Жена по призванию Куно Ольга
– И тем не менее пришел ко мне пересказывать их историю? – скептически скривился Джастин.
– Не совсем, – откликнулся Нортон. – Это я сделал уже после того, как ко мне пришла Вероника. И предложила принять участие в освобождении Дамиана.
– Ты сумела привлечь ко всему этому Нортона? – не сдержал удивления Дамиан, которому наемники успели кое-что объяснить в самых общих чертах, но далеко не все.
– Мы подозревали, что без него ничего не получится, – ответила я. – Но привлечь его оказалось совсем несложно. Я просто пришла и сказала, что у человека крайне редко появляется возможность исправить свои прошлые ошибки.
Нортон криво ухмыльнулся. Неожиданно для меня Дамиан протянул ему руку. Кэмерон сразу же ответил на этот жест, и они обменялись крепким рукопожатием.
– Должен признаться, тень сомнения оставалась у меня даже после того, как я согласился участвовать в этом предприятии, – сказал затем Нортон. – И я решил, что это будет самый лучший способ разобраться во всем до конца.
– И, видимо, разобрался? – прищурился Дамиан.
– Разобрался, – кивнул Нортон. – Последние сомнения исчезли после того, как он, – кивок в сторону Джастина, – согласился на предложенную Вероникой сделку.
– С самого начала знал, что с тобой нельзя вести мало-мальски серьезных дел, – зло процедил Джастин.
– Я думаю, ты и не собирался полагаться на мою «благонадежность», – откликнулся Нортон. – Наверняка планировал для меня внезапную и безвременную кончину, разыгранную как по нотам. Разве не так?
Джастин предпочел промолчать, сжав зубы. Я же была уверена, что Нортон прав. Не напрасно Брэдшоу так убежденно заверял меня в том, что, если мы заключим альтернативное соглашение, насчет его друга можно не беспокоиться.
– Ух, до чего же невыносимо жарко в этой штуке! – простонал Дэн, сдирая с подбородка приклеенную черную бороду. – Кожа совсем не дышит.
Слова наемника разорвали напряженную, неприятную тишину, застывшую в воздухе после последних слов Нортона.
– Ты еще жалуешься? – возмутился Алонсо. – А мне в таком случае каково? У меня помимо «этой штуки» еще и парик!
Очки он снял уже давно, теперь же стянул с головы накладные рыжие волосы, обнажая настоящие, светло-русые.
– Зато ты всю эту «красоту» надел всего один раз, а мне приходилось щеголять с накладной бородой, разыгрывая из себя аптекаря, целых несколько дней! – не сдавался Дэн.
– Постойте-ка, – удивилась я. – С Алонсо все понятно: ты был на балу у барона, поэтому тебе пришлось замаскироваться. Но Дэну-то это зачем? – Я обличительно вытянула руку в сторону наемника. – Или ты успел засветиться перед кем-то в замке?
– А почему как Дэн, так сразу засветился? – обиженно вскинул голову он. – Просто наклеил бороду для солидности.
– Кто-то слишком молод для аптекаря, – поддела приятеля Нэт. – Вот и пришлось немного подправить ему внешность.
– Подумаешь, старушка нашлась! – не полез за словом в карман Дэн. – Тебе-то хорошо, тебе никакую лишнюю ерунду на себя напяливать не надо. Наоборот, сняла все ненужное – и образ готов!
Он вытянул шею, устремляя многозначительный взгляд на декольте наемницы. Та только фыркнула в ответ.
– Я смотрю, вы здесь больно сильно развеселились, – подал голос Джастин. Видимо, графу стало обидно, что на его персону не обращали почти никакого внимания. – Могу я поинтересоваться, по какому поводу праздник? На что вы рассчитываете? Вы находитесь на моей территории. Замок полон народа. Здесь огромное число преданных мне людей. К тому же ваши действия незаконны. Вам попросту не удастся уйти отсюда живыми.
– Ну почему? – возразил Алонсо. – С вашей помощью – удастся.
– С моей помощью? – переспросил Джастин.
– Конечно. Сейчас вы, граф, отправитесь с нами в небольшое путешествие. Не сомневаюсь, что вместе с вами нас пропустят.
– Глупости; я и не подумаю никуда отсюда идти.
Джастин старался говорить категорично, но в голосе чувствовалась неуверенность.
– Подумаете и пойдете, – веско заявил Алонсо. – Вы разумный человек, граф. Слишком разумный для того, чтобы, теша собственную гордость, предоставить нам повод проделать дырку в вашей груди.
Джастин опустил глаза. Всего на одно мгновение, затем снова поднял твердый взгляд на Алонсо. Но этого мгновения было достаточно, чтобы понять: угроза наемника услышана и принята к сведению.
– Так вот, – продолжил Алонсо, без сомнения отметивший для себя этот факт. – Сейчас мы отсюда уйдем, и уходить надо быстро. Но прежде, для дополнительной подстраховки, сделаем еще одну вещь.
– Какую же? – вызывающим тоном осведомился Джастин.
– Вы в письменной форме признаетесь в совершенных вами преступлениях. Нам будет полезно на всякий случай иметь этот документ при себе.
Джастин натужно рассмеялся.
– Вы только что говорили, что уходить надо быстро. А теперь хотите, чтобы я предварительно написал вам увлекательную историю?
– Не беспокойтесь, – усмехнулся Алонсо. – Она уже написана.
– Неужто? – откликнулся Джастин. – И кем же?
– Вами, разумеется.
Алонсо извлек из сумки документ и вручил его графу. Тот, нахмурившись, поднес бумагу к самым глазам. Затем злобно взглянул на наемника.
– Как видите, это признание написали именно вы, – невозмутимо произнес Алонсо. – И не пытайтесь порвать листок: у нас есть еще одна копия. А если понадобится, будет и больше.
Последние слова он произнес с совершенно невинным видом. Дэн усмехнулся.
– И чего же вы в таком случае хотите? – с раздражением спросил Джастин.
– Чтобы вы поставили здесь свою подпись, – просто ответил Алонсо.
– И не подумаю, – отрезал Брэдшоу.
– А почему? – удивился Алонсо. – Ваша подпись в любом случае здесь появится; по-моему, вы видели достаточно, чтобы в этом не сомневаться. К чему же упорствовать?
– Если все вопросы так легко решаются, зачем вам вообще нужно, чтобы я это подписывал? – ответил вопросом на вопрос Джастин.
Алонсо пожал плечами и оглянулся на нас; выражение лица он имел такое, будто и сам не был вполне уверен, для чего это нужно. Нэт в притворном раздражении закатила глаза. Алонсо снова повернулся к Джастину.
– Для большей убедительности, – ответил он. – Чтобы на документе стояла ваша подпись, поставленная при большом числе свидетелей. Так будет… – он развел руками и возвел глаза к потолку, будто пробуя на вкус новое слово, – …честно.
– В самом деле? – Тон Джастина был пропитан ядом. – Вы находите это честным – использовать против человека признание, которое он подписал под давлением?
Алонсо хотел было что-то на это ответить, но ему помешал смех Дамиана.
– Джастин, на сей раз ты превзошел самого себя, – сказал он, отсмеявшись.
Лично мне, в отличие от мужа, весело не было вовсе. Я смотрела на Джастина более чем мрачно.
– Лучше возьмите перо и подпишите эту бумагу, – посоветовала графу Нэт. – А то виконтесса начинает нервничать, и, поверьте, это не сулит вам ничего хорошего.
Я раздраженно воззрилась на наемницу. Я вовсе не нервничаю. Я абсолютно спокойна. Мне просто придушить хочется этого двуличного мерзавца, подумаешь, какое дело…
– Я могу встать и подойти к столу? – хмуро спросил Джастин.
Обращался он в первую очередь к Нортону. Тот кивнул, предварительно переглянувшись с Алонсо. В комнате стоял простенький стол без ящиков; на его поверхности не было ничего, помимо бумаги и пишущих принадлежностей.
Джастин поднялся на ноги, подошел к столу и положил на него документ. Взял в руку перо, обмакнул в чернильницу, облизал губы.
– Где вы хотите, чтобы я поставил подпись? – спросил он у Алонсо.
– Там, где ее ставят всегда, – отозвался тот. – Внизу страницы.
Опираясь рукой о стол, Джастин устремил взгляд на документ. Пробежал глазами по тексту. Поднял голову, снова опустил. Прикусив губу, поднес перо к бумаге. Но, видимо, оно успело высохнуть, поскольку, нахмурившись, Джастин снова протянул руку к чернильнице.
Дальнейшее было делом нескольких секунд. Вместо того чтобы обмакнуть перо в чернила, Джастин схватил чернильницу и швырнул прямо в меня. Я инстинктивно шарахнулась в сторону, но успела почувствовать боль от удара. Кажется, на лице выступила кровь. Я вскрикнула, а рядом громко выругался Дэн: выплеснувшиеся чернила попали ему в глаз.
Джастин все правильно рассчитал. Если бы он направил удар на любого из мужчин, и даже на Нэт, часть присутствующих первым делом его бы обезвредила, и только потом стала выяснять состояние жертвы. Сейчас же одни бросились ко мне, другие как минимум обернулись в мою сторону. Джастин выиграл таким образом не более пары секунд, но этого оказалось достаточно, чтобы он успел метнуться к стоявшей недалеко от стола ширме. За ней обнаружилась вторая дверь. Джастин рывком распахнул ее и выскочил из комнаты.
Нет, эта дверь не вела ни в потайной коридор, ни к проходящим под замком тоннелям. За ней находилась всего лишь соседняя комната. Но и этого никто из нас не просчитал. В замках комнаты крайне редко соединяются между собой и коридором, и напрямую, а дверь изначально была не видна. Теперь же Джастин получил возможность ускользнуть из ловушки через вторую комнату и позвать на помощь своих людей. Если он успеет, наши шансы выбраться из этой передряги живыми станут ничтожно малы.
– Я в порядке! – крикнула я Дамиану, прижимая руку к лицу чуть выше правого глаза.
Чернильница рассекла мне бровь, но большого вреда не нанесла. Место, на которое пришелся удар, кровоточило и болело, но беспокоиться было не о чем. На мне все заживает быстро.
Дамиан ринулся вслед за Джастином.
– Перехватите! – крикнул он на бегу.
Наемники поняли. Алонсо и Нэт бросились к главному выходу из комнаты, дабы перехватить Джастина, если он попытается выбраться через коридор. Нортон побежал следом за Дамианом.
Мне в голову пришла идиотская мысль: надо бы спросить, вдруг у кого-нибудь что-нибудь болит. А то что же кровь зря пропадает? Потом я сообразила, что, возможно, мысль не такая уж и идиотская. Дэн по-прежнему стоял рядом, согнувшись, и, громко ругаясь, тер глаз. Я поднесла руку к брови, а затем коснулась его кожи перепачканным в крови пальцем. Очистить таким образом глаз я не смогу, зато сумею предотвратить последующее воспаление. После этого я ринулась в соседнюю комнату вслед за Дамианом и Нортоном. И уже на бегу услышала крик Джастина:
– На помощь! Тодд! Мейсон! Измена!
Издалека донеслись крики и топот шагов: хозяин замка был услышан. Выбежавшим в коридор наемникам пришлось развернуться и принять бой. Но, во всяком случае, Джастина Дамиан успел задержать. Сейчас они медленно кружили по комнате, сжимая в руках мечи. Оружие Джастина, по-видимому, как раз в этой комнате до сих пор и находилось; во всяком случае, я увидела на полу отброшенные графом ножны.
Дэн все еще оставался в соседнем помещении: ему никак не удавалось привести в норму глаз. Понимая, что вдвоем Нэт и Алонсо не справятся, Нортон присоединился к ним. Я застыла у двери.
– Ты напрасно на что-то надеешься, Дамиан, – хрипло произнес Джастин, делая очередной шаг влево и чуть вперед, при этом не сводя взгляда с противника.
– Надежды здесь ни при чем, – откликнулся Дамиан, делая свой ответный шаг и следя за графом не менее внимательно. – Я не смел надеяться, что мне представится такая возможность побеседовать с тобой один на один.
– Брось, – поморщился Джастин. – Ты излишне самонадеян, имей мужество это признать. Я три с половиной года воевал после того, как ты уехал из Ансилоны. И ты надеешься одержать верх?
– Ничего, за это время у меня тоже была кое-какая практика, – заверил его Дамиан.
Их клинки встретились, но это еще не было началом настоящей схватки. Мечи лишь едва соприкоснулись друг с другом, скорее мимолетно поцеловались, чем нанесли удар.
– Я знаю все твои слабые места, – напомнил Джастин.
– А я знаю твои, – и бровью не повел Дамиан. – И вот главное из них: ты всеми силами пытаешься уйти от боя. Отчего?
– Тебе только так кажется.
Вот теперь Джастин нанес настоящий удар, но Дамиан отбил его без труда. Мечи снова скрестились, сливая свой звон с музыкой клинков, уже вовсю звучавшей из коридора. Удары посыпались так часто, что мне не удавалось как следует разглядеть, что происходит. Мечи успевали столкнуться прежде, чем я понимала, кто кого попытался задеть в прошлый раз и было ли успешным нападение. Вроде бы Джастин попробовал ранить Дамиана в левый бок, но тот отвел удар. Клинки столкнулись еще несколько раз, Джастин замешкался, и Дамиан едва не дотянулся клинком до его горла, но в последнюю секунду Брэдшоу все-таки успел отвести его меч.
Один раз они переместились совсем близко, и мне пришлось отскочить на другую сторону комнаты. Отсюда шум борьбы, доносившийся из коридора, слышался громче.
Еще два удара, и Джастин вдруг закричал:
– Держи ее, Мейсон!
Я резко обернулась, готовая сопротивляться, но никого не увидела. И только несколько мгновений спустя поняла, для чего все затевалось. Потому что Дамиан тоже обернулся ко мне. Воспользовавшись этим, Джастин бросился на него в попытке разом покончить с противником. Дамиан сумел вовремя сориентироваться, увернулся, хоть и с огромным трудом, но оступился, потерял равновесие и упал. Не давая ему опомниться, Джастин выбил меч у него из руки и оттолкнул ногой в сторону. Теперь дотянуться до меча Дамиан не мог.
К сожалению, меч оказался далеко не только от Дамиана, но и от меня. Но, может быть, если я на цыпочках пройду у Джастина за спиной…
– Даже не думай, девушка, – заявил граф, словно читал мои мысли.
Тон его был теперь расслабленным, почти ленивым. Джастин стоял над Дамианом, направив на него острие своего меча, по-своему смакуя этот момент, но и затягивать тоже не собираясь.
– Теперь все, Телбридж, – совсем тихо и как-то очень по-свойски сказал он, наклоняясь совсем низко, так, что, наверное, Дамиан даже мог ощутить его дыхание на своем лице. – На этом наш разговор заканчивается.
– Осталось только поставить точку, – выдохнул Дамиан, приподнимая голову.
А потом резко выбросил руку вперед.
Джастин дернулся и испустил короткий крик, хватаясь за грудь. Попытался распрямиться, но вместо этого завалился на бок, а затем почти сразу перекатился на спину. И остался лежать, устремив в потолок невидящий взгляд. Из его груди торчала рукоять кинжала.
Глава 25
Дамиан присел на корточки рядом с Джастином. Посмотрел на него, а затем провел рукой по его лицу, закрывая глаза. И, более не медля, поднялся на ноги.
– Как ты?
Задавая этот вопрос, он уже брал меня за подбородок, чтобы выяснить ответ самостоятельно.
– Почти в порядке.
Дамиан пригляделся к моей брови. Я хорошо знала, что он видит. Едва заметная царапина да немного запекшейся крови.
– Как ни странно, но да, – вынужденно признал он. – Она как будто уже зажила.
– У меня всегда так, – похвасталась я. – Но ничего серьезного и не было.
Дамиан поцеловал меня в лоб над тем местом, где чернильница рассекла бровь. И прижал к себе.
Напоминая нам о том, что основная битва еще не закончена, в комнату с громкими возгласами и лязганьем оружия ворвались – или, вернее будет сказать, отступили – Алонсо, Дэн и Нортон. Последний перегородил порог, нанес еще несколько ударов, отгоняя особо ретивых слуг, после чего они с наемниками навалились на дверь и, захлопнув ее, задвинули засов. Затем остановились, позволяя себе передышку.
«Значит, Дэн все-таки пришел в себя и присоединился к остальным», – заключила я. И лишь тогда сообразила, что что-то не так.
– А где же Нэт?!
Этот вопрос еще заканчивал срываться с губ, а я уже увидела наемницу, заходящую к нам с другой стороны, из соседней комнаты.
– Я здесь. Запирала дверь изнутри, чтобы они к нам оттуда не нагрянули.
Голос наемницы звучал, как всегда, бодро, но в то же время устало. Она прошла ближе к нам с Дамианом и остановилась, углядев на полу тело Джастина.
– Твоя работа, Телбридж? Ну, конечно, твоя, – ответила Нэт сама себе. – Что ж ты так быстро-то?
– А надо было долго? – бесстрастно откликнулся Дамиан, обсуждать эту тему явно не желавший.
– Эх, Телбридж, Телбридж, я тебе говорила, что ты скучный? – вздохнула наемница.
Между тем Дэн, Алосно и Нортон не теряли времени даром: они сдвигали мебель, дабы забаррикадировать вход. Дамиан присоединился к ним. Нортон, наоборот, отошел и запер изнутри дверь в смежную комнату.
Когда вся мебель – которой, впрочем, оказалось немного, – была сдвинута либо к одному входу, либо к другому, все наконец позволили себе отдых.
– Хоть кинжал-то вытащи, – все еще тяжело дыша, сказала Дамиану Нэт. – Штучная ведь вещь.
– Кстати, – опомнилась я, – откуда у тебя взялся кинжал?
– Я его передала, – ответила за Дамиана наемница. – Еще в тюремной камере. На всякий случай.
– Передала кинжал? – изумился Нортон.
– Он же здоровый! – поддержала я. – Как же стражники не заметили? И даже потом не нашли и не отобрали…
– Изобретение твоих приятелей, – усмехнулся Дамиан. – Складной кинжал. В сложенном виде выглядит вполне невинно.
– Не то чтобы наше изобретение, – уточнил справедливости ради Дэн, вид, впрочем, имевший вполне гордый. – Но вещь и правда редкая.
– Так, все это хорошо, – вмешался Нортон, – но что мы станем делать теперь? Оба выхода перекрыты, замок полон не благоволящего к нам народа. Было бы неплохо в качестве компенсации иметь хоть какой-нибудь план.
Я с надеждой устремила взгляд на наемников. Уж у этих-то ребят план был всегда. Но они молчали. Переглянулись между собой и как-то почти виновато опустили глаза. Мы с Дамианом одновременно шагнули к окну. Высоко, но главное – внизу тоже собрались люди. Нас, как загнанных зверей, обложили со всех сторон.
– Оружие у нас есть, – задумчиво проговорила Нэт, – позицию заняли неплохую… Какое-то время продержимся.
– Думаю, сюда они не сумеют прорваться довольно долго, – заметил Дэн.
Алонсо выглядел, против обыкновения, мрачно. Я опустила глаза. Мы не сможем долго держать в этой комнате осаду. Это смешно. Даже если здесь найдется питье, запасы еды уж точно не предусмотрены. Да и потом, рано или поздно солдаты гарнизона отыщут способ сюда прорваться.
Отыскали они уже такой способ или нет, не знаю, но прорваться точно попытались. Об этом нас возвестил зазвучавший за дверью грохот. Внутрь ломился явно не один человек, а сразу несколько, причем, похоже, они использовали какие-то подручные средства. Кажется, пытались снести дверь с петель, хотя это было совсем не просто. Наемники, Дамиан и Нортон схватились за оружие, приблизились к выходу, из-за которого доносился шум, и приняли боевую готовность.
Шум усилился, дверь заметно дрогнула, а потом из коридора послышался зычный голос. Человек не кричал, всего лишь говорил, и тем не менее ему каким-то невероятным образом удалось перекрыть звучавший снаружи грохот:
– Дорогу ее высочеству принцессе Экатеринии Ганезийской!
Голос звучал настолько уверенно и властно, что его послушались. Во всяком случае, грохот стих, дверь оставили в покое, а вскоре из коридора послышался шум быстро приближающийся шагов. Насколько я могла судить, вновь прибывших было много. Потом снаружи произошла какая-то заминка, были слышны голоса, принадлежащие разным людям, но разобрать сказанное не удавалось. А затем в дверь несколько раз постучали, и знакомый голос громко произнес:
– Откройте, господа!
Прежде чем начинать радоваться, я взглянула на Дамиана, дабы удостовериться в том, что не сошла с ума. Судя по тому, как он усмехнулся, разум меня все-таки не оставил, или, как минимум галлюцинация была массовой. За дверью действительно звучал голос Руперта. Словно в подтверждение этой догадки граф заговорил снова:
– Ну же, господа, поторопитесь! Не заставляйте ее высочество ожидать в коридоре.
– Почему бы и не заставить? – тихонько пробормотала Нэт. – Мы ведь не назначали ей аудиенцию в этот день и час.
– Лучше радуйся, что она пришла без приглашения, – отозвался Алонсо, принимаясь вместе с остальными мужчинами отодвигать от двери мебель.
– Эх, а так красиво забаррикадировались! – с сожалением простонал Дэн.
– Радоваться или нет, это мы еще посмотрим, – проворчала наемница, отвечая на реплику Алонсо. – Кто знает, чего от нее ждать, от этой принцессы? Может, как прикажет сейчас поотрубать нам всем головы, чтобы другим неповадно было…
– Думаю, Руперт привел ее сюда не для этого, – возразил Алонсо, утирая пот со лба.
Нэт поджала губы, давая понять, что ее данный довод не убедил.
– Это как сказать, – пробурчала она. – Может, ему как раз захотелось в срочном порядке овдоветь.
– И для этого он умудрился притащить сюда второго человека в государстве? – фыркнул Алонсо. – Родную сестру его величества? Не смеши меня! Он мог это сделать только ради того, чтобы с головы его жены, не приведите боги, не упал ни один волос!
– Кажется, ты превратно оцениваешь наши отношения с Рупертом, – фыркнула Нэт.
– Кажется, их превратно оцениваешь ты, – парировал Алонсо, тяжело дыша.
Последнее кресло было отодвинуто от двери. Оставалось лишь отпереть засов. И тут мы неожиданно застыли, нерешительно переглядываясь.
– Давай, Натали! – кивнул на дверь Дэн.
– Я? – Нэт энергично мотнула головой и отступила за спину Алонсо. – Открывать принцессе? Дудки, уж вы как-нибудь сами.
– Алонсо? – обратился к приятелю Дэн.
– Не. – Алонсо тоже помотал головой. – Я не в том виде.
– Мы все сейчас не в том виде, – отозвался Дэн.
Взгляды остальных как-то синхронно устремились на меня. Ну да, я в схватке не участвовала и, должно быть, по-прежнему выглядела более или менее прилично. Если, конечно, не считать крови на лице и чернильных пятен на одежде. Я нерешительно пожала плечами и даже сделала шаг по направлению к двери, но Дамиан меня остановил.
– Ни в коем случае, – отрезал он. – Вы можете гарантировать, что там, за дверью, вполне безопасно? Я – нет. Так что лучше давайте я сам открою. Хотя мой статус на сегодняшний день оставляет желать лучшего.
– У нас тут у всех статус не самый подходящий, – усмехнулся Алонсо. – Хотя… – Он устремил хищный взгляд на Нортона. – Лорд Кэмерон, вы единственный человек из присутствующих, не успевший скомпрометировать себя перед законом. Вам и карты в руки.
– С сегодняшнего дня уже успевший, – проворчал Нортон, но все-таки отодвинул засов, распахнул дверь и, отступив в сторону, замер в соответствовавшем случаю поклоне.
Мужчины сделали то же самое, равно как и Нэт. Я присела в реверансе.
В комнату быстрым шагом вошли около десятка человек, причем обитателей замка среди них не было вовсе. Последние лишь заглядывали внутрь из коридора, столпившись в дверях.
Первым шел какой-то слуга, одетый в специальную форму; возможно, глашатай. Во всяком случае, что-то в его внешнем виде и манере держать себя напомнило мне о голосе, недавно повелевавшем всем расступиться. Второй шагала принцесса, а сразу за ней – Руперт. Далее следовали еще какие-то сопровождающие, но, уверена, на них ни один из нас не обратил ни малейшего внимания. Взгляды всех нас – за исключением, может быть, Нортона, – были прикованы к ее высочеству.
Кейтлин, она же, как оказалось, Экатериния Ганезийская, выглядела сейчас несколько иначе, чем в загородном особняке неподалеку от Ренберри, и уж тем более иначе, чем в горных пещерах. И тем не менее различие было не настолько сильным, чтобы помешать кому-нибудь из нас ее узнать. Тот же узкий подбородок, вздернутый носик, тонкие губы. Красивые светло-русые волосы уложены так же тщательно, как и при нашей первой встрече. Платье было на сей раз не таким идеальным с позиции религиозных канонов, но одновременно более внушительным, торжественным и изысканным. Бархатное, насыщенного бордового цвета, в пол, с умеренным декольте и длинными, расширяющимися книзу рукавами. Серьги с крупными рубинами и россыпью бриллиантов. Широкие каблуки бордовых сапожек стучали размеренно и твердо.
После того как принцесса остановилась, мы выждали несколько секунд и затем распрямили спины.
– Теперь понятно, почему она могла вести переговоры безо всяких писем от монарха, – прошептала мне на ухо Нэт.
Я рассеянно кивнула. Мы все глядели на Кейтлин ошарашенно, но наиболее шокированным из нас, вне всяких сомнений, был Алонсо.
Тем не менее мне тоже непросто было прийти в себя. Я стояла и, прикусив губу, старалась поотчетливей припомнить, какие именно критические замечания успела отпустить в ее присутствии в адрес короны вообще и его величества в частности. Судя по виду стоявшей рядом наемницы, ее мысли были заняты приблизительно тем же.
– Что здесь происходит, господа? – спросила Кейтлин, и ее голос прозвучал твердо и повелительно.
Мы молчали, устремив в пол невинные взгляды. Руперт едва заметно ухмыльнулся. Не получив ответа на первый вопрос, Кейтлин приступила к следующему.
– Кто этот человек? – жестко спросила она, указывая на тело Джастина, по-прежнему лежащее на полу.
– Покойный граф Джастин Брэдшоу, – прокашлявшись, ответил Нортон.
Принцесса поджала тонкие губы и устремила на него пристальный, я бы сказала, буравящий взгляд. Со стороны коридора послышались громкие перешептывания.
– Ваше высочество! – Офицер гарнизона все-таки решился войти в комнату, хоть и остановился для верности у самого порога. – Эти люди проникли в замок под ложным предлогом и вероломно убили господина графа. Мы умоляем вас о возмездии!
Кейтлин строго взглянула на одного из своих сопровождающих.
– Я не обращалась к этому человеку, – заметила она.
Тот почтительно кивнул, после чего развернулся и значительно менее почтительно вытолкал офицера из комнаты.
– Итак? – Теперь вопрос Кейтлин был адресован в первую очередь Дамиану. Ее голос по-прежнему звучал строго, однако взгляд казался подбадривающим. – Отчего граф Брэдшоу стал покойным? Мы с лордом Лоренсье рассчитывали застать его живым и здоровым. Полагаю, здесь имел место какой-то несчастный случай? Граф споткнулся и случайно напоролся на собственный меч?
В вопросе сквозила ирония, но лица всех сопровождающих принцессы, включая и Руперта, оставались предельно серьезными. Дамиан выступил вперед и, опустившись на колени, сказал:
– Ваше высочество, я один несу ответственность за то, что произошло в этом замке. Все остальные просто оказались в неподходящем месте в неподходящее время. Граф Брэдшоу, – он поднял вверх руку и властно повысил голос, призывая к молчанию тех из нас, кто попытался оспорить его слова, – оклеветал меня перед королем, обвинив в преступлениях, которые совершил он сам. Кроме того, он пытался убить мою жену, а также посягал на ее честь. Понимая, что другой случай призвать его к ответу едва ли представится, я вызвал его на поединок и в ходе этого поединка убил. Вверяю свою дальнейшую судьбу вашему суду.
В наступившей тишине стало отчетливо слышно, как стучит маятник.
– Встаньте, виконт. Я приму к сведению вашу оценку ситуации. – Голос принцессы прозвучал твердо, но не угрожающе. Теперь она отвернулась от Дамиана и оглядела остальных. – Это точку зрения разделяют все присутствующие? – осведомилась она. – Кто-нибудь хочет оспорить ее или дополнить?
– Да, ваше высочество.
На этот раз вперед выступил Алонсо. Кейтлин повернула голову в его сторону чуть более резко, чем полагалось. Но голос ее прозвучал ровно.
– Мы вас слушаем, – кивнула она.
– Присутствующие здесь люди приняли в сегодняшних событиях несколько большее участие, чем это следует из слов виконта Телбриджа, – заявил Алонсо. – Однако дело даже не в этом. Важнее то, что в нашем распоряжении находится документ, написанный графом Джастином Брэдшоу. В этом документе он признается в совершенных им преступлениях. А именно в том, что пять лет назад, оказавшись под давлением, раскрыл ланрежцам государственную тайну. А также в том, что дважды – пять лет назад и в самое недавнее время – пытался сфабриковать улики против виконта Телбриджа, чтобы подозрение в измене пало на последнего.
Кейтлин склонила голову набок.
– Что ж, такое признание явилось бы весомым аргументом. Где оно сейчас?
– Прошу вас, ваше высочество.
Алосно подошел к принцессе и протянул ей лист бумаги, который извлек из-за пазухи. Мы с Нэт удивленно переглянулись. Когда он успел его забрать? Едва же Кейтлин коснулась пальцами документа, у меня екнуло сердце. Я принялась делать наемнику знаки, но он их не заметил. В отчаянии я вцепилась в рукав Нэт. Джастин же так и не подписал признание! Без подписи документ не будет иметь силы, пусть даже он и написан почерком графа…
Все мои потуги остались напрасными; письмо перекочевало в руку Кейтлин. Алонсо с легким поклоном отступил обратно к нам.
– Там же нет подписи! – прошептала ему я.
Наемник и бровью не повел.
– Ничего подобного, – тихо ответил он. – Подпись там, где ей и положено быть.
Мы с Нэт переглянулись. Меня осенила догадка.
– Ты что же, сам подписал бумагу?! – воззрилась на Алонсо я.
– Вовсе нет, – столь же невозмутимо, как и прежде, откликнулся он. – Джастин успел подписать ее, прежде чем принялся швыряться чернильницами.
Хмурясь, я буравила наемника подозрительным взглядом, но тот уже перестал обращать на меня внимание. Скажу откровенно: я так до сих пор и не знаю, что произошло на самом деле. Успел ли Джастин подписать бумагу или же за него это сделал Алонсо? А может, наемник и вовсе заранее припас дополнительный, им же самим подписанный экземпляр признания, в то время как бумага, врученная Джастину, так и осталась пылиться в соседней комнате?
– И этот документ написан рукой графа Брэдшоу? – осведомилась Кейтлин после того, как пробежала глазами по тексту.
– Именно так, ваше высочество, – почтительно ответил Алонсо.
Кейтлин посмотрела на наемника не менее пристально, чем я не более полминуты назад. Ее губы едва заметно изогнулись в легкой усмешке. В живом взгляде тоже плясали смешинки. Несколько секунд спустя она отвела глаза, кивнула и произнесла:
– Что ж, если так, то это признание, разумеется, все решает. Действия виконта Телбриджа признаются оправданными. Он имел все основания для того, чтобы вызвать графа на поединок.
– Но, ваше высочество, – решился высказаться один из придворных, – можем ли мы быть уверены в подлинности этого документа?
– Предоставляю вам возможность самолично это проверить, барон, – отозвалась принцесса. – Что может быть проще? Пусть обитатели замка принесут вам какие-нибудь бумаги, написанные графом Брэдшоу. Сличите почерк и дайте мне знать, каков результат. Если почерки совпадают, – она снова бросила насмешливый взгляд на Алонсо, на этот раз мимолетный, – значит, никаких сомнений не остается.
Алонсо склонил голову в знак согласия. Кейтлин повернулась к Дамиану.
– Лорд Телбридж, его величество снимает с вас все обвинения. Указ на этот счет подписан им собственноручно.
Эти слова сопровождались весьма выразительным взглядом, брошенным в сторону Алонсо. Принцесса вытянула руку, и один из сопровождающих, почтительно поклонившись, вложил в ее пальцы свернутый в трубочку документ. Кейтлин, в свою очередь, передала его Дамиану.
– У меня была возможность самолично убедиться в вашей преданности короне. Вы проявили ее как на словах, так и на деле. Вы внесли серьезный вклад в наше общее дело служения государству, и вчера мирный договор с Ланрегией наконец-то был подписан. Услуги, оказанные вами короне, поистине высоки. Его величество умеет ценить преданных людей. – На этот раз взгляд в мою сторону, тоже весьма красноречивый. Я прикусила губу и отвела глаза. – С этого момента вам дозволяется изобразить на своем гербе восходящее солнце.
Последние слова принцесса произнесла особенно звонко. Видимо, они явились неожиданностью не только для нас, но и для ее сопровождающих. Во всяком случае, они принялись удивленно перешептываться, бросая на Дамиана заинтригованные, а порой и завистливые взгляды. Восходящее солнце на гербе означало оказанные короне услуги и являлось символом особой благосклонности монарха. Пожалуй, более удачного способа восстановить репутацию Дамиана было не придумать. Такое вскоре заставит замолчать городских и деревенских сплетников. Теперь можно даже на торжественных мероприятиях вроде открытия госпиталя не появляться лет пять, то-то Дамиан будет доволен! Впрочем, нет, такую поблажку я ему давать не собираюсь.
Если на моем лице был сейчас написан нескрываемый восторг, то Дамиан оставался спокоен. Но я-то могла видеть, как контрастировал приливший к его щекам румянец с обычной для моего мужа бледностью.
Читать бесплатно другие книги:
