Око Дьявола Макдевит Джек

Глава 35

Хорошо быть честным, но этого мало. Если всерьез хочешь чего-то добиться, нужны связи с общественностью.

Этюд в черных тонах

Именно на Боркарате я познакомилась с Селоттой, по-прежнему руководившей Музеем инопланетных форм жизни. Именно там был мэром Кассель, жизнь которого выглядела внешне куда более беззаботной, чем у любого политика-человека. Кулачные методы среди «немых» не работали.

Я надеялась, что именно это принесет нам спасение. Возможно, благодаря нам восторжествовал бы спокойный и взвешенный подход к вопросам войны и мира. Проблема заключалась в том, что ашиуры считали нас низшими существами.

– Как такое может быть? – спросил Джамбри. – Мы находимся на одном технологическом уровне. К тому же у них была фора: они жили в городах за несколько тысячелетий до того, как мы слезли с деревьев.

Алекс смотрел на изображение планеты «немых», висевшее в центре кают-компании.

– «Немые» измеряют уровень развития цивилизации по-другому, – сказал он. – Технологии для них – не главное. Они считают себя, в сущности, духовными созданиями – более философичными, чем мы, более любопытными, более склонными к ведению правильного образа жизни. Это мнение укрепилось, когда они оказались рядом с нами, людьми, почувствовали, как у них по коже бегут мурашки, и поняли, что их способ общения нам недоступен. Наверное, в этом смысле они смотрят на нас примерно так же, как мы – на кошек.

– Мы не телепаты.

– Конечно. Получается, что мы стоим намного ниже на эволюционной лестнице. Среди «немых» велись долгие споры о том, сможем ли мы когда-либо достичь их уровня развития. Некоторые считают, что потенциал у нас есть, но их меньшинство.

– А как насчет обычной публики? – спросила Цирцея.

– Когда я была здесь, – ответила я, – ко мне относились нормально. Это значит, что обычно меня игнорировали. Некоторые пытались вести себя непринужденно, но сразу становилось ясно, что тебя не воспринимают всерьез.

Меньше чем через час после выхода из прыжка Белль объявила, что нас приветствует патрульный корабль. Алекс последовал за мной на мостик.

– Расстояние – одна целая две десятых миллиона километров, – сказала она.

Заморгали лампочки системы предупреждения, – похоже, в нас из чего-то целились.

– Постарайся выглядеть как можно дружелюбнее, – сказал Алекс.

Патрульный корабль был еще меньше нашего, но я увидела на его корпусе ряды лучевых пушек, лазеров и бог знает чего еще. Замигали корабельные огни. Мгновение спустя Белль вывела на экран сообщение:

«Постороннему: назовите пункт назначения и цель прибытия».

– Не очень дружелюбно, – заметила Цирцея.

Джамбри продиктовал ответ:

– Мы – «Белль-Мари», частное судно на службе администратора, представляющего Коалицию на Салуде Дальнем. Мы прибыли с дипломатической миссией, о чем извещено ваше правительство. Просим разрешения продолжать полет.

Я велела Белль передать сообщение в текстовом виде. Через пару минут на экране появился ответ. Он был коротким: «Следуйте прежним курсом». И еще через пару минут: «Прошу следовать за нами».

Несколько часов спустя нас передали другому кораблю. Когда мы ложились спать, Боркарат был лишь яркой звездочкой.

Мы продолжали следовать за сопровождающими. Постепенно Боркарат разделился на две звезды, а затем превратился в пару дисков – большой и маленький.

Мы успели поесть и поспать, прежде чем перед нами возник отчетливо различимый шар с морями, континентами, облаками и неизбежной луной. Я смотрела, как планета увеличивается в размерах – подобно многим другим, которые я видела в прошлом, – и у меня возникало ощущение спокойствия и порядка. Планеты безмятежно парили в обширных просторах Вселенной. Они не сталкивались друг с другом, не врезались в звезды, не улетали в космическую бездну. Как правило.

Как правило.

На меня невольно нахлынула грусть.

В дарвиновской вселенной безопасность – лишь иллюзия.

Боркарат мало чем отличался от Окраины, разве что очертаниями континентов. Сила тяжести на нем была чуть выше, но ненамного, и приспособиться к ней не составляло труда. Когда нас отделяло всего несколько часов от орбиты, на связь вышел Кассель. Его появление меня обрадовало – в тот момент нам очень нужны были друзья.

– Чейз и Алекс, – сказал он, – меня удивило ваше сообщение. Мы с Селоттой рады, что вы прилетели так быстро. Добро пожаловать. Приветствую ваших товарищей. Жаль, что наша встреча состоится не в самых благоприятных обстоятельствах. Я буду вас ждать. Планирующий Совет связался со мной и поручил мне принять гостей. Вы встретитесь с одним из членов Совета. Для вас зарезервирован номер в лучшем отеле столицы. Как прошел полет?

– Без происшествий, – ответил Алекс.

Последовала минутная задержка – путешествие сигнала к планете, получение ответа.

– Замечательно. – Когда разговор сопровождается паузами, на светские беседы времени не остается. – Алекс, мне интересно знать, какова цель вашего визита. Конечно, мы с Селоттой будем рады увидеться с вами; она появится чуть позже. Но сейчас, похоже, настали опасные времена. Если отношения испортятся всерьез, вас могут интернировать.

О возможности этого я не задумывалась. В прошлом периоды вражды порой продолжались десятилетиями.

– Мы стали дипломатами, – ответил Алекс. – Никто не может нас тронуть.

– Я слышал, – рассмеялся Кассель. – Что ж, хорошо. В любом случае ждем вас.

Наши сопровождающие оставались рядом. Когда до планеты оставалось около часа, мы получили текстовое сообщение из диспетчерской:

«Прошу передать нам управление кораблем».

Я подчинилась, и Джамбри судорожно вздохнул:

– Это не опасно?

– Хотите, чтобы я им сказала, что мы им не доверяем?

– Нет.

– Все в порядке. Это стандартная процедура на большинстве крупных станций.

За мгновение до входа в причальный люк пришло еще одно сообщение, на этот раз для Джамбри, с Салуда Дальнего. Оно было зашифровано с помощью кода, загруженного в Белль перед вылетом со станции Сэмюелс: «Джамбри, удачи вам. Мы продолжаем работать с Конфедерацией, но пока что они непреклонны. Все зависит от вас».

Термин «Собрание» не полностью описывает вселенную «немых» – свободное объединение планет, базовых станций, орбитальных городов и разбросанных поселений, общественное и политическое одновременно. Но угроза для одного становится угрозой для всех, и реакция на нее может стать смертоносной. Некоторые считают, что когда-нибудь «немые» в своем развитии дойдут до стадии группового разума, а кое-кто полагает, что это уже произошло. Но вряд ли в это мог поверить человек, лично общавшийся с отдельными ашиурами, как мы с Алексом.

Главная проблема в отношениях между нами и ашиурами – большие препятствия на пути к более близкому знакомству. В обеих системах существуют общества ашиурско-человеческой дружбы, но особых успехов пока добиться не удалось.

Мы причалили, и впервые за свою карьеру я получила текстовое сообщение с разрешением покинуть корабль. Белль пожелала мне удачи. Мы прошли по туннелю, в конце которого стоял Кассель. Вместо мантии на нем были рубашка и короткие штаны, собранные на коленях, – излюбленная повседневная одежда боркаратцев, как мужского, так и женского пола. И все же семифутовый клыкастый «немой», словно собравшийся на прогулку в парке, выглядел слегка абсурдно.

Я так толком и не научилась читать ашиурский язык тела, но понять, что Кассель испытывает смешанные чувства, было нетрудно. Подойдя к нам, он пожал всем руки и стиснул мое плечо, словно объявляя: «Что бы ни случилось, я тебя поддержу». Мы представились. Джамбри поклонился и улыбнулся, но все его обаяние куда-то исчезло – он с трудом сдерживал отвращение, стараясь не думать о Касселе и вообще ни о ком другом из «немых», стоявших поблизости.

Должна признаться, что при виде «немых» у меня все еще бежали по коже мурашки и сжимался желудок. Даже Кассель не был исключением. Но между нами это уже стало чем-то вроде шутки. Взглянув в мою сторону, он дважды коснулся кулаком груди: мол, с ним происходит то же самое.

Цирцея вела себя безупречно, – по крайней мере, так мне казалось. Она обменялась рукопожатием с Касселем и сказала, что рада с ним познакомиться. Похоже, ей понравилось, что она сумела меня удивить. Неужели у тебя нет других проблем, Колпат?

– Селотта очень хотела прийти, но, к сожалению, она занята, – сказал он. – Просила передать вам привет.

– Как у нее дела? – спросила я.

– Неплохо, как и всегда. Все так же следит, чтобы чужаки не проникли в музей. – Он намекал на обстоятельства нашего знакомства, когда я пыталась добыть бортовой журнал из выставленного в музее межзвездного корабля. – Говорит, что обязательно постарается увидеться с вами до вашего отлета. Кстати, приглашаем всех к себе в гости. Ждем вас.

Температура тела у «немых» примерно на десять градусов ниже, чем у людей, и поэтому их кожа всегда кажется холодной. А поскольку она, кроме того, чуть скользкая и липкая, легко понять, что ваш вид не доставляет им никакого удовольствия. Добавьте еще клыки и черные ромбовидные глаза, посаженные рядом, как у хищника, – и ваши инстинкты поднимают тревогу.

Вокруг нас на почтительном расстоянии начала собираться толпа.

В вестибюле царила тишина, если не считать местной ритмичной музыки, приглушенно звучавшей в громкоговорителях. На планетах «немых» в общественных местах всегда тихо. Не слышно ничьих голосов, отчего люди могут прийти в замешательство.

Естественно, вокруг нас происходило постоянное общение. Я видела, как поворачиваются в нашу сторону взгляды «немых», меняются выражения лиц, суживаются глаза, обнажаются клыки. Родители придвигались ближе к детям. Я попыталась думать о чем-то веселом, но меня не оставляла мысль о том, что их телепатические способности по отношению к нам несколько преувеличены. Например, мне вовсе не казалось, будто они понимают, что мне очень хотелось бы убраться подальше отсюда и что я не представляю для них никакой угрозы.

«Немые» явно забеспокоились при виде существ, которые внезапно появились среди них. Но пришельцев сопровождал сам мэр. Цирцея попыталась улыбнуться и помахать рукой. Никто не помахал ей в ответ.

Мне вдруг пришло в голову, что решение лично встретить нас, возможно, далось Касселю нелегко, и я зауважала его еще больше. Он мог остаться в своем кабинете и прислать кого-нибудь другого. Но он пришел сам. В его культуре, как и в нашей, это означало, что Кассель считает наше прибытие скорее своим личным делом, чем политическим событием.

– Сюда, – произнес Кассель с помощью голосового модуля и добавил что-то насчет всяких идиотов, пока мы шли через толпу к зоне посадки на челноки.

Алекс поблагодарил Касселя за приезд на станцию. Тот ответил, что «их всех» следовало бы где-нибудь запереть: так они не причинят вреда ни себе, ни кому-нибудь еще. «Они» явно прочитали его мысль, поскольку все посмотрели в нашу сторону.

– Извини, что тебе пришлось лететь сюда с Провно, – сказал Алекс. Кассель жил на этом острове, в южных морях.

– Ничего страшного, – ответил Кассель. – Наверху решили, что вы будете рады со мной встретиться, да я бы и сам не отказался. Заодно появился шанс преподать урок этим придуркам.

Джамбри спросил, слышал ли Кассель о событиях на Салуде Дальнем.

– Про гиперновую я знаю. Если вы имеете в виду происходящее на планете, у людей, то мы слышали не так уж много. У нас нет прямой связи со средствами массовой информации на Салуде Дальнем в отличие от Конфедерации. А ваши дают лишь отрывочную информацию: в основном показывают реконструированные изображения гиперновой и спрашивают людей, страшно ли им. Какого ответа можно ожидать? Сегодня утром, как я слышал, разрушили космопорт.

– Разрушили? – переспросил Алекс. – Каким образом?

– Кто-то с бомбой. – Мы вошли в лифт, который тут же покинули все остальные. – Больше ничего не известно.

Он посмотрел на меня, и я прочитала в его взгляде: «Тупые обезьяны».

Угу. Это мы и есть.

Я привыкла к чудакам и сумасшедшим. Если население велико, такие всегда найдутся. У «немых», естественно, имелось преимущество: безумца можно было вычислить сразу, еще до того, как он решит сделать бомбу.

Я посмотрела на Касселя, не пытаясь скрывать своих мыслей: «Погибнут два миллиарда людей, даже при наличии средств для их спасения. Они погибнут в любом случае, ведь разумной жизни в космосе на самом деле нет. Ни в Конфедерации, ни в Собрании. „Немые“ и Конфедерация будут и дальше обстреливать друг друга, начнется резня, и все сделают вид, будто она была неизбежна».

Кассель коснулся моего плеча:

– Боюсь, ты права, Чейз. Если бы я знал, чем помочь…

Внезапно из моих глаз хлынули слезы. Кассель обнял меня и прижал к себе.

Глава 36

Все мы погребены в собственных черепах, Мария. Мы никогда не сможем по-настоящему узнать друг друга. Мы лишь поверхностно ощущаем чужие эмоции, нам недоступны чужие страхи или страсти. В действительности все мы одиноки.

Полночь и розы

Джамбри был единственным среди нас профессиональным дипломатом, привыкшим ожидать хорошего отношения от любого лица, облеченного властью. Разумеется, Кассель являлся для него представителем власти. Алекс тоже понимал, что требуется терпение, как, вероятно, и Цирцея. Но для меня это был все тот же старый добрый Кассель. И поэтому, прежде чем войти в свой номер, я нарушила протокол и спросила, когда мы сможем увидеться с главным министром.

– Время не ждет, – добавила я.

Читатель наверняка уже понял, что говорить в присутствии ашиуров вовсе не обязательно, если только в беседе не участвуют другие люди. И все же «немые», понимавшие, как нужно с нами общаться, считали вполне разумным озвучивать свои мысли, даже оставаясь наедине с человеком. «Для людей, – сказала мне однажды Селотта, – голос значит куда больше, чем мозг. Да и может ли быть иначе?» Впрочем, она дипломатично заметила, что я, конечно же, являюсь исключением.

– Мы вполне осознаем опасность, – ответил Кассель в необычно официальной манере. – Главный министр организовал для вас встречу с секретарем по делам флота, которая состоится завтра утром.

Джамбри, похоже, остался удовлетворен ответом, хотя взглядом дал мне понять, что меня это никак не касается. Больше мы не обсуждали ничего существенного, кроме вопроса о том, когда и где поужинать.

– Будет лучше всего, – добавил Кассель, – если я приду и заберу всех. Вообще-то, вы, наверное, не нуждаетесь в сопровождении, но так мы меньше будем смущать других.

Город представлял собой скопление шпилей, сфер, пирамид и многогранников, расположенных с артистической точностью. Не царство симметрии, нет – скорее пример архитектурной гармонии. Высокую башню на севере уравновешивала пара сфер на юге. Пирамиды располагались группами по две и по три. Все это соединялось ковром из освещенных многоугольников и эстакад.

Опустившись под сильным ливнем на посадочную площадку, мы погрузились в лифт и спустились на несколько этажей, после чего нас провели в приватный ресторан, расположенный высоко над городом. Если бы у нас членам делегации, посланной высшим руководством, предложили ужин в компании мэра небольшого городка, это считалось бы серьезным оскорблением. Я заметила, как напрягся Джамбри, когда мы сели за отведенный нам столик и никто больше не появился.

– Все не так, как вы думаете, – тихо сказал Кассель. – Мы не нуждаемся в церемониях. В общем-то, от них нет никакой пользы. – Он положил на стол меню и попытался улыбнуться. – У нас более непосредственное общение.

Кассель убавил громкость голосового модуля. Я заметила, что в глазах Цирцеи мелькнул веселый огонек. Она наклонилась ко мне и прошептала:

– Ну и ладно.

– Тоже не любите церемоний?

– Чейз, на местной церемонии я бы чувствовала себя голой.

– Доктор, кто-то из ваших, кажется, сказал, что мудрость начинается с познания себя? – заметил Кассель.

– Церемонии служат для прославления достижений, – сказала она. – Но также для того, чтобы скрыть многие вещи.

– Именно, – улыбнулся Кассель. Похоже, он нашел родственную душу.

Он быстро перевел меню: это блюдо по вкусу похоже на жареного цыпленка, это напоминает мясной салат, а этого лучше избегать, поскольку человеческий желудок его не переварит.

Все оказалось вполне сносным, а кое-что – даже вкусным. Я не стала бы угощать ничем из этого своих гостей, но сомневаюсь, что у ашиуров есть хлеб, помидоры и прочие деликатесы, составляющие неотъемлемую часть человеческой диеты.

– Как я понимаю, о вашем прилете знали за две недели, – попытался извиниться Кассель. – Увы, мне сообщили в последнюю минуту. Не было времени…

– Все в порядке, Кассель, – сказал Джамбри. – Главное – компания.

Кассель посмотрел на меня с веселым огоньком в глазах. Джамбри забыл, что нашему гостеприимному хозяину в точности известно все, о чем он думает. Ошибка, которую совершают часто.

После мы собрались в номере у Джамбри и включили омикрон.

– Посмотрим, что творится в мире, – сказал он.

Кое в чем местная сеть мало отличалась от нашей. Показывали новости и людей – если здесь уместно это слово, – обсуждавших текущие события, искусство и науку. Мы наблюдали дискуссии за круглым столом, видели и слышали обрушившийся на один из городов «немых» ураган, смотрели, как спускают на воду нечто вроде круизного судна. По одному каналу показывали соревнования пловцов. Несмотря на свою внешность, «немые» обожают плавать – явно потому, что их далекие предки вышли из океана. Дискуссии, естественно, проходили в полной тишине, не было даже жестов, обычных при споре между людьми.

Мы не нашли ничего похожего на комедии или драмы – главное развлечение людей с классических времен. Не знаю точно, в чем причина. Возможно, в недоразумениях или преднамеренном обмане, на которых слишком часто основаны драмы и комедии, или в неспособности героев понять чужие намерения: среди ашиуров такое попросту невозможно. Как создать ощущение тайны, если каждый персонаж – открытая книга?

Картинки без звукового сопровождения вызывали странное ощущение, особенно дискуссии, где за полчаса порой не раздавалось ни звука – только скрипели стулья.

Я попыталась представить, как я сижу в студии, а омикрон транслирует на весь мир мои самые сокровенные мысли. О господи! Все мысли, которые возникали за всю мою жизнь, – низменные, презренные, жестокие, распутные…

– У меня есть вопрос, – сказала Цирцея. – Зачем нужно изображение? Если передаются мысленные образы, к чему сопровождать их картинкой? Разве участники дискуссии не представляют себе, что они обсуждают?

Кассель на мгновение задумался.

– Допустим, вы участвуете в обсуждении различных типов звезд и речь идет, скажем, о Ригеле. У вас в голове есть его четкий образ?

– Думаю, да, – ответила Цирцея.

– Неудачный пример. Как насчет четкого представления о работе квантового двигателя?

– Этого никто не в состоянии представить.

– А возьмем какой-нибудь естественный консервант или каньон со странными очертаниями. Вы не можете в точности представить все подробности: что-нибудь обязательно упустите. Поэтому и показывают изображения.

Естественно, жизнь ашиуров сопровождалась звуками – шумом работающих двигателей, водопадов и рек, грохотом стройки. Они любят музыку, хотя у меня от большинства местных мелодий болят уши. Но все это лишь подчеркивало всеобщее молчание, в котором живет ашиурская цивилизация. Толпы «немых» перемещались по девственно-чистым городам, занимались строительством всяческих сооружений, бродили по торговым центрам, сидели на спортивных трибунах, ухаживали друг за другом и размножались – и все это в полной тишине, если не считать фонового шума.

– Не совсем так, – тихо заметил Кассель, хотя я ничего не говорила. – Да, есть шум. И его относительно мало. Но если воспринимать тишину как отсутствие идей, страстей, надежд, бесед с друзьями, обмена мнениями о событиях – тогда нет. Про нашу жизнь можно сказать что угодно, но только не то, что она проходит в молчании.

Утром на посадочную площадку на крыше опустился правительственный скиммер. Мы все забрались в него, включая Касселя. Ашиурка в пилотском кресле изо всех сил старалась скрыть отвращение, которое вызывали у нее пассажиры. Кассель бросил на нее взгляд, и она слегка расслабилась.

– Она обучалась межвидовой толерантности, – сказал он.

– Это что, действительно так называется? – спросила Цирцея.

– Таков официальный термин. – Кассель улыбнулся, на мгновение показав клыки. – У нас тоже порой бывают проблемы.

Все ашиурские имена, которые используют люди, – вымышленные, в той или иной степени. Имена у «немых», конечно, есть. Но поскольку «немые» не разговаривают, мы знаем их имена лишь в письменной форме, а письменный текст, естественно, не переводится в звук. Лишь одному богу и «немым» известно настоящее название Боркарата, хотя я могла бы показать, как оно пишется. Столица «немых» на планете, где мы сейчас находились, называлась Новая Волария. Само собой, так ее называли люди. Тогда я понятия не имела, откуда взялось это название, но позже узнала, что Воларией именовалась одна из варварских столиц на Регнусе III в Смутное время. Полагаю, все это кое-что говорит о нашем восприятии ашиуров.

Кассель показал на большой серебристый обелиск:

– Это наш Капитолий. Там сейчас… – он поискал подходящие слова, – заседает парламент.

– Что ты можешь сказать про секретаря по делам флота? – спросил Алекс.

– Достаточно разумный человек. Он не одобряет нашу нынешнюю позицию в отношении Конфедерации и беспокоится, что угроза может перерасти в полномасштабную войну. Кроме того, ему не по душе текущее положение дел, которое ведет к истощению наших ресурсов. К несчастью, он полагает, что с вами – людьми, Конфедерацией – очень трудно иметь дело. По его мнению, люди еще не создали цивилизации. Как бы выразиться проще… Он, подобно большинству из нас, считает вас низшими существами, которые за пятнадцать тысяч лет так и не смогли избавиться от врожденной кровожадности. – Он неловко поерзал в кресле. – Прошу прощения, но вы должны понимать, с чем вам предстоит столкнуться.

– Что ж, это радует, – с едва скрываемым негодованием заметил Джамбри.

Кассель повернулся к нему:

– Джамбри, переговоры будут не похожи на те, в которых вы участвовали раньше. Едва вы войдете в дверь, секретарь будет знать: вы попросите его об отзыве флота, чтобы корабли Конфедерации могли отправиться на помощь Салуду Дальнему. А может, он уже пришел к этому выводу.

Джамбри откашлялся.

– Нелегко быть варваром, – сказал он.

Мы опустились на площадку.

– Кассель, – Алекс расправил пиджак, – ты будешь на встрече?

– Увы, нет. Мне столько не платят.

– Можешь что-нибудь посоветовать?

– Не забывайте, ваш разум – открытая книга. Вы не сможете застать секретаря врасплох, не сможете ничего скрыть. Сделайте это вашим преимуществом. Продемонстрируйте свои чувства к людям, оказавшимся в ловушке на Салуде Дальнем. Пусть он увидит их, как вижу я. Покажите ему свое отчаяние. И свою решимость. Если ваша планета уцелеет, – он повернулся к Джамбри и Цирцее, – вы должны проявить решимость и употребить все силы на подавление самых варварских инстинктов, присущих вашему виду. Вы должны делать все возможное для сохранения мира. Похоже, я снова оскорбил ваши чувства?

Он по очереди взглянул на каждого из нас. Да, подумала я, чертовски верно. Ваша репутация, ребята, тоже небезупречна. А оправданий куда меньше, чем у нас.

– Ты права, Чейз, – сказал Кассель. – Я знаю об этом. И очень хотел бы, чтобы все было иначе. Может, когда-нибудь все мы научимся вести себя разумно.

Ашиурка-пилот открыла люк. Кассель бросил на нее взгляд, и они обменялись мыслями. Интересно, какими? «Как вам это удается?» Или, может быть: «Ну наконец-то все».

Мы стояли на уровне земли, разглядывая купол высотой в шесть этажей. На него опиралась, уходя в небо, суживающаяся кверху башня. Из дверей вышла небольшая группа чиновников в мантиях. Эти люди спустились по ступеням навстречу нам. Один из них – судя по всему, главный – был ниже всех остальных, хотя все равно превосходил ростом Алекса и Джамбри. К его рукаву был пристегнут голосовой модуль.

– Джамбри ДеВрио? – спросил он, переводя взгляд с одного на другого.

Джамбри шагнул вперед. «Немой» поклонился:

– Добро пожаловать в Серебряную башню. Меня зовут Тио. – Он обвел взглядом всех нас. – Прошу следовать за мной.

Поднявшись следом за Тио по ступеням, мы вошли в широкий коридор. Никакой охраны я не увидела, – казалось, сюда может войти с улицы любой.

Тио знаком велел Джамбри идти за ним. Остальными занялся один из сопровождавших его чиновников. Он устроил нам экскурсию по зданию, но вскоре прервал ее, поняв, что никого не интересует местоположение Департамента охраны окружающей среды.

– Мне неизвестно, как долго продлится встреча, – сказал он Алексу и мне. – Можете подождать в библиотеке, если хотите. Еще здесь есть кафетерий. – Он неуверенно посмотрел на нас.

Кассель предложил нам остаться, заметив, что это докажет серьезность наших намерений. Нас препроводили в большое помещение, увешанное портретами «немых» в мантиях, пейзажами и изображениями двух-трех межзвездных кораблей. На столах имелись разъемы для доступа к обширному собранию ашиурской литературы, а также многим человеческим книгам, включая два или три романа Викки. Примерно через час вернулся Джамбри.

– Как все прошло? – спросил Алекс.

– Трудно сказать, – ответил Джамбри. – Я высказал свою точку зрения: прекращение вражды пойдет всем на пользу. Он ответил, что Конфедерации нельзя доверять. Тоже мне новость! Но он считает, что ее нужно постоянно провоцировать, выводить из равновесия. Если объявить об одностороннем прекращении огня, Конфедерация, как опасается он, воспользуется передышкой для перегруппировки сил и нанесения решающего удара.

– Мне казалось, – заметила я, – что между нами мир.

Джамбри болезненно улыбнулся:

– Не совсем.

– И что в итоге?

– Обе стороны должны объявить об окончании вражды и готовности к переговорам.

– И что вы сказали ему?..

– Что мы над этим работаем, пытаемся договориться.

– Он не сказал, что об этом думает главный министр? – поинтересовался Алекс.

– Нет. По его словам, главный министр держит свои мысли при себе.

Алекс нахмурился:

– Кассель, но ведь это невозможно?

– Конечно. Мы можем закрываться от других, но только на короткое время. Скорее всего, в последнее время он просто не бывал рядом с главным министром.

– И все же куда вероятнее, – заметил Джамбри, – что он просто не хочет говорить.

Глава 37

Бюрократы не похожи на обычных людей. Им незнакомы и любовь, и ненависть. Им неведомы страдания, и они не знают, что такое сочувствие. А главное – они не способны к моральным суждениям. Знаю, порой они выглядят как обычные люди, но поверь мне, Роза, это лишь политика. Или полнейшее пренебрежение к другим.

Полночь и розы

Мы отправились в заведение, которое нравилось Касселю, пытаясь делать вид, будто встреча прошла удачно.

У «немых» нет алкоголя. Но Кассель сумел найти для нас фруктовый сок, приятный на вкус и слегка ударявший в голову. Заказав по бокалу, мы подняли тост за секретаря по делам флота, после чего Джамбри отправил зашифрованные сообщения Килгору и нашей команде в Конфедерации.

Я спросила Касселя, сколько, по его мнению, придется ждать, прежде чем главный министр примет решение.

– Никто не может знать, Чейз, – сказал он. – Может, утром. А может, вообще никогда. Но не исключено, что для них это станет поводом надавить на Конфедерацию и возложить моральное бремя на директора.

Три дня спустя мы получили сообщение от секретаря: «Информирую вас о том, что главный министр уделяет огромное внимание вашей просьбе и, более того, осознает опасность промедления. Прилагаются все усилия для получения удовлетворительного результата. Сообщу, как только решение будет принято».

– Что именно он решает? – спросила я Касселя. – Стоит ли объявлять о прекращении огня? Стоит ли вообще вести с нами переговоры?

Этого Кассель не знал.

– Хочешь знать, что думаю я?

– Ты сомневаешься, что мы получим хоть какую-то помощь.

– Именно так. Извини. – Он уставился в пространство. – Мы уже многие годы противостоим Конфедерации. Помнишь, мы говорили, что людям свойственно обманывать себя, поддаваться на самоуговоры?

– Таких много.

– Верно. И чтобы выполнить вашу просьбу, им – администрации – придется сменить курс на прямо противоположный, что не добавит им политической популярности. Все решат, что главный министр ставит под удар миры Собрания без всякой необходимости.

– Речь идет о целой планете.

– Да.

– А в итоге все сводится к его политической карьере.

– Я этого не говорил. Я сказал – может быть. Или подумал.

– Кассель, меня удивляет, что ты мог вообще подумать такое. Ты когда-нибудь оказывался к нему настолько близко, чтобы прочесть его мысли?

– В каком смысле?

– Заглянуть ему в голову, так же как ты можешь заглянуть в мою.

Кассель снова поколебался:

– Да.

– Думаешь, он в состоянии это сделать? Сменить курс?

– Возможно. – Он положил большую руку мне на плечо. – Извини.

– И вы еще обвиняете нас в том, что мы дикари.

По неофициальным каналам Кассель узнал, что до принятия решения остается меньше недели. Цирцея познакомилась с «немым»-физиком и стала жить при лаборатории. Джамбри бродил по Новой Воларии, стараясь завязать как можно больше знакомств. Он даже несколько раз выступал с лекциями, говоря не столько о дипломатии, сколько о науке и культуре, благодаря чему обзавелся друзьями из числа влиятельных персон.

Мы с Алексом решили, что настал подходящий момент для визита к Селотте, и отправились в Музей инопланетных форм жизни.

Человечество занимало в нем главное место, как единственная из известных «немым» технических цивилизаций, кроме их собственной. Правда, вход в зал, посвященный людям, охранял аватар неандертальца. Бородатый и мускулистый неандерталец оглядывал зал враждебным и одновременно пустым взглядом. Когда посетители приближались к нему, он потрясал копьем, рычал, ворчал и совершал непристойные телодвижения.

В музее имелось большое собрание нашей литературы. Я с радостью отметила, что зал оружия несколько уменьшился в размерах после моего предыдущего визита. Нет, копья, ружья, излучатели и бластеры никуда не делись, но больше не занимали основное место в экспозиции. Похоже, Селотта узнала нас лучше.

Алекс проводил все время в Зале человечества, с вожделением разглядывая то один, то другой экспонат. Музей располагал обширной коллекцией скульптур, ламп, устройств связи, мебели, столовых приборов, дневников, спортивного снаряжения, религиозных текстов и прочих артефактов, возрастом до четырнадцати тысяч лет.

– Невероятно, – сказал Алекс. – Где они все это раздобыли?

Он подозревал, что часть экспонатов происходит с Земли дотехнологической эпохи. Позже он поинтересовался этим у Селотты.

– Подтверждений нет, – ответила та. – Но речь идет об очень давних временах. Кто знает?.. Многое не поддается точной датировке.

На третий или четвертый день, устав от артефактов, я набралась смелости и отправилась на пляж. Ашиурки носят купальные костюмы, закрывающие тело от шеи до колен, с рукавами до локтей. Я готова была следовать местным обычаям, но ни у кого не нашлось купального костюма, подходящего мне по размеру. Мой собственный выглядел по их меркам достаточно откровенно: я даже забеспокоилась, что представители власти сейчас уволокут меня прочь. Но Селотта заверила меня, что никто не сочтет меня сексуальной – в лучшем смысле этого слова, добавила она. Итак, поводов для тревоги не было.

Мужские костюмы тоже закрывали практически все тело от шеи до колен. Странно, подумала я: в обществе, где каждому доступны самые сокровенные мысли других, принято полностью скрывать тела.

На пляже, как и у нас дома, отдыхали семьи с детьми, парни и девушки гонялись друг за другом. Я немного посидела, вслушиваясь в шум моря. Здесь я весила на несколько фунтов больше, чем на родной планете, и мне вдруг показалось, что это заметно всем, хотя то была лишь иллюзия. Так или иначе, здесь, среди созданий, которые разглядывали меня с тревогой и отвращением одновременно, моя внешность не имела особого значения.

Солнце светило ярче, чем на Окраине. Встав, я направилась к океану, чувствуя на себе взгляды остальных. Но к этому я уже начинала привыкать. Я дружелюбно улыбалась, мысленно говорила «привет», «хороший сегодня день», «какой симпатичный малыш». Чтобы сказать последнюю фразу, потребовалось некоторое усилие, но, думаю, я справилась.

Никто не купался. Мне показалось странным такое поведение, но я решила, что в этот день всем хочется просто посидеть на пляже. В сотне метров от берега я заметила плот. Плот в воде и вдали от «немых» – это было главное. Самое подходящее для меня место.