добавил Дамиан. – Еды полно, запасы воды, как ты уже видела, можно пополнить и в пещерах. Огонь тоже есть. Мы можем с легкостью бродить здесь хоть неделю.
– Не надо неделю.
Меня аж передернуло.
– Это и не понадобится, – уверенно отозвался Дамиан. – Но мало ли, вдруг тебе захочется задержаться.
– Зачем это?!
Он неопределенно пожал плечами.
– Например, чтобы найти какие-нибудь полезные ископаемые. Или еще что-нибудь ценное. А вдруг здесь есть залежи изумрудов?
– Почему именно изумрудов? – усмехнулась я.
– Ну мало ли. Они лучше подойдут к цвету твоих глаз.
Слова Дамиана звучали на тот момент убедительно – не про изумруды, разумеется, про выход, – хотя на самом деле он конечно же не мог ничего знать наверняка. Но я действительно почувствовала себя более уверенно и даже смогла наконец немного поесть.
Кейтлин сидела рядом с Алонсо, опираясь спиной о каменную стену и откинув голову назад.
– Вам что-нибудь нужно? – мягко спросил наемник.
Она слабо улыбнулась и покачала головой.
– Я просто думаю, – проговорила Кейтлин несколько секунд спустя, – зачем мне все это понадобилось? Ехать в Ланрегию, везти это злосчастное письмо. Если бы я знала, как все может обернуться, наверное, ни за что бы не тронулась с места. Что мне мешало вести спокойную тихую жизнь у себя дома? – Она на мгновение спрятала лицо в ладонях, потом снова взглянула на Алонсо. В глазах ее была тоска и все тот же вопрос – будто наемник и в самом деле мог на него ответить. – Раньше мне казалось, что ради государственных дел, во всяком случае таких важных, можно даже рискнуть жизнью. А теперь я сильно в этом засомневалась. И не перестаю задаваться вопросом: зачем я во все это ввязалась?
– Стало быть, зачем-то вам это нужно, – усмехнулся Алонсо. – Для вас все эти дела короны важны. Для Телбриджа вон тоже. – Он кивнул головой в сторону Дамиана. – А вот жена его – другое дело. Есть конкретные близкие люди – ради них она пойдет на что угодно. А государственные дела и интересы общественности не имеют для нее никакого значения. Для меня тоже. Мне, скажем прямо, глубоко безразлично, в какие игры играют сидящие на тронах монархи и кто из них выходит из этих игр победителем. Меня интересует одно – заработать свой гонорар.
Кейтлин рассмеялась и устремила на наемника лукавый взгляд.
– Вам ужасно нравится казаться хуже, чем вы есть на самом деле, верно? – осведомилась она.
– Кто сказал, что я пытаюсь казаться хуже? – притворно изумился Алонсо. – Да я, наоборот, само совершенство, я так прямо всем всегда и говорю.
Мы постепенно закончили трапезу – наверное, ее можно было назвать обедом, но, впрочем, здесь, в пещерах, трудно было разобраться в ходе времени – и теперь просто сидели на прохладной земле, отдыхая от продолжительного перехода.
– Ну что, Натали, – громко обратился к наемнице Руперт, – неужели ты не сдашься мне даже сейчас? Смотри, сколько кругом укромных мест. И может статься, что я – последний мужчина в твоей жизни.
– И что? – отозвалась Нэт, лениво поворачивая к нему голову. – Даже если и последний? По-твоему, это повод ложиться с кем попало? К тому же ты тут не единственная кандидатура. Кроме тебя их здесь целых три.
– Две, – категорично заявила я.
– Ники, тебе что, жалко для меня своего мужа? – всплеснула руками наемница. – Даже маленького кусочка? Даже в условиях маленького апокалипсиса местного назначения?
– Ага, жалко! – без малейшего стеснения отрезала я.
– Стыдно! – Наемница неодобрительно поцокала языком. – С друзьями так не поступают. Ничего бы от него не убыло.
– Перебьешься! Вон у тебя целых три кандидатуры имеется.
– Телбридж, а ты-то чего молчишь? – повернулась к Дамиану Нэт. – Не хочешь внести в дискуссию свою лепту?
– Не хочу, – усмехнулся Дамиан. – Вы отлично справляетесь с дискуссией без моего участия. Боюсь все испортить.
– Эх, Телбридж, скучный ты все-таки человек, – упрекнула его Нэт. – Вот всем хорош, но скучный.
Она выразительно вздохнула.
– Да я и не претендую на роль весельчака, Натали, – снова усмехнулся Дамиан. – Не поверишь: за последнюю неделю я общался с людьми больше, чем за предыдущие пять лет.
– И как? – с интересом спросила Нэт. – Понравился тебе такой опыт?
Дамиан неопределенно повел плечом.
– Еще не определился. Давайте-ка выдвигаться, – сказал он, поднимаясь на ноги, а затем протягивая мне руку.
– И то верно, – подхватил Дэн. Наемник отряхнул руки от хлебных крошек, которыми кормил сороку. – Понимаю, что заранее ничего рассчитать нельзя, но очень не хотелось бы остаться в этих пещерах на ночь.
Не знаю, как долго мы еще шли. Может быть, час, а может, два. Но в конечном счете произошло то, чего мы все так долго опасались. А говоря точнее – панически боялись. Мы добрались до пещеры, из которой не было другого выхода, кроме того, через который мы пришли. Дамиан осматривал стены и еще не успел вынести окончательный приговор, но пещерка была маленькая, все стояли рядом и хорошо видели результаты его поисков. Точнее говоря, их безрезультатность.
Я почувствовала внезапную слабость в ногах; снова стало тяжело дышать. Нэт в отчаянии прислонилась спиной к стене; Руперт крепко сжал ее запястье. А сорока неожиданно вспорхнула с плеча Дэна и нырнула в какую-то нору.
Да, нора, только так язык и поворачивался это назвать. Небольшое отверстие овальной формы. Залезть туда человек смог бы разве что на четвереньках.
– Эй, ты куда?! – вскрикнул Дэн.
Исчезнувшая было из виду птица вновь появилась на самом краю норы. Что-то прокричала на своем птичьем наречии, попрыгала на месте, пристально глядя на наемника, а потом опять исчезла в темноте.
Алонсо присел на корточки и заглянул в овальный проем. Дамиан подошел и осветил лаз факелом. Ничего, кроме каменных стен и пустоты.
– Мне показалось или эта птица на что-то намекала? – задумчиво спросил Алонсо.
– Да, на то, что ей сильно надоела наша компания, – отозвался Руперт, однако же глядевший на лаз с немалым интересом.
Мы все дружно столпились у проема.
– Думаете, есть шанс, что он выводит наружу? – осведомилась Нэт.
Наемница стояла, опираясь руками о колени, и, как и остальные, пыталась хоть что-нибудь разглядеть в глубине лаза.
– Шанс есть, – кивнул Алонсо. – Но даже если выводит, вопрос в том, может ли дотуда добраться кто-нибудь покрупнее, чем сорока.
– Гадать бессмысленно; надо проверить.
Дамиан отстегнул с пояса меч, поставил его, прислонив к стене, затем снял и бросил рядом кожаную куртку. Туда же отправились фляга и кинжал. Оставшись налегке, Дамиан присел возле лаза.
– Ждите меня здесь, – распорядился он и, опустившись на четвереньки, пролез внутрь.
Спорить никто не стал. Вообще с того момента, как мы оказались заперты в пещере, Дамиан взял на себя роль главы отряда, и никто не пытался отвоевать эту функцию себе. Дамиана слушались беспрекословно, отлично понимая, что он имеет намного больше необходимого в данном случае опыта, чем кто-либо из присутствующих.
Время шло. Я стояла, крепко сцепив руки и прикусив губу. Периодически Дэн, который держал теперь факел, освещал лаз, но там опять ничего не было видно. Ползти со светильником в руке было бы нереально, поэтому Дамиан проделывал свой нелегкий путь в кромешной тьме.
– А если оттуда не окажется выхода, как он будет возвращаться? – взволнованно спросила я.
– Тем же путем, каким движется туда, – дал очевидный ответ Дэн.
– Но там же даже нет места для того, чтобы развернуться! – воскликнула я.
Алонсо лишь молча развел руками. Я набрала в грудь побольше воздуха и медленно выдохнула. Мне и без того трудно было вообразить, как можно ползти по такому тесному тоннелю, не имея ни малейшего представления ни о его длине, ни о том, есть ли в конце выход. Дорогу назад в случае, если в конечном итоге он наткнется на сплошную стену, я и вовсе не могла себе представить. Я, наверное, попросту осталась бы лежать на месте, чем ползти по тоннелю задом наперед.
Ждали по большей части молча. Беспокоясь за Дамиана, я чуть не позабыла о том, что от его успеха зависела сейчас судьба всех нас. Если окажется, что лаз никуда не ведет, что нам делать? Кейтлин время от времени принималась ходить взад и вперед по пещере. Я последовала ее примеру. Дэн то и дело наклонялся и светил факелом в тоннель. И когда он сделал это в очередной раз, издалека раздался приглушенный голос:
– Прекрати меня слепить, иначе я так до вас и не доберусь!
Дэн послушался и, отступив, поднял факел повыше. Еще немного – и в проеме показалась голова Дамиана. Алонсо протянул ему руку, помогая выбраться наружу.
– Твоя птица передает тебе привет, – насмешливо сообщил Дэну Дамиан.
Распрямившись, он попробовал отряхнуться, но это не слишком помогло. Одежда была вся перемазана в грязи, в спутавшихся волосах застрял какой-то мусор, а на щеке красовалась широкая черная полоса. Но все это было второстепенно. Главное – Дамиан снова был здесь.
– Выход есть? – не ходя вокруг да около, спросил о главном Руперт.
– Есть, – кивнул Дамиан.
Я физически почувствовала, как гора спадает с плеч. Нэт издала громкий ликующий возглас, Кейтлин улыбнулась и изможденно прикрыла глаза. Руперт с шумом выдохнул, а Дэн и Алонсо с чрезвычайно довольными лицами хлопнули друг друга по рукам. Я достала платок, полила его из фляги и принялась аккуратно вытирать Дамиану лицо.
– Не торопись, мне сейчас придется лезть обратно, – улыбнулся он.
– Ничего, я потом еще раз тобой займусь, – пообещала я, совершенно не желая отпускать мужа от себя.
– Твоя птица сидит с той стороны, – снова обратился к Дэну Дамиан. – Когда я выбрался, она долгое время критически меня рассматривала, склонив голову набок. Похоже, увиденное ее не устроило; сорока не поняла, с какой стати нелегкая притащила туда не тебя, а кого-то другого. В итоге она взлетела, приземлилась мне на голову, а потом взяла, да и клюнула в самое темя. Я счел, что это можно считать большим пламенным приветом.
– Так вот что это такое у тебя в волосах! – воскликнула я. – Это перья!
И я принялась извлекать из прически послушно склонившего голову Дамиана легкие серые комочки.
– Да, Телбридж, вид у тебя экзотический, – признала Нэт.
– Сильно не радуйся. Сейчас все поползете вместе со мной, так что у вас будет такой же, – предупредил Дамиан. – Если надеетесь, что всю грязь я уже благородно собрал на себя, вынужден вас разочаровать. Хватит на всех.
– Так и быть, готова перепачкаться, как демон, лишь бы попасть наконец-то наружу, – заявила наемница. – Стоп, Телбридж, а правильно ли я поняла? Лаз выводит наружу или в какую-то очередную пещеру? – насторожилась она.
– Наружу, – сообщил Дамиан.
Это слово заставило нас в очередной раз впасть в легкую эйфорию. Однако для меня ощущения были серьезно подпорчены сознанием того, что вот-вот придется лезть в этот самый тоннель. От этой мысли становилось не по себе.
– Далеко до выхода? – деловито спросил Руперт.
– Нет, – поморщился Дамиан. – Нормальным ходом добрались бы за несколько минут. Но ползком и в темноте скорость, сами понимаете, черепашья.
Дамиан как следует приложился к фляге, которую протянул ему Алонсо, и утер рукой вспотевший лоб.
– Ну что, – спросил он затем, – лезем все вместе?
Наемники кивнули.
– Чем скорее выберемся отсюда, тем лучше, – заявил Дэн.
Мы все были с этим согласны. Но вот беда: перспектива ползти по тоннелю не становилась от этого менее пугающей. Правда, похоже, этот момент не тревожил никого, кроме нас с Кейтлин. Королевская протеже была бела как мел, и я сильно подозревала, что цвет моего лица не лучше.
– Тогда так. Все лишние вещи придется оставить здесь, – сказал Дамиан, оглядывая наши сумки. – Лаз тесный. С мешками на спине не пробраться. На поясе – максимум кинжал. Пару мешков как-нибудь перед собой протолкнем, поэтому сложите отдельно все самое необходимое. Никакой сменной одежды или одеял. Только то, без чего, с вашей точки зрения, невозможно никак. Факелы оставляем: дальше они не понадобятся. Тоннель все время остается более или менее той же высоты, что и здесь. Он постепенно забирает направо. Последняя часть хорошо освещена.
С вещами разобрались быстро. Задерживаться в темноте пещер никому не хотелось; к тому же мы были готовы расстаться хоть со всеми вещами разом, лишь бы выбраться на свободу.
– Леди, не тревожьтесь! – сказал, подходя к нам с Кейтлин, Дамиан. – Мы всех доставим до места. Главное, чтобы вы не шли ни первыми, ни последними. Кто поползет впереди? – громче спросил он.