Призыв Литтл Бентли

Глава 7

Рассвет я встретил на диване в гостиной комнате почти здоровым (шрамы остались, как и чувство боли от рассеченной плоти, но через несколько дней все пройдет без следа). Для этого пришлось позаимствовать жизнь у нескольких растений в новом номере, как две капли воды похожем на предыдущий. Побывав впервые в схватке с разумными существами, я в очередной раз убедился, что даже в древности иниры были куда менее варварской расой, предпочитая решать возникшие в обществе или между отдельными личностями разногласия без неприглядных последствий в виде истерзанных тел. Ведь более совершенный разум доказывает свою правоту всем окружающим. Местные же жители решают свои проблемы слишком… грязно. По-другому и не скажешь. Пусть я и отношусь к смерти других существ (не иниров) равнодушно, особенно если есть угроза лично для меня, но способность целенаправленно убивать за иллюзорные ценности (самое дорогое во вселенной – информация, а не жалкий металл) существ, ничего лично тебе не сделавших, приводит меня в замешательство. Хотелось бы, по возможности, в будущем избегать ненужных конфликтов. Тем более если каждый день в столице будет проходить подобным образом, то долго я не продержусь даже с улучшенным телом.

В дверь постучали, и на пороге возник бледный и обильно потеющий трактирщик, в одной руке которого было большое блюдо, в другой – плотно набитый мешок. Вот и завтрак прибыл, только странно, что его принесла не одна из девушек, а их отец. Махнув ему рукой заносить еду, я натянул рубашку, чтобы не сверкать бинтами и не показывать, что все раны уже зажили. Сгрузив все на стол, человек остался стоять рядом, наблюдая, как я набросился на еду (много сил ушло минувшей ночью, и я испытывал сильный голод).

– Говори, – кивнул я трактирщику, на мгновение отрываясь от тарелки.

– Тела сданы страже, все имущество нападавших, кроме одежды, теперь принадлежит вам, я взял на себя смелость почистить оружие и отдать на починку кольчугу, – отчитался тот и, глубоко вздохнув, продолжил: – Что касается снотворного, то его подложила в приправу моя младшая дочь, решив, что ей продали средство для повышения возможностей мужчин на… Э-э… любовном фронте.

С каждым словом голос человека все падал и падал, последнюю фразу он произносил уже практически шепотом. Если бы я был обычным эльфом, то непременно подавился бы, но поскольку я относился к ушастым лишь внешне, то только впал в ступор, пытаясь сообразить, какая связь между снотворным, дочерью и упомянутым средством.

– Не понял?

Трактирщик немного помялся, стремительно краснея, но ответил:

– Когда какой-то проходимец заметил взгляды моей младшенькой в вашу сторону, то тут же предложил ей средство, вызывающее в мужчинах страсть, обещая, что это лучший способ обратить на себя внимание эльфа.

Задумчиво потерев повязку на голове, я констатировал факт, что совершенно исключил из всех расчетов влияние собственной внешности на людей противоположного пола, падких на красоту. Интересно, все ушастые сталкиваются с подобными проблемами, путешествуя по чужим землям? Бросив взгляд на вновь сменившего цвет трактирщика, я пожалел беднягу – если думать нечем, то это уже самое страшное наказание.

– Держи ее подальше от меня. Увижу рядом – снесу голову. Свободен.

– Не извольте беспокоиться, дивный, и ноги ее тут не будет. – Расплывшийся в облегченной улыбке человек глубоко поклонился и, оставив на полу звякнувший мешок, буквально испарился из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

Быстро доев завтрак, я принялся потрошить мешок, выкладывая на пол свою добычу. Сначала вещи убийцы. Набор остро заточенных и смазанных ядом спиц в наручных браслетах, ее же метательные ножи, кинжал и короткий меч с петлей-удавкой в узком поясе меня мало заинтересовали. А вот кольчуга была производства гномов и могла бы послужить мне, но размер оказался куда меньше необходимого. Отложив ее в сторону, я выудил из мешка серебряную цепочку с изумрудным листом на конце. Она имела магическую природу. Наверное, с помощью именно этой штуки убийца смогла спрятаться от растений, на время обезопасив себя от магии жизни. Но, судя по виду амулета, его сделали лесные эльфы. Остается только догадываться, как он попал в руки к непримиримым врагам своих создателей. Пожалуй, такая штучка мне тоже пригодится. Накинув на шею изящную цепочку, я спрятал лист под рубаху к остальным своим магическим украшениям. Такими темпами я скоро превращусь в такую же ювелирную лавку драгоценностей, как каратель и страж.

В мешке остались только острые железки бандитов, куда худшего качества, чем у темной эльфийки, уже виденный воровской набор отмычек и весьма подозрительные на вид два узких браслета из легкого серого металла, сплошь покрытые строчками рун изнутри и снаружи. Покопавшись в памяти, я обнаружил, что похожие вещи применяются для полной блокировки магических способностей и перекрывают доступ к возможности поглощения энергии. В отличие от людей и орков, для эльфов это означает медленную и мучительную смерть. Эти же браслеты только перекрывали возможность пользоваться магией, никак не мешая поглощать силу из окружающей среды.

Снотворное, теперь еще вот эта находка, – кто-то очень хочет заполучить меня целым и невредимым. Жаль, у мертвых уже нельзя ничего узнать. Вот почему жители этой планеты используют для хранения почти всей информации такой ненадежный материал, как собственная плоть! Ведь куда надежней пользоваться своим энергетическим телом и сколько бы времени ни прошло – однажды полученные знания никуда не исчезнут. А я вынужден страдать от подобного несовершенства и копаться в чужих мозгах, пытаясь сложить подсмотренные кусочки в единое целое! Это не говоря о том, что источник информации теряется, едва погибает плоть. У долгожителей-эльфов с этим дело обстоит получше (иначе, прожив пару тысячелетий, они просто сходили бы с ума под грузом воспоминаний), но до идеала далеко – перенос памяти в энергетический вид происходит по прошествии нескольких сотен лет или под действием сильных эмоций. Эх, обучить бы пару одаренных по простенькой методике, применявшейся инирами еще на заре зарождения общества, и глядишь, через пару десятков лет можно было бы без отвращения копаться в их сознании. Надежды, надежды… Чем заниматься расчетами несбыточных вариантов, лучше прогуляться до торговых кварталов и избавиться от кучи металла. Кроме кинжала с наспинными ножнами – чуть изогнутое темно-матовое лезвие мне понравилось своей строгостью и простотой. Чувствуется рука мастера, выковавшего его, да и металл необычен. С силой ударив по нему мечом, я убедился в отсутствии даже малейшей царапины. Оставляю. Пригодится.

– Госпожа, проводник оказался не так прост, как ожидалось, – наемники не справились со своей задачей, даже получив снотворное, действующее на эльфов.

– Проклятье, ничего нельзя поручить этим людишкам. Да и браслеты жаль, больше таких у меня нет. Наемникам хоть хватило ума не попасться к нему в руки живыми?

– Сегодня утром стражи забрали из трактира, где он остановился, три трупа без следов пыток.

– Хоть в чем-то повезло. Постой, почему три? Мы ведь посылали только двух человек?!

– Третий труп принадлежал темной эльфийке, состоявшей в полночной гильдии. Убита она собственным оружием. Также в протоколе стражи зафиксировано упоминание об амулете зеленой тишины, надетом на темной. Это не принимая во внимание смертельного яда, применяемого гильдийцами. Убийца явно знала, кого шла убивать.

– Поразительно! И он еще жив?

– Да. Наши люди не решились еще раз расспрашивать хозяина трактира или слуг, но дежурный маг отметил в отчете наличие на некотором оружии следов крови дивного. Тем не менее проводник сегодня утром без всяких затруднений отправился в торговую зону.

– Интересно, кому понадобилась его голова. Но это потом. Как бы не получить еще одного охотника уже за моей головой, теперь и с личной мотивацией. А то, что он оказался способен убить темную ее же оружием, внушает опасения. Может быть, я и поторопилась с приказом захватить этого эльфа. Вещи с трупов у стражи? Следует попытаться получить обратно браслеты и амулет убийцы.

– К сожалению, это невозможно – после осмотра и описи все ценное имущество забрал трактирщик и предоставил дивному. Памятуя об особом отношении к обитателям Великого леса, десятник стражи не решился возражать.

– Неприятно, но тут уж ничего не поделаешь. Сменим тактику. Ты лично встретишься с ним и со всей возможной учтивостью предложишь увидеться со мной. Упирай на кратковременность встречи и большую выгоду для него. Если не вышло получить нужную информацию силой, то, возможно, удастся просто купить ее.

– Будет исполнено.

– И еще, если он предложит свое место встречи – соглашайся, но оговори, что это может быть только людное место с наличием поблизости поста городской стражи. Что-нибудь еще?

– Страж и каратель стали набирать наемников, но не лично, а через посредников.

– Как только будет известна их общая численность, немедленно сообщи мне.

– Слушаюсь, моя госпожа.

Странности начались с самого моего выхода из трактира. Я, конечно, понимаю, что виновники ночных вторжений не сдадутся просто так, но, чтобы за мной следили, даже особо не скрываясь, – это уже наглость. До поры она останется ненаказанной, поскольку, где я остановился, они знают, а тратить лишние силы, обманывая приставленных ко мне людей, когда все равно вернусь сюда, представляется мне неразумным. Пусть лучше посбивают ноги, пробираясь за мной в толпе торговых кварталов. Эх, избавиться бы от них сейчас, но настолько осторожность в отношении эльфов у стражи не простирается. В тюрьму за убийство не упекут, но вежливо пригласят следовать за ними, после чего вызовут посла и выдворят из королевства, удовлетворившись приличным штрафом.

Мой поход по различным торговым лавкам порядочно затянулся из-за их многочисленности и разнообразия. Правда, найти хотя бы одну магическую вещь с подходящим зарядом энергии так и не удалось, но я и не ожидал, что они посыпятся на меня десятками – это было бы слишком подозрительно для правды. Сменяв с доплатой в одной из оружейных лавок кольчугу убийцы на более подходящий по размеру доспех, я надел его. Гном, согласившийся на обмен, изрядно обругал меня за «порчу прекрасной вещи, которую криворукие человеческие кузнецы даже починить нормально не могут». Коротышка настолько удивился, что я облачился в доспех (имеющий мелкую кольчужную основу с верхним слоем из накладывающихся друг на друга маленьких чешуйчатых пластинок), что даже принялся жевать собственную бороду, бормоча о свихнувшихся ушастых и скором конце света.

Действительно, поведение, нетипичное для эльфа – лесные жители не любят металл и всегда стараются заменить его чем-нибудь более живым или хотя бы имеющим отношение к жизни, как паучий шелк. Пусть это не равноценная замена, но эльфийские мастера отчасти компенсируют несовершенство материала своих доспехов сильной магией. Поэтому гном так изумился. Кроме перечисленных причин, есть и еще одна – ушастые предпочитают свободу и подвижность тела, выигрывая схватки за счет отличной маскировки, ловкости и скорости движений. Металл лишает этих преимуществ, сковывая. Но это не относится ко мне, поскольку подобная нагрузка не проблема для улучшенного тела. Лишняя же защита мне сейчас не помешает, тем более от различных колюще-режущих изделий оружейников. Тировит был прекрасно осведомлен о методах наемных убийц – ткнуть жертву в толпе спицей в спину и быстро сбежать, пока никто ничего не заметил, – их любимый способ. Вот от таких подлых ударов чешуйчатый доспех и защитит, я уж постарался, чтобы ничего не выглядывало из-под куртки. А если его не видно, то ни один нормальный человек или не человек не подумает о наличии такой вещи у эльфа. Интересно, какая реакция будет у окружающих, если я надену хотя бы легкий рыцарский доспех? Кроме удивления тем фактом, что я умудряюсь в нем стоять. Немного повеселившись этим мыслям и изрядно посмеявшись над вытянутым лицом гнома, я у него же избавился и от остального оружейного хлама. Потом покинул оружейную лавку и продолжил обход торговой части столицы, почти привычно не обращая внимания на слежку. Все равно от них нет никакой угрозы, а тратить силы на лишние эмоции нет смысла.

Немного утомившись от хождения по всем этим магическим или только выглядевшим так лавкам, я остановился перекусить в одном небольшом кабачке – тем более время обеденное, а питаться после ранения следует хорошо – и уже почти закончил с едой, как к моему столу подошел странный эльф. Присмотревшись получше, я понял, почему мне так показалось. Этот ушастый оказался полукровкой – плодом союза человека и лесного жителя. Редкая ситуация, поскольку длинноухие гордецы предпочитают искать себе пару среди своих. И даже если обратят внимание на женщину низшей расы, то шанс таким образом завести ребенка близок к нулю. В отличие от того варианта, когда отцом выступает человек, а матерью эльфийка. Но это бывает еще реже, поскольку эльфиек берегут и за переделы Леса стараются не выпускать. Не говоря уже о их красоте.

Отношение же к полукровкам соответствующее – люди им завидуют, поскольку долгая жизнь (хоть и не тысячи лет) передается от дивных вместе с красотой и повышенными способностями к магии, а лесные жители смотрят на них с некоторым презрением, как на дальних родственников, нагулянных где-то на стороне. И используют их как шпионов и убийц. А наградой служит разрешение поселиться в Вечном лесу, и за особые заслуги – возможность завести семью с эльфийкой, поскольку достоверно проверено, что от такой связи рождается полноценный эльф.

– Дозвольте отнять немного вашего времени, дивный, – поклонился полуэльф и застыл, ожидая моего решения.

Весьма своевременно – это точно один из устроивших нападение на меня ночью. Пожалуй, следует его выслушать, вдруг получится избавиться от одной из неожиданно образовавшихся проблем. Кивнув ему, я указал на лавку с другой стороны стола.

– Слушаю дальнюю кровь. – Это традиционное обращение к тем, кто обладает лишь частью эльфийской крови.

– Моя госпожа желает с вами встретиться, – проговорил осторожно опустившийся напротив полуэльф.

– И? – Почти как я и ожидал.

Силовой метод встретиться со мной не помог, теперь неизвестная мне госпожа пробует мирный способ. Разумно.

– Естественно, ваше время будет должным образом вознаграждено, а полная безопасность, вне зависимости от результатов встречи, гарантирована, – тут же отозвался полукровка.

– Так-так, и кто же так желает со мной повидаться, что не поленился достать снотворное и противомагические браслеты для эльфа? – хмыкнул я в ответ, заставив заметно смутиться и отвести взгляд собеседника.

Но как ни странно, задерживаться с ответом он не стал, лишь немного уйдя от сути:

– Моя госпожа принадлежит к той же расе, что и вы.

– И ее полное имя? – поднажал я, ясно показывая, что только после выяснения такой настырной личности можно будет продолжить разговор.

– Таваома Лиа Ваарлаос, – тяжело вздохнув, признался полуэльф, смотря в сторону.

Отступница. Все ясно. Точнее, ничего не ясно. Зачем я ей понадобился? И как всегда в последнее время, мне катастрофически не хватает информации для точных выводов. Зачем отступнице со мной встречаться? Общение с законопослушным сородичем, который может оповестить кого следует, рискованно. Очевидно, что это не из-за моих вещей – я ей нужен живой, но не способный сопротивляться. А исходя из оставшихся вариантов, предметом обсуждения будущей встречи станет информация. И тут уже можно теряться в догадках, поскольку ничего из известного мне – как эльфу – не стоит и половины затраченных усилий отступницы. Впрочем, можно узнать все непосредственно у самой Таваомы.

– Допустим, я согласен с твоим предложением, – кивнул я облегченно вздохнувшему полуэльфу, – но где твоя госпожа желает увидеться со мной?

– Наилучший вариант – наше поместье, но мы заранее согласны на ваши условия, дивный, – отозвался полукровка.

– Тогда… – я быстро вспомнил несколько подходящих мест, где сам не был, но оригинал их посещал и был знаком с условиями охраны, что сейчас наиболее важно, – подойдет заведение под названием «Свита короля» в бронзовой части города, если вам знакомо это место.

Выбранный мной ресторан отличался не только очень хорошим качеством обслуживания и отменной кухней, но и надежной охраной, поскольку использовался для встреч различных персон, опасающихся за свою безопасность на переговорах. Там вполне можно было снять отдельную комнату, куда пройдут только заявленные лица. Отличные условия для переговоров, и там я буду иметь преимущество, поскольку магией в ресторане не воспользоваться.

– Знакомо, – подтвердил полуэльф, – какое время будет для вас удобней, дивный?

– Допустим, через час: я как раз закончу свои дела, а твоя госпожа успеет прибыть на место встречи, не подготовив заранее неприятных сюрпризов.

На мое предположение дикарь поморщился, но смолчал и лишь согласно кивнул. Не прощаясь, полукровка покинул мое общество. Надо же, оскорбился. А что он ожидал – отношение к отступникам и их слугам у нормальных эльфов соответствующее, и уже то, что я согласился на встречу, можно посчитать за большую удачу. По крайней мере, я не побежал к карателю, спеша доложить о запланированной встрече с предательницей расы. Впрочем, мне безразлично отношение окружающих – лишь бы не нападали и не мешали моим планам.

Заказав у трактирщика еще кувшин вина, чтобы не сидеть за пустым столом, я погрузился в размышления, не забывая отслеживать обстановку. Интересующихся мной оказалось слишком много для такого заведения, даже не принимая в расчет уже почти привычных наблюдателей и просто любопытствующих. Лучше, пока есть время, просчитать последствия принятого приглашения и открывшиеся возможности.

Самое главное – избавиться от навязчивого внимания и еще одного возможного нападения. Застать врасплох можно даже меня – не смогу должным образом отреагировать, и прощай мое тело. Вблизи стольких служителей паразитирующих богов это смертный приговор. Также нельзя забывать о награде, если все пройдет хорошо. Мне жить на этой планете еще не один год, поскольку шансы быстро раздобыть необходимое количество энергии на восстановление чрезвычайно малы. Как я уже понял, придется собирать ее по крохам из различных артефактов. И в такой ситуации денег мне никогда не будет много. Или потребовать нечто магическое? Решу потом.

К несомненным плюсам можно отнести посещение дворянских кварталов. Просто так ходить по бронзовой части нельзя даже эльфам – может остановить патруль стражи и поинтересоваться целью пребывания. Пусть я могу обманывать их амулеты, но лучше не рисковать. Попутно там можно поискать подходящего человека для получения политической информации по окружающим королевствам, что в дальнейшем облегчит мне передвижение по их территориям. Жаль, мой эльф этим не интересовался вовсе, предпочитая перемещаться по лесам и заходить в людские поселения лишь изредка, в перерывах между исследованием очередных древних развалин. Что, впрочем, не помешало ему обзавестись множеством полезных знакомых, которые пригодятся и мне.

Еще один маленький, но весомый плюс состоит в том, что я определил одного заказчика ночного нападения на меня. Таким образом, ответственным за убийцу будет старичок-некромант, очевидно, так сильно пожелавший заполучить мою проволочную сферу, что решился нанять специалистов полночной гильдии. И что мне с ним делать? Как бы ни хотелось убить этого мага, но придется себя сдерживать, поскольку смерть сильного некроманта, к тому же крупного специалиста по древним вещам, привлечет много внимания. Да и добраться до старика не так уж легко.

К несомненным минусам общения с отступницей можно отнести сам факт этого, особенно под боком у карателя. Стоит только подобной новости достигнуть ушей одного советника (родственника покинутой невесты), имеющего большой зуб на Тировита, как грандиозный скандал обеспечен, а там и до отлучения от дома недалеко. Впрочем, доказать это будет трудно, поскольку на месте встречи недопустимо применение записывающих артефактов. Но для меня же лучше, если мои кратковременные наниматели с успехом исполнят возложенную на них миссию эльфийского Совета… погибнув при исполнении.

Заказанный кувшин с вином закончился, так что я покинул трактир и не спеша двинулся к месту встречи – прийти первым и заказать отдельный кабинет я успевал.

– Госпожа, он согласился!

– Весьма неожиданно, обычно мои сородичи в лучшем случае игнорируют таких отступников, как я. Когда и где встреча?

– В «Свите короля», недалеко отсюда, у нас есть совсем немного времени добраться туда.

– Как, сейчас?

– Да, дивный решил встретиться с вами, госпожа, как можно раньше, чтобы не было каких-нибудь «неприятных сюрпризов»! Да как он посмел так к вам относиться?!

– Похвальная предусмотрительность, но наглец поплатится за это только после того, как я получу от него нужную информацию. Не раньше. А сейчас мне надо собраться. Пусть даже времени осталось мало – дама может и запоздать.

– Как пожелаете, госпожа.

К назначенному мной времени никто не появился. Довольно странно, учитывая, как заинтересована была отступница. В такой ситуации сам собой напрашивается вывод, что мне хотели подготовить ловушку, но за недостатком времени и из-за неудобного места просто не успели. Подождав еще десять минут, просто чтобы убедиться, что встреча отменяется, я поднялся с кресла и направился к выходу из арендованного зала. Потраченного золота не жаль, но вот потерянное время можно было бы использовать с большим толком. Например, на поиск подходящего источника информации или дальнейшее исследование лавок. Открыв дверь, я шагнул вперед и с кем-то столкнулся.

Не мешкая ни мгновения, я отскочил назад и обнажил кинжал (все остальное оружие оставляется на входе), ожидая неминуемого нападения. И ведь даже не воспользоваться своими способностями, чтобы определить, кто мне противостоит. Только интересно, как в такое защищенное место смог пробраться убийца. В том, что неизвестный им является, у меня не возникло ни единого сомнения – отступница не явилась, а никто другой сюда просто так не зайдет. Тем временем кто-то в плаще оправился от столкновения и решительно шагнул в зал, немного замешкавшись при виде кинжала. Неожиданно тонкая рука выскользнула из рукава и потянулась к капюшону, откидывая его назад и открывая моему взгляду лицо эльфийки. Правда, не темной, а лесной, что заставило меня немного расслабиться. С точки зрения эльфов, настоящая красавица. Не знаю насчет фигуры, закрытой плащом, но уверен, что и она совершенна (владея магией жизни, трудно не позаботиться о собственном теле, от природы хорошо сложенном). Был бы на моем месте настоящий Тировит, то, вне всяких сомнений, он попробовал бы произвести впечатление на незнакомку.

– Похоже, за то короткое время, что я отсутствовала в Великом лесу, дам стало модно встречать обнаженной сталью, а не букетом цветов, не так ли, о доблестный воин? – насмешливо произнесла эльфийка, окидывая меня взглядом с ног до головы.

– Не знаю, как здесь, а в Великом лесу принято являться на встречи вовремя, отступница, – ответил я, убирая кинжал, – несколькими мгновениями позже, и меня здесь уже не оказалось бы.

Чуть поджав губы, Таваома метнула в меня полный злобы взгляд (в последнее время я научился определять чувства аборигенов, даже не используя свои способности). Обычный ушастый, может быть, ничего и не заметил бы, но я успел уловить мгновенный переход от демонстрируемого дружелюбия к всплеску злобы, быстро подавленному, и обратно.

– Дама может немного запоздать, в отличие от кавалера. – Отступница сняла плащ, открывая моему взору весьма легкомысленное платье, изысканно украшенное нитями драгоценных металлов и небольшими изумрудами.

Взгляд эльфийки, поднятый на меня, вновь излучал одну лишь насмешку. Опасная личность, такую не стоит подпускать к себе близко.

– Вот только здесь не бал, а у нас не свидание, – заметил я в ответ, опускаясь в ранее выбранное кресло.

– Все можно изменить, – плавно пожала плечами отступница, невольно (а может, и специально) привлекая внимание к бархатной коже обнаженных плеч.

– Об этом как-нибудь в другой раз, – безразлично хмыкнул я, подождав, пока ушастая займет кресло напротив, – если вы переживете встречу с карателем. А сейчас перейдем к делу – что вам нужно от меня?

– Сперва один уточняющий вопрос – это вы служили проводником у появившихся недавно в городе карателя и стража? – никак не отреагировала на подначку ушастая.

– Да, я, это что-то меняет?

– Нет, все хорошо, просто отлично. – Таваома сложила руки домиком и предвкушающе улыбнулась. – А теперь, что я хочу знать – направления магии прибывших по мою голову. Я никогда не поверю, что вы добрались до столицы, не поучаствовав ни в одной схватке.

– Положим, я обладаю необходимыми сведениями, – сделав паузу, я со значением посмотрел на эльфийку, – но чем вы будете расплачиваться за мою помощь, так вам необходимую?

– Неужели такой мужественный воин, как вы, не поможет хрупкой девушке? – Моя собеседница со значением подалась вперед, демонстрируя собственные достоинства, и чуть изменившимся голосом продолжила: – Моя благодарность не знала бы границ.

В игривом голосе все же слышалось тщательно скрываемое презрение. Вот как, да? Ну тогда сама напросилась. Начавшая просыпаться ярость толкнула меня осадить лесную жительницу, слишком много возомнившую о себе!

– Особенно забавно звучат эти слова из уст мастера магии многих направлений, раза в четыре старше меня. Может, хватит столь бездарно пытаться меня увлечь вашим телом, – фыркнул я. – Я далеко не юнец, только покинувший Лес, и успел много в своей жизни повидать, в том числе и таких самодовольных, думающих, что они что-то из себя представляют, красивых стерв. – Мой голос буквально сочился ядом, всем своим видом я показывал, что вижу ее насквозь. И тут же спокойным голосом продолжил: – Что вы можете предложить?

Лицо ушастой передернулось, на мгновение превратившись в уродливую маску, а я буквально кожей почувствовал исходящую от нее злобу. А что она хотела? Ее совершенное тело и красота, наверняка служившие весьма весомым аргументом в общении с мужчинами, на меня не действуют, поскольку, как бы красив ни был кусок мяса, мне это безразлично. Влечение к противоположному полу у всех существ является установкой разума, а не инстинктом. Я же скопировал исключительно образ мышления низшего существа, но никак не ментальные установки сознания.

Тут я на мгновение задумался – не слишком ли выхожу из принятой на себя роли? В последнее время у меня это получается почти само собой, но для меня немыслимо «припадать к ногам» отступницы, спеша выполнить любое ее пожелание, как наверняка делали ныне находящиеся далеко поклонники (красота красотой, а статус предателя у ушастых отпугивает надежней угрозы смерти). Пусть это и игра, но настолько опуститься в собственных глазах и равнять низшую по себе… Да я лучше уничтожу ее, стерев в пыль! И местные маги со своими жалкими потугами не смогут мне помешать даже в ослабленном состоянии.

Вспышка раздражения и злобы оказалась для меня полной неожиданностью, и пришлось даже зафиксировать лицевые мышцы, чтобы не выдать бурю чувств, бушующую внутри. С немалым трудом вернув себе спокойствие, я в который раз мысленно обругал сородичей и злую шутку случая, превративших меня в раздражительно-злобную личность с жаждой разрушения. Иногда сдерживать себя становится очень сложно, почти невозможно. И тогда все вокруг рушится и уничтожается. Если подумать, и нынешнее мое увечное состояние является последствием такой вспышки.

Разобравшись с нежелательными сейчас чувствами (благо это заняло всего мгновение), я обратил внимание на ушастую. Таваома уже справилась с собой после моей тирады и даже нацепила на лицо выражение ледяного равнодушия, но выглядела эльфийка как после ведра холодной воды (фраза, означающая у аборигенов нечто вроде ментального ступора), вылитого на голову в самый неожиданный момент. Ранее гордо торчавшие вверх длинные ушки как-то растерянно поникли (удивительно, обычно уши у эльфов неподвижны и только в случае больших потрясений могут немного менять положение), выдавая крайнюю степень растерянности, а в глазах застыл еле скрываемый страх. Причем она сама это не осознавала, иначе приняла бы все меры для маскировки своего состояния.

Э-э-э… А что случилось? Я даже несколько растерялся, столь разительная перемена произошла с отступницей. Еще несколько мгновений назад передо мной сидела эффектная и уверенная в себе – по крайней мере, внешне – женщина, кипевшая злобой и ненавистью, а сейчас я вижу перед собой нервно теребящую край платья эльфийку, почти готовую расплакаться. И это заметно, несмотря на непроницаемое (с ее точки зрения) выражение лица. И причина такой перемены, судя по опасливым взглядам, – моя персона. На раздумье и последующий вывод ушла всего секунда – мне не повезло столкнуться с местным адептом пути разума, эмпатом (так называют на этой планете существ, способных воспринимать эмоции окружающих). Эх, как нехорошо получилось! Если бы она полностью ощутила мою вспышку (блокировка-то на ресторане и от ментальной магии защищает), то вполне могла и помереть. Если уж иниры, имеющие природное сопротивление к внешнему влиянию на сознание, не могли долго выдерживать мою ярость, то уж жалкая дикарка спаслась только благодаря своим откровенно слабым способностям. Ладно, притворюсь, что ничего не случилось. Все равно, эта представительница лесного народа долго не проживет, чтобы беспокоиться о том, что обо мне пойдут слухи. Да кому ей об этом рассказывать? Никому нет дела до еще одного эльфа. А этот город я скоро покину.

– Ну так что насчет оплаты? – нарушил я повисшую тишину.

Таваома едва заметно вздрогнула, но справилась с собой и, глубоко вздохнув, спросила:

– Ваша цена?

– Золота у меня и так хватит не на одно столетие, – предупредил я ее. – Это вы думайте, чем меня заинтересовать.

– Полагаю, раз вы увлекаетесь охотой за древними артефактами, то и оплату сведений примите одним из них?

– Прежде чем соглашаться, я должен посмотреть, что вы предлагаете.

– Я предусмотрела это. – Эльфийка порылась в своем плаще, висящем на подлокотнике ее кресла, и достала небольшую коробочку.

Встав и взяв из руки (есть контакт!) протянутую мне коробку, я вернулся на место. Открыв ее, я уставился на плотный клубок проволоки, размером с яйцо, надетый на короткий толстый штырь, заканчивающийся с двух сторон ромбическими кристаллами.

– И что это такое?

– Понятия не имею, знакомый мастер-артефактор, осматривавший эту штуку еще до моего изгнания, не смог определить назначение. Но он сказал, что если за тридцать с лишним тысяч лет она не разрушилась от старости или не оказалась уничтожена по другим причинам, то, очевидно, что это создание Древних, а может, и кого до них.

Повертев в руках артефакт, я определил некоторое сходство с имеющейся у меня сферой – там тоже использована такая проволока из странного металла, пусть всю сферу можно просмотреть насквозь, в отличие от этого мотка. Пожалуй, такая оплата мне подойдет – больно интересно разобраться в таких находках. Моя исследовательская натура начинает выть во весь голос при одном намеке на изделия тех, кто (возможно) ответствен за творящиеся на этой планете странности. Перечислять их слишком долго, самая главная из них – само существование подобного мира.

– Мне подходит предложенная плата. – Тем более, если старикашка-некромант так уцепился за возможность завладеть сферой, что нанял убийцу, то и этот моток может оказаться не менее ценным.

– В таком случае, я слушаю. – Ушастая начала понемногу оправляться и уже смотрела почти без опаски.

– Каратель. Оружия, кроме кинжала, не имеет. В бою продемонстрировала отличное владение магией жизни, создав почти без перерыва Дождь поющей листвы и Ковер клинков жизни. Также владеет магией духа, – начал я описание возможностей бывших попутчиков.

– Магия духа? – встрепенулась отступница. – Основание для подобного вывода?

– На время ночевки призвала сильного стража, который при полной невидимости и отсутствии тела атаковал не только физически, но и магией.

– Как интересно и неожиданно, – пробормотала эльфийка себе под нос, задумчиво прикусывая нижнюю губу. – Продолжайте.

– Страж – мастер оружия, всегда носит с собой меч и лук. Из магии продемонстрировал только Бич воздуха, но контроль и точность ударов впечатляют. Вполне возможно, он стихийник. Весьма хладнокровен и опытен, вперед не суется, страхуя напарницу. Буквально увешан защитными артефактами, как и каратель. Вот, собственно, и все, что я могу о них сообщить.

– Немного, но и это лучше, чем ничего, – отстраненно кивнула отступница. – Договор выполнен, поэтому я покину ваше общество.

Она встала с кресла и, накинув плащ на плечи, пошла к двери, не обращая на меня внимания. Лишь у порога остановилась, бросив взгляд через плечо.

– Очень надеюсь, что мы встречаемся в последний раз. – Холода в голосе и взгляде хватило бы на средних размеров океан.

Никак не отреагировав на такие слова, я лишь вяло помахал рукой, будто прогоняя ее. Толстая корка льда взорвалась изнутри вспыхнувшей яростью, громко хлопнула дверь, и в зале остался я один. Что-то не нравится мне эта ушастая. Сильно не нравится. Надо бы позаботиться, чтобы это существо больше не имело возможности мне досаждать. Тем более метку я на отступницу поставил при прикосновении, и теперь отследить ее местонахождение не составит труда. Думаю, сейчас эльфийка будет отсиживаться у себя до решающей схватки с охотниками за прекрасной головой, поскольку передвигаться по городу слишком рискованно – от зачарованной стрелы в спину не спасет и десяток телохранителей. А я тем временем займусь своими делами.

По большой со вкусом обставленной комнате в бешенстве металась из угла в угол ослепительно красивая эльфийка. Ранее аккуратно уложенная прическа распалась, и теперь грива изумрудных волос волной развевалась вслед за своей хозяйкой, а изысканное платье (последний писк столичной моды) помялось и немного сползло с плеч, обнажая краешек высокой груди. Руки разъяренной красавицы судорожно сжимались и разжимались, как будто вонзаясь в чью-то шею, а изо рта вылетало шипение, лишь отдельные звуки которого складывались в слова.

– …уничтожу… собственными руками разорву гаденыша… меня… меня, как какую-то служанку… он за это поплатится!

За еще более прекрасной в праведном гневе эльфийкой влюбленным взглядом наблюдал молодой полуэльф, забившийся в угол, чтобы не попасть под руку.

– За всю мою жизнь никто так не унижал меня! Слышишь, Лис, сегодня же пошли за ним убийц! Я хочу получить его голову!

– Но сначала нам следует разобраться с карателем и ее компанией, – робко возразил последний, виновато опуская голову. – К тому же если он отобьется, то может пополнить ряды ваших врагов, напав вместе с посланниками Совета.

Еще мгновение назад кипевшая яростью эльфийка вдруг побледнела, остановилась и обхватила руками свои плечи, будто пытаясь согреться, хотя в комнате было довольно тепло. Ее тело начало мелко, едва заметно вздрагивать, а кожа покрылась мурашками.

– Еще никогда я так не пугалась, – донесся до полуэльфа тихий голос. – Ты ведь знаешь, что иногда я могу чувствовать эмоции того, с кем говорю. Вся моя ярость, вся моя ненависть и злость на тех, благодаря кому я потеряла все и оказалась здесь, ничто по сравнению с тем, что я всего на мгновение ощутила от него. – Ухоженные ногти с силой впились в тело, оставляя следы на нежной коже. – Дыхание младенца против ревущего урагана, вырывающего с корнем вековые деревья и дробящего нерушимый камень! Все мои чувства оказались лишь жалкой пустышкой, по сравнению с яростью и ненавистью, переполнявшей всего мгновение этого эльфа. От одной мысли, что мне придется испытать нечто подобное вновь, мое тело пробирает дрожь и ноги слабеют. Как перворожденный может вместить в себя столь всепоглощающую, всеобъемлющую, больше подходящую богам ненависть, разрывающую душу и сердце на части? Как он может жить, с легкостью усмиряя такое?!

Выскользнувший из угла полуэльф приблизился к своей госпоже и осторожно обнял дрожащую эльфийку, крепко прижав к груди.

– Тогда оставим его в покое – он ничего не имеет против вас, моя госпожа, так не стоит дразнить судьбу. Пусть идет, куда хочет, и вы больше не вспомните о нем, забыв как страшный сон. И все будет хорошо. – Шепот Лиса тихо шуршал, успокаивая и расслабляя, а тепло горячих рук изгоняло холод страха, согревая.

Поудобнее устроившись в таких нежных, но крепких объятиях, Таваома согласно кивнула.

Глава 8

Вечер, ночь и следующее утро, против ожидания, не преподнесли никаких сюрпризов: ни нападения наемных убийц, ни ядов в еде, ни тому подобных вещей, которые посыпались на меня за последнее время. Даже удивительно. Наверно, в полночной гильдии никто не захотел связываться с существом, способным без проблем (а именно оставшись в живых и разгуливая самостоятельно, вместо пребывания в палате целителя) убить темную эльфийку. Что ж, мне от этого только лучше, а если слух об этом достиг черной части столицы, так вообще просто прекрасно – учитывая мой интерес там, это только увеличит шансы на спокойный проход без стычек с представителями городского дна. Новости в преступной среде распространяются очень быстро, и уже сегодня все, связанные с гильдией убийц, будут знать о моем приключении – по крайней мере, так объяснял Тировиту один знакомый, специализирующийся на добыче информации. Как раз его-то я и планирую навестить, чтобы немного развеять туман неизвестности над политической обстановкой в этом и соседних королевствах. Пусть это будут только общие данные, но осведомителю наверняка известны личности, обладающие более полными сведениями о расстановке сил на политической арене мира… или хотя бы ближайших окрестностей. А также информация об охране границ, что не менее важно для меня.

По здравом размышлении, я все же не стал оставлять ничего из вещей в своих комнатах – лучше уж рискнуть и, если что, отбиться от грабителей (с ними я точно справлюсь), которые позарятся на одинокого прохожего, забредшего в трущобы, чем надеяться на недоступность трактира для воров. И пусть мешок могу, не повредив, открыть только я, но это не повод давать кому-то шанс проверить это.

Надев броню, обвешавшись оружием, своим и трофейным, я закинул за спину мешок, чехол с луком и колчан и под молчаливые поклоны хозяина (выполнившего, кстати, свое обещание насчет дочки) покинул трактир. Несмотря на только взошедшее светило, улицы столицы уже бурлили народом, спешащим куда-то по своим делам. Разрезая толпу, как нож масло, мимо прошел отряд стражи, подозрительно оглядывая всех встречных. Я также удостоился взгляда, но уже опасливого. Посмотрев им вслед и пожав плечами, – наверное, слухи хорошо распространяются не только среди преступников, – я развернулся и пошел в другую сторону. Добираться до дна столицы можно разными способами, но лучше не привлекать много внимания, что с моей довольно необычной внешностью трудновато. С этой целью я вчера вечером и приобрел плащ с глубоким капюшоном, который сейчас и натянул на голову. Погода сейчас пасмурная, а ночью вообще шел дождь, так что подобный наряд никого не удивит.

Попасть в трущобы я решил задворками, поскольку по главным (по их виду этого не скажешь) улицам квартала пойдет в одиночку только дурак. А уж о том, что там можно наткнуться на гораздо большее число бандитов, не стоит и упоминать. Как-то раз, когда мой эльф только появился здесь и не был в курсе местных особенностей, он решил попытаться там пройти – в итоге бедняге пришлось спешно уносить ноги, получив в тело пару метательных ножей. Потом отлеживался неделю и уже больше так не поступал, предпочитая перед очередным походом в черную часть сначала расспросить знакомых. Удивительно, как Тировита не прирезали окончательно, учитывая большую нелюбовь к светлым эльфам среди преступного общества и отсутствие поблизости стражи.

Один из наиболее удобных (а также немноголюдных, что более важно) проходов располагался на границе мастеровых кварталов, через два заброшенных дома, огороженных покосившимся забором. Подобное зрелище не является для столицы чем-то необычным – чем дальше от центра, тем больше подобных домов попадается на глаза, особенно по соседству с трущобами. Убедившись, что за мной никто не следит, я отодвинул в сторону неприметную доску и скользнул в образовавшуюся дыру, придерживая полы плаща. Поскольку я оказался размерами немного побольше, чем оригинал, то, чтобы не зацепиться одеждой, пришлось постараться. Оказавшись в густой траве, выросшей в заброшенном саду почти мне по плечо, я пригнулся и, осторожно обходя дом, двинулся уже к другой дырке, через которую можно было попасть на следующий участок и уже оттуда на задворки, относящиеся к черной части столицы.

Как и шесть лет назад, обитателей в полуразрушенных строениях не было, и никто меня не остановил, требуя оплатить проход (наиболее распространенный предлог ограбления). Впрочем, не думаю, что это будет продолжаться долго. Одиночка, тем более скрывающий свое лицо, – желанная добыча для многих, пусть и есть риск нарваться на представителя полночной гильдии. Обычно такие долго не живут, но слабых на голову или достаточно безумных тут хватает. Выбравшись в небольшой переулок, я быстро огляделся, не заметив ничего подозрительного, стремительно пересек дорогу и углубился в лабиринт дворов. Пока за мной только наблюдали из окон или за ветхими заборами, не делая попыток преградить путь или всадить нож в спину. Еще хорошо, что дом необходимого мне осведомителя находится недалеко. Очень удобная позиция – кто не сможет добраться целым и невредимым по трущобам, с тем не стоит и разговаривать.

Как я и ожидал, без драки не обошлось. Примерно за четыре дома от нужного мне дорогу преградила весьма колоритная парочка, состоящая из невысокого юркого паренька с двумя кинжалами и создания, только отдаленно напоминавшего человека – у него в роду явно затесались тролли, по-другому гора мышц с печатью отсутствия мозгов на лице просто не появилась бы на свет. На удивление позади никого не оказалось, так что можно было бы отступить, но мне-то надо было вперед! И мелкий это явно понимал! Еще хорошо, между нами оставалось примерно шагов двадцать – достаточное расстояние для маневра.

– Ну что, сам за проход заплатишь или с обычным мордобоем? – лениво поинтересовался парень неожиданно глубоким голосом, непринужденно вертя в руках кинжалы.

– Эй, Крыса, помощь нужна? – поинтересовались из-за ближайшего забора пропитым голосом.

– Не лезь, Грил, без тебя разберусь, – огрызнулся бандит и сказал, уже обращаясь ко мне: – Ведь господин не хочет проблем, а поэтому заплатит нам десяток золотых за безопасный проход, не так ли?

Пока передо мной распинались, я просчитал все доступные варианты развития событий и остановился на единственно верном в данной ситуации – использовании оружия. Отдавать что-то бандитам стоит только тогда, когда положение совсем безвыходное, а если принять во внимание, что у меня с собой намного больше золота, чем десяток монет, то живым меня отсюда не выпустят точно. Не сейчас, так на обратном пути попробуют обобрать такого покладистого прохожего до последней нитки. Именно поэтому, еще не дослушав до конца предложение об оплате, я быстро потянул из чехла лук и стрелы, радуясь, что расстояние позволяет использовать дистанционное оружие.

Надо отдать парню должное, едва я начал доставать лук, как он тут же ринулся вперед без лишних слов, правильно оценив ситуацию и стараясь подобраться поближе для броска метательным ножом, который мгновенно оказался у него в левой руке вместо кинжала. Вот только у меня преимущество в скорости. Выпустив первую стрелу, я сместился в сторону, мимо пролетело вспоровшее воздух лезвие, отправил вторую, а за ней третью и четвертую почти в упор! Бандит меня удивил. От первой стрелы он уклонился, пусть она и прошла всего в пальце от корпуса, следующую отбил кинжалом, а третья только рассекла ему ухо. Так что четвертую я выпускал почти в лицо оказавшегося очень шустрым человека. Он бы и эту успел отбить, но в последний момент я сменил точку прицела, и парень получил стрелу не в глаз, а в шею, хоть его острое лезвие и сняло с нее стружку, обрубив половину оперения. Из-за этого и получилось, что наконечник погрузился в плоть под небольшим углом, как бы вспарывая ее, а не протыкая. Что-то больно проворный человечек попался, не иначе, в дальней родне был кто-то из других рас. Да и на шее у него нечто магическое болтается.

Захрипевший бандит рухнул на землю, царапая руками горло, откуда уже прорастали ростки дерева (с возможностями ушастых сделать древко «живым» не представляет проблемы), а его напарник только тогда сообразил, что происходит что-то не то, и двинулся вперед, доставая из-за пояса дубинку. Ну да, самое подходящее оружие для такой горы мяса. Без проблем всадив еще одну стрелу в глубоко посаженный глаз, я выпустил следующую через забор, туда, откуда еще мгновение назад раздавалось предложение о помощи (тихий хрип подтвердил правильность выстрела), и стал неторопливо убирать лук в чехол. А громила сделал еще несколько шагов, прежде чем понял, что уже в общем-то мертв, и только тогда начал медленно и неповоротливо заваливаться вперед. От упавшего тела содрогнулась земля и поднялись целые клубы пыли. Я хмыкнул – дождь дождем, а здесь уже все сухое.

Переступив через труп мелкого и обойдя громилу (копаться в их пожитках побрезговал – воняют!), я продолжил путь, настороженно поглядывая по сторонам в поисках очередного желающего получить стрелу в глаз. К счастью, таких больше не оказалось, и я спокойно добрался до большого дома, выделяющегося среди окружающих лачуг своей основательностью и ухоженностью. Учитывая то, что солнце уже давно встало, – все же добираться со всеми предосторожностями намного медленнее, чем идти напрямую, – самое время для визита. Став сбоку от двери, – так, чтобы не попасть в зону действия пары неприятных ловушек, – я громко постучал в дверь условным стуком, не обращая внимания на висящий рядом небольшой бронзовый колокольчик. Через некоторое время в глубине дома послышались тяжелые шаги.

– Вообще-то этот условный стук сменился еще три года назад, ушастый. – Дверь открылась, и в проходе воздвигся (другого слова тут не применишь) здоровенный орк, еле вписывающийся в проем, как по вышине, так и по ширине.

Да, мой знакомый осведомитель – самый настоящий орк, непонятно почему не прибивший эльфа при первом же знакомстве. Если судить по отношениям между этими двумя расами, то при встрече со мной он должен был кинуться в атаку или хотя бы презрительно скривиться, а не стоять и довольно скалиться.

– Кстати, там, где ты сейчас стоишь, тоже теперь ловушка, – радостно сообщил орк, – так что заходи давай.

Он посторонился, освобождая проход.

– Как узнал, что это я? – Воспользовавшись приглашением, я протиснулся в коридор мимо этой туши, оказавшейся на пару голов выше меня.

– Во-первых, сейчас никто не стучит, а все звонят в колокольчик, во-вторых, я за время твоего отсутствия здорово поднялся на золотые кругляши и теперь могу позволить себе пользоваться артефактами, которые дадут опознать даже закутанного по самые уши посетителя, – из громилы, следующего позади, изливались прямо волны довольства, – а из клиентов у меня только один ушастый и зеленый, как огурец.

– На себя посмотри, жаба с клыками, – огрызнулся я, выходя в прихожую. – Я смотрю, ты не только колокольчик повесил, но и дом подремонтировал, да еще и чисто здесь на удивление, а не тот свинарник, что обычно разводишь, а Гром?

– Ну да, но это сестра постаралась, – немного смущенно отозвался орк и тут же рявкнул: – Куда?! Снимай сапоги, там у меня везде ковры, так что нечего пыль и грязь нести!

А имя у него подходящее, очень заметно, когда смеется – как будто гром громыхает. Скинув сапоги и прошлепав босыми ногами, – как и хозяин, – я вошел в гостиную на первом этаже, всю устланную коврами.

– Я смотрю, ты и сам немного заматерел, шире вроде стал, да и уверенность появилась, от всей фигуры так и веет угрозой, – заметил орк, пока я скидывал плащ и падал в объятия огромного кресла, явно рассчитанного на хозяина.

– Может быть, но до тебя по размерам мне еще далеко, – пожал я плечами.

– Это ладно, предлагаю отметить нашу встречу, а то ты не появлялся у меня довольно давно. Думал, уже все, сгинул в поисках своих сокровищ с концами. Ты же вот, передо мной, живой и здоровый скалишься.

– Разве что у тебя есть что-нибудь достойное высшей расы, – надменно вздернул я бровь, но затем расплылся в улыбке: – Наверняка запасец-то вина у тебя теперь еще лучше, чем раньше.

– Это ты прав, есть такие бутылочки, что и ваш владыка не побрезгует!

– Угу, а ты уже не побрезговал, – подначил я орка, подмигивая, – то-то от тебя чувствуется запах вашей знаменитой бормотухи, от которой тролли дохнут. Что отмечал?

– Да вчера день рождения сестры был, – мечтательно вздыхая, ответил Гром. – Ты как раз вовремя подошел, у меня на кухне еще много всего осталось, и на завтра хватит. Все, жди. Сейчас притащу жратву.

И он одним легким движением поднял свою тушу и, мягко ступая, убежал в глубину дома. Если планировка не изменилась, именно там находится кухня. Проводив взглядом хозяина, я покачал головой. Удивительно добродушное существо, мне нравится. Да и мой эльф при первом знакомстве был поражен, но потом привык и даже стал получать удовольствие от общения. Самое забавное, это превращение Грома – в обычное время само добродушие, но едва заходит разговор о делах, как на свет появляется хищный тип, пугающий одним своим видом, особенно учитывая его габариты. Тут уж самый безголовый посетитель не станет спорить и пытаться настоять на своем. И едва дела заканчиваются, торговец информацией становится совсем другим. До следующего раза. Причем это не притворство и не надевание масок, он просто такой сам по себе.

Справился Гром буквально за пару минут – не стал мелочиться и притащил сразу небольшой стол с закуской и парой бутылок. Поставив все это богатство передо мной и с легкостью пододвинув свое поистине необъятное кресло поближе, он плюхнулся на него, даже не запыхавшись.

– Вот теперь можно и здоровье поправить, – потер огромные ручищи орк и на правах хозяина принялся наполнять огромные тарелки различной снедью, предусмотрительно не кладя мне мясного.

– Куда уж больше? Ты и так раза в три больше меня в ширину и на пару голов выше, – шутливо усомнился я.

– Эт ты еще моего батю не видел, он куда крупней меня, настоящий зверь! Но и хорошо, что не видел, иначе долго бы не прожил, он ведь длинноухих никого не переносит – что-то вы там ему напакостили, то ли стрелу в задницу вогнали, то ли что еще.

– Еще больше? А ты уверен, что твой папаша не тролль? По размеру как раз подходит!

Орк от такого предположения поперхнулся, но, откашлявшись, разразился громоподобным смехом, сотрясая посуду.

– Нет, я всегда говорил, что язык у тебя жалит почище змеи, а бесцеремонностью ты больше похож на нас! Уверен, что в дедах у тебя никто из орков не затесался? А то мы ребята не промах! – оскалился хозяин, насмешливо поглядывая на меня.

– Увы, твои предположения беспочвенны – я лично знаком со всеми дедами до третьего колена, и все они жуткие зануды, – скривился я в ответ.

– М-да, значит, и среди вас бывают неплохие парни, не задирающие нос до облаков, – констатировал Гром.

– А я, собственно, поэтому и сбежал из Леса, скука там жуткая, да все эти интриги… Лучше уж в руинах копаться. Всяко веселей и в денежном отношении полезно.

– Но и опасно, не так ли?

– А куда без этого? – развел руками я. – Кстати, у которой сестры-то день рождения?

– Да все у той же, что со мной теперь живет, вымахала уже чертовка, – печально вздохнул орк, – спорить начинает, взрослая стала… Ты ведь сколько меня не видел, а она успела за это время из малявки, что у тебя на коленях сидела, превратиться в статную девку.

– А сейчас где?

– Да спит после празднования, это ведь я с первыми лучами встаю даже после большой пьянки и хоть бы что, а ей с непривычки сегодня приходится отсыпаться.

– Тогда вот ей подарок в духе вашего народа. – Я отстегнул от пояса оставшийся от убийцы кинжал и передал Грому. – Легко пришло, легко ушло, так почему бы и нет.

Хозяин взял мой подарок и, обнажив лезвие, удивленно вздохнул:

– Тир, ты вообще знаешь, что даришь? Такой подарок будет принят и настоящим воином с благоговением, а ты просто так отдаешь сопливой девчушке!

– Да мне все равно. Это трофей, так пусть будет подарком, мне он не так уж нужен, ты же знаешь, что я больше полагаюсь на лук, чем на клинки.

– На лук, говоришь. – Орк внезапно подобрался, бросил на меня подозрительный взгляд и вкрадчивым голосом спросил: – А скажи-ка мне, мой ушастый друг, одну вещь – тут прошел слушок, что Ночную ведьму из гильдии убийц кто-то прибил ее же оружием. Причем большинство осведомленных личностей сходятся на том, что этот кто-то сам был с длинными ушками. Уж не ты ли был той самой жертвой, а? Да и подобный ножичек у нее имелся в коллекции – больно любила она вскрывать этим ковыряльником глотки своих жертв!

– Раскусил ты меня, раскусил, сдаюсь, – поднял я руки кверху, – была у меня эта милая дама, да вот только такие визиты мне не нравятся, поэтому пришлось поучить ее хорошенько. Кто же знал, что она окажется против и попробует попортить мне шкуру! Тут уж пришлось доводить дело до закономерного конца.

Я независимо пожал плечами, будто сожалея, и тут же широко ухмыльнулся, наблюдая, как вытягивается лицо торговца знаниями.

– Силен бродяга! – воскликнул Гром, немного отойдя от шока, смотревшегося в его исполнении весьма забавно. – А ты знаешь, что, несмотря на увеличение суммы вознаграждения в полтора раза, никто теперь не хочет браться за твое устранение – слишком уж впечатлились все из полночной гильдии зрелищем заколотой своей же спицей ведьмы!