Эпоха Дугаров Хаккет Екатерина

Закарайя сменил шаг на бег, оставив несчастную девчушку одну. Да, жестоко, но это жизненно необходимо. Выбора не оставалось. Что-то внутри него ёкнуло после неживого взгляда пленницы: на её месте мог оказаться кто угодно. Гнев разгорелся в полукровке с новой силой, только он переступил порог просторной комнаты, уставленной стеллажами с банками специй.

– Дарэ, маленький ублюдок! – зарычал он не сдерживая себя. – Зачем ты делаешь это?! Я просил тебя покончить с этим раз и навсегда!

– Ты о чём? – серокожий паренек сразу появился меж стеллажей, озадаченно вскинув брови, но при виде знакомого лица кинулся наутек без оглядки.

Далеко тот не убежал. Закарайя поймал эльфа за ворот рубахи в проходе кладовой и хорошенько встряхнул его, как нашкодившего кота.

– Ты видел, что с ними происходит?! – стиснув зубы, прошипел он, игнорируя дергающегося противника. – Видел, как они умирают? Ты знаешь, что происходит в их головах? Они сходят с ума!

– Я хотел как лучше! – жалобно проскулил тёмный эльф, не переставая дёргаться, как рыба на крючке.

– Ты видел их глаза, Дарэ?! Ты видел глаза той девчонки?!

– Я только хотел ей помочь! Она пришла к нам вчера совершенно замученная! Я сделал ей похлебку, чтобы она пришла в себя! Я…

– Замолкни и слушай сюда! – Закарайя отпихнул от себя паренька, прекращая его бессмысленный лепет. Тот налетел на стеллаж и рухнул ничком вниз, не успевая даже перевести дух. – Ваша с Маликом дурь может загубить всех и каждого! Она опасна!

Серокожий парень в панике закрыл лицо руками. Сверху на него повалились банки, доверху наполненные душистыми травами. Звон бьющегося стекла создал гулкое эхо.

– Ты сейчас же бросаешь свои дела и идешь приводить в чувства девчонку! – приказным тоном заявил эльф-полукровка. – Я не хочу прятать очередной труп!

– Я понимаю, – Дарэ неуклюже поднялся на ноги, стряхивая с волос крохотные осколки и желтоватые тростинки размером с отварной рис.

– Так и не скажешь, что мы с тобой одной крови.

– То, что твой отец был человеком, ничего не значит! – вдруг разгорячился остроухий паренек.

– Да, да, – Закарайя закатил глаза. – И то, что имя мне дали человеческое, тоже ничего не значит.

– Мы должны были бежать с матерью несколько лет назад! – обида в голосе тёмного эльфа отразила все его разочарование. – Почему мы остались здесь, а не пошли с ней, когда была возможность?! Теперь мы даже нужду без разрешения справить не можем!

– Если бы мы ушли тогда, Дарэ, – гнев полукровки уступил сожалению. – Многих бы уже не стало. Мы нужны им. Наше место здесь, и в наши обязанности входит не допускать нечаянных смертей.

Желтоглазый эльф немного умерил свой пыл:

– Но я не выбирал такой жизни.

– Мы должны, пока мы живы, и мы обязательно уйдем отсюда, когда всё это закончится.

– Когда-нибудь мы будем свободными, – подытожил Дарэ и скрылся в тени высоких стеллажей в поисках противоядия. – Когда-нибудь…

В городе наблюдалось небывалое оживление. Ватари отроду не видел столько людей в одном месте, а потом держался ото всех поодаль, скрывая эльфийские уши под бесформенной вязаной шапкой. Странно, но все считали его за человека. Никто не провожал его презрительным взглядом, как это было в других людских городах. В какой-то степени эльф получал от этого удовольствие: он очень давно не чувствовал себя таким, как все. В конце концов, он был наполовину человеком, так почему бы не понежиться в лучах тщеславия?

Улицы города О’нес утопали в ярких цветах: всюду вились разноцветные флажки, дети запускали воздушных змеев, а на каждом шагу встречались шуты в причудливых костюмах. Даже те угрюмые снобы, которым ни до чего не было дела, странным образом преобразились в доброжелательных горожан, подтверждая своё перевоплощение праздничной вычурной одеждой. За одну ночь город изменился до неузнаваемости, со всех оживленных аллей доносился детский смех, ранее неслышимый.

В этот день Ватари первым же делом пришёл к тому месту, с которого начинал поиски – к главной площади города, где у подножия могущественного каменного замка сходились все дороги. Высокая арка закрытого туннеля нависала над одноэтажными домами, как лапа великана, готовая вот-вот раздавить неугодные ему строения, однако в этот раз железные створки ворот были открыты, пропуская внутрь каменной обители кареты в сопровождении эскортов вооруженных наездников. Люди чествовали приезжих, ликовали, свистели, хлопали в ладоши. К полудню почти все горожане собрались на главной площади, усыпая путь приближающихся карет лепестками роз.

Что-то во всём этом отталкивало и пугало. Гёто хватило около двадцати минут, чтобы разглядеть в поведении местных жителей притворную фальшь: улыбки многих казались натянутыми, а радость – и вовсе наигранным спектаклем.

Но кому какое дело? Странное поведение горожан было эльфу только на руку.

Как сообщила Орнелла, внутри неприступного замка действительно содержались рабы. Об их количестве можно было только догадываться. Они были везде: в замке, под землёй, в темницах, на верхних этажах. Всюду, где только можно упрятать несчастных пленников.

Что Роми, что Гёто – каждый из них искал Присциллу по-своему, прибегая к самым разнообразным методам. Ватари занимался изучением территории, разыскивая пути внутрь замка, а его чешуйчатая подруга при помощи угроз и шантажа выпытывала из местных негодяев нужную информацию. И у неё это неплохо получалось, в отличие от парня-полукровки, который не мог и шагу сделать от стен нерушимой тюрьмы. За первые сутки Орнелла узнала, что в замке обосновались маги, на вторые сутки она получила список имён стражников, готовых покинуть свой пост за несколько золотых монет. А что же Ватари? Ватари то и дело наворачивал круги вокруг замка, выискивая в кладке древней стены хоть какой-нибудь изъян. Птица удачи не сидела на его плече – он не нашёл ничего, кроме небольшого заднего двора на каменном уступе. Широкие колоны, подобно решётке, по периметру опоясывали маленький зелёный сад, не давая возможности даже толком разглядеть, что находилось внутри.

В этот раз эльф принялся за обход каменной тюрьмы, когда через центр площади перекатила ещё одна карета, собирая вокруг себя резвящуюся детвору. Не привлекая внимания, он обогнул каменную стену и пошел вдоль неё, концентрируя внимание на своих особых талантах.

– Не слышу, – шепнул парень сам себе, приложив руку к холодной стене. Он шёл вперед, закрыв глаза, доверяясь внутренним инстинктам. – Не слышу. Ещё раз.

Что бы сказали люди или стражники, если бы увидели его? Сказали бы, что он полоумный? Что он болен или не владеет собой? А чтобы они сделали, увидь его уши, спрятанные под шапкой?

Тень стены неприятно холодила его кожу. От замка словно веяло злобой. Сверху над парапетами проплывали силуэты рыцарей в тяжелой броне – звон их доспехов можно было расслышать даже внизу. Но как же проникнуть внутрь, не привлекая их внимания? Где ещё один вход, помимо главной арки? Где? Куда идти?

Ощутив на лице лучи небесного светила, Ватари открыл глаза. Стена снова уходила влево, а за ней, плотно прижавшись к стене, начинался полукруглый ряд колон, скрывавший укромный уголок зелени.

Эльф подошел к ограде, опустил голову, расслабился. Он попытался снова уйти в транс, чтобы услышать мысли пропавшей подруги. Ведь в лагере эльфов он мог слышать мысли почти каждого встречного соплеменника, так почему же сейчас ему это было не под силу?

– Гёто! – резкий шепот заставил эльфа подпрыгнуть от испуга. В тени колон показался человек непривычной для этих мест внешности. Тот стоял спиной к каменной громадине, сложив руки на груди; чёрные волосы трепал ветер. Было в нём что-то от эльфа, но внешне он больше походил на сына далеких человеческих племен.

Сначала Ватари почудилось, словно этот парень позвал его. Он сделал несколько шагов к нему навстречу, прежде чем додумался, что возглас незнакомца скорее отражал крайнее удивление, нежили приглашение вступить в диалог.

Эльф встретился с пленником взглядом – тот хранил молчание, не скрывая кислой ухмылки. Наверное, он мог бы молчать вечно, но у Ватари не было на это времени.

– Ты работаешь в замке? – осведомился он.

Тот выдержал недолгую паузу:

– Возможно.

– Я ищу девушку-эльфа, – после этих слов лицо собеседника потемнело от настороженности, и всё же Ватари не замолчал. – Её зовут Присцилла. Она должна быть здесь.

– Я не слышал такого имени, – в голосе незнакомца лязгнула сталь. – Ты ошибаешься.

– Нет, я знаю, что она здесь, – холодный прием жителя цитадели только подстегнул самоуверенность Гёто. – Её привезли сюда совсем недавно. У неё такие волосы, – парень стал показывать всё на себе, чтобы подробнее описать пропавшую спутницу. – Вот такие уши, тёмные глаза, она умеет драться…

Ватари пришлось замолчать от изничтожающего взгляда недружелюбного обитателя замка. Тот будто сдерживал внутри себя бушующую ярость. Он с настороженностью осмотрел сад, закусив в раздражении губу, а затем шёпотом заявил:

– Возможно, здесь есть такая эльфийка.

Средь колонн вдали промелькнула маленькая остроухая девочка с букетом собранных цветов. Она была так увлечена плывущими над башнями замка облаками, что не замечала ничего вокруг. Её улыбка сияла ярче солнца. Она казалась очень счастливой… Счастливее многих собравшихся на площади. И её не интересовало, с кем и зачем разговаривал её друг.

– Как можно попасть в замок? – задал главный вопрос Гёто, заранее зная, что ничего хорошего не услышит в ответ.

Незнакомец насупился:

– Главная арка, – сказал тот, как отрезал. – Других путей нет.

– Но я должен попасть внутрь!

Парень окинул маленькую девчушку на траве ревностным взглядом.

– Ладно, – вскоре прошептал он, наклонившись к Ватари. – Есть и другой вход.

– Где?

– Там, внизу, под городом. Канализация. Несколько труб ведут к замку, создавая лабиринты, и только одна позволит тебе вылезти на нижний уровень кухни. Там будет люк наверх и железные ступени.

– Я верю тебе, – ошарашенно кивнул эльф. – Я найду путь.

– Если хочешь попасть в замок, то лучше сделать это сегодня вечером, – пленник почему-то прекратил скрывать свои тревожные переживания. – Через несколько часов начнется бал. Гостей в замке уже не сосчитать. Это твой единственный шанс смешаться с толпой, – парень не по-доброму усмехнулся, а потом добавил. – Гёто, больше я ничем не могу тебе помочь.

– Спасибо, – Ватари протянул незнакомцу руку. – Этого я не забуду.

Долю секунды эльф колебался:

– Ты ненормальный, если полезешь в замок через нечистоты, – он неуверенно, но крепко ответил на рукопожатие.

Теперь Ватари точно знал, что делать.

И вот пробил час. Гости входили в тронную залу под торжественную музыку оркестра. Кто-то уже держал в руках бокалы с крепкой выпивкой, а кто-то, как голодная саранча, набрасывался на предложенные яства, совершенно позабыв про манеры. Их можно было понять: от запаха еды кружилась голова. Так и хотелось незаметно стащить что-нибудь со стола, пока Смотрителей не было рядом, но такой шанс любому из нас мог бы показаться чудом – надзирателей в зале собралось слишком много.

Перед самым началом праздника нас разбили по группам и нарядили в смехотворные жёлтые наряды. Всем выдали подносы с закусками… И на этом наши обязанности заканчивались. Мы должны были разносить еду и напитки, убирать мусор, а также развлекать гостей, если они первые завязывали разговор. Этим вечером замученных пленников сделали всеобщим предметом насмешек. Оно то и понятно – ведь ничто так не сближает людей, как поводы для сплетен и желание над кем-нибудь поиздеваться, демонстрируя всем собравшимся свое «остроумие» и положение в высшем обществе.

От безудержного веселья дворян веяло дремотой и лёгким оттенком отвращения. Музыка играла убаюкивающая, вялая, а лик почти каждого гостя скрывался под карнавальной белой маской, напоминая собой скорее слепок лица покойника, нежили радостную физиономию циркового шута.

Времяпрепровождение в подобной обстановке лишало меня последних сил. Я до сих пор чувствовала себя разбитой после пробуждения в коморке с ковшами и швабрами с невыносимой головной болью.

– С возвращением, – пробурчал голос возле закрытой двери, когда я заёрзала на мятой подстилке. – Тебе лучше?

– Что? – непривыкшие к темноте глаза мало что смогли уловить в полумраке, однако голос я узнала сразу. Это был тот самый эльф с кухни, предостерегавший насчёт «соли». – Где я? Что ты здесь делаешь?

– То же я хотел бы узнать у тебя, – если бы я могла разглядеть его лицо, то, наверное, увидела бы издевательскую ухмылку. – Ты что-нибудь помнишь?

– Я… Меня сейчас стошнит.

– Это нормально. Попей воды, полежи, а потом возвращайся в свою часть замка. Твоё счастье, что для Смотрителей мы все на одно лицо. После обеда начнутся приготовления к балу. Нельзя, чтобы тебя недосчитались.

– Что со мной было?

Судя по звуку, эльф поднялся с пола:

– Ты пропустила около полутора суток своей жизни, – голос прозвучал холодно, словно осуждающе. – Мы нашли тебя под лестницей на первом этаже, потом приводили в чувства. Запомни на будущее: если мой брат предлагает тебе что-то съестное, пожалуйста, уточняй у него состав блюда вплоть до самых незначительных приправ. Кто знает, что он может добавить в суп, – послышался вздох. – Я всё сказал. Вода на третьей полке возле кастрюль; выход – налево.

Дверь со скипом открылась, запуская в коморку холодный воздух и ослепительно белый свет. Эльф уже было ушёл, но я окликнула его.

– Закарайя, да? – пришлось приподняться на локтях, чтобы привлечь внимание. – Спасибо, – на большую благодарность сил не хватало. Голова соображала хуже, чем после недельного запоя. – Спасибо за заботу и приют.

– Надо же, – укол сарказма эльфа получился слишком довольным. – Так можно и привыкнуть. Вот живешь себе спокойно, никто не замечает твоих добрых промыслов, а тут «раз!» и все начинают благодарить, – на мгновение парень погрузился в раздумья. – Ещё увидимся.

После этого я кое-как доползла в «родные» подвалы, стараясь держаться тени. Никто не заметил моего отсутствия. Надзирателям было глубоко плевать, сколько у них пленников на нижних этажах, когда там царило безумие. Одним больше, одним меньше. Какая разница? Я не успела отойти от главных дверей, как следом за мной появилось двое Умертвителей с приказом Лже-Тулия и увлекли за собой тех, кому не посчастливилось попасться им на глаза.

Дальше нас всех отправили в купальни, выдали новые одежды, покормили гадкой похлебкой из помоев, а затем заставили украшать тронный зал, подготавливая его к приему гостей.

Смешно, но я не видела смысла в таком существовании. Мы были даже не живыми существами, скорее – предметами, неживыми куклами. Нами пренебрегали, пользовались. И через несколько долгих часов после начала торжества многие эльфы чуть ли не падали с ног – Смотрители выжимали из нас последние соки.

– Не стой, двигайся! – молодая девчонка в чёрной мантии толкнула меня в спину, отчего я чуть не выронила поднос. – Чего встала?! Тебе найти занятие?!

Трио старцев в бархатных одеждах с искренним любопытством стали наблюдать за этой сценой. Для них это было представление, не более. Что можно сказать о людях, которые давно потеряли себя среди грязной роскоши и жажды власти?

Я задержала дыхание и выпрямилась во весь рост, чтобы не дать вспышке злости взять верх над разумом. Лучше уж молчать, чем лежать на полу с нанизанной на прут головой.

– Улыбайся! – сквозь зубы проскрипела озлобленная особа, схватив меня за предплечье. – Или ты хочешь, чтобы мы с тобой поговорили по-другому?!

Упаси меня Дугар, я еле удержалась, чтобы не плюнуть ей в лицо. Не дыша, я уставилась на верхние балконы, где всё ещё не появлялся виновник сего торжества, ожидая, пока надзирательница перестанет стоять над душой.

Так и проходил мой первый в жизни бал: под оскорбления, насмешки и грубость. У меня создавалось ощущение, будто вся прислуга из подвалов, кому «повезло» так же, как и мне, отдувалась за всех остальных пленников. Ведь в тронной зале, кроме нас, больше никого не появилось. Я не видела среди прислуги хмурую Амидэ, худощавого Дарэ или его толстоватого приятеля из подземелья. Все они будто испарились, поручая нам пройти все испытания льда и пламени за них.

Стол – подносы, подносы – стол. Я моталась по мраморным плиткам быстрее дрессированной белки. Иногда среди толпы мне попадались эльфы, побледневшие от недомогания, и, казалось, этому вечеру не будет конца.

Я чуть не обессилела, когда холод болезненных воспоминаний пришпорил меня к полу и пронзил разящей молнией. До боли знакомое лицо промелькнуло между разукрашенных масок – то была другая жизнь, другие мечты, возможности… Как призрак прошлого, бард из Ортога прошёл мимо, только мельком взглянув на меня.

Узнал ли? Заметил? Понял, кто я?

Языческие символы на его руке скрывали дорогие бордовые одежды. Он внешне изменился, приоделся, подстригся… Но лицо осталось прежним. Я глядела на него как заворожённая, пока кто-то из Смотрителей не поддал мне пинка под всеобщее гоготание. После этого я не смогла найти его среди гостей. Он ушел так же незаметно, как и появился.

Я хранила в глубине души надежду, что скоро всё закончится, и я смогу провалиться в долгожданный сон. Бегала, выполняла свою работу. И эта мысль так заняла меня, что я нечаянно столкнулась с высоким мужланом в маске, обронив поднос. Звон металлической пластины привлёк всеобщее внимание стоявшей рядом знати. Все тотчас замолчали, с изумлением изучая оказавшиеся на полу закуски, а я только рассеянно расставила руки, осознавая, какое наказание может последовать за такой проступок.

– Какого?! – медведоподобный дворянин гневно стряхнул с тёмно-синего камзола кусочки мяса. Костюм был безвозвратно испорчен пятнами жира. Тот сжал зубы, зарычал, снял с лица маску… И мне вдруг отчаянно захотелось оказаться где-нибудь далеко-далеко. Сердце ёкнуло в пятки от неописуемого ужаса.

– Ты! – рявкнул он в своей обыденной манере, широко распахнув глаза.

Это был Альфонс – верный приспешник Джованни. Без доспехов его, оказалось, достаточно трудно узнать, но зрение не обманешь. Вероятно, он прибыл на бал за лорда, взвалив на себя непосильную роль делегата северной столицы. Бешенство с оскалом необычайного удивления плохо сочеталось на его распухшем, раскрасневшемся от выпивки лице. Он узнал меня. Он понял, кем я была на самом деле. И теперь, когда вокруг нас собралась толпа заинтересованных дворян, он не знал, как поступить. Альфонс мог сделать всё, что угодно. Может, с нашей последней встречи он и отрастил пивное брюхо, но всё равно оставался главным последователем Джованни, готовым пойти на все, лишь бы угодить лорду.

Я бросилась бежать, прорвав круг блокады из пожирневших от чревоугодья тел. Уже стало неважно, что и куда. Альфонс не должен был узнать, что я тут. Не должен. Деяния Смотрителей показались пустяком на фоне того, что мог сделать со мной Джованни. Он убил Хаку… Радовался, что устранил меня. В связи с этими событиями я могла предположить, что возвращение в Ортог под руку с Альфонсом значило бы для меня неминуемую гибель или же вечное рабство на порядок хуже, чем в О’нес.

Лорд искал меня, расклеивал по городам листовки. И вот теперь, благодаря глупой случайности, нашёл, а вместе с тем обогнал меня на несколько шагов вперед. Больше у меня не было преимущества, эффекта неожиданности, не было козырей. Все мои планы рухнули в одночасье: он пойдёт по моему следу, превратив меня из охотника в добычу.

Этого не должно было произойти.

Я мчалась, не глядя под ноги. Глаза смотрели в никуда, а вокруг всё падало, грохотало, разбивалось. Женские крики возмущения стали заглушать музыку. Я не знала, куда бегу… Просто вперёд, где меня не поймают, не найдут.

Смотрители за мной не поспевали, и я стрелой вылетела из зала в пустынный коридор. Мои шаги отсчитывали сумасшедший стук сердца. Мне было неважно, бежит ли за мной Альфонс или нет. Мысль, мелькающая в голове, гласила одно: «Найти выход любой ценой».

Вскоре Смотрители совсем пропали из виду. Я плутала по коридорам первого этажа, забредая туда, где ещё не бывала, и в этот самый момент огромная латная перчатка схватила меня за запястье.

– Хозяин хочет видеть тебя, – угрожающим тоном произнёс рыцарь, не открывая забрала.

Я попыталась высвободиться, в панике хватая ртом воздух, но моих сил едва хватало, чтобы упираться в пол ногами. Стальная громадина потянула меня за собой, не задавая никаких вопросов. Восприятие реальности ломилось на части: я могла кричать сколько угодно – пустые коридоры замка с удовольствием внимали моим просьбам о помощи, не отдавая ничего взамен. Сколько пленников до меня поступали так же?

Поднявшись на несколько этажей выше, я очутилась в апартаментах Лже-Тулия. Никакой прислуги – в богатых комнатах царил полумрак. Тишина. И только в самом дальнем помещении у западной стены замка маячил яркий свет. Оттуда же доносились оживлённые разговоры, звон бокалов и весёлый девичий смех.

Рыцарь бесцеремонно швырнул меня через порог, не дожидаясь приглашения. Сначала в ноздри ударил едкий запах заморского табака, а затем я рухнула коленями на ворсистый ковер, смирившись с испытаниями судьбы.

Я ожидала удара мечом, смертного приговора, насмешек. Я думала, что вот-вот откуда-нибудь появится разъяренный Альфонс, но вместо дурных ожиданий меня встретило лишь удушье табачной вони. Глаза заслезились сами собой.

– О! – за пеленой дыма кто-то вдруг восторженно хлопнул в ладоши. – А ты быстро!

Я закашлялась. Во рту появился привкус тошнотворной горечи.

– Ну же, малышка, не бойся! – подбодрил меня задорный голос. – Мы не кусаемся! – публика поддержала говорившего одобрительным смехом.

Не понимая, что вообще происходит, я осторожно поднялась с колен. Из-за застывших слез в глазах я не видела ровным счетом ничего – только блики и силуэты.

Кто эти люди? Что им надо?

Никто не мог ответить на вопросы, разрывающие мой разум. Но тут прохладный поток воздуха привёл меня в чувства: подобно мыльному пузырю, вокруг распростёрся неосязаемый купол – магия объяла собой все внутреннее пространство. Дым рассеялся, открывая глазам небольшую комнатку с множеством удобных кресел, подушек, и накрытым столом. Я мысленно усмехнулась, изучая уставившийся на меня десяток глаз – главное веселье происходило здесь, а не в тронном зале. Так называемый «Уголок для избранных гостей».

Во главе стола восседал сам Лже-Тулий с зажжённой сигарой. Я сразу узнала его по жутко непропорциональному носу и морщинам под глазами. Тот уже успел поднабраться Огненным вином не хуже, чем его опьяневшее гости в праздничных нарядах. Его тёмно-зеленые глаза так и норовили скосить взгляд на переносице.

– Так, – сомнением протянул главный маг, переглядываясь с окружающими. – Это точно та эльфийка?

– Да, другие под описание не подходят, – чуть не выронив свиток из рук, светловолосая женщина в тёмно-золотистом одеянии зачитала записанные строки. – «Девушка-эльф с амулетом».

– Амулетом? – заплетающимся языком осведомился маг. – Мы же не позволяем прислуге носить украшения.

Я вздрогнула, взглянула на платье: на груди висел подарок Аэдана. Амулет выскочил из-под ворота одежды, когда я носилась с подносами.

Лже-Тулий поднялся с места и под задорные улюлюканья друзей перелез через стол. Он подошёл ко мне – я отшатнулась. Амулет сделал мага похожим на орла. Он так и смотрел на него, не отрывая взгляда. Странно было стоять рядом с тем, кто подверг страданиям сотни невинных существ. Он был совсем небольшого роста, совсем как я… Маленький и никчемный.

Подумать только: неужели от этого уродливого упыря зависела моя жизнь?

– Такие штучки эльфам не игрушки! – мужчина вдруг словно обезумел. – Отдай! – с этими словами он сорвал с меня амулет.

Я остолбенела от такой наглости. Аэдан сказал мне охранять эту вещь! Я не могла так просто с ней распрощаться.

– Вор! – удар пришелся магу в челюсть.

Он не упал, но отшатнулся на несколько шагов назад. Его гости весело загоготали.

Глаза мага вспыхнули гневным пламенем:

– Да как ты смеешь, дрянь! Я бы поступил с тобой, как с остальными, но на тебя есть совсем другие планы!

– Что ты имеешь в виду?! – я угрожающе надвинулась на противника. – Верни амулет!

– Теперь он принадлежит мне! – мужчина ухмыльнулся, дотронувшись до болевшего подбородка. – А за тебя, крошка эльф, некий господин заплатил целое состояние. До утра ты полностью в его распоряжении. А дальше… Дальше тобой уже займусь я!

– Я никуда не пойду!

– Пойдёшь, – чёрная латная перчатка вновь сжала моё плечо.

Я оглянулась: бугай в броне навис надо мной подобно мифическому великану. Настоящая махина для убийств. За плечом его торчала рукоять двуручного топора, а за начищенным забралом сверкал мерзкий оскал.

– Уведи её отсюда! – Лже-Тулий не выпускал добычу из рук. – Запри в комнате и отдай ключ заказчику!

Я запищала от боли, когда великан-телохранитель скрутил мои руки за спиной:

– Так нельзя!

– Увы, малыш, – под довольные возгласы присутствующих маг пожал плечами, – Всё уже решено. За тебя заплатили, и будь добра, отработай всё до последней монеты!

Все издевательски засмеялись, а громадина в чёрных доспехах поволокла меня из комнаты назад в темноту.

Следующий час я просидела в самом дальнем углу комнаты, ставшей для меня чем-то вроде камеры пыток. Окна комнаты выходили во внутренний двор. Ставни открывались, но прыгать с пятого этажа я так и не осмелилась. Да, я бы могла уйти по выступам на каменной стене и выбраться на крышу, но таковых не оказалось, а любая ошибка обещала быть роковой. Поэтому так я и осталась сидеть взаперти за изголовьем деревянной кровати, гадая, кто всё-таки меня купил.

– Только не Альфонс, – в который раз шепотом повторила я, поджимая к себе колени. – Только не он.

В комнате горело несколько свечей – две на тумбе возле кровати, вторая – на каменной стене. Это определённо были чьи-то покои, судя по наведённой чистоте. Выхода не было: дубовую дверь заперли на ключ, а прыжок с окна – безрассудное самоубийство. Оставалось только ждать, пока тот самый «многоуважаемый дворянин» войдет в комнату, и надеяться, что забрать у него ключ не составит огромного труда. Я не собиралась предаваться с кем-то любовным утехам против своей воли.

За окном уже показалась луна, когда неяркое сияние заставило меня показаться из-за укрытия.

– Аэдан! – беспомощно воскликнула я при виде прозрачного девичьего силуэта, возникшего на подоконнике. Сквозь него проходил тусклый свет свечей и луны. Он был ненастоящим, неосязаемым, как отражение на глади воды, но живым… Девочка посмотрела на меня из-под белых прядей волос, бесшумно спрыгнула на пол. И стоило ей подойти ко мне поближе, как обида лишила меня здравомыслия.

– Где ты был?! – под грузом неудач ноги подкосились от тяжести. – Почему ты оставил меня?! Я звала тебя, но ты не приходил!

– Я… – девочка-фантом тоскливо осмотрела комнату. – Неважно, где я. Меня больше интересует, почему ты находишься здесь.

– Они взяли меня в плен! Я здесь рабыня! – слезы отчаянья покатились по щекам. – Они могут убить меня в любой момент! Ты обещал меня защищать! Таков был наш договор!

– Договор… – угрюмо повторил призрак в длинном платье. – Да, в этот раз я действительно совершил ошибку. Я не должен был оставлять тебя. Я никогда не отходил от тебя так надолго…

– Так забери меня отсюда!

– Не могу, – девочка чуть наклонила голову, открывая спрятанные под прядями волос ужасные ожоги. – Я сейчас слишком далеко отсюда. Я многое узнал и мне важно сохранить эту информацию. Но мои силы… – фантомное тело на мгновение совсем поблекло. – На исходе. Я не могу долго говорить с тобой.

– Они забрали амулет!

– Забрали? – Аэдан в сомнении изогнул бровь. – Тогда тому, кто это сделал, стоит опасаться за свою жизнь больше, чем тебе. – Призрак начал растворяться в воздухе, тая на глазах. – Я виноват в том, что оставил тебя, и я возмещу свой промах сполна. – Девочка пропала из виду, а за ней стал исчезать голос. – Я могу сказать тебе только одно: помощь уже на подходе. Мы скоро встретимся с тобой.

На этом голос друга поглотила прежняя удручающая тишина – призрак словно не являлся. Долю секунды я смотрела перед собой, утирая слёзы. Поднялась на ноги… И тут в двери звякнул затворный механизм.

Я сжала кулаки и приготовилась выпрыгнуть на вошедшего из темноты. Неожиданность – лучший друг воина. Я бы свернула шею любому появившемуся на пороге, неважно, будь то мужчина или женщина, но вместо этого, стоило двери вновь захлопнуться, я шагнула к человеку в объятья, растеряв остатки боевого духа.

– Пожалуйста, забери меня отсюда, забери… – начала причитать я, крепко вцепившись в бордовую рубаху. – Я не могу больше здесь. Забери…

– Знаешь, – уязвленно хмыкнул бард, погладив меня по волосам. – Мне пришлось отдать все свои сбережения, чтобы убедиться, ты это или нет.

Я смущённо отпрянула от него. Он улыбался так же, как и тогда, будто его не смутили мои вольности. Ни капли не изменился… Только сменил наряд и прихорошился.

– Я видел тебя в толпе, – улыбка стала шире. – И, кажется, не обознался.

Моя растерянность не позволила выдавить и слова. Язык как прилип к нёбу. Я смотрела на него как полоумная, не понимая, радоваться его появлению или нет.

– В народе стали поговаривать, что Присцилла Де’Лин не умерла, а превратилась в эльфа, – продолжил говорить парень. – Я не верил в эти сказки до сегодняшнего дня.

– Что ты здесь делаешь? Как сам попал в О’нес?

– О-о, – бард понимающе кивнул. – Это не имеет никакого значения. Сейчас важно совершенно другое, – чуть помедлив, старый знакомый достал из-под подкладки накидки небольшой кинжал. – Если ты та самая Присцилла Де’Лин, которую я видел на троне несколько недель назад, то ты знаешь, что делать дальше.

Он протянул мне оружие.

– Что… – я смутно улавливала суть разговора. – Это мне?

Благородного лика мужчины-музыканта коснулся свет свечей.

– Ты можешь идти.

– Ты отпускаешь меня?!

– Услуга за услугу, – он засмеялся. – Иди и испорти им праздник!

Кинжал как влитой смотрелся в моей руке. Я встретилась с парнем глазами:

– Ты пойдёшь со мной?

– Я? – виноватая улыбка обладала своим шармом. – Я же сын обычного кузнеца! Куда я пойду? Но, если хочешь, я могу попробовать устроить заварушку снаружи, чтобы отвлечь стражников, – азарт предстоящей игры сверкнул в его тёмных глазах.

– Спасибо, – я ответила ему благодарным поклоном. – Ты многое делаешь для меня, но мне нечем отплатить.

– Забудь, – довольно отмахнулся музыкант.

– Мы ещё увидимся?

– Кто знает, Присцилла, от меня ничего не зависит. Но прошу, сделай так, чтобы эту ночь запомнили надолго.

– Я обещаю.

Ещё раз кивнув своему спасителю, я выбежала в коридор, держа оружие наготове. Ветер свистел в ушах, гремели шаги в безлюдных коридорах. Я должна была всех освободить и найти выход из замка до того, как Смотрители узнают о моём побеге.

И я не имела права на ошибку…

Тишина тронного зала могла свести с ума любого. В безмолвии, без единой свечи, Джованни восседал на императорском троне, устало подперев голову рукой. Корона из чёрного золота и драгоценных камней съехала набок. Казалось, ничто не могло вывести мужчину из апатии. Далёкие уличные огни Ортога – единственное, что освещало тронную залу императорского дворца, ранее утопающую в роскоши и безустанном гоготе прихожан. Бывший дом семьи Амон изменился до неузнаваемости: позолоченные подсвечники, люстры, картины и гобелены пропали с прежних мест, как только сменилась власть. Теперь место ковровой дорожки занимал массивный стол для срочных совещаний, а на полу, возле ступеней к пьедесталу, лежала карта империи необычайно крупных размеров. На ней было все: от обозначений городов до самых незначительных дорог, но совсем не это привлекло внимание северного лорда. Он задумчиво всматривался на металлические фигуры, расставленные по всей поверхности изображённого мира. Они с точностью до миллиметра показывали позиции противников и воинов императорской армии. Красные статуэтки – самые крайние – олицетворяли военные корабли Песка в прибрежных водах, синие вдоль границ – армию Ортога и наёмников Каана, а белые, столь быстро разбредающиеся по территории Севера – людей мятежника Демиана Амона, несогласных с новыми порядками.

И что их всех объединяло? Правильно. Смерть. И тех, и других должна была постигнуть одна страшная участь во имя Нового мира, который, несомненно, стоил подобных жертв.

Лишь несколько фигур на карте отличались по цвету от общей массы: бордовые – союзники, равные по силе, чёрные – главные враги, а золотая – единственная, бросающаяся в глаза – ненавистная Присцилла. И именно этим вечером три фигуры – бордовая, чёрная и золотая – сошлись в городе О’нес.

Предстоящее событие вызывало у Джованни некоторое беспокойство. Ведь кто знал, чьим поражением закончится эта ночь. По повелению тёмных сил статуэтки перемещались по карте сами, и с каждым новым часом белые фигуры мятежников во главе с чёрным ферзем становились всё ближе к стенам города, что в корне могло изменить ход грядущей битвы.

– Ты будешь просто сидеть и смотреть на это? – причитая, шептала чёрная тень, нависая над троном. – Ты упустил Дугара, дал ему уйти, твоя безвольная кукла сбежала, а девчонка Присцилла до сих пор не заперта в клетке!

– Всё будет как надо, – сдержанно произнес лорд, но в голосе проскользнули нотки сомнения. – Все они падут от гнева моего меча, а ты заполучишь себе новое тело.

– Да, ты держишь на крючке своих людей и армию Песка, не давая им высадиться на берег, но Амон, тот, что младше, продолжает набирать силы. Пока я ни там, ни здесь, я не смогу в полной мере защитить тебя от его клинка.

– Не беспокойся, любовь моя, на него у меня есть своя управа.

И словно по команде, с грохотом, отворились двери тронного зала. Мужчину, высокого и крепкого, совсем не смущала царившая в зале темнота. Он вошёл внутрь с гордо поднятой головой, гремя стальными пластинами имперской брони. Рукоять двуручного меча торчала за его спиной, обвязанная красной тканью.

– Грегор, – подозвал воина Джованни, поманив рукой. Тот ступил на край рисованной карты грязными сапогами. – Ты готов к новому путешествию?

– Да милорд. Я возьму самого быстрого коня.

– О, как интересно, – продолжала шептать тень, невидимая для посторонних глаз. – Не наёмник – воин армии, служивший старому императору верой и правдой. Человек старой закалки с непоколебимым характером, знающий о том, что такое честь.

– Что я должен сделать? – взгляд Грегора был прикован к Джованни, как у верного пса, ожидающего команду хозяина.

Император вздохнул:

– Немногие знают, что Амон младший жив и собирает сторонников под своим флагом. Ты должен вступить в ополчение под видом новобранца, наблюдать, слушать и запоминать. Если что-то пойдёт не так, и Амон станет помехой – убей его.

Под злорадный смех дымчатой тени воин послушно склонил голову и прижал кулак к груди.

– Я сделаю это, милорд.