Призыв Литтл Бентли
– Балуешь ты старого друга, теперь мои дела точно пойдут намного лучше, чем прежде. Там ведь и корешки есть? – Человек кивнул на мешок.
Как же – старый друг! Все, что исходило от этого существа, это жажда наживы и еще раз наживы. Окружающие для него – всего лишь источники заработка и ничего более. Дай ему возможность продать самого ушастого (без последствий для своей драгоценной шкуры, конечно) – вопрос встал бы только о цене за предательство! Эх, до чего доводит неразвитых созданий желание обладать материальными богатствами. Мы обошли этот этап становления общества стороной. Пищи всегда было в достатке благодаря обильно растущих на планете растений, немного измененных под наши нужды, а хищников мы взяли под контроль.
– Да.
– Отлично, просто отлично! – Хозяин радостно потер ладони. – Качество не подлежит сомнению, осталось только обсудить цену. Как насчет полсотни за каждый листик и сотня за корень?
– Не смеши меня, старый ты скряга, да в столице у тебя алхимики и маги оторвут их с руками раз в десять дороже, чем ты предложил, так что не меньше четырех сотен за лист и восьми за корень, – насмешливо усмехаясь, отозвался лесной житель.
– Сколько? – картинно схватился за грудь торговец. – Да ты меня разоришь! Не больше трех и шести!
– Жадность до добра не доведет. Я тебе хотел помочь как другу, дать заработать, а ты стремишься на мне нажиться! Три с половиной и семь сотен золотом.
– Только ради нашей дружбы и в убыток себе, я соглашусь. – Толстяк почти сиял от радости, очевидно, уже подсчитывая прибыль.
– По рукам, – согласился эльф.
– Риг, Тог, – заорал хозяин, разворачиваясь в сторону дверей из гостиной, – быстро сюда!
Появившиеся по зову орки, похожие на привратников, преданно уставились на Борука.
– Сосчитать и рассортировать, быстро! – Толстый палец указал на мешок с товаром на диване. – Как закончите, сразу мне сообщите количество. А мы пока с уважаемым Тировитом отведаем вина.
Спустя некоторое время, как раз когда бутылка вина и разные темы для разговора себя исчерпали, орки завершили подсчет, сообщив результат на ухо торговцу.
– Итак, друг мой, сумма получилась очень солидная – девяносто семь тысяч двести монет золотом, желаешь получить ее банковским чеком? Или камнями?
– Пожалуй, чеком будет лучше, – отозвался ушастый.
Толстяк вынул из кармана книжку, накорябал на ней пером цифру и поставил подпись. Толстая ладонь легла на предварительно оторванный лист, и под ней полыхнуло светом.
– Прошу, как обычно, можно получить в любом отделении банка гномов.
– Отлично, а теперь я откланяюсь. – Эльф небрежно принял бумажку, засунул ее в карман куртки и в сопровождении хозяина проследовал по коридору к выходу. – До скорого.
– Само собой, мой друг, само собой, всегда рад вас видеть, – почти промурлыкал толстяк, расплываясь в слащавой улыбке и лично распахивая перед дорогим гостем дверь.
Выйдя на улицу, я с облегчением взял управление на себя и постарался быстрее покинуть улочку. Странные эти примитивы. Зачем врать друг другу, если можно сказать прямо. Что хорошо в мысленном общении – собеседнику сразу ясно, как ты к нему относишься и чего хочешь. И не надо изворачиваться и играть словами. Если же не хочется показывать свое отношение к собеседнику, чтобы не обидеть, то для этого проще использовать верхний слой разума (почти не подверженный эмоциональной окраске). И насколько сразу проще становится жить!
Смысл слова «друг» я уловил, но зачем так называть того, кто им не является? Что эльф, что торговец, оба общались только ради возможности заработать, не испытывая дружественных чувств, – один голый расчет. Правда, Воортан в меньшей степени корыстен, но и он убедился на собственном опыте – для комфортного путешествия по землям людей, деньги всегда необходимы и решают множество проблем. Но еще одного такого общения я могу и не выдержать – даже в роли стороннего наблюдателя оказалось тяжело, ведь разум обоих притворщиков был открыт для меня. В конце концов, можно выбрать местного богача и просто заставить его дать денег – это легко сделать даже в моем состоянии, – а после приказать забыть произошедшее. Но, несмотря на мое негативное отношение, матрица показала себя в разговоре просто превосходно – ни одного сбоя, эльф получился как живой. Пусть я и предоставляю ресурсы своего разума, но все решения принимаются матрицей, переданной Великим лесом. Интересно, в сражениях на этих убогих железках результат будет так же хорош? Жаль, что пока не представился шанс проверить. Впрочем, учитывая агрессивность жителей этой планеты, я сомневаюсь, что это продлится долго. По воспоминаниям Тировита, в городах с эльфами предпочитают не связываться, но на дороге можно запросто наткнуться на грабителей.
Выбравшись на площадь, я завертел головой в поисках необходимой мне лавки, пока не наткнулся взглядом на вывеску с нарисованными на ней посохом и книгой в россыпи различных флакончиков. По крайней мере, именно таким оказался рисунок, когда я взглянул на него обычным зрением, поскольку иначе виднелись одни лишь тончайшие нити плетений. Это была обыкновенная иллюзия, потому что кристалл посоха размеренно мерцал, раскрытая книга шевелила страницами, а стекло тускло поблескивало. То, что мне и надо.
Уже почти привычно следуя через толпу и не обращая внимания на расступающихся людишек, я пересек площадь и направился к своей цели. Даже если бы я не понял смысла иллюзии, мощная сила, которую излучал двухэтажный домик, не позволила бы мне пройти мимо. Впрочем, соседний дом был ничуть не хуже в энергетическом плане и тоже оказался магической лавкой, торговавшей всеми разновидностями амулетов и другими товарами для защиты, что было ясно написано на небольшой табличке, прибитой к двери. (Здесь пользовались эльфийской вязью и общим языком – на нем говорят люди.) В него можно будет заглянуть позже.
Распахнув деревянную дверь, я шагнул вперед под нежный перезвон колокольчиков. Несмотря на отсутствие окон, внутри было очень светло благодаря висящим под потолком сгусткам теплого солнечного света. Просторное помещение с правой стороны оказалось заставлено большими шкафами с книгами, а с левой стеклянными витринами с сотнями флакончиков разных размеров. На каждой была прикреплена небольшая табличка. Витрины оплетали едва заметные потоки энергии, создавая целую узорчатую сеть. Воспользовавшись знаниями демонолога, я определил сложнейшее заклинание замедления времени, применяющееся для хранения скоропортящихся продуктов и зелий. Всю стену напротив занимали закрепленные в держателях пластинки с выгравированными на них символами и знаками. Материал их был разный – от дерева до металла. Если не обращать внимания на каждую пластину в отдельности, то казалось, будто бы стена сверху донизу покрыта мозаикой непонятного рисунка.
Это руны. Материальные носители плетений местных магов. Необязательно проходить обучение, чтобы их использовать, – достаточно иметь запас силы и уметь перекачивать его в руну. В тот же момент заклинание сработает, правда, количество силы тоже имеет значение. Для простых существ это один из способов хоть в чем-то сравниться с магами. А также хорошее подспорье эльфам, применяющим одну только лесную магию.
Осматривая лавку, я размышлял.
И чего только не придумают дикари с целью облегчить себе жизнь! Впрочем, я начинаю немного уважать местных – надо обладать исключительным воображением, чтобы создать подобную систему. И хотя по сравнению с возможностями Сообщества разумных все это выглядит как возня в песочнице, удивляет то, как люди смогли добиться столь многого с помощью примитивного управления грубой силой планеты. А ведь те же демонологи призвали меня, не поколебав ткань пространства, что тоже должно быть для них чрезвычайно сложно. Это как заниматься перестройкой атмосферы пустынной планеты с целью сделать ее пригодной для обитания, имея под рукой лишь булыжник. Пусть для меня все это не имеет почти никакой пользы, но посмотреть, чего достигнет эта цивилизация, я бы не отказался. Исключительно интересный мир! Исключительно. Жаль, не проследить путь его становления до этого момента. Смотреть в прошлое способны только Старшие, что несколько печально – их только пусти сюда, так сразу закроют доступ в мир, как представляющий редкую ценность для Сообщества.
Не успел еще звон колокольчиков смолкнуть, как из двери в стене напротив появился человек. Естественно, он оказался магом.
– Добро пожаловать в лавку, вечный, я ее владелец, магистр Хорц. – Он слегка поклонился: – Что вам требуется?
Так как Тировит здесь не появлялся, больше предпочитая клинок, нежели магию, то мне можно было не использовать матрицу его сознания, а самому немного попрактиковаться в общении.
– Какие-нибудь атакующие руны, хорошо действующие на обычные защитные людских школ, также руны с массовым поражением и что-нибудь против темных направлений магического искусства.
Благодаря Марвишу я получил много информации о системах обучения и типах магии, так что вполне разбирался в предмете. Раз уж мне нельзя сейчас пользоваться своей силой, то следует в дополнение к лесной магии приобрести еще и несколько рун других направлений.
– У меня есть множество вариантов. На какой уровень сложности вы рассчитываете?
– Уровень мастера, руны, требующие много силы. И желательно, чтобы заклинания были не обычными атакующими, которые использует каждый маг.
Магистр прошел к мозаичной стене и после нескольких мгновений беглого осмотра повернулся ко мне.
– Из атакующих такого уровня есть Кислотное дыхание дракона – преобразует влагу в воздухе в сильную кислоту, против него довольно трудно защититься даже опытным магам, но слишком узкий радиус действия, около двадцати шагов. Далее – Отделение души из магии смерти, но с вашей энергетикой будет слишком большая потеря силы. Так что рекомендую один из вариантов классической Молнии, но с добавкой – само по себе это заклинание предназначено для пробивания чужой защиты, а в этом варианте еще действует и огненный удар после попадания в цель. Почти идеально для вас, вечный.
На мгновение задумавшись и просчитав с помощью чужих знаний работу рун, я выбрал:
– Пожалуй, третий вариант будет лучше всего.
Хорц снял со стены небольшую металлическую пластинку и положил ее в один из мешочков, висящих у него на поясе.
– Теперь руны с заклинаниями массового поражения. На мой взгляд, вам больше всего подойдет Огненная волна в двойном виде. Мало кто ожидает такого от вашей расы.
– Что значит в двойном? – К сожалению, демонолог в создании и использовании рун глубоко не разбирался, и поэтому мои знания на эту тему ограниченны.
– Все очень просто – выставляете руну перед собой и получаете расходящуюся конусом волну пламени, а если поднимаете над головой, направляя в небо, то образуется расширяющееся кольцо вокруг вас, – довольно пояснил маг. – Это моя личная разработка, поэтому и незнакома большинству.
– Беру, – кивнул я, – что еще?
– Ну и против темных искусств я порекомендую Щит отрицания, как раз и разработанный для эльфов. Хоть он и требует большого количества силы, но гарантированно защитит вас, а также позволит применять магию и свободно двигаться, не опасаясь выйти за границу зоны его действия.
– Беру.
Пожалуй, стоит взять еще что-нибудь дальнобойное для одиночных целей – вдруг для стрельбы из лука будут неподходящие условия. Озадачив магистра, я принялся ждать. В этот раз ему понадобилось больше времени, чтобы найти требующиеся руны. Наконец он оторвался от стены и повернулся ко мне:
– Из всего моего товара вам больше всего подходят руна Астрального призрака и Снаряд Локура. Призрак – сложнейшее заклинание, распознает ваших врагов даже на большом расстоянии и атакует по очереди. Возможно нацеливание на конкретный объект даже в случае невидимости – достаточно знать его предположительное расположение. Единственный недостаток – огромное потребление силы, даже я могу его создать не больше трех раз подряд. А Снаряд – обычное заклинание, предназначенное для уничтожения защищенных целей издалека. Для использования нужно видеть противника.
Ну, на этот случай у меня есть лук, так что выбор очевиден.
– Призрака беру, сколько с меня?
Сняв со стены четвертую руну, маг также отправил ее в мешочек с тремя первыми и, что-то подсчитав на небольшом щелкающем приборчике, который он вынул из кармана, огласил мне цену:
– Сто тридцать золотых за первую руну, двести восемьдесят – вторая, двести десять – третья и триста пятнадцать – четвертая. Всего девятьсот тридцать пять монет.
– Обмен устроит?
– Смотря что, – хитро прищурился маг, – если заинтересует, то и цену могу сбросить.
Поставив на небольшой столик неподалеку мешок, я принялся в нем рыться, пока не откопал небольшое золотое ожерелье с тремя большими красными и зеленым камнями. Вытащив его на свет, я продемонстрировал изделие магистру. Он принял у меня ожерелье и, нацепив на правый глаз прозрачное выпуклое стеклышко в оправе, поднес поближе к лицу.
– Какая отличная работа, огранка восхитительна и идеально подходит для наложения заклинаний. Просто превосходная заготовка! – пробурчал себе под нос маг, производя осмотр. – Давно уже мне не выпадало подобной удачи, Фриза обзавидуется, когда увидит!
Наконец оторвавшись от украшения, Хорц обратил свое внимание на меня:
– Не буду спрашивать, где вы такое чудо достали. Беру его, но даже по самым скромным оценкам, ожерелье стоит больше двух тысяч, так что сейчас я выпишу вам чек.
Магистр впихнул мне в руки мешочек с рунами и, покопавшись в карманах, извлек такую же книжечку, как и у торговца. Уже виденные мной действия – и второй чек с деньгами на полторы тысячи золотых оказывается у меня.
– Если вам попадется еще что-нибудь подобного качества, то я с радостью приобрету все по справедливой цене, – напутствовал меня маг, когда я покидал его лавку.
– Непременно, – пообещал я и вышел на площадь.
Ну что же, некоторый опыт я получил, а дальше все пойдет легче. Теперь можно посетить и лавку рядом, вдруг тоже что-то подходящее найдется. Придется привыкать к таким примитивным подпоркам и ресурсам предоставленного тела, по крайней мере, пока я не восстановлюсь.
Эх, но кто бы мог подумать, что лучший ученый иниров окажется в столь неприглядной и постыдной ситуации! Прямо злость берет! Попался как неразумный детеныш, решив, что здесь никто мне не соперник. И меня тут же в этом разубедили, чуть не уничтожив вовсе! Обидно до безумия. Захотелось что-нибудь разнести в пыль, чтобы унять моментально вспыхнувшую злость. Очевидно, мое состояние отразилось на лице, потому что прохожие, и так обходившие меня по широкой дуге, постарались оказаться еще дальше, оставив вокруг метров десять чистого пространства. И это при том что торговая площадь бурлила жизнью. Даже те, кто собирался посетить только что покинутую мной лавку, вдруг резко сменили направление движения, не желая оказаться поблизости от разъяренного эльфа.
Взяв под контроль эмоции, я постарался успокоиться. Ладно, не следует стоять здесь, нервируя окружающих, лучше загляну в еще одну лавку, которую я приметил ранее. Здесь продаются различные магические амулеты, эликсиры и свитки. Умно, разделение товаров позволяет контролировать цены, из-за отсутствия конкуренции… Стоп, а откуда я это знаю? Перебрав доступные знания по этой теме, обнаружил, что Марвиш (что за нелепое имя!) в самом начале своего восхождения был владельцем вот такой вот лавочки и поэтому хорошо разбирался в вопросах торговли. А так как этот мир развивается медленно, цены за последние несколько столетий не сильно изменились.
Опять же возникает вопрос – искусственно ли это сделано или обусловлено уникальностью мира? Богам как раз выгодно такое замедление развития. Ведь подросшие птенцы могут и избавиться от паразитов, если сообразят о своем истинном предназначении – кормить высших мира сего, – как бывало не раз в других цивилизациях. Хорошо, что мы избежали этого, так как объединению из миллионов разумов совсем не нужны высшие силы, к которым следует обращаться в надежде на поддержку и защиту. Мы сами были частицами такого бога и могли справиться своими силами с любой проблемой, возникшей на родной планете… кроме последней, пожалуй, – ее разрушения.
Толкнув дверь, я вошел, оглядываясь по сторонам. Внутреннее убранство оказалось таким же, как в предыдущей лавке – везде стояли витрины, столики с товаром, стеллажи с книгами и свитками, на одной из стен было закреплено множество магических карт. Также кроме книг на некоторых стеллажах располагалось огромное количество баночек с различной гадостью, начиная с чьих-то засушенных лапок и кончая странными жидкостями и порошками. Ага, ингредиенты, необходимые почти любому магу невоенной направленности.
– Приветствую в моем магазине, я Фриза, чем могу помочь? – Из-за прилавка, расположенного справа, встала молодая женщина, которую я не заметил в первый момент.
Впрочем, она только выглядела молодо, но было ей не меньше нескольких сотен лет, если судить по информационному полю. Да и вообще не очень-то походила на человека – натуральный эльф, только кожа намного темнее, ростом ниже среднего и уши чуть короче, да при улыбке сверкнули во рту слишком длинные клыки. Что-то знакомое. Порывшись в памяти, я понял, в чем дело, – это темная эльфийка! Но что она здесь делает? Ведь несмотря на отдаленное родство с лесными эльфами, отношения этих двух рас довольно напряженные. А уж пребывание прямо в пограничном с Лесом городе кажется безумием. Интересно, почему Воортан об этом ничего не знает, ведь он в этом городе появлялся постоянно. Порывшись в его памяти, обнаружил, что эльф ни разу не пользовался людскими изделиями, а значит, и сюда не заходил.
– Не думал, что встречу здесь темную эльфийку, да еще в качестве владелицы магической лавки, – сообщил я безразличным тоном, вовсю разглядывая другой вид ушастых.
Реакция на мои слова последовала незамедлительно – Фриза мгновенно посерела, схватилась рукой за небольшой медальон, висящий на груди, и отступила на шаг назад, испуганно раскрыв глаза.
– К-как? – дрогнул ее голос.
– Что как? Как узнал? – осведомился я. – Ну, если кто-то выглядит как темный эльф, то он им и является.
– Но иллюзия…
– Иллюзия?
Я пригляделся получше и обнаружил, что вокруг нее действительно есть какой-то почти невидимый слой, состоящий из замысловатых переплетений очень тоненьких нитей силы, – судя по всему, это и есть иллюзия, но я их обычно не замечаю. Простым зрением можно увидеть только строгую женщину средних лет. Какой молодец Великий лес, что наделил меня такой способностью.
– Да вроде что-то есть, но на меня эти уловки не действуют, – сообщил я ушастой, пожимая плечами.
Первый испуг уже прошел, и на лице у темной эльфийки осталось выражение какой-то обреченности и усталости. Тяжело вздохнув, она уселась обратно за прилавок и посмотрела мне в глаза.
– И?.. Что со мной теперь будет?
Не понял? Что она имеет в виду? Ах да, эти две расы никогда не упустят сделать друг другу гадость. Но мне-то все равно, это Тировит не любит их, а не я. Поэтому и не буду ничего делать, а остальные мои так называемые сородичи ничего и не заметят.
– Ничего, мне только интересно, что ты тут делаешь?
Недоверчиво, но с внезапно появившейся надеждой в глазах ушастая посмотрела на меня:
– Торгую и прячусь.
– От кого? – Да что же из нее приходится вытаскивать каждое слово.
– От своей семьи. А где лучше спрятаться, как не под боком у врага, где и не подумают искать. – Фриза начала потихоньку оживать. Хотя это явно не ее имя.
– «Спрятаться в пламени свечи», – выдал я подходящую местную поговорку, которая вовремя пришла на память. – Понятно. Кстати, может, ты скажешь свое имя?
– Я Вилима.
– Вилима…
– Просто Вилима, меня изгнали и объявили охоту, – грустно улыбнулась темная эльфийка.
Как интересно, еще один кусочек в мозаику жизни этого мира.
– И за что же тебя так сурово? – Учитывая неосведомленность подавляющего большинства лесных жителей о быте темных сородичей, мое любопытство не выглядело неуместным.
– Несоответствие занимаемому положению, поведение, позорящее род, излишняя мягкость и еще много всякого такого, – вздохнула ушастая, стыдливо отводя взгляд в сторону.
Хм, ничего удивительного. Судя по опыту Воортана, встречавшегося с темными, от которых он еле успел сбежать, первым действием ушастой после ее разоблачения должно было быть нападение с целью убийства свидетеля. Здесь же только страх и обреченность. Совсем на темных эльфов не похоже. Конечно, так может поступать только самоубийца, но кто сказал, что они верх рассудительности?
– Ладно, все это очень интересно, но у меня еще дел хватает. – Отвернувшись от Вилимы, я прошелся вдоль витрин, тщательно отслеживая тип силы в каждом предмете.
Защитные амулеты сразу пришлось исключить из осмотра, поскольку их наполняла сама темная эльфийка, судя по совпадению сил. Книги, свитки и ингредиенты меня также не интересовали, поэтому я направился к витрине накопителей. Их было примерно три с лишним десятка, закрепленных в особых захватах и совершенно разного вида. От браслетов до ограненных камней. Ну что ж, посмотрим. Проведя над витриной рукой, я сосредоточился на своих ощущениях и попытался определить наличие чистой силы, пригодной для использования. Много времени это не заняло, но результат оказался неутешителен – примерно половина артефактов оказалась почти пуста, часть заряжена темной силой, а оставшаяся не пойми какого типа, но никак не чистой. Ну что ж, не следовало и рассчитывать что-нибудь найти с самого начала. А жаль, хотя бы еще один слой сознания мне никак не помешает.
Раз не получилось с накопителями, попробую другое. Я отошел к соседней витрине, где рядами лежали безделушки непонятного назначения и странного вида. Во всяком случае, мне кучки шариков, пластины в кольце, слепленные в пирамидку или перекрученные между собой, ни о чем не говорили, а чужие знания ничего дельного не подсказывали. Впрочем, мне нужны не эти штуки, а их сила, если окажется чистой. Теперь пришлось проверять медленней и тщательней, так как у большинства предметов все потоки были замкнуты – малейшая неосторожность, и произойдет выброс. После полутора десятков пустышек я наткнулся на коротенький деревянный жезл со сферой на конце, у которого просто не удалось определить тип силы. То, что он не пустой я чувствовал, но не более этого. Сильно мешала аура моего тела, потому что снижала чувствительность раза в три. Пришлось даже на мгновение высвободить свое информационное поле. Конечно, это было рискованно, но короткий всплеск чужой силы никто не заметил. А темную эльфийку можно было не опасаться – она не маг, да и попадаться в руки ни к своим, ни к чужим ей не хотелось.
Риск принес свои плоды – жезл испускал слабые, почти незаметные волны силы, так необходимой мне. Но много ли в нем, определить не удалось, что было достаточно странно – с другими вещами такой проблемы не возникло. Быстро проверив оставшиеся полки, я убедился, что ничего подходящего нет, и вернулся к жезлу. Сейчас выкачаю из него энергию и можно отсюда выбираться. Вот только я совсем не рад тому, что нашел, скорее даже наоборот, чувствую равнодушие и усталость. Даже если таких вот штук будет раз в сто больше на моем пути, это почти не ускорит моего восстановления. Даже если я найду небольшой источник чистой силы и вычерпаю его до дна, это поможет мне воссоздать только два уничтоженных слоя разума. Конечно, есть и более крупные источники, вот только сомневаюсь, что они бесхозные, а серьезную схватку я сейчас не потяну, несмотря на все подарки Леса. Так что остается только печально вздыхать и довольствоваться крохами, надеясь на большее.
Положив руку на эту разукрашенную палку, я потянул силу, но против ожидания она осталась там, где и была, проигнорировав мои потуги. Не понял… В чем дело? Присмотревшись внимательней к жезлу, я не обнаружил ничего необычного, что могло бы мне помешать. И в чем проблема? Ради проверки попытался вытянуть капельку силы из соседнего кристаллического кубика, и все получилось отлично. Значит, дело в жезле, а не во мне. Надо его приобрести, а там уж разберусь без всякой спешки.
Подойдя к смирно сидевшей на своем месте темной эльфийке, я положил перед ней покупку.
– Сколько? – Страх из ее глаз ушел, после того как Вилима убедилась в том, что я не побегу ее тут же сдавать местным представителям Леса, но тревожное ожидание осталось.
– Этот жезл принадлежал великому магу древности, – начала ушастая расхваливать товар, видно, по привычке, но, бросив взгляд на меня, поперхнулась и коротко закончила: – Семьсот золотых со скидкой.
Бросая на стол бумажку, полученную в соседней лавке, я быстро и осторожно снял слепок разума девушки (по их меркам две сотни лет не возраст), потом пригодится – в конце концов, исследование мира всегда начинается с исследования его обитателей и общества. А у разных рас социальное устройство может сильно различаться. Эх, вот где мои прошлые возможности пригодились бы. Снял бы я десяток-другой слепков разума с самых разных мест одновременно и изучал бы себе. Правда, если никто не помешал бы, вроде богов или других могущественных особ, равных мне по развитию.
– Восемьсот золотых сдачи, пожалуйста. – Получив очередной банковский чек на получателя, я запихнул жезл в мешок и развернулся, намереваясь удалиться.
– Постойте. – Возглас Вилимы остановил меня на полдороге.
– Да?
– Что будет со мной?
М-да, я же ей ясно сказал, что никуда сообщать не буду!
– Да кому ты нужна?! Не подвержен иллюзиям только я, а все остальные мои сородичи будут видеть человека, так что не надо дергаться зря.
Махнув рукой на прощание, я выскользнул из лавки. Эх, неожиданная встреча показала, что пока общаться можно только с людьми. С ушастыми уже не пройдет – совсем забыл про манеры, отсутствие которых уже не спишешь на пренебрежение к низшим существам. Значит, задействую матрицу Воортана, а сам буду закреплять навыки общения. К счастью, адаптивность у меня очень высокая, как и у всех иниров, поэтому общение посредством звуков не представляет затруднения.
Оглядевшись по сторонам, я заметил, что день уже давно перевалил за половину и скоро начнет темнеть. Со всеми этими торговыми делами и не обратил внимания, как пролетело время. Эх, жаль, дикари нуждаются во сне, столько тратить на отдых просто возмутительно. И отныне я должен такому распорядку подчиняться, если не хочу выделяться из толпы и держать предоставленную оболочку в порядке. Надо бы еще зайти в банк и взять деньги по чекам. Впрочем, это подождет, да и работает гномское учреждение не до самого вечера, так что, пока я туда доберусь, оно уже закроется.
Приняв решение, я спешным шагом направился к гостинице, благо она находилась не так уж далеко – всего в десяти минутах от площади, что считается центром города. За ночь я разберусь с жезлом, и можно будет идти дальше, так как здесь больше нет для меня ничего интересного.
Но перед возвращением сделал небольшой крюк. Пользуясь отсутствием рядом прохожих, способных обратить внимание на мое любопытство, я остановился и осмотрел башню городского мага и здание гильдии, расположенные неподалеку от площади. К сожалению, планы посетить их пришлось оставить – густая сеть магической защиты, покрывавшая их, мне очень не понравилась. Лучше не рисковать. Огорченно вздохнув, – и источник оказался не тем, что нужен, – я поспешно удалился.
Просчитывая наиболее удобный путь к столице этого королевства (с учетом известных эльфам точек силы, на которых расположены поселения), я добрался до парка перед гостиницей. Хм, а почему бы не посадить меллорн здесь? Тогда я смогу проконсультироваться с Великим лесом. А также у меня будет возможность всегда вернуться сюда за несколько мгновений – кто знает, вдруг понадобится здесь что-то. Только не покажется ли здешним магам слишком подозрительным всплеск эльфийской магии? Как бы не решили проверить, кто это тут экспериментирует. Хорошо, тогда не буду выращивать полноценное дерево, а сделаю только маленький росток, который замаскирует исходящий от гостиницы фон магии, ведь там ею пропитано все. Буду надеяться, этого окажется достаточно для расширения ментальной сети разума Леса.
Отойдя с тропинки поглубже в парк, я нашел подходящее чистое место, закрытое с одной стороны разросшимся кустарником, а с другой – парочкой толстых деревьев. Здесь никто меня не увидит и не помешает. Достав из мешка коробочку, я извлек одно семечко и посадил его. Теперь маленький импульс магии на прорастание и развитие. Тут же проклюнулся небольшой росток и стал медленно подниматься к солнцу. Через пару десятков минут меллорн достиг высоты мне по пояс и остановился.
А на меня накатились волны радости, излучаемые Лесом. Ответив ему тем же, я связал наши сознания для лучшего обмена информацией и тут же поинтересовался о целесообразности размещения семян там, где есть люди. Ведь они могут пустить меллорны на древесину, поскольку она ценится везде на вес золота. Полученный ответ меня успокоил – выросшее дерево ничем не будет отличаться от своих соседей, поскольку из полученных мной семян вырастают измененные меллорны, не способные воспроизвести себе подобных. Это своеобразная плата за незаметность, но, учитывая их срок жизни в несколько тысяч лет, вполне приемлемая. Тем более Великий лес всегда сможет подкинуть сюда еще семян. Главное – обеспечить первоначальную доставку, чем я и занимаюсь.
Так, а что это я все Великий лес, да Великий лес, это всего лишь определенная местность проживания лесных эльфов. А называть так живой разум не очень удобно. Надо дать ему какое-нибудь говорящее имя, например Велес. Поинтересовавшись у нарекаемого, я получил одобрение.
– Ну что ж, нарекаю тебя Велес и впоследствии буду так и называть.
Предоставив Велесу доступ к своей памяти для дальнейшего обучения, я выбрался на тропинку и пошел к гостинице.
Глава 3
В главном зале уже сидела парочка эльфов, о которых упоминал хозяин, и вкушала ужин. Поскольку вести разговоры за столом у ушастых не принято, то у меня появилась отсрочка перед знакомством и время для того, чтобы рассмотреть нынешних сородичей. Так как они сидели ко мне боком, то я мог прекрасно их видеть.
Страж границ – взрослый опытный эльф, примерно тысячелетнего возраста. Одет в почти такой же комплект одежды, что и я, предназначенный для длительных переходов по лесу. На поясе – короткий меч и кинжал. Наверняка и лук есть. Светло-коричневые волосы коротко подстрижены, впрочем, как и у всех стражей границ, – благодаря этому их сразу можно опознать среди длинноволосых лесных жителей. По левому виску и вниз до скулы тянется едва заметная золотистая татуировка, служащая чем-то вроде опознавательного знака, который указывает на ранг, место и срок службы, награды и заслуги. К сожалению, расшифровать его я пока не могу из-за отсутствия необходимой информации. Многочисленные серьги и клановый знак (в виде маленького черного овального щита) вдеты в левое ухо, что-то наподобие амулета – на груди под одеждой, а также браслеты и кольца на каждой руке – от украшений эльфа явственно чувствовалась сила, показывая, что нацепил он их не зря. Учитывая, что страж границ – маг, возникает ощущение, что он готовится к большим неприятностям.
Его спутница – каратель – также весьма заметная особа. В противоположность стражу – миниатюрная эльфийка головы на три пониже меня, с роскошной гривой зеленых волос до талии. Обтягивающий походный костюм выгодно подчеркивает ее изящную фигуру. На узком поясе, состоящем из переплетения тоненьких цепочек, у нее висит непременный атрибут карателя – тонкий трехгранный кинжал с красным лезвием без ножен, который используют при казни приговоренного. Это мощный артефакт, который вытягивает из жертвы кровь и дарит взамен мучительную боль. В плане магических побрякушек и смертоносных украшений эльфийка также не уступает своему спутнику. Вот только на правом ухе висит один клановый знак в виде капли крови. Каратель тоже маг.
Весьма заметная и опасная парочка, как-то не хочется мне с ними общаться. Убить не убьют, но заставить растратить собственные силы могут, и прощай вся маскировка.
Чтобы еще больше увеличить себе время подготовки, я заказал ужин, хотя и не нуждался в этом. К сожалению, в предоставленной мне информации этих ушастых не оказалось, а вот они точно меня узнали, потому что бросали в мою сторону довольные взгляды. Странно, Воортан с ними не встречался точно, да и не слышал о них ничего, предпочитая быть подальше от политики и проводить все свое время в путешествиях. Но хуже всего то, что они оказались здесь вместе и, судя по доносившимся до меня шуточкам, отлично знают друг друга. А это может повлиять на мои планы, если учесть, какими полномочиями наделены стражи границы и каратели.
Машинально поедая содержимое множества тарелочек и мисочек и запивая все это хорошим вином, я попытался проникнуть в головы эльфов, но совершенно неожиданно наткнулся на преграду. Несмотря на всю грубость исполнения, защита разума позволяет своим владельцам обнаружить вторжение, и будь у меня прежние возможности, то обойти ее не составило бы труда, но сейчас имеется слишком большая вероятность провала. Так что этот способ узнать цели и намерения парочки в отношении меня сейчас не годится. Ладно, пусть с матрицей пообщаются, вдруг я тут ни при чем, и они просто решат поздороваться.
Едва я успел покончить с ужином, как ко мне подошли эльфы, ну что ж, время Тировита, а я понаблюдаю со стороны и в самом крайнем случае перехвачу управление.
– Приветствую собрата на чужой земле. Вечного лета! – в соответствии с правилами приличия поприветствовал страж границ. – Мое имя Лоор Вашни Лит, а это Терани Шис Чесе.
– Вечного лета вам! Я Тировит Воортан. – Эльф, сидя, взмахнул рукой, приглашая присоединиться. – Не часто за пределами Леса можно встретить карателя и стража границ, тем более вместе.
Парочка переглянулась, еле уловимо поморщившись, и села напротив.
– Итак, чем обязан?
– А в то, что мы подошли просто так поговорить, вы не верите? – усмехнулась эльфийка, насмешливо сверкая холодными глазами.
– Ну почему же, если вот сейчас вы скажете, что так и есть, конечно, поверю, – откинулся на спинку стула Воортан, возвращая ухмылку и смотря не менее холодно в ответ, что не очень-то вязалось с его веселым видом.
– Увы, у нас на первом месте стоят дела, а уж исполнение этикета потом, – решил прервать обмен уколами Лоор, брезгливо морщась. Было заметно, что ему больше по нраву махать мечом, чем устраивать словесные поединки. – Прежде всего я хотел бы уточнить, ты тот самый Тировит Воортан из дома Вечерней росы?
– Неужели я настолько знаменит, что меня хорошо знают даже вне дома?
Каратель и страж переглянулись и одновременно расплылись в улыбках.
– Ну, известный искатель сокровищ Древних и так не потеряется среди своих, а уж учитывая то, как ты сбежал из-под венца больше года назад… – Лоор многозначительно замолчал.
– Третий советник до сих пор рвет и мечет, так же, как и глава твоего дома, – мелодично рассмеялась эльфийка. – Не говоря уж о том, что твоя невеста просто свалилась в обморок, когда обнаружила, что законный супруг после поцелуя превратился в деревянную куклу. И главное, никто не смог отследить момент, когда твое место заняла обманка, и это несмотря на то, что на праздновании собралось довольно много сильных магов.
Было видно, что эта история доставляет Терани истинное удовольствие.
– С самого начала. Во время церемонии я был уже далеко, – пожал плечами Воортан. – Но вернемся к делу. Итак?
– Нам необходимы твои услуги проводника и следопыта, – посерьезнел страж. – Мы занимаемся розыском отступника, но намного хуже его ориентируемся за пределами Леса.
– Ничем не могу помочь, – покачал головой собеседник, – у меня своих дел хватает.
– Увы, тебе придется их отложить. – Каратель достала небольшой свиток. – Эдикт Совета, отдающий в наше распоряжение любого эльфа, если в этом есть необходимость. Так что придется помочь.
– При всем моем уважении к Совету его эдикты действительны только на нашей территории, – парировал Воортан, ехидно ухмыляясь, – а здесь, как вы можете заметить, земли людишек. Так что придется обойтись без меня или найти кого-нибудь другого на роль проводника.
– Знаешь, твои родственники, да и третий советник очень хотят узнать местонахождение некоего шутника, – прищурилась эльфийка, – а мы будем так добры, что поделимся этим знанием с ними.
– Да пожалуйста, когда сюда доберутся, я уже буду далеко.
– Но ведь можно и задержать кое-кого, – хмыкнул Лоор, внимательно глядя на собеседника.
– Можно попытаться, но не обязательно это получится. – Эльф не поменял позу, он расслабленно сидел, сплетя кисти в замок на животе, но в воздухе повисло напряжение, а мгновенно потемневшие зеленые глаза сидящего напротив юноши заставили карателя вздрогнуть от неожиданности. – А небольшую стычку за пределами Леса никто не станет тщательно расследовать, особенно узнав причины от выжившего.
– Весьма похвальная вера в собственные силы, вот только что может сделать обычный воин почти без дара против двух профессиональных магов? Боюсь, результат уже известен.
– Даже маги ничем не смогут навредить, если останутся без головы.
– Это еще надо суметь устроить. Тем более одно дело – простые эльфы, а другое – каратель и страж. Даже нападение не сойдет тебе с рук, – процедила Терани.
– А я не собираюсь в ближайшее время появляться в Лесу, чтобы меня можно было в чем-то обвинить. К тому же это вам не сойдет с рук нападение на дом Вечерней росы, моя семья сотрет вас в пыль, даже несмотря на ваш статус.
– Ладно, хватит взаимных угроз, – тяжело вздохнул Лоор. – Дай ему знак.
– Думаешь?
– У нас нет другого выхода, – покачал головой страж границ, – ты же видишь, что угрозы не помогут.
Эльфийка раздраженно взглянула на заинтересовавшегося Воортана и выложила на стол рядом со свитком небольшой свернутый платок. Пододвинув вперед, жестом предложила познакомиться с его содержимым.
Ну вот! А я уж было подумал, что смогу избежать общества этих двух. В руках у меня оказался простой белый цветок, какие можно найти в любом лесу в пору цветения. Вот только сейчас время неподходящее, да и он не завял и не усох, как бывает с обычными цветами. Потому что это знак владыки, который позволяет его обладателям потребовать у любого эльфа одну службу. И никто не откажется, потому что это означает предать всех эльфов. Ну есть еще такое приятное дополнение, как исполнение одного желания владыкой при предоставлении сего цветка просителем, конечно, если это не во вред эльфийской расе.
Эх, а ведь едва дошло до угроз, сразу стало понятно, что дело-то очень серьезное – не стали бы они прибегать к столь грубым методам, если бы не чрезвычайные обстоятельства. Такое поведение очень способствует приобретению врагов, а уж если это враги из дома Вечерней росы, входящего в десяток старших домов, то оскорбивший сильно рискует проснуться в ближайшее время с кинжалом в спине или перерезанной глоткой. Придется соглашаться, как ни хочется обратного. И даже знак владыки не пригодится – только мне и не хватало встречи с сильнейшим магом лесного народа.
– Похоже, вы не оставили мне выбора, – вздохнул эльф, пряча цветок обратно в платок и убирая в карман куртки, – я проведу вас, но разбираться с отступником будете сами.
– Боишься хорошей драки? – насмешливо хмыкнул страж.
– Мое дело доставить вас на место, а там уж сами разбирайтесь, с кем хотите, и возвращайтесь своим ходом назад. И так из-за вас придется ломать все планы, поэтому дополнительно рисковать жизнью, исполняя чужую работу, я не собираюсь.
– Мы учтем твою позицию, – кивнула Терани.
– Отлично, куда держим путь?
– Столица королевства Михет, там видели отступника пару дней назад, – ответил Лоор.
– Хм, не так уж далеко, дня за четыре я вас доставлю.
– А быстрее нельзя? Нас никто не станет ждать.
– Да вы понимаете, о чем просите?! – возмутился Тировит. – Это вам не Лес, который помогает путешествовать. Здесь это делать в разы трудней, мне же еще придется тащить с собой обузу в виде вас.
– Не надо считать нас младенцами, с проходами по тропам мы и сами справимся, главное, чтобы ты их указал, – возразил Лоор.
– Стражи границ и каратели не часто покидают Лес, поэтому и говорю, что вы не знаете, о чем говорите, – пожал плечами эльф. – Впрочем, скоро сами убедитесь. Выходим завтра с утра.
– Почему не сегодня?
– Потому что я собираюсь хорошо отдохнуть, а уж потом приниматься за дело.
После того как матрица Воортана попрощалась с парочкой ушастых, я взял управление на себя и быстро покинул обеденный зал, обосновавшись в своих покоях. Хорошо еще, удалось отсрочить выход из города – будет время разобраться с этим странным жезлом. Сбросив всю поклажу на пол, я сформировал из растительности некоторое подобие стола и кресла. Сев, выложил перед собой покупку. Приступим.
Владыка Лииба расслабленно сидел в роскошном кресле за столом у себя в рабочем кабинете и принимал доклады советников. С момента странного инцидента прошло уже больше двух дней, но глава разведки подготовил доклад только сейчас. И вот теперь самые влиятельные и могущественные люди встретились, чтобы обсудить сложившееся положение.
– Думаю, все присутствующие знают причину, по которой мы собрались здесь в неофициальном порядке, так что начнем, – произнес владыка, – и сперва послушаем доклад графа.
Со стула поднялся глава разведки – невысокий худощавый мужчина с пронзительным и тяжелым взглядом, его висков уже коснулась седина.
– Ну что же, я начну. – Он прокашлялся. – Третьего дня месяца сирены около двух ночи дежурными магами был определен сильный всплеск магии от неизвестного заклинания, а затем почти сразу же еще более мощная волна неопределенного происхождения.
– В каком смысле? – поинтересовался владыка.
– Природа силы не выявлена, – ответил сидевший рядом с разведчиком маг – несмотря на молодой внешний вид, глава магического института Лииба разменял уже не одну сотню лет, и даже самые непримиримые враги признавали его гениальность. – Проще говоря, оставленный след не соответствует ни одному из известных нам направлений магии, хотя ближе всего будет магия разума. Но есть различие, как, например, между эльфийской магией жизни и обычным целительством, если вы понимаете, что я имею в виду.
– Спасибо за разъяснение, – кивнул владыка, – продолжайте.
– Далее по прошествии нескольких часов произошел всплеск божественной силы, который ощутили все жрецы, и тут же еще одна волна неизвестного происхождения. А затем, как мы предполагаем, наступила смерть атаковавшего божества, думаю, архиепископ может рассказать о нем больше меня.
– Почти наверняка это был бог Исурт, Страж Границ, – отозвался дребезжащим голосом седой старик, кутавшийся в просторный балахон. Он сидел вблизи растопленного камина. – Утверждать точно о его смерти я не возьмусь, но молчание на молитвы жрецов и его треснувшие во всех храмах статуи говорят сами за себя. К сожалению, после произошедшего и остальные божества не снисходят до ответа о случившемся. Но я могу предположить, что и они в растерянности. Честно говоря, мне страшно подумать, что есть кто-то, кто может так просто ранить или даже убить бога. Божественные войны случались ранее, и всегда они сотрясали не только небеса, но и землю, порождая реки крови и огня.
Все присутствующие почти неосознанно поежились – о тех временах повествовали лишь старые легенды, но последствия этих войн можно было увидеть и по сей день.
– Кхм, так вот, Исурт во многих землях почитается как хранитель границ, препятствующий проникновению в наш мир разных существ, способных угрожать всему живому. Таким образом, я могу допустить, что к нам попало нечто, что представляет угрозу для самих богов, раз уж Страж решил атаковать пришельца лично, вместо того чтобы послать своих жрецов.
– Весьма неприятный расклад получается, – вздохнул владыка, – продолжайте, граф.
– Поскольку удалось определить наиболее вероятное место выбросов – около западной границы с эльфами, – я отправил туда разведчиков. – Докладчик немного нервно вздохнул и продолжил: – В общем, они ничего не обнаружили. Замок демонолога Марвиша – предположительно место первого выброса силы – оказался почти полностью уничтожен. Судя по разбросанным на многие сотни метров камням верхней части замка, эпицентр, скорее всего, располагался в заклинательной башне. Точнее сказать нельзя, поскольку слишком большие разрушения. Маги также разводят руками, поскольку следы первого заклинания затерлись последующим выбросом. Опять же невозможно понять, что это было, поскольку отпечатки развеялись очень быстро, буквально за пару часов, так что разведчики ничего не смогли сделать. Хочу заметить, что общие разрушения никак не соответствуют произведенному шуму – если это был взрыв, то звук должен был распространиться далеко вокруг, чего не произошло. Но более странно то, что находящийся рядом полигон лишился всей своей магической защиты. На камнях тоже никаких следов не обнаружено. Как будто целый замок взял и разлетелся просто так, без всякого воздействия со стороны.
– Могу добавить, что на такое не способны даже наши магистры с военной кафедры Академии магии, – вставил маг.
– Найденные останки погибших и поврежденные предметы тоже не вносят ясности. Земли вокруг замка безлюдны, а все, кто в нем служил, погибли, поэтому у нас нет ни единого очевидца. Но кто бы это ни сделал, он давно покинул место преступления, не оставив следов. Предполагаю, что он ушел не по земле точно, поскольку в этом случае разведчики что-нибудь обнаружили бы.
Теперь насчет второго места выброса неизвестной силы. Посланные отряды обнаружили огромный обугленный котлован примерно семь десятков метров шириной и двадцать глубиной. По всем признакам – последствия применения божественной силы. В самой середине котлована остался след, предположительно от неизвестного существа, которое подверглось атаке. Сохранился только очень нечеткий силуэт. Я думаю, что тело уничтожено почти полностью, но можно поискать мельчайшие частицы, так что след вырезан и будет скоро доставлен в столицу для изучения. Что касается общих выводов, то напрашивается вариант с призывом какого-то чрезвычайно сильного демона, который оказался способен вырваться из созданной демонологом пентаграммы призыва. Он уничтожил замок, а спустя короткое время его атаковал Исурт, но перед смертью демон успел ответить на удар и убил бога. Поскольку следы указывают на уничтожение призванного существа, считаю нецелесообразным тратить силы на дальнейшие поиски.
– Слишком много предположений и мало фактов, но такая версия произошедшего наиболее вероятна, – кивнул владыка. – Что-нибудь еще?
– Да, в ходе поисков обнаружены следы эльфов, и хотя они не попались на глаза никому из поисковых отрядов, я готов поручиться, что эти ушастые проныры обследовали все не хуже нас.
– А вот это уже плохо.
– Кстати, мои источники сообщают, что у лесных жителей какой-то переполох и связано это не с нашими проблемами. Что именно у них произошло – выяснить не удалось, но началось это в ту же ночь, что и у нас.
– В таком случае следует разузнать подробнее, но с осторожностью, чтобы они ничего не заподозрили. – Владыка задумчиво постучал пальцами по столу. – Какие последствия для нас будет иметь этот случай?
– Волнение верующих. Но я смогу это смягчить, – отозвался архиепископ.
– Потеря лучшего демонолога и его учеников невосполнима, это скажется на различных исследованиях, в которых они принимали участие, – подал голос маг. – Кроме того, утеряны ценные знания по демонологии.
– Ну, по нынешним временам это не так важно.
– Теперь нам обеспечено пристальное внимание всех соседей – только за прошедшие два дня количество шпионов у нас увеличилось в два раза, и в дальнейшем их будет еще больше, – пожал плечами начальник тайной стражи, до этого сидевший молча. – Откровенно говоря, только сегодня, как глава дипломатической службы, я получил запросы от трех послов. Также у меня есть сведения, что Осдорская империя будет требовать от нас полного отчета о произошедшем, опираясь на союзное соглашение. У них появился повод подозревать нас в проведении запретных экспериментов. Я боюсь, что нам придется допустить присутствие наблюдателей с их стороны.
– Стервятники! – Владыка в ярости стиснул зубы. – Им только дай возможность разорвать соглашение о мире! В общем, делайте что хотите, но чтобы они ничего не вынюхали. На все запросы отвечать, что произошел несчастный случай при очередном вызове демона, как, собственно, и было. Всех новых шпионов отловить, посадить или убить, старым подсунуть подправленную версию событий. С этим на ваше усмотрение, герцог.
– А что с послами?
– Им отвечать то же самое, но с чуть большими подробностями.
– А что с останками?
– Доставить к магистру в лаборатории, но так, чтобы ни одна душа об этом не узнала! Понятно?
– Да.
Читать бесплатно другие книги:
