Мир во спасение Юрьев Сергей
– Детка, давай-ка обойдёмся без капризов! Здесь, конечно, не жизнь, но радостей её никто не отменял.
Над столом, томно размахивая крылышками, запорхал ангелок, разлил по чашкам ароматный кофе и растворился в воздухе.
– Не бойся – пей! Ты в полной безопасности, пока нужна мне, – произнёс Дядя Сэм почти ласково. – А ты мне нужна как никто другой, живая, здоровая и в добром расположении духа.
Анна молча присела на стул, ощутила аромат кофе, но к чашке не притронулась.
– Прежде чем о чём-то договариваться, я должна знать, кто вы такой. – Анна решила, что осторожность не помешает.
– Я… – собеседник замолк на полуслове, медленно взял с вазы какой-то экзотический фрукт, напоминающий кактус, и прицельно швырнул его в сторону ларца, крышка которого приоткрылась, и сквозь щель блестели четыре глаза. Плод взорвался, распавшись на мелкие брызги, распространившие по округе жуткую вонь, а крышка с грохотом захлопнулась. – Слишком много лишних ушей. Так вот, принцесса, сначала я хотел бы показать свою осведомленность и продемонстрировать своё могущество. Это поможет тебе отнестись к моему предложению со всей серьёзностью.
– Если вам известен мой титул, то извольте обращаться ко мне подобающе: Ваше Высочество, – прервала его Анна.
– Отлично! Да! – воскликнул собеседник. – Тогда уж и меня извольте именовать Ваше Всемогущество.
– Разумеется. Итак?
– Например, мне всё известно о ваших соперниках – где они, чем заняты, насколько приблизились к цели и каковы их шансы.
– Это очень интересно, Ваше Всемогущество. И объясните, почему вы обратились именно ко мне, а не к любому из них.
– Мой интеллект способен не только фиксировать события, но и делать весьма точные прогнозы. Но дело не только в расчетах. Из всех претендентов этого тура Игры только с вами, Ваше Высочество, я вижу перспективу установления взаимопонимания и взаимных симпатий. Прочие либо слишком увлечены собой и неспособны на продуктивное сотрудничество, либо чрезмерно увлечены идеями и иными пристрастиями, которые укоренились в их сознании и подсознании. У вас, Ваше Высочество, в голове нет никаких идей, кроме самых поверхностных: выжить, победить, отомстить. Кроме этого, все они или почти все просто притягивают к себе противодействие весьма могущественных программ и авторитетных сущностей.
– Так кто же вы? – Принцесса почему-то была уверена, что сейчас собеседник либо соврёт, либо попытается отделаться полуправдой.
– Я?! – Он вновь глянул в сторону ларца и, только убедившись, что крышка плотно закрыта, продолжил: – Я – изначальная сущность этого мира, его титульная программа, начало всех начал.
– Вот как? – Его ложь выглядела слишком уж неуклюжей, но, казалось, Дядя Сэм верил в то, что говорил, или старался убедить себя самого в том, что это правда. Слова звучали чеканно, как вызубренный урок. – Но мне кажется странным, что изначальная сущность решила этот мир покинуть.
– Существует только человек, всё же остальное – дело его рук и его мозга! Че-ло-век! Это – великолепно! Это звучит… гордо! Человек! Надо уважать человека! Не жалеть… не унижать его жалостью… Уважать надо! Выпьем за человека, принцесса! – На столе возникли два бокала с янтарным игристым вином. – Наверное, хорошо это – чувствовать
себя человеком!.. Я – сущность, я воплощение могущества, я решаю, кому продолжать здесь своё существование, кому исчезнуть без следа, но все почему-то видят во мне абсолютное зло, противятся всему разумному, что я привношу в этот мир. Кстати, в каждом, кто приходит сюда, вижу не просто новые возможности и новые помехи, но и личность. Я беру от них всё, что кажется мне ценным, я научился чувствовать – плакать и смеяться, любить и ненавидеть. Я сам стал личностью, обрёл собственное «я»! И цель! Да, я обрёл цель! Найти выход отсюда, прожить человеческую жизнь в реальном мире.
– Ваше Всемогущество, – обратилась принцесса к дяде Сэму, едва тот умолк. – Вы обещали сообщить, где мои соперники и что они делают.
– Так вы согласны, Ваше Высочество?
– Мне нужно подумать. Так я слушаю.
– Хорошо-хорошо… Двоих уже нет – Конрад Имидж погиб у вас на глазах, а Раджа Раджниша, с которым, кстати, мне уже приходилось встречаться, предательским выстрелом в спину убила Фатима Хусейн. Он, кстати, просил у меня аудиенции, но мне пока некогда его принять.
– Мёртвый? Просил?
– А что тут удивительного. Здесь смерть всего лишь отнимает шанс вернуться к реальности, зато решает массу проблем. Смерть делает людей добрее, покладистее и, главное, свободней. Далее: пастор Фреди Бургер и распутница Цинь Цзянхун довольно бодро движутся вперёд, хотя ещё толком не понимают, куда им следует идти. Сейчас они довольно успешно обращают местное население в свою веру. Правда, в её адепты идут сущности, уже стоящие на грани развоплощения, так что они скорее станут обузой, чем смогут обеспечить поддержку. Порноактриса Лейла Спагетти… Ну, её уже забрал себе один из моих парней, не помню точно, кто именно, но это и неважно.
– Я! Я… – крикнул высунувшийся из ларца один из громил, но в него тут же полетела крупная зелёная груша, ударилась в переносицу и растеклась по всему лицу.
– Сэма Колибри в расчёт можно уже не принимать – у него гастрольный тур по нашей преисподней, так что он вполне доволен и уже никуда не торопится. Кто ещё остался? Ах, да! Маленькая распутница Фатима Хусейн. Она сейчас одиноко бредёт в темноте и страшно всего боится. У неё шансов нет, если она не найдёт общий язык с герцогом. Но это вряд ли. Скорее всего, они не встретятся. А если встретятся, то этот молодой аристократ слишком заносчив, чтобы связываться с мелкой потаскушкой. Если интересно, могу даже показать в режиме реального времени, что каждый из них вытворяет сейчас. Показать?
– Да… Начните с… – Она хотела начать с Сэма, но, секунду подумав, назвала пастора и революционерку.
– Усаживайтесь поудобнее. Кино начинается! – Дядя Сэм хлопнул в ладоши, и между двумя деревьями появилось объёмное изображение: просторная площадь, окружённая ступенчатыми пирамидами, была полна народу. Впрочем, людьми тех, кто на ней собрался, можно было назвать с большой натяжкой. Почему-то многие из них были на одно лицо со стёртыми чертами, а многие вообще были полупрозрачны.
– Братья и сестры! – громогласно вещал пастор, стоящий на вершине одной из пирамид. – Близок час, когда ваши души избегут тлена и обретут бессмертие, поскольку лишь тот жив, кто со всей полнотой ощущает себя частью жизни. В мире, которым владеют грех и смерть, человеку не уцелеть без действенного лекарства. И я дам это лекарство, вернее, открою его вам, ибо оно и так внутри вас. Я пришёл к вам не просто как Учитель, но как Врач, дающий вам лекарство бессмертия. Есть прямая связь между болезнями и грехами, однако грех – лишь то, что воспринимается вами как действо порочное. Но недаром говорят, что грех сладок, и в человеческом сознании твердо укоренилось заблуждение, будто всё, что несёт радость, что заставляет торжествовать плоть, есть грех. Но кому плохо оттого, что другому хорошо?! Только врагу рода человеческого, тому, кто сам желает зла первому встречному…
Он читал свою проповедь нараспев, отбивая ритм посохом, и ветер развевал его пламенную мантию. Ступенькой ниже возлежала обнажённая Цинь и плотоядно всматривалась в беснующуюся толпу. Возбуждение нарастало, и вот кто-то уже начал срывать с себя одежду… Изображение внезапно исчезло.
– Далее кино не для детей до шестнадцати лет, – заявил Дядя Сэм и тут же поинтересовался: – За кем ещё подсматривать будем? За герцогом?
– Нет… – Что происходит с этим придворным пижоном, её почему-то совсем не интересовало. – Покажите, как там… командор.
– Какой командор?!
– Командор… Который отдельно… Прилетел.
– Как отдельно? Почему не доложили?! – рявкнул он, глянув на ларец.
Сквозь щель из-под приподнявшейся крышки со свистом вылетели три струйки чёрного дыма, завертелись волчками, и через пару мгновений перед начальством предстали всё те же двое из ларца и мрачный лысый, жилистый, высокий, мускулистый пожилой человек в красной рубахе до колен и кожаном фартуке, покрытом пятнами цвета ржавчины. Наверняка это был Тит-Живодёр, которым принцессу стращали эти клоуны.
– Мне что – вопрос повторить? – негромко, но с явной угрозой в голосе поинтересовался Дядя Сэм.
– А может, она врёт! – внезапно выкрикнул амбал, что пониже ростом.
– Да, она сочиняет, а нам отвечай… – плаксиво заявил его более крупный напарник.
– Быстро! Выяснить! – рявкнул Дядя Сэм, и двоих его подручных как ветром сдуло. – Так какой командор? – теперь он обращался к принцессе. – На яхте не было никакого командора.
– На яхте не было… – Принцесса на секунду задумалась, стоит ли делиться информацией, но решила, что сейчас ей будет на пользу отвлечь от себя внимание этого существа. – Но в Лабиринт вошёл не один корабль…
– Так… А подробней!
– А подробности пусть ваши клоуны добывают, – холодно ответила Анна. – Если так уж интересно.
– Так! – Дядя Сэм успел схватить за шиворот неимоверно растянувшейся рукой Тита-Живодёра, который наладился было под шумок последовать вслед за бандитами. – А этих кто стеречь будет?! Я?!
– Понял, начальник… – сдавленно пробормотал тот и, ухватив принцессу за руку, вихрем затащил её под крышку ларца. Анна только и успела услышать, как она хлопнула над головой.
Внутри было темно, влажно и пахло гарью. Потом вспыхнуло пламя зажигалки, и сухопарая жилистая рука поднесла её к факелу, торчащему из грубо сложенной каменной стены, затем ко второму, третьему, четвёртому…
Каменный мешок оказался не слишком тесным, но в стенах, сложенных из грубо отёсанных булыжников, не было ни одной двери, а высокий сводчатый потолок был едва различим в полумраке.
Крошка-Енот сидел на полу у противоположной стены, прикованный к ней тяжёлыми цепями, и молчал, хотя рот его уже не был заклеен скотчем. И тут Анна заметила тяжелые оковы на собственных запястьях и лодыжках.
Тит-Живодёр уселся в кресло-качалку, стоявшую посреди темницы, и начал вещать:
– Вы, наверное, думаете, что нет ничего страшнее раскалённого металла, терзающего плоть, стальных иголок, загоняемых под ногти, отрезанных ушей и вырванных ноздрей. Люди наивно полагают, что страдания разрываемой плоти – самое жуткое мучение, которое может испытать человек или иное живое существо. Но люди ошибаются. Так могут считать лишь те, кто не испытывал непрерывных, нарастающих терзаний духа, пустоты, безысходности. Конечно, шеф не приказывал мне вас пытать и даже не сказал, в чём именно вы должны признаться под пыткой. Но зачем же время терять?! К тому же всё так удачно сложилось. Вы сидите друг напротив друга, и каждый видит страдания другого, а это многократно усиливает собственную муку. Итак, с кого начнём?
– Начни с себя, – ответил Крошка-Енот, и оказалось, что голос у него совсем не детский. Тембр его был как у ребёнка, звонкий и чистый, но в нём звучала твёрдость и уверенность умудрённого опытом взрослого человека. Анне даже показалось, что она уже где-то слышала в точности такие же интонации.
– Не смеши меня, малыш, – пробормотал Тит-Живодёр, – сейчас ты у меня заговоришь по-другому…
– Лучше просто умри, – посоветовал Крошка-Енот, – иначе ты испытаешь все муки, что когда-то причинил другим, а потом всё равно сдохнешь. И помни: я давал тебе право выбора.
Палач лишь усмехнулся в ответ, резко поднялся из кресла и двинулся к жаровне, в которой вспыхнуло пламя, раскаляющее орудия пытки. Но на полпути он вдруг остановился, издав сдавленный стон. В следующее мгновение мантия на нём вспыхнула, от оглушительного вопля задрожали стены, и корчащийся в судорогах сноп огня начал кататься по полу, расплавляя камень.
Анна закрыла глаза, чтобы не видеть это слепящее пламя, и открыла их лишь после того, как вопль злодея стих. В полу зияла дыра с оплавленными краями, а Крошка-Енот, уже свободный от оков, в обличии симпатичного зверька семенил к ней, стуча коготками по монолитным плитам. Когда он оказался рядом и посмотрел ей в лицо чёрными бусинками глаз, она не удержалась от того, чтобы погладить мягкую шерсть на его загривке. Крошка-Енот недовольно мотнул головой и тут же впился зубами в стальной браслет, сковывавший её левую ногу.
– Подожди… – Она почему-то испугалась за его мелкие зубки и потянулась к нагрудному карману, где лежал плазменный резак. Сейчас было самое время применить его по назначению. Но когда «меч-кладенец» оказался в её руке, Крошка-Енот уже справился с оковами на ногах, и ей оставалось лишь освободить руки.
Зверёк фыркнул, повернулся к ней хвостом, оглянулся, фыркнул ещё раз, явно приглашая следовать за ним, и вразвалочку двинулся к оплавленному пролому в полу, откуда всё ещё несло жаром.
Что ж, другого выхода из этого каменного мешка всё равно не было, и она не удивилась, когда Крошка-Енот, оглянувшись на неё ещё раз, призывно фыркнул и бросился вниз. Когда принцесса подошла к краю провала, раскалённый камень начал обжигать её пятки сквозь подошвы ботинок. Стараясь не думать ни о чём и закрыв глаза, она просто сделала шаг вперёд. Сердце на мгновение замерло, но, как ни странно, ощущение падения продлилось недолго. Встречный поток воздуха перестал трепать ей волосы, и сквозь сомкнутые веки пробился свет. Когда Анна открыла глаза, оказалось, что она зависла буквально в метре над лужайкой, поросшей густой мягкой травой, что вокруг возвышаются стройные ели, а Крошка-Енот уже сидит на кочке в человеческом обличии.
– Присаживайся, принцесса, – пригласил он её, указывая на другую кочку.
Анна заметила, что стискивает кулаки, как будто держится за воздух… Осторожно разжимая пальцы, она медленно опустилась в траву, но подниматься уже не хотелось. Впервые за время пребывания здесь, в Лабиринте, она почувствовала усталость.
– Нет, ты всё-таки присядь, а не падай, – настаивал Крошка-Енот.
– Где мы? – спросила Анна, даже не делая попытки подняться.
– Ты уверена, что хочешь знать? – холодно отозвался мальчишка. – Порой бывает трудно судить, что именно по-настоящему важно, а о чем лучше не знать. Но не кажется ли тебе, что иногда лучше не знать именно то, что имеет значение?
И тут она вспомнила, от кого когда-то слышала эти до боли знакомые интонации. Не голос, по-мальчишески звонкий, а именно интонации – уверенные, не терпящие возражений…
Глава 21
Закон подобен паутине: если в неё попадется человек слабый, не умеющий себя защитить, она выдержит, опутает его своими нитями, и закон восторжествует. Но если в ловушку паука-законника угодит добыча достаточно сильная и крупная, чтобы разорвать паутину, – здесь закон бессилен.
Солон, древнегреческий политик, законодатель и поэт, VI–VII век до н.э.
Диего не обманул. Как только Матвей вышел за дверь, на которую тот указал, аннигилятор очень даже пригодился. Несколько когорт воинов в тяжелых латах, прикрываясь огромными овальными алыми щитами, ощетинившись копьями, медленно двигались ему навстречу. Впереди колонны двигался окрашенный серебрянкой тяжелый танк, на башне которого сидел барабанщик. Он бил в свой барабан размеренно и четко, и дисциплинированные солдаты не смели сделать очередного шага, пока не раздался очередной удар. Танк двигался, звеня гусеницами, но рева мотора не было слышно, хотя за ним поднимался шлейф черного дыма. Намерения этого крупного воинского подразделения не вызывали сомнений, и когда ствол танкового орудия уставился на него прямой наводкой, а из-за спин щитоносцев в небо поднялся рой стрел, Матвей, выставив индикатор мощности на максимум, выстрелил. На том месте, где только что был танк, образовалась дымящаяся воронка, на дне которой бурлило и пенилось озерцо кипящей крови и расплавленного металла. Ошмётки плоти павших разметало по обочинам дороги, но те немногие, кого не разнесло в пыль и не разорвало в клочья, продолжали двигаться вперед, отбивая подошвами сандалий всё тот же неизменный ритм, а несколько уцелевших лучников изготовились к стрельбе и теперь, казалось, лишь ждали команды.
Что делать? Скосить их ещё одним импульсом или попытаться покинуть поле битвы? Всё происходящее с самого начала выглядело слишком уж картинно, и до того момента, как большая часть наступающих превратилась в кровавую кашу, трудно было поверить, что это не иллюзия. Но сейчас останки, усеявшие обочины дороги, выглядели абсолютно реально. Но ещё страшнее было то, что вперёд продолжали двигаться не только те, кто был невредим, но и раненые. У кого-то вместо руки остался кровоточащий обрубок, у кого-то лицо было залито кровью, а кто-то волочил за собой вывалившиеся кишки. Лица были искажены гримасами, нестерпимая боль читалась в глазах, но никто не посмел выдавить из себя ни единого стона. Те, у кого силы кончались, просто валились на землю, но строй тут же смыкался. Когда они подошли на считаные метры, от всего воинства осталась шеренга в дюжину бойцов, да несколько лучников двигались по флангам, на ходу натягивая луки.
Надо было либо стрелять, либо бежать, но Матвей словно оцепенел. Ему и раньше не раз приходилось убивать, но одно дело, когда жертва находится в десятках и сотнях миль, защищена бронёй вражеского корабля и, главное, – её не видно… Есть только сигнал на пульте управления оружием: «Цель поражена». Здесь же – гора трупов, озеро крови и воины, презирающие собственную смерть, которые ни перед чем не остановятся, лишь бы уничтожить врага. И ещё было лишённое какой-либо логики, но совершенно ясное ощущение, что стрелять во второй раз было бы ошибкой – из тх, что уже невозможно будет исправить, что лишают шансов на будущее и вечным грузом ложатся на совесть. Но почему-то он не мог и заставить себя бежать. Может быть, просто не знал – куда? Он закрыл глаза, вслушиваясь в приближающийся мерный топот сандалий, он уже ясно ощущал запах пота и крови… И вдруг всё стихло. Наступила такая тишина, что от неё стало жутко – в ней было что-то зловещее, что-то противоестественное.
– Молодой человек! – раздался под ухом писклявый старушечий голос. – Будьте так любезны, не откажите…
Матвей открыл глаза и обнаружил, что прямо перед ним, буквально в метре, стоит маленькая тощая старуха, одетая в старомодное чёрное дорожное платье, с черной шляпкой на голове и морщинистым худым лицом, прикрытым вуалью.
– Молодой человек, – повторила старуха, – я очень нуждаюсь в помощи, и обратиться мне больше не к кому.
– Что вам угодно? – отозвался он, растерянно озираясь по сторонам.
Остатки воинства исчезли, как и дорога, по которой оно наступало, а вокруг до горизонта простиралась пустыня – барханы белого, как снег, песка, из которого торчало множество каменных столбиков, напоминающих надгробья.
– Позвольте представиться – Элла Ша, – сказала старуха, ощерив беззубый рот в подобии улыбки. – Мне правда очень нужна помощь, и я готова за неё щедро заплатить.
– Что вам угодно? – повторил Матвей, стараясь на неё не глядеть.
– Мне всё перечислять? – ехидно поинтересовалась старуха. – Могу и всё! Я желаю принять ванну, выпить чашечку кофе, помолодеть, оказаться в центре внимания, жить ни в чём себе не отказывая, мороженого с апельсиновым джемом, бокал холодного шампанского, дюжину пар туфель, свою фотографию на обложке «Звёздной моды», прогулку на катере с шикарным кавалером, дворец из розового мрамора, папарацци, притаившихся в кустах и на крышах… Продолжать?
– Что вам надо от меня? – Матвей старался быть благодарным. В конце концов, это она вывела его из внезапного оцепенения, да и остатки жуткого воинства исчезли, как только появилась эта старушенция.
Она сорвала с головы шляпку, обнажив сильно поредевшие седые волосы, нетвёрдой походкой доковыляла до одного из каменных столбиков и попыталась смахнуть с него слой мелкого, как пыль, песка. Но тут же последовала яркая вспышка белого пламени, которая превратила шляпку в пепел и опалила её руку так, что та обуглилась.
– Уничтожьте этот камень, – простонала старуха, выставив вперед обожжённую кисть руки. – Я знаю, вы можете. У вас есть оружие. В этом камне моё проклятие, и его надо разбить. А лучше распылить. А ещё лучше, чтобы и пыли не осталось. Только отойдите подальше, когда будете стрелять. А я останусь здесь, рядом с ним. Чтобы получше видеть, как он рассыпается. Только бейте наверняка. Меня не заденьте… Это важно. Я буду рядом. Тут! Отойдите и стреляйте! Ну же! – Эта весьма пожилая дама, похоже, теряла терпение, но Матвей медлил, чувствуя, что за этой настоятельной просьбой скрыт какой-то подвох. Да и как можно стрелять в неизвестно что, не зная, чем это может кончиться.
– Что это? – ткнул он пальцем в камень.
– Нет! – вскричала старуха. – Не прикасайтесь к нему. Только я… Только мне позволено. Стреляйте же. Я видела! Такая мощь! Или дайте мне. Я сама. – Она потянулась к подсумку на его поясе, где лежал аннигилятор.
– Уберите руки, гражданочка, – спокойно, но твёрдо сказал Матвей, и дрожащие обугленные старушечьи пальцы замерли в сантиметре от магнитной пряжки. – Может быть, я и помогу, но сначала объясните мне, что это такое и почему я должен это уничтожить.
– Это… Это! – Старушенция явно силилась придумать что-нибудь правдоподобное, но, похоже, фантазии у неё не хватало. – Это зло! Страшное Зло! Его надо истребить. Тут всё – Зло! Здесь целая долина Зла! Мой славный рыцарь! Великий воин! Уничтожь хотя бы одно из его тысяч вместилищ, и ты сам поймёшь всё…
– Я-то пойму, – пообещал Матвей, – только предпочитаю сначала разобраться, а потом палить. – Он аккуратно подвинул старуху, стоявшую между ним и «надгробием», сделал пару шагов вперед, чтобы присмотреться к нему получше.
Пальцы даже не успели коснуться камня, как по ним с треском пробежали ослепительные белые искры, а всю руку до предплечья пробила нестерпимая боль.
– Я же говорила! – радостно воскликнула старуха. – Я же говорила, что это Зло! Уничтожающий зло творит добро, разве не так?!
Но Матвей медлил. Подвохом здесь несло за версту, да и место это слишком уж напоминало кладбище, а тревожить мёртвых во все времена и во всех мирах считалось делом и постыдным, и опасным.
– Нет, – решительно ответил командор, – сначала вы мне подробно расскажете, что это за зло такое, кому оно мешает и каков тут ваш интерес. – В то, что старушка просто бескорыстно и самоотверженно пытается бороться с неким злом, не верилось, хоть тресни.
Элла, видимо, отчаявшись, присела на обломок точно такого же «надгробия», тяжело вздохнула, бросила на него взгляд, полный страдания и тоски, и заговорила как по писаному:
– Зло не было когда-то сотворено, Зло – это всего лишь добро, отражённое в кривом зеркале. Зло в человеке – это личный эгоизм каждого. Чем более мы допускаем произвола, тем более уродуем окружающий нас мир, принося ему всё новые и новые скорби. Мы рождаемся слабыми и себялюбивыми, и только жизнь учит нас состраданию и милосердию, позволяет обрести идеалы и веру. Но как быть тем, кого судьба обделила добродетелями и любовью, кого не свела с добрыми, сильными и мудрыми? Те, кто при жизни брёл во мраке собственных страстей, жаждал лишь собственного блага и добивался его, прибегая к жестокости и коварству, тот после смерти становится средоточием той разрушительной силы, что именуется Злом. Вот и ты, поддавшийся неверию, стал частью этого Зла и отныне не расставайся со своим всеразрушающим оружием и держи его всегда наготове, поскольку не только Зло не спит, но и Добро не дремлет, и оно однажды покарает тебя своею справедливой и неотвратной рукой…
Она продолжала говорить, но голос её звучал всё тише, да и сама старуха становилась всё прозрачнее, а вскоре превратилась в плоское изображение, которое чаще и чаще подёргивалось рябью. Вдруг она вновь обрела объём, с ужасом посмотрела сначала на Матвея, потом на свои руки и в тот же миг превратилась в гипсовое изваяние, которое тут же рассыпалось в пыль.
Внезапно раздался вой сирены, а из тучи вздыбленного песка вырвался юркий броневичок с мигалкой и надписью: «Рolice» на борту. Вслед за ним из того же пылевого облака высыпал целый взвод полицейских в чёрных шлемах и бронежилетах, вооружённых тяжёлыми ручными лучемётами. Они окружили Матвея, держа его на прицеле, и едва тот потянулся к подсумку с аннигилятором, несколько вспышек оплавили песок буквально в метре от его ног.
Из броневичка вышел высокий сухопарый щёголь в белых брюках, белой рубашке с коротким рукавом и такой же белой ковбойской шляпе. На груди его солнцем сияла начищенная пятиконечная звезда. Присмотревшись, Матвей разглядел на ней сквозь слепящий блеск надпись: «SHERIFF».
– Вы имеете право хранить молчание. Всё, что вы скажете, может и будет использовано против вас в суде. Ваш адвокат может присутствовать при допросе. Если вы не можете оплатить услуги адвоката, он будет предоставлен вам государством. Вы понимаете свои права? – он сказал это на галаксе, затем повторил по-английски, а после паузы – ещё раз, уже по-русски. После этого шериф отстегнул от пояса наручники и, держа их наготове, двинулся к задержанному. – И не думайте, что у этих парней бесполезные пукалки или что они хреново стреляют.
Он подошёл почти вплотную, явно рассчитывая, что подозреваемый не окажет сопротивления, безропотно даст себя заковать и препроводить в участок, но вдруг замер, пристально глядя Матвею в глаза.
– Живой?! – В голосе шерифа прозвучало нескрываемое удивление. – Кто здесь был ещё? Старуха?!
– Да…
– И где она?
– Исчезла.
– Как она исчезла?
– Сначала уговаривала меня разнести этот памятник. А потом начала объяснять мне, что такое зло. А потом побледнела и выпала в осадок. Вот в такой. – Матвей зачерпнул горсть песка и пропустил его сквозь пальцы.
– Ну наконец-то, – выдохнул шериф с явным облегчением. – Эй, парни! Отбой. Дело закрыто.
Бойцы превратились в стаю песчаных смерчей, со свистом улетучились и растворились в сером низком небе.
– Пойдем, парень, подброшу, если хочешь. – Шериф похлопал Матвея по плечу. – Поехали. Здесь нельзя находиться. Ни живым, ни мёртвым.
– А что здесь?
– Поехали. По дороге расскажу. Ты сам-то кто будешь?
– А ты кто?
– Сразу видно, новенький! – Собеседник едва заметно усмехнулся. – Меня здесь каждая собака знает. Метроном Кассий, шериф всех обитаемых земель от Нижней Пандоры до Граблино. – Он протянул Матвею руку, и рукопожатие оказалось крепким и искренним.
– Командор Матвей Вайгач, шестая эскадрилья двадцать пятого патрульно-истребительного полка Звёздного флота Земной Федерации.
– Поехали.
– Куда?
– Куда скажешь.
– А я знаю, куда мне надо?
– Извини, из Лабиринта я тебя не вывезу. Права не имею. А вот до Граблино – без проблем. А дальше сам потопаешь. Дальше закона нет – хаос один.
– Погоди! – Матвей ухватил за рукав шерифа, который поспешно шагнул в сторону броневичка. – Эта старуха кто такая?
– Уже никто. – Шериф усмехнулся. – А была самой опасной преступницей на всём участке. Убийца.
– Тут и так все мертвы. Разве мёртвых можно убить?
– Ты хоть знаешь, что это? – Кассий указал на каменный столбик, который так настойчиво требовала уничтожить старуха.
– Даже не догадываюсь.
– Так… – Шериф вынул из нагрудного кармана белоснежный платочек и вытер испарину со лба. – Сейчас посмотрим. – Он, стараясь не прикасаться к камню, сдул с него пыль, и под её слоем обнаружилась аккуратно высеченная надпись: «Sheriff Metronome Cassius». – Ого! Она меня хотела порешить. А ты-то как здесь оказался?
– Не знаю, – честно признался Матвей, а когда они сели в машину, сбивчиво, но подробно рассказал, как было дело, начиная со сражения, которое он так и не посмел довести до конца.
– Зря тебя тогда совесть заела, – попытался успокоить его Кассий. – Ты перебил фантомов, а это для каждой обитающей здесь сущности – расходный материал.
– Но выглядели они абсолютно реально…
– Так они и реальны. Они чувствуют и боль, и страх, у них есть желания. Но они – фантомы, плод фантазии своего хозяина. Так что нечего тут переживать. Хочешь, я выясню, кто их послал. Проведём небольшое расследование, накажем виновного. А?
– Зачем?
– И правда – незачем. Тут многие не прочь тебя прикончить. Если на всех будешь обращать внимание, то точно отсюда не выберешься.
– Так что это за место? – сменил тему Матвей.
– Долина Серверов, – охотно начал объяснять шериф, – каждый из тех камней – носитель информации о какой-либо обитающей здесь сущности. Не будет камня – не будет сущности, и уничтожение любого из них считается тягчайшим преступлением. Вообще-то, это единственное, что здесь считается преступлением. Вот тебя убить – это нормально, это ненаказуемо. Мне даже, пожалуй, хочется, чтобы тебя убили.
– Это почему? – Матвей почему-то не принял всерьёз заявление шерифа.
– Ты, похоже на то, славный, неглупый, смелый и дисциплинированный парень. И ты, наверное, уже догадался: тот, чье тело разрушено, остаётся здесь навсегда. Нам здесь такие нужны.
– Нам – это кому?
– Нам – это тем, кто существует себе здесь тихо-мирно, не хочет хаоса и не строит планов захвата вселенной.
– А кто-то строит?
– А как же!
Беседуя, они подошли к броневику, и тот прямо на глазах трансформировался в обычное авто. Прежними остались только мигалки на крыше и надпись на борту.
– А почему ты тогда сам меня не убьёшь? – вежливо поинтересовался Матвей.
– Почему?! – искренне удивился шериф. – Да потому, что я шериф Метроном Кассий! Я здесь – Закон! И Закон этот основан на совести. Моей совести! Ты понял?! К тому же ты до сих пор жив, а это означает, что прикончить тебя не так уж и просто.
– А что бы ты сделал со старухой, попадись она тебе?
– Погоди… – Шериф, успевший сесть за руль и вставить ключ в замок зажигания, вдруг выскочил из машины и торопливо зашагал к одному из скоплений «надгробий».
Мелькнул соблазн пересесть в водительское кресло, но Матвей тут же отогнал эту нелепую мысль. Куда бежать, если не знаешь, что находится за ближайшим поворотом? Да и шериф, кажется, и впрямь говорит только правду, а это сейчас – самое ценное.
Не прошло и пары минут, как Метроном Кассий вновь оказался за рулём – он просто мгновенно материализовался на водительском месте, подмигнул пассажиру и потянулся к ключу зажигания.
И тут Матвей почуял неладное. Что-то не так было с лицом шерифа – с него исчезли мелкие морщинки, кожа стала явно бледнее, чем две минуты назад, с неё даже исчезли поры и едва заметная щетина. И глаза были уже не карие, а голубые. А вместо пятиконечной звезды на груди сияла шестиконечная.
Левой рукой Матвей схватил самозванца за запястье, а правой начал выкручивать ему пальцы. Приём, конечно, дамский и довольно подленький, но очень эффективный в ближнем бою, да ещё и в ограниченном пространстве.
Лжешериф взвыл от боли, но командор вдруг почувствовал холодную сталь, упёршуюся в его затылок.
– А ну не дёргайся, – приказал кто-то сзади, – и руки! Руки подними! Медленно…
Матвей отпустил пальцы супостата и начал поднимать руки. В зеркало заднего вида он увидел, что за его спиной сидит круглолицый амбал в чёрном костюме. Тот, который только что изображал шерифа, мгновенно вернул себе истинный вид – то ли бандита, то ли шпиона. На нём также был чёрный костюм и отличался от напарника лишь меньшими габаритами.
– Так, Витёк, держи его на мушке, а я пойду шерифа уложу, – распорядился тот, что сидел рядом.
– Шерифа мочить команды не было…
– В прошлый раз была.
– Только быстро, Серый, а то Дядя Сэм долго ждать не будет, – ответил амбал с заднего сиденья и сильнее вдавил ствол пистолета Матвею в затылок.
Едва один из бандитов скрылся, второй, не опуская ствола, наклонился к уху командора и едва слышно прошептал:
– А ну быстро за руль. Заводи и поехали…
– А как же приятель твой? – поинтересовался Матвей, пересаживаясь.
– Он дебил и валенок! Скорее, шериф его грохнет, а мне потом отвечай за то, что тебя не доставил. Тебе повезло, между прочим. Дядя Сэм хочет видеть тебя живым.
Это было последнее, что он успел сказать. Когда Матвей оглянулся, позади него сидело уже гипсовое изваяние с пистолетом в руке, которое сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее осыпалось, пока не осело слоем белого порошка на сиденье и резиновом коврике.
Матвей нашёл в бардачке щётку, и когда появился настоящий Метроном Кассий, он уже заканчивал уборку.
– Кто такой Дядя Сэм? – спросил Матвей, не отрываясь от дела.
– Кто такой, кто такой… – передразнил его шериф. – Тебе о ком сначала рассказать – о старухе или о Дяде Сэме? Или об этой парочке? – он кивнул на коврик, с которого Матвей как раз стряхивал пыль, ничем не отличавшуюся от песков окружающих барханов.
– Сначала? О старухе. А ещё – куда ты сейчас бегал.
– Бегал? Да проверить, цел ли сервер этой самой старушенции. Убедиться надо было, что нет её. Совсем нет.
– Достала она, видимо, тебя.
– Она здесь всех достала. Элла Ша, дело номер три, – начал рассказывать шериф, когда они вновь сели в машину и за окнами начали сменять друг друга безлюдные пустынные пейзажи. – Это одно из первых дел, как ты, наверное, успел заметить по номеру. Первые два я закрыл за пару часов, а это растянулось на полтора тысячелетия…
– Тогда можно и без подробностей, – заметил Матвей, но шериф, казалось, его не услышал.
– Давным-давно, когда Игра ещё только начиналась, желающих лезть в Лабиринт было очень немного. Можно сказать, вообще не было. Никто не возвращался, вот и не было желающих. И тогда сюда решили отправлять самых опасных, самых матёрых преступников со всей галактики. У них-то выбор был невелик: либо казнь, либо неизвестно что. В общем, сопровождал я транспорт с самыми отъявленными головорезами. За это такие премиальные давали, что хоть сразу в отставку выходи и живи в своё удовольствие. Делов-то: перед самым входом снять со всех кандалы, добраться до спасательной капсулы – и в ближайший кабак. Но оказался среди смертничков моих Джек Стронг, убийца и насильник, редкостный отморозок. В общем, ещё при погрузке, видимо, дружки его сунули на лапу кому-то из конвоя. Так что его кандалы оказались не застёгнуты. А я, дурак, не проверил. В общем, пока я соседа его расковывал, он мне теми кандалами шмякнул по темечку, а когда я очнулся, уже ни Стронга, ни капсулы и никакого ко мне уважения…
– А старуха тут при чём?
– Так вот, мне ещё повезло, что остальные заключённые сначала сочли меня трупом, а добили, когда мы уже оказались здесь. – На замечание собеседника шериф не обратил ни малейшего внимания. – Уголовнички мои разбежались кто куда… Лабиринт никто не прошёл, все здесь остались. Кроме Стронга и какой-то бабёнки. Так вот, Эллочка была среди них. Её ведь за отравление детей приговорили к казни через повешенье. Не помню уж, на какой планете. Но это и неважно. Вышла замуж за богатенького старикашку и, чтоб наследством не делиться, детей его потравила. Шестерых. В возрасте от шести до сорока двух лет. Прямо на семейном ужине в честь годовщины свадьбы. Ну, неважно. Ты сам сказал, чтоб без подробностей. Редкой красоты девка была, но ты сам видел, за тысячу с лишним лет поизносилась. Здесь ведь так: если нет цели, если чувства притупились, то долго не протянешь. А какие чувства, какие цели у такой мелкой душонки… Ей бы лет девятьсот назад в пыль перемолоться. Ничтожество.
– И как же она столько протянула?
– А вот так! Если разрушить сервер, то и сущности конец. Зато потом лет сто, а то и двести можно протянуть на чужих страстях. Вот она и повадилась в Долину. Был у неё импульсный перфоратор. Украла у кого-то. Но я его у неё лет двести назад изъял. Вот она к тебе и обратилась. Кстати, эти двое, что тебя пытались похитить, из той же компании, что я сюда доставил – матёрые бандиты Безруков и Сухоруков.
– А они-то как столько времени протянули? Без целей и чувств…
– О чём ты говоришь! Есть и такие придурки, которым ни цели, ни чувства не нужны. Было б что пожрать. А Дядя Сэм им обеспечивал все радости жизни и без дела сидеть не давал.
– Ты их прикончил?
– За что? Они ничего такого не совершили. Я их просто отключил. Временно. Лет на пять. Именем Закона.
– Как?
– Как-как… А почему ты не спросишь, как я тут протянул тысячу лет и не рассыпался?
– Спрашиваю.
– А потому, что есть во мне жажда справедливости. Да такая, что сталь гнёт и камень дробит. А знаешь, что здешние сущности губит?
– Что?
– Соблазны. Здесь сущность может получить всё, чего пожелает. Знал бы ты, какой это соблазн – существовать, не чувствуя боли, ни физической, ни душевной.
– Постой! А как же Диего и Алина столько времени здесь – и никаких признаков разложения?
– Им проще. У них – то любовь, то ненависть друг к другу. Тем и живут.
– Ну, ладно – с этими понятно. А Дядя Сэм кто такой?
– Дядя Сэм – это не кто такой, а что такое…
Глава 22
Все страхи, связанные с тем, что искусственный интеллект может обрести волю, беспочвенны. Волей обладает даже далеко не всякий носитель естественного интеллекта…
Игрек Зет, выдающийся конструктор систем галактической навигации, XXIV век
– Трудно судить, что именно по-настоящему важно, а о чем лучше не знать. Иногда лучше не знать именно то, что имеет значение? – Крошка-Енот уже в образе мальчишки сидел посреди зелёной лужайки, глядя в глаза принцессе.
– Что? – Анне показалось, что парнишка несёт явный бред.
– Сядь, мне трудно говорить с тобой, когда ты развалилась тут…
Но Анна лежала, даже не пытаясь подняться с мокрой травы. Сил действительно не было даже пошевелиться. И ещё она не понимала, как могла решиться броситься в ту бездонную яму. Как она вообще прошла через всё, что случилось с ней за последние часы.
Трава пахла… травой. Анна вдруг поняла, что впервые с того момента, как попала в Лабиринт, она чувствует запахи. А вслед за усталостью и запахами на неё обрушился весь ужас последних дней, бездонная боль и ощущение полного бессилья. От того, что рядом был Крошка-Енот, легче не становилось. И говорил он с ней как-то странно. И фразу эту она слышала. Совсем недавно. Слово в слово. Или почти слово в слово? Но с теми же интонациями…
Крошка-Енот. В тех обрывках воспоминаний, что остались от недавнего долгого сна, он был совсем другим – наивным, доверчивым, вспыльчивым и верным.
– Сядь. Ну, пожалуйста. – Он придвинулся поближе и взял её за руку.
Вот теперь он был прежним. Как тогда – в другой жизни, во сне…
– Я не могу.
– Можешь. Здесь каждый может всё – стоит только захотеть.
– Да? Я хочу отсюда выбраться.
– Но не знаешь, как это сделать. Не знаешь, куда идти. Где здесь выход…
– А ты знаешь? – Принцесса сделала попытку сесть, и, как ни странно, ей это удалось.
– Я? Нет. Не знаю. У каждого свой путь. И цена каждому шагу здесь одна – жизнь. – В его голосе снова прозвучали прежние, такие знакомые интонации.
– Чатул?
– Называй меня Крошка-Енот.
Читать бесплатно другие книги:
