Жена по призванию Куно Ольга
– Я чрезвычайно благодарен его величеству и высоко ценю оказанную мне честь, – с достоинством произнес он, склонив голову.
– Что же касается графа Брэдшоу, – продолжила Кейтлин после соответствующей случаю паузы, – я прибыла сюда с указом о его аресте. Но раз уж так случилось… – Она устремила короткий и, как мне показалось, брезгливый взгляд на тело Джастина. – Будем считать, что приговор был преждевременно приведен в исполнение. На этом, полагаю, тему проданной пять лет назад государственной тайны можно считать закрытой.
Руперт улыбнулся Дамиану и слегка склонил голову – максимально красноречивое поздравление, которое правила этикета дозволяли в данный момент. Зато наемники столь полноценной сдержанности не проявили и по очереди хлопнули Дамиана по плечу. Обстановка слегка разрядилась. Придворные даже позволили себе перешептываться, если можно так выразиться, более раскованно.
Внимательный взгляд Кейтлин в очередной раз скользнул по комнате и остановился на Нэт. Ее губы изогнулись в лукавой улыбке.
– Насколько я понимаю, это и есть ваша супруга, граф? – спросила она.
Руперт, помрачнев, кивнул.
– Да, ваше высочество, – нехотя ответил он. – Это произошло по недоразумению.
Улыбка Кейтлин стала шире.
– Некоторые недоразумения бывают чрезвычайно закономерны, – заметила она. – Представьте ее ко двору, граф. Не стоит с этим затягивать.
Руперт откровенно поморщился. Нэт возмущенно округлила глаза и от комментария воздержалась с очевидным трудом.
Из замка мы вышли вместе с принцессой и ее свитой. Оставаться здесь после их ухода было бы недальновидно. Помилование помилованием, но вряд ли обитатели Тоберга были бы рады нашему присутствию.
Затем мы расстались с принцессой. Прощание было коротким и официальным, хотя Кейтлин тепло улыбнулась нам напоследок. Не знаю, удалось ли ей и Алонсо перемолвиться хотя бы словом наедине; полагаю, что нет. Принцесса уехала в карете; часть ее сопровождающих покинули территорию замка в других экипажах, остальные – верхом. Единственным, кто остался с нами, был Руперт. Переговорив о чем-то с Кейтлин, он распрощался со свитой и снова отвез всю нашу компанию в свой второй дом в Ренберри. Не считая Нортона; тот отправился верхом на своем коне. Однако он проехал до места вместе с нами, а затем, по приглашению Руперта и Дамиана, прошел с нами и в дом. Мы с наемниками уже разошлись по своим комнатам, изнывая от усталости, а эти трое еще сидели и о чем-то разговаривали в гостиной. Потом, совсем поздно вечером, Руперт уехал к себе, а Дамиан с Нортоном все еще оставались там. За этот вечер запасы вина в доме существенно истощились. Во сколько Дамиан поднялся в спальню и в каком он был при этом состоянии, не знаю: я к этому моменту спала как убитая.
Один день мы провели в доме, просто отдыхая от недавних напастей, все никак не в силах окончательно поверить, что они действительно остались позади. А следующим утром совершили очередную попытку отправиться в виконтство, на этот раз удачную.
Наемники опять поехали вместе с нами. Нэт, Алонсо, Дэн и его сорока. У входа поджидала снова одолженная Рупертом карета. И на сей раз граф приехал нас проводить. Он был не единственным: вскоре после его прибытия, когда мы разговаривали, стоя на улице, из-за угла появился и Нортон.
Надолго прощание не затянулось, и вскоре мы принялись по очереди усаживаться в карету.
– Удачи, воительница! – вполне добродушно сказал наемнице Руперт. – Постарайся не вляпаться в очередные неприятности хотя бы ближайшие дня три!
– И тебе тоже удачи! – не осталась в долгу Нэт. – Смотри не заскучай в своем подвале: поговаривают, что однообразие быстро приедается!
По сравнению с их предыдущим расставанием, состоявшимся около недели назад, такое теплое супружеское прощание практически умиляло.
Дамиан с Нортоном обменялись рукопожатием. Дамиан пригласил Нортона как-нибудь приехать погостить в виконтство, и тот не без вызова в голосе пообещал, что приедет. Я была чрезвычайно этому рада. Возможно, их никогда больше не будет объединять такая же крепкая дружба, как прежде, но уж во всяком случае перспектива сохранить приятельские отношения была вполне реальной. А это тоже важно, особенно когда речь идет о людях, которые столько прошли вместе.
Между тем, похоже, после нашего отъезда Нортон не сразу возвратился к себе. Я слышала, как Руперт сказал, отведя его в сторону:
– Вы не возражаете против того, чтобы проехать сейчас ко мне, лорд Кэмерон? Есть кое-что, что я хотел бы с вами обсудить.
Еще две ночи, проведенные в трактирах, – и вид из окошка кареты наконец-то стал знакомым. Как и когда-то давным-давно, в другой жизни, а именно чуть больше года назад, я жадно ловила взглядом огромные луга, силуэты гор, затем хвойный лес. Как и тогда, мы ехали через поля к деревням, потом через деревни к городу, с каждым ярдом приближаясь к дому. Когда же силуэт замка показался из-за вершины холма, я почувствовала, как слезы подступают к глазам.
Наемники не уехали сразу, а прогостили у нас несколько дней. При этом Дамиан распорядился, чтобы их разместили в комнатах для гостей, что чрезвычайно удивило дворецкого. Ясное дело, он даже не пытался спорить и чинно пообещал, что все распоряжения будут неукоснительно исполнены, но выглядел при этом пораженным. Это, в свою очередь, немало позабавило Нэт. Даже и не знаю, что сказал бы дворецкий, узнай он, что одетая по-мужски наемница является графиней, а значит, занимает еще более высокое положение в обществе, чем хозяин замка.
В первый вечер, оказавшись в наших с Дамианом покоях, я упала на кровать, перевернулась на живот, прижалась щекой к подушке и неожиданно для самой себя разрыдалась. Слезы текли и текли, а сил на то, чтобы их остановить, не осталось: я чувствовала себя совершенно опустошенной. Поэтому я просто лежала, обняв подушку, и время от времени всхлипывала. А потом мне на спину легла рука Дамиана.
– Ты что? – спросил он, садясь рядом со мной на кровать.
Я помотала головой, не отрываясь от подушки.
– Ничего. Просто расслабилась.
– Ну кто же так расслабляется? – Дамиан развернул меня к себе. – Хочешь расслабиться, прими горячую ванну. Объешься шоколадом. На худой конец, пригласи пару-тройку мужиков.
– Ты разрешаешь? – с энтузиазмом спросила я, даже не замечая, как перестали течь из глаз слезы. – Вообще-то ты, кажется, перепутал меня с Нэт.
– Да, вот уж кто точно знает толк в расслаблении, – протянул Дамиан. – Ладно, с мужиками я и вправду погорячился. Могу предложить тебе еще один вариант.
Я приготовилась слушать.
– Представь себе, что завтра к нам должна приехать моя мать.
Мое лицо резко помрачнело, уголки губ поползли вниз.
– Вот молодец, – кивнул Дамиан. – А теперь представь, что она внезапно отменила визит.
Теперь мои плечи затряслись от смеха. Хоть ситуация и была гипотетической, я и вправду испытала чувство глубокого облегчения.
– Вот видишь!
Дамиан погладил меня по волосам и заглянул в глаза.
– Я уже говорил, что ты необыкновенная? – чуть насмешливо и в то же время предельно искренне произнес он.
Я неопределенно пожала плечами. Пожалуй, говорил. Но я – последняя, кто станет упрекать его в повторах.
Следующие несколько дней Дамиан был вынужден провести, по многу часов занимаясь делами, которые накопились за время его отсутствия. Я же проводила время с наемниками и в особенности с Нэт. Я показала наемнице замок со всеми его тайными закутками. В частности, мы – разумеется, в обществе Дамиана – поднялись в северную башню, чтобы посмотреть в телескоп на звезды. По дороге я рассказала Нэт о тех сплетнях и домыслах, которыми было окружено в свое время это место. Про якобы творившееся там колдовство, а также о гипотетической коллекции органов загубленных девственниц. На этой истории наемница согнулась пополам от хохота и заявила, что из-за сбившегося дыхания не сможет добраться до верха. К счастью, подниматься оставалось недалеко.
Я также показала Нэт наш сад и располагавшийся недалеко от замка парк; мы выехали в город и прогулялись верхом по окрестностям. Помимо желания поделиться с наемницей теми или иными деталями своей жизни (ведь до сих пор у меня не было подруг, которые могли бы меня навестить), – мной руководило и еще одно стремление, вполне осознанное. Я хотела показать Нэт, что быть женой такого человека, как виконт или, к примеру, граф, совсем неплохо, а учитывая ряд весьма приятных сопутствующих обстоятельств, то просто замечательно. Удалась мне моя маленькая хитрость или нет, не знаю, но, во всяком случае, наемница явно получала удовольствие от наших вылазок.
А потом наемники засобирались в путь. Мы с Дамианом отправились проводить их до окраины леса. Доехав, спешились, чтобы попрощаться. Наемники – все трое – по очереди обняли меня и поцеловали в щеку. Дамиан неудовольствия в этой связи не выказал. Потом он обменялся несколькими фразами с Дэном и Алонсо; мы же с наемницей тем временем переговаривались в сторонке.
– Ты хоть навестишь Руперта? – спросила я, улыбаясь, но при этом утирая глаза тыльной стороной ладони.
– Да куда я от него денусь! – отозвалась Нэт со вздохом. – В моем положении, знаешь ли, по трактам особенно не поносишься. Проедусь немного с ребятами напоследок, провожу их и поеду в Ренберри.
Я часто заморгала.
– В твоем положении?! – Восклицание само сорвалось с уст, и я едва успела понизить голос. – Нэт, ты что, беременна?
– Угу, – с кривой улыбкой кивнула она.
– А… от кого? – осторожно спросила я.
И тут же испугалась, что могла этим вопросом обидеть наемницу, но та вполне весело рассмеялась.
– Да от него же, от муженька, – ответила она.
– И когда же вы успели?!
– Да тогда, – махнула рукой Нэт, – в ланрежском трактире.
Я покачала головой со смесью удивления и восторга. Вот ведь конспираторы!
– Послушай, но ведь это же прекрасно! Все складывается как нельзя лучше. Когда Руперт узнает, что ты ждешь от него ребенка, он встретит тебя с распростертыми объятиями.
– Да нужны мне больно его объятия! – фыркнула наемница. И с заигравшей на губах усмешкой добавила: – Но от судьбы, как ни крути, не уйдешь. Нагадала же я себе свадьбу и ребенка. Так что все честно.
– Выходит, у Алонсо тоже должен родиться ребенок, – напомнила я.
– Выходит, что так, – кивнула Нэт и ухмыльнулась, покосившись на приятеля.
Мы немного помолчали. Я пыталась переварить неожиданную новость, Нэт думала о своем.
– Сказать по правде, мне безумно страшно, – призналась она, поднимая на меня глаза. На ее губах играла неуверенная ухмылка. – Страшнее никогда еще не было. Ну разве что на эшафоте.
– Вот и езжай к Руперту, пускай он тоже испугается! – заявила я, беря ее за руку. И, улыбнувшись, добавила: – Знаешь, бояться вдвоем наверняка не так страшно. Вы со всем справитесь.
– Посмотрим, – далеко не так уверенно откликнулась Нэт. И, переведя взгляд на теряющуюся за деревьями дорогу, напряженно повторила: – Посмотрим.
Эпилог
Соблазн пройти к двери черного хода, ключ от которой Руперт благополучно забыл у нее забрать, был невероятно велик, но Нэт, сжав зубы, остановилась у входа парадного и постучала. Дверь открылась быстро. Распахнувший ее лакей отступил в сторону и поклонился.
– Прошу вас, миледи.
Стало быть, запомнил и узнал. Впрочем, навряд ли в этом было хоть что-то удивительное. Нэт просто не задумывалась над этим и потому не ожидала. Высоко держа голову и все еще сжимая зубы, девушка вошла в дом.
Лакей, который вел себя до отвращения почтительно, сопроводил ее до лестницы и вежливо сообщил, что господин находится в гостиной.
– Он один? – спросила наемница.
– Да, миледи.
Это было все, что ей требовалось узнать. Кивнув, Нэт зашагала вверх по лестнице.
Руперт стоял у камина и развернулся при звуке ее шагов. Вне всяких сомнений, он не ожидал ее видеть, однако никакие эмоции на его лице не читались, за исключением разве что настороженности.
– Натали? – Он шагнул ей навстречу, но слишком близко не подошел, остановился на полпути. – Ты одна, без своих кавалеров? – изобразил изумление он.
– Ой, Руперт, не бей по живому, – скривилась Нэт.
– Ладно, не буду.
Быстро определив по тону наемницы, что она настроена отнюдь не шутливо, граф тоже посерьезнел и предложил ей сесть.
– Что будешь пить? – осведомился он, но Нэт покачала головой.
– Не надо.
Следует как-то подготовить мужчину, прежде чем – впервые в жизни! – попросить у него сока. В противном случае как бы в обморок не грохнулся…
Руперт вновь посмотрел на нее с удивлением, уверился в мысли, что наемницу привело к нему что-то серьезное, и сел напротив.
– Что стряслось? – спросил он, опираясь руками о колени.
Таким образом их глаза оказались на одном уровне.
Нэт вдохнула полной грудью и медленно выдохнула. После чего, долее не затягивая и не отводя взгляда, сказала:
– Я жду ребенка.
Руперт распрямил спину, таким образом отстраняясь от наемницы, нахмурился, сверля ее глазами, потом резко встал, развернулся, обошел свое кресло, снова повернулся к ней и встал, опираясь руками о спинку.
– И кто отец? – осведомился он с интонацией, не пропускавшей никаких эмоций.
При этом он продолжил сверлить наемницу пронзительным взглядом из-под густых бровей.
Чувства неловкости в связи с этим вопросом он, в отличие от Ники, явно не испытывал. Нэт невесело усмехнулась.
– Полагаешь, я притащилась бы сюда к тебе, если бы речь шла о чужом ребенке? – ответила она вопросом на вопрос.
Руперт с шумом выдохнул воздух и позволил себе слегка свести плечи. Затем снова сел напротив наемницы и опять оперся руками о колени.
– Давно ты об этом узнала? – спросил он.
Нэт пожала плечами. Не потому, что сомневалась в ответе, а потому, что в свете сложившихся обстоятельств это не казалось ей важным.
– Около месяца назад, – сказала она.
Руперт склонил голову набок.
– Так какого же демона ты не приходила до сих пор?!
Несмотря на то что граф ощутимо повысил голос, его слова не звучали сейчас ни напряженно, ни сердито.
Нэт усмехнулась и пожала плечами.
– Не знаю, – искренне ответила она. – Вот съездила к Телбриджам. Надо же было взять с них честно заработанную плату за труды. Двести золотых на улице не валяются.
Руперт закатил глаза и со стоном откинулся на спинку кресла.
– Натали, ты окончательно растеряла всю свою способность соображать?! – воскликнул он. – Так я открою тебе маленький секрет. Моя жена и будущая мать моего ребенка не нуждается в каком-то дурацком гонораре. Могла бы позволить Телбриджам немного сэкономить.
– Хм, – промычала Нэт, – признаться, я как-то до сих пор не думала о нашем браке с такой стороны.
– Ну так привыкай, – фыркнул Руперт.
– И все равно, нечего Телбриджам экономить, – продолжила настаивать на своем наемница. – Уговор есть уговор.
– Боги, Натали, откуда в тебе такая патологическая жадность?! – схватился за голову граф.
– Разве это для тебя новость, дорогой? – хитро прищурилась Нэт. – В таком случае тебе следовало лучше думать, прежде чем жениться.
– Я вообще не думал, когда женился, – беззлобно отмахнулся Руперт. – Вместо этого я спасал от неприятностей чью-то задницу.
– Моя задница чрезвычайно тебе благодарна, – заверила наемница, лениво вертя в пальцах подвернувшийся под руку платок.
– Ну спасибо, что хоть она! – не остался в долгу Руперт.
– Что же касается моей жадности, – продолжила Нэт, словно и не слышала его реплики, – то она исключительно на пользу нашему семейному бюджету, так что ты напрасно переживаешь.
– Дорогая, без тебя я бы точно разорился, – язвительно хмыкнул граф. – Может быть, сходишь на большую дорогу, украдешь для меня пару костюмов? А то у меня в пятницу намечается деловая встреча.
– Дорогой, ради тебя я готова раздеть догола всех мужчин в округе, – осклабилась Нэт.
Руперт склонил голову набок и немного помолчал.
– А знаешь, я рад снова тебя видеть, – постановил он затем.
– Сколь ни неприятно это признавать, но мне тоже не совсем противно твое общество, – откликнулась наемница.
Руперт усмехнулся.
– Кстати, – добавила Нэт, – кликни своего лакея и попроси принести мне апельсинового сока. Надеюсь, графиня может позволить себе такую роскошь?
Поднимаясь с кресла, Руперт рассмеялся.
– Помнится, в связи с двумя бутылками «Лозан-Кленси» у тебя таких вопросов не возникало. В чем дело, Натали, откуда такой неожиданный приступ скромности?
Наемница неопределенно передернула плечиками.
– Говорят, у беременных женщин портится характер.
– Уверен, что твой характер не испортится, – убежденно заявил Руперт.
– Потому что дальше некуда? – предположила наемница.
– Дорогая, ты читаешь мои мысли.
Поцеловав ей руку, граф распахнул дверь и кликнул лакея. Вернувшись в комнату, Руперт молча и чуть рассеянно наблюдал за действиями слуги. Когда же тот вышел, а Нэт в считаные мгновения опустошила кубок, Руперт заговорил снова.
– Ну хорошо, ты съездила к Телбриджам, – неспешно произнес он. – Но не хочешь же ты сказать, что прогостила у них целый месяц. К тому же я только-только получил письмо от виконта. Вы уехали от них довольно-таки давно.
– Никуда-то от тебя не скрыться, – едко откликнулась Нэт, не слишком, впрочем, впечатленная такой осведомленностью.
– Это точно, – подтвердил Руперт, умышленно игнорируя язвительность ее тона. – Так чем же ты занималась все это время?
– Не знаю, – с отсутствующим видом протянула Нэт. – Так, прокатилась немного с ребятами.
– Ладно, уточню свой вопрос, – склонил голову Руперт, после чего рявкнул: – Какого демона ты сразу же не направилась сюда?
Нэт усмехнулась; в потухших было глазах снова заиграли огоньки.
– Хочешь правду? – спросила она, хлопнув ладонью по краю кушетки. – Я не знала, как ты отреагируешь на мое появление с подобной новостью. Вот и оттягивала.
Руперт пересел на кушетку и взял наемницу за подбородок. Та укоризненно скривилась, но отстраняться пока не стала.
– Не знала, как я отреагирую на то, что моя жена ждет от меня ребенка? – негромко переспросил он, делая особый акцент на местоимениях. После чего привлек ее к себе и погладил по золотисто-рыжим волосам. И уже совсем тихо проговорил: – Вздорная упрямая дурочка…
Руперт и Нэт лежали на широкой кровати, стоявшей в подвальном помещении. Нет, сначала супругу графа Лоренсье, как и положено, устроили в графских покоях. Но, глядя на идеально застеленное супружеское ложе, раззявивший пустую пасть камин, массивную дубовую мебель и тяжеловесные канделябры, Нэт чувствовала себя совсем уж не в своей тарелке. Она хмурилась, то сжимала, то разжимала кулаки, заламывала руки, кружила по комнате, постоянно выглядывала в окно и, что греха таить, была почти готова через это самое окно сбежать. В конечном счете Руперт, немного понаблюдавший за супругой, взял ее за шкирку и потащил в подвал. И там действительно дело пошло лучше. Нэт расслабилась, съела пару поданных сюда печений, окунулась в прохладную воду бассейна и, устроившись в плетеном кресле, почувствовала себя так, будто пришла не к мужу, а к любовнику. После этого перебраться с кресла на кровать оказалось делом времени, притом времени непродолжительного.
Забегая вперед, заметим, что прошло не меньше двух недель, прежде чем чета Лоренсье сменила место своих ночевок на более традиционное, что чрезвычайно порадовало консервативно настроенных слуг.
Пока же Нэт лежала в постели, вытянув руку к соседней подушке и согнув одну ногу в колене. Взгляд ее был устремлен на зеленую ширму, сдвинутую в сторону за ненадобностью.
– Ну и как ты думаешь, – со вздохом спросила она, поворачивая голову к мужу, – есть у нас шансы справиться с этим стихийным бедствием, называемым семья и брак?
Этот вопрос был задан чрезвычайно пессимистичным тоном.
Перекатившись на постели, Руперт поцеловал жену в живот, пока еще совсем плоский.
– А куда мы денемся? – резонно заметил он.
Руперт поднимался по лестнице, перешагивая через две ступеньки. В голове прокручивался план решения очередного государственного вопроса. На площадке между вторым и третьим этажом на него налетела откуда ни возьмись появившаяся Нэт. Выхватив из-за пояса кинжал, разъяренная графиня недвусмысленно прижала его к горлу любимого супруга.
Проходивший мимо лакей отнесся к угрозе жизни хозяина достаточно спокойно и оглянулся всего один раз. За те полтора месяца, что графиня жила в этом доме, слуги успели привыкнуть к своеобразному способу выяснения отношений между супругами, равно как и к из ряда вон выходящей манере графини одеваться по-мужски (благо носить брюки ее живот пока еще позволял).
Руперт тоже отнесся к приставленному к горлу кинжалу философски.
– Что стряслось на этот раз? – осведомился он.
– Скажи этой своей мадам Лесуан, чтобы она раз и навсегда оставила меня в покое! – прорычала Нэт. – Пускай перестанет всюду меня преследовать! Она получает жалованье как камеристка? Вот пусть комнатами и гардеробом и занимается!
Графиня замолчала, переводя дыхание, но ее глаза продолжали метать молнии, и отводить в сторону кинжал она тоже не спешила. Руперт стойко сносил сопряженные с этим неудобства.
– Что происходит? – спросил у лакея стремительно взбежавший вверх по лестнице охранник.
– Господа беседуют, – с невозмутимым видом ответил тот.
– А-а-а, – выдохнул охранник. – Ну тогда я пошел.
И принялся со спокойной душой спускаться обратно.
– Мне не нужна нянька! – продолжила, отдышавшись, Нэт. – Мне не нужно подавать руку всякий раз, как я встаю со стула, и с оханьем подхватывать меня, едва я шагну по ступенькам. И даже если меня – о ужас! – еще раз стошнит, я не нуждаюсь, чтобы кто бы то ни было держал мне при этом голову!
Последние слова она произнесла особенно яростно.
– Ну и чего ты пришла с этим ко мне? – спокойно поинтересовался Руперт. – Прижала бы эту штуку к горлу мадам Лесуан. Уверен, это бы подействовало.
– С мадам Лесуан я могла бы не удержаться, – мрачно пробурчала Нэт.
– Дорогая, у тебя рука не устала?
Нэт в раздражении отвела руку и резким движением возвратила кинжал в ножны.
– Так-то лучше, – кивнул Руперт. – Я вижу, ты сегодня не в настроении.
Нэт лишь гневно сверкнула на него глазами.
– К счастью, в моем распоряжении есть кое-что, что, без сомнения, его улучшит, – заметил граф, беря супругу за руку.
И довольно бесцеремонно потянул ее вниз.
– И это кое-что находится в подвале? – фыркнула Нэт, спускаясь следом за ним по ступенькам.
– Ты невероятно догадлива.
– Разве там есть хоть что-то, что мы еще не испробовали? – хмыкнула графиня.
– Сейчас увидишь.
Он распахнул дверь и пропустил ее внутрь. Несмотря на скудное освещение, было совсем несложно разглядеть двоих мужчин, стоявших здесь в ожидании. Однако ехидно спросить Руперта, уж не надумал ли он таким образом разнообразить ее постельные развлечения, Нэт не успела, поскольку сразу же узнала ожидающих. С громким визгом она бросилась к ним и умудрилась повиснуть на шее одновременно у обоих. Впрочем, справедливости ради следует сказать, что те двое отреагировали на ее появление не менее бурно и бросились обнимать графиню со столь же громкими возгласами. Руперт стоял у порога, сложив руки на груди, и наблюдал за встречей насмешливо, но вполне удовлетворенно.
– Руперт, с меня причитается! – в ажиотаже заявила Нэт, на секунду оторвавшись от Дэна с Алонсо, чтобы подойти к мужу. Положила ладонь ему на грудь и, прищурившись, щедро постановила: – Два раза.
– Непременно тебе об этом напомню сегодня вечером, – усмехнулся граф. – А пока я вас оставлю. А то от такого бурного проявления эмоций у меня могут лопнуть барабанные перепонки.
Он вышел из подвала, а Нэт снова бросилась к друзьям.
– Каким ветром вас сюда занесло? – воскликнула она, хватая обоих за руки.
– Можно сказать, что как раз твой муж нас и вызвал, – рассмеялся Алонсо.
– Что, даже так? – изумилась Нэт, мысленно отмечая, что мужу, видимо, причитается куда больше, чем было обещано.
– В общем, да, – подтвердил Дэн. – Но только к этому имеет отношение еще и Кейтлин.
– Есть такое дело, – согласился Алонсо. И, ухмыльнувшись, добавил: – Сколь бы интеллигентное впечатление ни производила эта девушка, она всегда и во всем добивается своего.
– То есть?.. – потребовала уточнений Нэт.
– То есть мы с Дэнни самым бессовестным образом позволили себя завербовать, – откликнулся приятель. – Мы теперь – агенты на службе его величества. Тайные, правда, агенты, и не вполне официальные. Что оставляет нам определенную свободу в выборе средств, – добавил он, лукаво подмигнув графине.
– Но главное, теперь мы, похоже, будем часто бывать в Ренберри, – широко улыбнулся Дэн.
– Может быть, даже здесь осядем, – подхватил Алонсо. – До той степени, до которой это позволит служба. Вероятнее всего, нас даже обеспечат здесь чрезвычайно приличным жильем. А там, при королевском жалованье, и до собственного дома недалеко.
– Приличным жильем я бы вас и так обеспечила, – фыркнула Нэт, впрочем весьма за них довольная.
– Но о главном-то наш приятель Алонсо молчит! – ткнув вышеупомянутого приятеля в бок, добавил Дэн. – За заслуги перед короной ему собираются пожаловать титул. И может быть, если сильно повезет, – он скептически скривился, подначивая напарника, – к титулу даже будут прилагаться какие-нибудь захудалые земли. Ну так, в каком-нибудь захолустье.
Нэт присвистнула.
– О-го-го! – восторженно воскликнула она. – Алонсо, эдакими темпами ты сможешь зажить своим домом и жениться на хорошей девочке. А уж как порадуется твой отец!
– Спасибо тебе большое, – оценил завуалированный выпад наемник. – Жениться на хорошей девочке – это последнее, что мне нужно. Впрочем, вру, предпоследнее. Последнее – это одобрение моего отца. И между прочим, если уж на то пошло, то новости есть и у Дэнни, – перевел стрелки он. – Представь себе: наш приятель начал обучаться на Говорящего!
– О как! – Нэт задумчиво склонила голову набок. – А знаешь, пожалуй, в этом нет ничего удивительного, – постановила она затем. – В сущности, как раз к этому все и шло.
– Ну тогда я удивлю тебя сильнее! – с энтузиазмом продолжил Алонсо. – Он так увлекся этим занятием, что даже охладел к азартным играм.
– Не может быть!
Графиня оглядела Дэна с головы до ног, словно ожидала обнаружить в нем какие-то внешние изменения в связи с последней новостью.
– Представь себе! – хмыкнул Алонсо. – Несколько дней назад я предложил ему сходить в трактир. Расслабиться, выпить, поиграть в кости. Под моим присмотром, – спешно добавил он, отвечая на неодобрительный взгляд Нэт. – Так он мне говорит: «Сегодня? Вечером? Не могу!» У него, дескать, домашнее задание – пойти в лес и впасть в спячку с какой-то медведицей.
– Не впасть в спячку с медведицей, – возмутился Дэн, – а установить контакт с ланью.
– Да какая разница? – беззаботно отмахнулся Алонсо.
– Очень большая! – отрезал Дэн. – Ты вообще знаешь, что у медведей очень бедная мимика? С ними нельзя иметь дело на таком раннем этапе!
– Вот ты слышала от него когда-нибудь такие заумные слова? – спросил, оборачиваясь к Нэт, Алонсо.
– Нет, но я всегда говорила, что наш Дэнни – красавчик, – заявила графиня. – Кстати, Дэн, а где же твоя сорока? Неужели потерялась? – осведомилась она.
– Да нет же, здесь она где-то! – рассмеялся наемник. – Эй, Джулия! Куда ты подевалась?
Он принялся оглядываться в поисках.
– Джулия? – вытаращилась на него Нэт.
Алонсо хихикнул.
– А что, разве это не красивое имя? – удивился Дэн.
– Просто странное для сороки, – пожала плечами Нэт.
Алонсо внезапно расхохотался. Остальные двое непонимающе нахмурились, и наемник вытянул руку, показывая, на что смотрит. Оказалось, что сорока нашлась. В данный момент она сидела на узкой кровати и методично исследовала при помощи клюва наручники, обитые изнутри мягкой зеленой материей.
– Джулия, а ну-ка иди ко мне! – строго сказал Дэн.
Сорока незамедлительно вспорхнула с кровати и, пролетев по подвалу, приземлилась наемнику на плечо.
– Смотри-ка, послушалась! – восхитилась Нэт.
Читать бесплатно другие книги:
