Ведьмы по заказу Билевская Александра

Глава 1

Неопытный путешественник по измерениям предпочитает нижние миры, поскольку попасть туда гораздо легче. Но помните: по отношению к любому нижнему миру наша Эллия окажется миром верхним, что может не только затруднить ваше возвращение, но и сделать его энергетически невозможным.

«Справочник ведьмы», раздел «Упражнения и навыки»

– Девчонки, – спросила я, поднимая голову от компьютера, – как вы смотрите на путешествия между мирами? – Ну… – Лиза задумалась. – Это очень интересно, только наверняка опасно и трудно. А что?

– Сама вечно бунчишь, – подозрительно заметила Женька, – мол, нечего применять магию без нужды. А тут вдруг – между мирами зовешь скакать. С чего бы это?

– Применять магию без нужды не стоит, – подтвердила я, – но обучаться необходимо. Потому что никогда не знаешь, что ждет тебя в будущем. Сколько можно осваивать навыки на ходу? Хоть раз подготовимся заранее и будем колдовать как нормальные ведьмы, а не как три угорелых кошки.

– К чему подготовимся? – удивилась Лиза. – Ты о чем?

Тут я и сама опешила. Действительно, о чем? Во-первых, кошки не колдуют, тем более угорелые. Или… я бросила взгляд на пушистого красавца Беса, развалившегося на диване. Точно не колдуют! Зачем, если люди и без того выполняют все твои желания? А во-вторых, и это главное, лишь неделю назад мы с девчонками избавились от большой опасности и теперь могли наслаждаться нормальной человеческой жизнью. Отдел по изучению паранормальных явлений, пытавшийся использовать наши способности во чье-то сомнительное благо, нейтрализован. Отныне мы – вольные птицы, никто не собирается сажать нас в клетку.

Правда, Женька после трагического разочарования в любимом человеке явно не в себе. Она мужественно держит себя в руках, но внутренний огонь, горевший в ней, сколько я ее помню… надеюсь, он не погас, однако словно покрылся пеплом. Мне хотелось возродить в подруге интерес к жизни, и путешествия между мирами – вполне подходящая приманка. Только эта причина, похоже, не единственная.

– Вероятностные линии, – без уверенности предположила я. – Когда я их изучала, что-то мелькнуло на зеленом участке… подробностей мне не вспомнить, но путешествия по измерениям, скорее всего, пригодятся. А если и нет, все равно они давно меня прельщают. Это тебе не издевательство над несчастными людьми, не умеющими противиться магии, а увлекательное и познавательное действие. Мы были на Эллии, но видели лишь маленький ее кусочек, где нас поселили. Надо быть патологически ленивым и нелюбопытным, чтобы, зная о существовании целого веера миров, не посмотреть хоть на некоторые из них!

– Да, – согласилась Лиза, – было бы здорово. Только для начала нужно выбрать что-то поспокойнее… тихий нижний мир. Глянуть одним глазком из защитного конуса и вернуться! Там, наверное, красиво и необычно…

Лиза художница, и для нее, конечно, было бы здорово увидеть неземной пейзаж или космического монстра. Впрочем, подобные штампы вряд ли тут пригодны. Ведьмы перемещаются с планеты на планету, космос начисто игнорируя (не понимаю, как им это удается, и пусть фантасты хоть сто раз повторят слово телепортация, яснее мне не станет). Монстрами же, вторгнувшись в чужое измерение, будем мы, а не аборигены. Или не будем, ибо все миры – отражение Эллии и потому достаточно схожи. Я вообще не уверена, что они располагаются в пространстве. Может, во времени или в разных реальностях?

Слава богу, чтобы пользоваться навыком, не нужно разбираться в его природе. Мы ведь, например, видим и слышим, не заморачиваясь ни законами преломления лучей в хрусталике, ни правилами колебаний барабанной перепонки. Аналогично с магией. Разница в том, что зрение дано от рождения, а волшебство приходится осваивать – спасибо «Справочнику ведьмы», очень в этом помогающему.

Сунувшись в компьютер, я вслух прочла: «Неопытный путешественник по измерениям предпочитает нижние миры, поскольку попасть туда гораздо легче. Но помните: по отношению к любому нижнему миру наша Эллия окажется миром верхним, что может не только затруднить ваше возвращение, но и сделать его энергетически невозможным. Поэтому лучше начать с верхнего мира, разумеется, предварительно выяснив степень его опасности (см. „Вещества и артефакты“, раздел „Защитный конус“)».

Не пугайтесь терминологии, она проста. Миры различаются по количеству магии. Например, наша Земля – нижний, фактически лишенный колдовства. Если мы найдем еще более низкий, то переместимся в него без проблем, зато есть шанс застрять там навеки. Мне пришла в голову ассоциация с горкой. Вниз скользить легко, а поди потом взберись обратно!

– Плохо, – прокомментировала Лиза. – Нижние миры отпадают, а в верхних наверняка ад кромешный, и я туда не полезу.

– Почему ад? – не поняла Женька. – В Эллии спокойно, даже скучновато.

Лиза задумчиво пожала плечами.

– Во-первых, «Справочник» просто так не посоветовал бы выяснить про опасность, а во-вторых, представь планету, все жители которой – волшебники. Каждый хочет своего, колдуют напропалую, противоположные интересы сталкиваются, и получается тихий ужас. Даже громкий ужас, потому что магия, если ее перебор, опасней бомбы!

Девчонки дружно посмотрели на меня.

Я напомнила:

– В «Справочнике» миры сравниваются с Эллией, именно ее уровень считается стандартным. Не знаю, какой процент населения там составляют ведьмы, но их вряд ли много, и у них очень развита иерархическая система. Встречаются индивидуалисты вроде Мэг, но это аномалия, а в обычной ситуации столкновений интересов не происходит, все регламентировано правилами. Поэтому ты права, Женька, в целом там спокойно. А вот про верхние миры я согласна с Лизой. Я бы не рискнула сунуться туда без подготовки – уж больно неясно, что там и как. Тем более, защитный конус, насколько я понимаю, работает плохо.

– Туфта их защитный конус, нам ведь на Эллии объясняли, – кивнула Женька. – Ну, не хотите, не надо. Обойдемся без путешествий.

– Только мы сейчас не на Эллии, а на Земле и должны сравнивать другие измерения с нею, – продолжила я. – Можно найти такое, которое ниже Эллии, но выше нас или примерно нашего уровня. Там не будет слишком опасно, и в то же время у нас хватит сил вернуться.

Подруги не возражали, и я снова приникла к «Справочнику».

«Прежде всего проверьте, есть ли в вас соответствующая волна. Если сразу ее не обнаружите, не огорчайтесь прежде времени. Возможно, она пока в латентном состоянии. Вам стоит обратиться к Наставницам. Если даже Наставница не активизирует волну, вы сможете путешествовать по измерениям лишь в качестве груза. В случае обнаружения волны следует ее активизировать».

Наставницы – это особо продвинутые ведьмы. У рядовых колдуний Дары действуют лишь на людей, а у Наставниц и на ведьм тоже. Поэтому они на Эллии составляют элиту, обучают и руководят – то есть, согласно удачному термину, наставляют. Однако нас наставить некому, мы вынуждены осваивать магическую науку сами. Волна – способность мозга к определенному навыку. В данном случае – к навыку путешествий по измерениям. Даже не знаю, как проверить, есть она хоть у одной из нас или нет. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

«Ни в коем случае не пытайтесь совершать переход в другое измерение, пока выбранный вами предмет перехода (см. „Вещества и артефакты“, раздел „Предмет перехода“) не будет издавать соответствующий сигнал в течение как минимум десяти минут!

Срок работы с волной и Предметом перехода зависит от ваших индивидуальных особенностей. При первичной активизации вряд ли он будет меньше месяца. Если же ранее вы уже совершали самостоятельный переход в другое измерение с помощью данного Предмета, срок работы будет тем меньше, чем чаще происходили эти путешествия и чем короче период после предыдущего. Ведьмы, специализирующиеся на этом виде деятельности, могут перемещаться фактически без подготовки».

– Месяц? – возмутилась Женька. – Они там что, обалдели? Сразу предупреждаю – я не намерена столько времени возиться с каким-то дурацким предметом. Не понимаю, почему бы им не продавать готовых? Наделали бы впрок и не заставляли людей мучиться.

– Ты собираешься сгонять в магазин на Эллию? – съехидничала я, а Лиза серьезно заметила:

– Ты ведь училась десять лет в школе и пять в институте и не жаловалась. Почему обучение магии должно быть короче?

– Очень даже жаловалась, – пробурчала Женька. – Но родители заставляли. А Вика не заставит, хоть и педагог! У нее характер не тот.

– Вдруг у нас получится быстрее? – утешила подругу я. – Мы способные. Меня больше смущает сигнал. Как догадаться, соответствующий он или нет? А без него, видимо, можно здорово влипнуть.

– Небось так завоет – не перепутаешь! Ладно, читай дальше.

«Теперь непосредственно о подготовке. Прежде всего следует выбрать предмет, который будет в дальнейшем вашим Предметом перехода. Желательно, чтобы он был невелик и удобен в обращении. Первая задача – установить с ним ментальную связь. Для этого вы должны постоянно носить его с собой, стараясь ни на минуту не забывать о нем и держа в голове его внешние и внутренние свойства. И лишь после того, как вы сможете видеть Предмет, не видя, и ощупывать его, не прикасаясь, можно приступать к следующему этапу – наделению его магическими свойствами».

Да, Женька не зря беспокоилась! Предмет перехода – судя по описанию, артефакт, а волна создания артефактов в нашей непутевой компании прорезалась только у нее. Хотя, конечно, попробовать не мешает всем.

– Что вы постоянно носите с собой? – поинтересовалась я. – И чтобы маленькое было.

– Я не дура – вечно таскать с собой большое, – все еще недовольно известила Женька. – Маленькое, конечно. Тушь для ресниц, например.

– Носовой платок, – отчиталась Лиза.

– А у меня пусть будет ключ от квартиры. Значит, ближайшая задача такова. Думаем о них при каждом удобном случае, пока не установится ментальная связь. У кого получится, займется следующим этапом – магическими свойствами. Спешки нет. Пусть и впрямь несколько недель – занятие-то необременительное, правда? Зато какие шикарные перспективы…

Мой оптимизм, увы, себя не оправдал. Нет, думать о ключе – это пожалуйста, я умею размышлять и на куда более гадкие темы. А тут – не политика, не экономический кризис, просто безобидный брусочек из металла. Такой желтенький, с резным краешком. Только как я могу видеть его, не видя, и ощупывать, не прикасаясь? Издеваются, что ли?

Понимая, что обещанный месяц подобных упражнений напрочь сведет меня с ума, я с тупым упорством продолжала попытки. Чувство ответственности – великая сила, способная безнадежно испоганить жизнь своему носителю.

Спасла меня Женька. Через неделю она влетела ко мне вечером после работы и, глядя полными смертельной обиды глазами девочки, чьей кукле соседский мальчишка из вредности оторвал голову, возмущенно произнесла:

– Предупредить бы хоть могла!

И швырнула тушь прямо на компьютерный стол.

Я опешила.

– О чем предупредить?

– Л’Ореаль-Париж, – сладострастно пропела подруга, кончиками пальцев поглаживая флакончик. – Не подделка – между прочим, тридцать евро в дьютике. Новинка нынешнего сезона. Супергустота ресниц и щеточка, позволяющая отделять каждый волосок. Один раз всего намазалась! Такая клевая тушь… была.

Я неуверенно уточнила:

– Вылилась? Закрутила неплотно?

– Просто краситься ею больше нельзя, – мрачно известила Женька.

– Почему? – не поняла я.

– Потому что я ее испортила. Теперь это не тушь, а дурацкий артефакт. Ну чего мне стоило взять старую, полупустую? Или носовой платок, как Лиза. Почему я такая дура, а?

– Ты не дура, а очень способная, – попыталась утешить ее я. – У меня вот, хоть умри, артефакты не получаются и у Лизы тоже. А тушь мы тебе новую купим, хочешь?

– Такую вы у нас не купите, – отмахнулась подруга, – у нас сплошной дерибас с ярлыками. Думаешь, у Лизы артефакта тоже не получилось?

– Уверена. Мы ей сейчас позвоним.

Судя по несчастному Лизиному голосу, с чувством ответственности у нее было еще богаче, чем у меня. Я сразу догадалась:

– Пытаешься видеть, не видя, и щупать, не прикасаясь?

– Ага. Только я жуткая бездарь. Стараюсь, как могу, а результата никакого. Мне очень стыдно, Вика.

Вообще-то стыдиться повода не было. Разве мы виноваты, что магические способности достались нам не целиком, а поделенные на троих? Однако, учитывая Женькину депрессию, я сказала:

– Обе мы бездари. Зато подруга у нас – гений. Куда б мы без нее делись? Она создала артефакт, представляешь? За неделю. Средняя ведьма трудится месяц, а Женька раз-два – и готово…

– Ну, – скрывая удовлетворение, скромно потупилась героиня, – месяц – это полностью создать Предмет перехода и научиться им пользоваться, а я пока только приготовила болванку. Что с ней дальше-то делать?

Разумеется, Лиза тут же прибежала к нам, и мы, склонившись к монитору, в шесть рук принялись листать «Справочник».

«И лишь после того, как вы сможете видеть Предмет, не видя, и ощупывать его, не прикасаясь, можно приступать к следующему этапу – наделению его магическими свойствами».

– А ведь ты уже наделила, – сообразила я. – Какими, не знаю, но они чувствуются.

– Только не говори, что я загубила тушь совершенно напрасно! – ужаснулась Женька, вперившись экран.

«Основное свойство Предмета перехода – способность перенестись в любое точно указанное место. Если ваша ментальная связь с Предметом достаточно прочна, вслед за ним перенесетесь и вы, а также все, что вы решите доставить в качестве груза. Прежде, чем применять Предмет, обязательно убедитесь в прочности ментальной связи, отследив соответствующий сигнал. Известны случаи, когда не сделавшие этого ведьмы потерялись в пути, и найти их потом не удалось».

Я сочувственно посмотрела на подругу. Пытаться сотворить магический предмет, следуя столь расплывчатой инструкции, представлялось мне затеей не менее безнадежной, чем строительство коммунизма, предполагающее в качестве единственного ориентира светлое будущее. Каждому понятно про основное свойство, вы лучше научите конкретно, как им наделить! А «Справочник» вместо этого еще и пугает. Ведьмы потерялись в пути… что за путь? По моим воспоминаниям, перенос совершается мгновенно. Хорошенькая перспектива – застрять в космическом пространстве! Единственное утешение – долго мучиться не придется, помрешь в два счета от холода. Короче, втравила я девчонок в авантюру…

Однако Женька заметно приободрилась:

– Ну, я примерно так и думала. Перенесет как миленький, ему несложно… хотя погодите… а куда?

– В любое точно указанное место, – процитировала Лиза. – Только как его указать? Вика, ты знаешь?

Я вздохнула. Страшно не люблю чувствовать себя идиоткой. Но иногда приходится. Утешает мысль, что это все же предпочтительней, чем в аналогичной ситуации настаивать на собственном уме. Пусть хоть самооценка будет адекватная, если соображения не хватает. Вот как назвать человека, который вероятности отслеживать пытается, «Справочник ведьмы» штудирует, а самым что ни на есть обычным образом пошевелить извилинами не удосужился?

– Пролетели мы, девчонки, с незнакомыми мирами, – горько констатировала я. – Вы уж меня извините, я сразу должна была сообразить. Поскольку перемещение осуществляется с помощью импульсов нашего мозга, как мы сумеем оказаться на планете, которую совершенно не представляем? Пойди туда, не знаю куда… Возможно, на Эллии есть каталог миров с их фотографиями и подробным описанием… а может, и нет. Не исключаю, что картинки недостаточно, нужно предварительно видеть место в реальности, чтобы прочувствовать его и в нужный момент представить себе до мельчайших подробностей. В любом случае, в «Справочнике» я ничего подобного не встречала.

– Но Мэг перенеслась на Землю, ничего о ней не зная, – напомнила Лиза.

– Да, но она выбрала ее наугад – просто шагнула в любой нижний мир, а не целилась в определенный. Не думаю, что нам это подойдет. Там может быть война, эпидемия… мало ли что? Рискованно. И вообще, не уверена, что у нас получится. Мэг, имея большой опыт, справилась, а мы вот так, с первого раза… вряд ли.

– Я хорошо помню Эллию, – заметила Женька. – Тот дом, где нас держали. Но оказаться там снова мне не хочется.

Я кивнула. Кто полезет добровольно туда, где находился в заточении? Да и глупо будить лихо, пока оно тихо. Ведьмы взяли с нас обещание в случае чего прийти им на помощь. Идея странная – они куда могущественнее нас, – но им виднее. В одном я не сомневалась – если нас решат использовать, о нашей безопасности колдуньи беспокоиться не станут. А мне жить пока не надоело, и я предпочитала не попадаться им на глаза без нужды.

– Обойдемся без чужих миров, – констатировала Женька. Я невольно покосилась на испорченный флакончик-артефакт, и она спокойно добавила: – Тушь мне на самом деле не нужна. Зачем? Это я так, по привычке.

Мне стало грустно. Подруга должна была возмущенно потребовать, чтобы я что-нибудь обязательно придумала, а не покорно смириться с неизбежным. Неправильно ведет себя Женька, не по-своему! С этим надо что-то делать… занять ее, развлечь, убедить в собственной значимости.

– Страшно хочется опробовать Предмет перехода, – честно призналась я. – Ведь он, наверное, необязательно переносит на другую планету? Пусть хоть в соседнюю комнату… ее-то мы сумеем себе представить! Меня не покидает чувство, что он нам скоро понадобится. Попробуем потренироваться, а?

Женька, покорно взяв в руки тушь, зажмурилась.

– Нет! – произнесла она спустя пять минут. – С ним все в порядке, но как заставить его перенестись, не знаю.

Я удивилась. При чтении «Справочника» я не понимала, что значит «видеть, не видя, и ощупывать, не прикасаясь», однако новый артефакт показал, что это очень просто. Я видела его, даже на него не глядя, и ощущала, не притрагиваясь. Нас словно соединяла какая-то нить, незримая, но реальная. Я сжала флакончик в кулаке и почувствовала… больше всего это напоминало вибровызов сотового телефона.

– Он вибрирует! – с потрясением сообщила я.

– Ничего подобного, – возмутилась Женька, – уж я-то знаю. Дай! Убедилась? Никакой вибрации.

Я вцепилась в артефакт… тот определенно дрожал, от него исходило приятное тепло. Так и чудилось, что это и впрямь мобильник, сигнализирующий о готовности передать мне крайне приятное сообщение.

Я радостно заорала:

– Он издает определенный сигнал – все, как написано в «Справочнике»! Женька, ты была права, сигнал ни с чем не перепутаешь! Заработало, ура!

– Заработает, когда мы окажемся в другой комнате, – охладила мои восторги подруга. – Трястись умеет и пылесос – тоже мне, нашла чудо.

Мысль была здравая. Итак, следовало представить соседнюю комнату. Легко сказать! Я туда стащила всю лишнюю мебель… ну или не лишнюю… которая мне мешала… и теперь почти не захожу. Убей меня, не вспомню, где там что стоит. А если и вспомню, у бедной Лизы от этакого хаоса наверняка случится шок. Лучше кухня – ее я посещаю регулярно, а Лиза время от времени там даже убирает. Итак, кухня. С полом ясно – линолеум. Такой синий в шашечку… или голубой? Трудно восстановить в памяти цвет. Ладно, обойдемся без пола. В углу есть холодильник. У стенки стол с табуретками. Я попыталась вызвать в памяти интерьер… в чем трудность-то, а? Чай, не дворцовые покои в стиле барокко, а милый моему сердцу минимализм. Ты что, кретинка, не представляешь собственного холодильника, куда лазаешь по сто раз на дню?

Увы, против факта не попрешь – не представляла. Равно как стола с табуретками. Я не сомневалась в их наличии, однако этим достижения исчерпывались.

– Нет у меня внутреннего видения, – пожаловалась я, – хоть ты тресни. Вот Лиза способная, а я бездарь.

– Что? – спросила Лиза, очнувшись от размышлений.

– Говорю, ты можешь вообразить картинку как живую, а у меня не получается. Замучилась просто!

– Так давай помогу, – предложила подруга.

В тот же миг прямо у меня перед глазами возникло удивительное зрелище. Нет, не грязная микроволновка и не пакет с подгнивающей картошкой… я вдруг обнаружила дивной красоты панораму – река, крыши, купола. Пейзаж был чужим и в то же время до боли знакомым. А самое главное – он был настоящим!

Подол платья раздувал ветер. Пальцы вцепились в железную ограду. Кругом сновал народ, бодро лопоча на непонятном языке.

– Ни фига себе! – воскликнула Женька. – Где мы?

– Ой, – смутилась Лиза, – извините. Это я виновата. У тебя, Вика, висит репродукция с панорамой Парижа. Я как раз думала, насколько она мне нравится, и тут ты заговорила про картинку. Я и послала тебе эту… решила, все равно… я немного отвлеклась, и…

– Да, – восхитилась Женька, – нам крепко повезло. Если бы вид был не с Эйфелевой башни, а, например, с вертолета, где бы мы сейчас были, а? Размазались по асфальту, плюхнувшись с высоты? – Эйфелева башня… – пролепетала я, слабея и почти падая на сетчатую решетку. – Не может быть!

Хотя очень даже могло. Под нами был Париж! Тот самый, о котором я мечтала много лет, но в реальности никогда не видела. Вот он, у ног! Вот она, Сена! А это мост Александра Третьего… Дом Инвалидов… Пантеон. Я помню их очертания.

Мы обошли по кругу смотровую площадку, наслаждаясь видами. Смеркалось.

– В Лувр уже не успеем, – горько вздохнула Лиза. – Жалко.

– В другой раз сходим, – в эйфории засмеялась я. – Мы же теперь сможем попадать сюда, когда захотим, представляешь? В любой момент. А сейчас просто погуляем по вечернему Парижу. Будем идти, и идти, и идти, а кругом – Париж…

Женька судорожно вцепилась в сумочку.

– Ты что? – изумилась я. – Думаешь, успели обокрасть?

– Тут ведь нужны евро… хотя не проблема – у меня с собой карточка. Девчонки, вот здорово! Быстро спускаемся вниз. Как вы думаете, лучшие магазины на Елисейских Полях? Или галерея Лафайет? Господи, не знаешь, куда бросаться!

– На Елисейских Полях наверняка все втридорога для дураков-туристов, – попыталась вразумить ее я, но она, не слушая, тащила нас к лифту – спасибо хоть, не заставила бежать пешком по лестнице, с нее бы сталось. Это была прежняя Женька, сопротивляться которой столь же бесполезно, как пытаться остановить лавину.

Мы купили все! Сумочку, платье, брюки, свитер из кашемира, умещающийся в кулаке. Еще для Лизы струящийся наряд, в котором она даже самой себе казалась стройной, а мне дивной красоты алую шляпку с вуалью – куда мне ее носить, а? Буду просто любоваться. Мы даже обрели тушь – ровно такую же, какую испортили, сделав артефактом. Потом магазины закрылись, а мы все продолжали гулять, счастливые и беспечные. Очнулись мы, лишь когда три очень высоких и крайне черных негра, от которых подозрительно пахло (не наркотики ли?), завели с нами активную беседу по-французски. Языка этого я не знаю – что, похоже, к лучшему. Однако четко разобрала слово «секс». Пора было делать ноги.

– Лиза, – поинтересовалась я, – надеюсь, ты можешь вообразить мою квартиру не хуже, чем Париж?

– Конечно, – кивнула она. – Чего тут трудного-то? Рванули?

Думаю, среди наркотических видений наших собеседников бывали и поинтереснее исчезновения девушек прямо посреди бульвара.

Глава 2

Посещая нижние миры, не следует забывать, что, несмотря на физиологическое сходство, психологически их аборигены и рядовые жители Эллии сильно отличаются друг от друга. На Эллии мы – привычная часть населения, пусть и привилегированная. Каждая семья знает, что у нее есть шанс вырастить ведьму, а то и потенциальную Наставницу – ведь никогда не известно заранее, у какой девочки проявятся Дары. Другое дело – нижний мир, где ведьмы никогда не рождаются и отношение к нам может быть совершенно непредсказуемым.

«Справочник ведьмы», раздел «Упражнения и навыки»

Проснулась я от чарующего аромата кофе. Я огляделась. Женька посапывала рядом на широком диване, а на кухне кто-то тихонько шуршал. И я догадывалась, кто.

– Лиза, ты чего так рано встала? – удивилась я. – Я встала в двенадцать, а сейчас полпервого. Просто мы до утра бродили по Парижу и легли невесть когда. Сейчас омлет приготовится, и будем будить Женьку, а то он осядет.

– Думаешь, надо будить? – усомнилась я. – Пусть поспит.

– Я почти встала, – крикнула подруга из комнаты. – Развели тут запахи! Сейчас приду.

Было ощущение, что сегодня первое января. Вот ты очнулся после долгожданного веселья и бессонной ночи, и непонятно, как теперь жить дальше. По-старому не хочется, по-праздничному не получается, и возникает щемящая пустота в душе, которую не знаешь, чем заполнить.

– Лиза, – спросила я вдруг, – тебе продолжают являться три волшебницы у моря?

– Нет, к сожалению. А тебе?

Я вздохнула. Я тоже давно их не видела, этих фантастических красавиц, брюнетку, блондинку и рыжую. Первый раз они приснились мне, когда я только что стала ведьмой. Я толком ничего не запомнила, но осталось чарующее, неизгладимое впечатление. Черный песок, изумрудные волны, оранжевое солнце – и женщины на берегу, обсуждающие странные, однако безмерно притягательные для меня проблемы. Потом оказалось, что в Эллии есть похожие богини, посещающие избранных в сновидениях. А еще – что они пригрезились и Лизе.

– Мне так врезалось в память место, где они находятся, – продолжила я, – что я, наверное, могла бы представить его даже без твоей помощи. А уж с помощью – тем более.

– Ой! – обрадовалась подруга. – Я просто мечтаю там побывать. Там прекрасно, как в сказке, да? Давай попробуем.

Мы взялись за Предмет перехода. Темноволосая строгая Леа, светлая нежная Мэй, огненная неукротимая Нэл… я вдруг поняла, как страстно по ним скучаю. Многого мне не надо – взлянуть бы одним глазком. И этот пейзаж, нечеловечески совершенный… хочу туда! На час, на миг, реально, виртуально – хочу! Трудно объяснить… словно я жила там когда-то и оставила частицу своей души. Дежавю, честное слово! Я уже стремилась когда-то на этот остров и не могла попасть, это было, было…

Артефакт перестал вибрировать… простите, издавать соответствующий сигнал. В моих руках находился самый обыкновенный флакончик туши. А чего я ждала? Все справедливо. Почему каждое наше желание должно исполняться? Вовсе даже не должно. Кто мы такие, чтобы беспокоить богинь? Если каждая их восхищенная поклонница притащится на остров, жизнь безвременно почившей принцессы Дианы, и та покажется раем. Замечательно, что наша эгоистичная затея не удалась… Привычка урезонивать себя, дабы не грустить, иногда помогает.

Омлет осел, но все равно был гораздо вкуснее того, что сварганила бы я. Ну, это еще ладно, а почему кофе у Лизы лучше, чем у кого бы то ни было, вообще загадка. Мы медленно, с наслаждением цедили ароматный напиток, когда приятный женский голос осведомился: «Девочки, можно войти?»

Я вздрогнула. Вот сидишь ты в собственной, крепко запертой на ключ квартире, спокойно завтракаешь, а тебя огорошивают подобными вопросами. Кто? Вежливая воровка, не рискующая приступить к делу без разрешения, или существо из другого мира? Последнее, как ни смешно, представляется вероятнее.

Женька, подобно мне, обалдело таращилась в пространство, зато Лиза приветливо кивнула:

– Ана, здравствуйте! Заходите, конечно.

Ведьма прошла на кухню – самым обычным образом, ногами. Видимо, Предмет перехода перенес ее в комнату, и Ана благородно не стала пугать нас, неожиданно возникая перед носом, словно чертик из табакерки. – Вы изменились, – сказала она. – Повзрослели. А ведь мы виделись совсем недавно.

Тут она перевела взгляд на Женьку, вздрогнула и медленно провела рукою у нее над головой.

– Скоро боль вернется, – тихо произнесла гостья, – но хоть немножко отдохни, бедная моя.

А я-то, дура, надеялась, что подруга на пути к исцелению. Как она опустошала вчера парижские магазины! Значит, в душе ей по-прежнему очень плохо, просто старается не подавать виду. Уж Ана-то не ошибется – она эмпатик.

Пожалуй, из всех знакомых ведьм нынешняя гостья была мне наиболее симпатична. Впрочем, выбор невелик. Злобная, хоть и безмерно талантливая Мэг, от которой мы унаследовали Дары. Глава Наставниц Элл, столь зрелая и мудрая, что у нее, казалось, не осталось ни тени человеческих чувств – один суровый, безошибочный расчет. Карьеристка Рил, брезгливо собиравшаяся ликвидировать нас как неполноценных. И, наконец, Ана.

Даже внешне она выглядела вполне обычной женщиной, а не колдуньей из другого мира – невысокая, круглолицая, улыбчивая. Возможно, потому, что она еще очень молода – относительно, конечно. Ведьмы, почти не старясь, живут раз в десять дольше нас, Ане же только пятьдесят. Она уже стала Наставницей второго ранга – судя по всему, неплохая карьера. Причина в том, что у нее имеется редкая волна эмпатии к низшим. На Эллии всех оценивают по уровню магии, и низшие – это мы с вами, дорогие земляне. Большинство колдуний с помощью Дара легко видят нас насквозь, однако не в силах по-настоящему понять – примерно как люди предсказывают поведение животных, не становясь при этом на их место. Так мне объясняли Наставницы, и я стараюсь не обижаться – какой прок? – а принимать к сведению. Короче, Ана – специалист по контактам с аборигенами. Аборигены – это опять-таки мы, а не дикие папуасы.

– Кофе будете? – предложила Лиза. – Еще есть сухой торт.

– Спасибо.

Ана, с удовольствием отхлебнув из чашки, сообщила:

– Знаете, Элл велела мне прежде всего задать вам один вопрос. Почему вы не обратились к ней за помощью?

– В каком смысле? – не поняла я. – С чего бы?

Собеседница пожала плечами:

– У вас не было недавно серьезных неприятностей? То есть с угрозой для жизни или свободы? Думаю, речь о чем-то подобном. Я не знаю, что с вами последнее время происходило, но Элл при желании может увидеть все. Зря спрашивать она не станет.

– Были неприятности, – согласилась Лиза, – вы правы. Почему мы не обратились за помощью… ну… а можно было, да? Мне как-то в голову не пришло.

Она обернулась ко мне.

Я кивнула.

– Именно. Даже мысли не возникало, если честно. С чего вдруг Элл станет нам помогать?

– Как с чего? – удивилась Ана. – То есть, конечно, вам следовало обратиться не к ней, она слишком занята, а действовать согласно субординации… наверное, сперва ко мне. Если бы я не справилась, то связалась бы с Рил, она при необходимости с высшими. Раз вас, несмотря на неполноценность, признали ведьмами, вашу проблему обязательно бы решили. Зачем вы рисковали, пытаясь справиться самостоятельно? Это неразумно. Каждый должен выбирать задачи по силам.

– Задача была нам по силам, – сухо прокомментировала Женька. – Все в полном порядке. Причин одалживаться не было.

– При чем тут одолжение? Как вы нелепо мыслите. Ни одна ведьма не повела бы себя, как вы. Не огорчайтесь, девочки, но вы, как были аборигенками, так ими пока и остались. Вам никак не удается почувствовать себя частью единого целого, с общими целями и средствами, а не жалкими индивидуальными существами.

– Мы к этому и не стремимся, – вспомнив речи Старшинова про совместный труд на благо родины, не без злорадства сообщила я. – Но обещания свои выполняем. Вам ведь что-то от нас нужно, да, Ана? Вряд ли только узнать, почему мы не просили о помощи.

– Сейчас, – отстранила меня ладонью гостья, – минутку.

Она сосредоточилась, затем улыбнулась.

– Я передала Элл ваш ответ. Странно, но ей, похоже, понравилось. Ей лучше знать – она читает вероятности как никто. Да, вы правы, у нее к вам поручение… точнее, просьба.

Просьба действительно звучит мягче, хотя, если у тебя нет возможности отказать, приказ было бы уместнее. Впрочем, суть не в терминах.

– Придется начать издалека, – вздохнула Ана. – Я не застала те времена, это было больше семисот лет назад, но старшие ведьмы прекрасно их помнят. Дело в том, что примерно раз в тысячу лет на Эллии происходят кризисы. Они неизбежны, однако глава Наставниц, правящая в это время, разумными действиями может их смягчить, а недостаточно продуманными – усугубить. Выражаются кризисы по-разному. Последний, например, привел к гонению на ведьм – пусть не самому суровому за нашу историю, однако достаточно серьезному. Люди эгоистичны, и в тяжелую минуту им свойственно искать виноватого. Пока им живется хорошо, они не возражают против наших полномочий, а едва начинаются экономические и политические сложности, выражают недовольство.

– Разве это не естественно? – не удержалась я. – Они терпят вашу власть, пока видят от нее пользу.

– У нас нет власти ведьм! – вскинулась Ана. – В каждом государстве Эллии своя система правления – монархия, олигархия, демократия. Мы – советчицы. Да, нас слушаются короли и президенты, но людьми руководят они, а не мы. Мы всего лишь не позволяем никому натворить глупостей, контролируем и наставляем. А как иначе? На нас огромная ответственность. Любая промашка, совершенная в Эллии, со временем влияет на все ее отражения. Мы заботимся о благополучии миров. Власть сама по себе нас совершенно не интересует, мы выше этого.

Я решила не спорить. Если даже на собственной планете в родной стране мне не удается понять, кто и зачем тащит нас в глубокую яму, куда мы неуклонно катимся, где уж разобраться с политическими принципами Эллии.