Ведьмы по заказу Билевская Александра

Глава 10

Ведьма должна быть выше мелочных человеческих пристрастий.

«Справочник ведьмы», предисловие

Я вздрогнула, Женька подскочила, а Лиза испуганно выдохнула:

– Что-то случилось, да?

– Да! – сурово ответила Ригнар. – А тебе, Алвира, должно быть стыдно! Совести у тебя нет, вот что!

– Алвира очень помогла нам в работе, – пролепетала Лиза, однако тут же осеклась под возмущенным взором Управительницы.

– Через час будет прием в вашу честь, так? Я вам об этом говорила, так?

– Уже через час? – удивилась я. – Быстро время пролетело…

– Вы до сих пор в отребьях, так? Я договорилась с лучшей Волшебницей нарядов, что она без очереди вас оденет, а вы тут чем занимаетесь? Что, вот это до завтра подождать не может? – Ригнар гневно оглядела комнату. – За ночь стены рухнут? Деллу не воскресишь, а откроется правда днем раньше или позже – какая разница? А ты, Алвира! Еще богиней называешься! Вместо того чтобы развлечь гостий, рассказать им про наши моды, про приемы, мучишь их всякой ерундой! Они с другой планеты, только прибыли, устали, а скоро им сидеть во главе стола под множеством женских взглядов. Надо хорошо выглядеть… ты их что, нарочно утомляешь?

– Ох, – всполошилась Алвира, – я не подумала. Простите, девочки. Вас примет сама Натилла? Вот счастливицы! А мне еще ждать да ждать… Имейте в виду, ее наряды без постоянной подпитки магией постепенно утрачивают волшебные свойства. А напитать наряды магией сумеет не каждая… Не теряйте ни минуты, бегите к ней. Она способна работать быстро, но, чем больше времени, тем лучше получится. Мы с вами все обсудим потом…

Да уж ясно, что не сейчас, – Управительница почти пинками подталкивала нас к выходу. Еще повезло, что дом Натиллы располагался неподалеку, а то пришлось бы бежать марафон со скоростью спринтера – уверена, Ригнар заставила бы нас, не моргнув глазом. Вот какого тренера не хватает российской сборной по футболу! Есть люди, которым невозможно противиться, и она принадлежала к этим избранным натурам.

Каково же было мое изумление, когда наша суровая путеводительница, присмирев, робко прикоснулась к диску, висящему у порога, и подобострастным, тонким голоском осведомилась:

– Натиллочка, к вам можно? Все как договаривались, я привела гостий из другого мира.

– Опаздываете, – капризным тоном сообщил богато модулированный голос изнутри дома. – Ну ладно, заходите.

Мы, словно студенты, пропустившие половину лекции, бочком протиснулись внутрь. Что за Натилла такая, которую боится даже Ригнар?

Волшебница нарядов выглядела потрясающе. Притом что я не слишком люблю данный тип. Габариты… пускай не рубенсовские, однако минимум тициановско-ренуаровские. Короче, пышная дама! И, как на многих картинах этих мастеров, светящаяся белоснежная кожа при рыжеватых длинных волосах, собранных в высокую прическу. Одета ведьма была в нечто переливчато-золотистое, необыкновенное, и я вдруг подумала, что такой должна быть королева!

К этому добавлю, что обычно я не обращаю особого внимания ни на внешность, ни тем более на одежду. А тут – глаз не могла оторвать!

– Уж не знаю, тратить ли на вас время, раз вам это, видимо, не слишком-то нужно, – с той же интонацией балованной юной красотки заметила Натилла. – Вероятно, у вас есть дела поважнее…

– Что вы, Натиллочка, – пропела Ригнар. – Мы так спешили! Просто девочки беседовали с Тай и не могли уйти. А как дела с моим заказом? Вы сможете меня принять в ближайшее время? Кстати, я договорилась с Тай. Конечно, это против правил, но вам разрешат…

Мы так и не узнали, что именно разрешили Волшебнице нарядов – очевидно, все что угодно, лишь бы выполнила заказ. Но тут она соблаговолила перевести взор на нас – и вскочила, всплеснув руками.

– Как интересно! – воскликнула она, причем глаза ее засияли восторженным блеском. – Я никогда такого не видела. Скромно, конечно, но в этом есть шарм. Немножко бы магии… самую чуточку, чтобы все заиграло, – и, пожалуй, в своем роде было бы совершенство. Особенно твое платье… – Натилла обратилась к смущенной Лизе. – Линии, стиль… впрочем, и брюки хороши, – это уже ко мне. – С тобой похуже, – она повернулась к Женьке, внимательно изучая фирменные шмотки. – Вещи неплохие, но носить их надо не тебе и не так. Хотя в целом интересно, очень интересно…

Я, не выдержав, похвасталась:

– Платье и брюки шила сама Лиз!

– Вот как? – встрепенулась ведьма. – Я как раз хотела узнать про этот узор… да, еще про выточки… и про…

Я вздохнула. Увы, я не разбираюсь в шитье и не представляю, какое удовольствие его обсуждать? Хотя результат мне нередко нравится.

Лиза с Натиллой затарабанили что-то на своем непонятном птичьем языке, но от скуки меня спасла Ригнар.

– Натиллочка, – жалостливо пролепетала она, – скоро прием, а девочки не одеты. Не идти же им оборванками?

Волшебница нарядов, прищурившись, оценивающе нас оглядела, и я почувствовала себя чем-то вроде экспоната на выставке – привлекательного, однако по понятным причинам напрочь лишенного права голоса. Хуже – болванкой, из которой намерены выточить деталь.

– Да, одежда не для приема. Ничего, попробуем что-нибудь сотворить. Внешность у всех трех удачная – есть от чего оттолкнуться. С тобой проще всего. Раздевайся!

Женька с несвойственной ей покорностью сняла одну за другой импортные тряпки, оставшись совершенно голой. Натилла медленно водила рукой вдоль ее тела, тихо и радостно напевая. От этого я на миг будто заснула, а когда очнулась, увидела, что Женька… ох… ее покрывает нечто вроде змеиной кожи, зеленой, блестящей и безумно красивой. Лицо, руки и ступни по контрасту казались фантастически белыми, волосы – запредельно рыжими, а общее впечатление… пожалуй, полностью обнаженной было гораздо скромнее. Не так вызывающе, по крайней мере. Бьющий по нервам секс и фонтанирующий драйв. Секс и драв, драйв и секс… надеюсь, мужчины на Эрве хорошо вышколены, а то хлопот не оберешься.

Зато у меня как у женщины тут же возникла неприличная мысль – а в туалет бедняге как теперь ходить? Но брякнуть этого я, по счастью, не успела.

– Теперь ты! – ткнула в меня пальцем с остро наточенным золотым ногтем ведьма. – Снимай брюки! Свитер тоже ни к чему. Так… так… надо подумать… с тобой неясно, совсем неясно… хотя как раз ясно. Носи! Поверь – ты такая. Тебе кажется, что нет, но мне лучше знать.

Несколько опешив, я бросилась к зеркалу – и отшатнулась. Это была не я! На меня смотрела совершенно чужая и безвозвратно взрослая женщина. Нет, не подумайте, я все понимаю и не спорю. Двадцать семь – давно не ребенок, другие в этом возрасте растят детей, мама Джульетты и вовсе готовилась стать бабушкой, Лермонтов успел написать кучу шедевров и погибнуть… список можно продолжить. Но, если честно, внутренне я воспринимаю себя как… только не смейтесь… даже не девушку, а девчонку. И подруг тоже. Так и обращаюсь к ним: девчонки. А женщина в зеркале казалась очень умной, неприятно самоуверенной, слегка высокомерной и неуловимо загадочной.

Но как это было красиво! Вишневое платье из невесомой сверкающей ткани облегало фигуру и в то же время текло, летело, менялось каждый миг. Я не могу объяснить… Там, где только что была складка, через миг ее уже не оказывалось. Платье одновременно обнажало и скрывало, существовало и исчезало, не давало разглядеть себя – и не позволяло оторвать взгляда, интриговало и завораживало.

Я настолько обалдела, что не заметила, как Натилла закончила с Лизой. Теперь подруга стояла, окутанная голубым облаком. Оно было таким нежным и пушистым, что я сделала то, о чем часто мечтаю, глядя на облака, – прикоснулась к нему рукой. Оказалось, оно не просто мягкое, но живое и теплое, словно цыпленок. И в то же время рука практически проходила насквозь, не ощущая сопротивления.

– Как в нем хорошо, – растерянно прошептала Лиза. – Каждая клеточка радуется…

– Вы действительно лучшая в мире Волшебница нарядов, – твердо заявила Женька. – Лучшая во всех мирах! Зуб даю!

Натилла улыбнулась, затем нахмурилась.

– Для нашего и вашего миров – да, не сомневаюсь. А вот взять Эллию… вряд ли я кому-то буду там нужна.

– Будете, будете! – горячо заверила Женька. – Такие наряды…

– Ведьмы Эллии не слишком увлечены нарядами, а многие Наставницы вообще предпочитают стандартную тунику, – вздохнула собеседница. – А если и захотят принарядиться по случаю – тамошние мастерицы обучены лучше меня, я рядом с ними буду дилетанткой. Не хочу! Мое место – здесь.

– То есть вы против возвращения на Эллию? – уточнила я. – Вы отказались выслушать Деллу?

Натилла, помрачнев еще больше, махнула рукой:

– Да вот пошла на поводу у Герины, отказалась. Но я же была уверена, что еще успею! Неделей раньше, неделей позже – какая разница? А теперь все, не увидеть мне своими глазами чудесное платье богини Мэй… говорят, оно необыкновенное! Другие видели, а я нет. А воспроизвести образ не могут, бездари… хотя действительно трудно передать присутствие богини, это нужен талант Деллы. Бедная Делла погибла… а я уже придумывала для нее новый наряд. Она изменилась после своего чудесного сна, и было бы интересно отразить это. Но ничего, – взбодрилась ведьма, – пришли вы, это еще интереснее! Женщин из другого мира я раньше не одевала.

– А вы не боитесь мучений неприкаянной души, о которых говорила Мэй? – осторожно осведомилась я. Вопрос был неделикатный, однако важный, и слова смерть я сумела избежать.

– Если Миррана умерла, истощив свой ресурс, это еще не значит, что скоро умру и я, – оскорбленно заметила Натилла. – Я как ведьма куда сильнее и проживу дольше. Может, еще лет двести или сто! Почему я должна коротать их на Эллии, вместо того чтобы оставаться здесь? Когда почувствую, что слабею, тогда и уеду с Фабра, и ни днем раньше.

Я хотела было напомнить, что истощение магического ресурса наступает неожиданно, а адекватно оценить собственную силу трудно, но смолчала. Бесполезно! Мы ведь тоже переоцениваем себя и до последнего не верим в близость смерти, и это благо. Вероятно, лишь Делла – гений эмоциональной передачи – сумела бы убедить упрямую коллегу. Однако Делла, увы, погибла…

– А теперь идите, – прервала мои размышления Волшебница нарядов. – Прием вот-вот начнется, а я еще совершенно не готова. Из-за вас теперь опоздаю!

Честно говоря, мне казалось, готовиться бесполезно – выглядеть лучше, чем Натилла сейчас, просто невозможно, – однако после случившегося с нами преображения готова была поверить и в невозможное.

– Спасибо, Натиллочка, – поблагодарила Ригнар, пятясь. – Вы, как всегда, творите чудеса! Я с нетерпением жду своей очереди!

Мы вышли во двор.

– Мы успеем зайти домой? – спросила я.

Ригнар пожала плечами:

– Разве что ненадолго, всерьез отдохнуть не удастся. Ну, полчасика есть. Даже чуть больше – вы как главные гостьи имеете полное право опоздать. Даже неудобно, если кто-то явится позже вас. Вот что! С вами свяжется Тай, и вы придете вместе. Она вас представит, и сразу начнется прием. Да, это будет по этикету. Лиз, ждите мысленного сигнала.

Мы с облегчением бросились к Гостевому дому. Вопервых, меня волновали Бес с рыбосветами, а во-вторых, хотелось поболтать с девчонками наедине.

Очевидно, рыбосветы оказались не столь вкусны. По крайней мере ни один из них больше не пострадал. Бес вообще, похоже, утомившись путешествием между мирами, все время продрых.

– Убийца – Герина, – известила Женька, едва мы, накормив любимца, плюхнулись на диван (наряды, между прочим, совершенно не мялись).

– Самая подозрительная, – согласилась Лиза. – Косная ретроградка, прорвавшаяся к власти! Она и раньше не любила Деллу из-за артефактов, а после явления Мэй просто возненавидела. Вот и убила, чтобы не дать ведьмам вернуться на Эллию. Понятно, там никто ей власти не даст, а для нее это главное. Самое поразительное, что я была ровно того же мнения. Конечно, у нас нет доказательств, но, возможно, они и не требуются? Достаточно сообщить Ане имя, и Герину доставят на Эллию, где опытная Наставница заглянет ей в душу. Правда, есть риск, что ведьма потеряет Дары, но, в конце концов, речь идет всего об одной-единственной, причем несимпатичной личности, а не о сотне невиновных. Наверное, это будет наименьшее зло?

Все так, однако я еще не научилась оценивать зло килограммами – какое тяжелее, какое легче. Если Герина не виновата, а из-за нас, перестав быть ведьмой, сойдет с ума или умрет, меня замучает совесть. Точные доказательства нужны не Эллии, а нам самим. Как минимум необходимо познакомиться с подозреваемой и поговорить с нею – что, надеюсь, мы сделаем на пиру.

Так я и сказала девчонкам. Они не возражали.

– И еще! – вспомнила я. – Меня страшно интригует Скрытый этаж. А вас?

– Не то слово, – энергично подтвердила Женька. – Мне туда надо! Умру, а посмотрю, что там есть.

– Не знаю, сумею ли провести вас, а сама пройду без проблем, – подумав, объяснила Лиза.

Я напомнила:

– Тай уверяет, там ловушка.

– По-моему, Тай соврала. Знаете что? Возьмем с собой отвлекающее покрывало и после пира спрячемся за ним. Ведьмы уйдут, а мы останемся во Дворце совещаний. Тут-то и изучим Скрытый этаж поподробнее.

План выглядел разумным. На всякий случай я предложила не ограничиваться покрывалом, а прихватить все наши артефакты – мало ли что?

– Только нести их я не стану, – неожиданно предупредила Женька.

Я испуганно ее оглядела.

– Почему? Плохо себя чувствуешь? Они ведь не тяжелые…

Покрывало представляло собой тоненькую простыню, а уж остальное – диск, флакончик туши… тоже мне проблема!

– Натилла правильно не сделала нам сумочек, – наставительно заявила Женька. – Они напрочь не гармонируют с нарядами, даже мой парижский «Луи Виттон». Я лично не намерена портить гениальный замысел нелепым кофром в руках.

– Слушай, а как твой гениальный замысел снимается? – не выдержав, полюбопытствовала я. – Никаких молний, даже липучек.

– А запросто, причем хоть целиком, хоть частями, – похвасталась подруга. – Могу снять любой кусок, потом снова надеть… все могу! Удивительно удобно.

Мое платье, кстати, тоже было на редкость удобным – совершенно невесомое. Хочется верить, в полночь эти чудеса не исчезнут, оставив нас голыми… Хотя ладно – мы, похоже, будем исключительно в женском обществе.

– Вичка, – жалобно простонала Лиза, – я тоже не хочу нести ничего в руках. Я в этом облаке такая красивая! Может, плюнем на артефакты? Что мы, без них не справимся?

М-да… оказывается, ставить отдых выше работы – вещь заразная. Эвр, очевидно, центр эпидемии, вот мы и подхватили вирус. Причем я – не исключение.

Я с отвращением сунула в сумку пакет с простыней, диск и тушь. Ничего страшного. Во Дворце совещаний быстро спрячу сумку под стул, никто даже не обратит внимания.

Решив так, я немного успокоилась. Оставшиеся свободные минуты следовало посвятить мыслям о расследовании, но я, признаюсь, расслабилась и ни о чем не думала. Впрочем, удовольствие длилось недолго – нас позвала Тай.

Глава 11

Продвижение ведьмы по служебной лестнице полностью определяется ее личными достоинствами. И в этом принципиальное отличие от иерархии среди людей.

«Справочник ведьмы», предисловие

Мы встретились у самого Дворца совещаний – похоже, Наставница решила избежать лишних расспросов. Ее праздничный наряд казался сделанным из тоненьких лепестков фервала и приятно позвякивал.

За несколько часов зал переменился. Теперь он сиял разноцветными огнями огромного количества рыбосветов. Огни соединялись в гирлянды, вензеля, рисунки – короче, красота. Длинный стол ломился от еды, но ведьмы к нему не приближались, парами-тройками стоя поодаль и беседуя между собой. На этом фоне привлекала внимание компания из семи женщин, очевидно сгруппировавшихся вокруг одной, что-то тихо говорившей. Даже Натилла восторженно внимала… кому? Неужели Герине? Трудно поверить… я представляла себе главную подозреваемую совсем иначе.

Какой облик возникает у вас в сознании при слове ведьма? Морщинистая, сгорбленная карга с носом крючком – это, по мне, Баба-яга. А ведьма должна быть еще не старой и очень красивой. Высокая, прямая, как стрела, жгучая брюнетка с правильными чертами лица и пронзительными черными глазами, взгляд которых снесет не каждый – вот она, ведьма. Именно так выглядела Герина. Добавлю, что среди пестроты, яркости и блеска, к которым тяготели жительницы Эвра, она выделялась платьем глубокого антрацитового цвета, украшенным исключительно поясом, туго охватывающим тонкую талию. Да уж, далеко от образа ограниченной учительницы, созданного моим воображением! И, боюсь, это не облегчает нашу задачу. Меня охватила странная робость, смешанная с восхищением. Подкатываться к такой даме со своими доморощенными хитростями просто нелепо! Она раскусит их в два счета…

Тем временем все прошли к столу, во главу которого села Тай. По левую руку она разместила Лизу с Женькой, по правую – меня и Герину. Словно нарочно желая проверить, как я себя поведу!

В первый миг, признаюсь, я еще больше испугалась, но потом сообразила, что никаких тайных умыслов тут нет. Мы – почетные гости, а Герина – заместительница, поэтому нам выделены соответствующие места. На самом деле это как раз удача. Я должна побеседовать с подозреваемой, хочется мне того или нет. Вот соберусь с духом и побеседую…

К счастью, суровое испытание откладывалось. Сперва Тай произнесла длинную и довольно пафосную речь. Если коротко – в связи с тяжелой утратой, которую пережили Эвр и Фабр, ведьмы должны забыть все свои разногласия и объединиться в поисках преступницы. Ради этого сюда присланы специалистки из другого мира – Лиз, Вик и Жэн. Им необходимо оказывать всемерную поддержку, честно отвечая на любые вопросы. А в случае сомнения обращаться лично к ней, к Тай. Примерно так.

Потом начался собственно пир. Вскоре я убедилась, что на Фабре (или лишь на Эвре?) не только пища исключительно вкусна, но и алкоголь превосходит самые смелые ожидания. В Париже мы видели в магазине знаменитое шампанское «Дом Периньон» по четыреста евро бутылка, которое даже помешанная на брендах Женька не рискнула приобрести. Так вот, не верю, что оно было лучше!

В результате через некоторое время я, осмелев, решила, что вполне могу порасспросить Герину, элегантно ковырявшуюся в тарелке и удостаивавшую меня исключительно репликами вроде «Попробуйте это, вам понравится» или «Давайте я вам налью». Ну и пусть она выглядит жутко умной и проницательной – я ведь тоже не последняя дурочка, к тому же за мной весь опыт сыщиков Земли. Так что еще неизвестно, кто кого. А вдруг она вообще никакая не злодейка, просто искренне убеждена, что покидать Фабр было бы предательством, потому и спорила с Деллой? Спорила, но не убивала.

– Герина, – без обиняков обратилась я, – вы, как помощница Тай, знаете ситуацию на Эвре лучше остальных. У вас есть какая-нибудь версия случившегося с Деллой?

– Боюсь, за столом не принято говорить на подобные темы, – улыбнулась соседка с холодной любезностью светской дамы, визави которой упрямо сморкается в рукав. – Но если в вашем мире привыкли совмещать работу с едой или примеркой нарядов – мы готовы поступиться собственными обыкновениями ради ваших.

Ироничный тон добавлял Герине шарма, которого и без того имелось в избытке. Немудрено, что даже враги ее уважают! Я почувствовала себя тем самым чеховским человеком, который разлил соус на скатерть, а остальные, такие безмерно культурные, притворяются, будто не замечают, и от этого несчастному только хуже. Тем не менее я упрямо подтвердила:

– Да, с расследованием лучше не мешкать.

– Я знаю, – спокойно произнесла Герина, – что в убийстве Деллы подозревают противников возвращения на Эллию, и в первую очередь меня.

Я обнаружила, что в зале воцарилось молчание. Тихие вроде бы слова были услышаны всеми – и вызвали оцепенение. Да, рядом со мной сидит неординарная личность!

– Тебя никто не подозревает, – робко пролепетала одна из ведьм.

В тот же миг со всех концов стола раздался подтверждающий гул: нет, нет, не Герина, Герину подозревать невозможно!

– Рада подобному единодушию – даже если оно продлится лишь до тех пор, пока вы смотрите мне в глаза, – ведьма усмехнулась. – Да, я не имею отношения к убийству и при необходимости готова дать в этом любую клятву. Но я чувствую, ясно чувствую… – она повысила голос, который вдруг заполнил все огромное помещение, зазвенев, словно колокол, чарующими обертонами, – смерть Деллы – лишь начало длинной череды печальных событий, подстерегающих Фабр в самом скором времени. Вы знаете меня много лет – ошиблась ли я хоть раз в своих предсказаниях? Фабр ожидают беды – и когда они грянут, я хочу быть здесь, вместе с народом, который доверился нам и без нас погибнет. Пусть я расплачусь за это мучениями души – они не будут страшнее мук совести. Впрочем, у каждой из нас есть свобода выбора. Кому-то собственная душа дороже – ваше право. Особенно если вы понимаете, что ваш магический потенциал низок и жизнь близится к концу…

Я пыталась бубнить что-то о ведьмах с Эллии, которые прекрасно заменят местных и не дадут аборигенам пропасть, однако меня никто не слушал. Все говорили одновременно, горячась и сбиваясь на крик. Одна Герина молчала, пристально глядя и внимательно слушая. Да уж, она не просто меня переиграла, а разгромила, победила по всем статьям. Не только не дала ни малейшей информации, хуже – использовала мой дурацкий вопрос для вербовки новых сторонниц. Уверена, они появятся после нынешнего вечера.

– Обычаи не возникают без причин, – с плохо скрытым раздражением сообщила мне Тай, даже не пытавшаяся навести порядок. – Пир – не место для дел. Вы сорвали праздник. Что ж, он ведь готовился для вас…

– Извините, – вздохнула я. – Я не ожидала такого эффекта. Наверное, мы уже можем идти? У нас был тяжелый день.

– Да, конечно. Девочки тоже пошумят да разойдутся. Настроение веселиться прошло.

Мы встали, но я, не дав подругам двинуться к выходу, потащила их в сторону туалетов. В коридорчике имелась длинная лавка – ведьмы никогда не забывали о комфорте. Мы сели на нее, тесно прижавшись друг ко другу, и натянули сверху простыню… простите, отвлекающее покрывало.

Сперва до нас доносился шум, однако довольно быстро он стих – ведьмы покинули Дворец. Хорошо, мы не выскочили сразу, а решили немного потерпеть для верности. Вскоре раздался звон посуды в сопровождении мужских голосов, что-то обсуждавших на незнакомом языке. Очевидно, слуги наводили в зале порядок. И, наконец, полное, гробовое безмолвие. Даже страшно стало…

– Еле выдержала! – констатировала Женька, отбрасывая покрывало. – Можно было не прятаться – никто нас не искал. Да, Герина не проста. Какая красавица! Кто бы мог подумать?

– При чем тут внешность? – удивилась Лиза. – Главное, она оказалась порядочной. Честно говоря, я поняла, что она права. Ведьмы с Эллии могли бы помочь местным жителям в стандартной ситуации, когда все течет без изменений. Но если близятся катаклизмы, пусть остается старая гвардия. Коней на переправе не меняют.

– Думаешь, Герина умеет видеть вероятности? – уточнила я. – Не исключено. Она сильная ведьма.

– Более чем, – с неудовольствием подтвердила Женька. – Есть у меня нехорошее подозрение, что я находилась под действием ее Даров. По крайней мере я была готова во всем с нею согласиться, а сейчас даже думать о ней тошно. Это верный признак.

У меня в памяти неожиданно всплыла фраза: «Рада подобному единодушию – даже если оно продлится лишь до тех пор, пока вы смотрите мне в глаза». Действительно, единодушие удивляло. Хоть одна из ведьм должна была возразить! Не значит ли это, что Дары Герины влияют и на них? Тогда получается, и она Наставница, не только Тай? Бывает, возможности Наставницы открываются не сразу. Но уж Тай как более опытная должна была это заметить? А если заметила, зачем скрывает? Вторая Наставница открыла бы ведьмам новые волны, да и вообще оказалась крайне полезна. Загадочная история…

Я сказала:

– Мне трудно судить о мотивах Герины и об ее искренности. Хотя так и тянет, плюнув на запрет, объяснить ей, что альтернатива отъезду – катастрофа или эпидемия.

– Ану тогда накажут, – напомнила Лиза. – И, судя по всему, очень сурово. Я бы пока повременила.

– Дело не только в Ане, – вздохнула Женька. – Выдашь Герине тайну, она еще кому – и покатится. Узнают аборигены, настанет паника… лучше Фабру не будет.

Я кивнула:

– Да, это оставим на крайний случай. А что касается Герины, да и Тай заодно… есть одна вещь, которую я заведомо не могу одобрить. Я уверена, что неправильно прятать знания, даже с благой целью. Людей надо учить, а не наоборот.

– Педагог ты наш! – ехидно прокомментировала Женька. – Но про Скрытый этаж – согласна. Только как нам туда проникнуть?

Мы почему-то на цыпочках прокрались в зал – можно подумать, таись там кто-нибудь, благодаря цыпочкам он бы нас не заметил.

– Не вижу проблемы, – пожала плечами Лиза, глядя на глухую стенку. – Поднимусь себе по лестнице…

– Тай говорила про ловушку.

Лиза внимательно всмотрелась, вытянув шею и прищурившись, затем неожиданно сделала шаг и исчезла.

– Стой! – дружно заорали мы, но было уже поздно. Рискнула-таки!

Сердце мое билось, словно бешеное. Вдруг Тай не наврала, и Лиза теперь… ох… провалилась в яму? Разрублена пополам? Отравлена ядовитым газом? Хотя это все человеческие ужасы, а ожидать следует ведьминских, которые я и представить себе не в силах…

По счастью, мучились мы недолго. Подруга появилась из стены спустя всего несколько минут (а что мне они показались вечностью, тут уж ничего не поделаешь).

– Ну? – жадно осведомилась Женька.

– Безумно интересно, но я внимательно не смотрела, поскольку беспокоилась – вдруг вы нервничаете? – Лиза смущенно улыбнулась.

Я почувствовала, как сильно ее люблю. Хорошая она, вот что! Я бы наверняка на ее месте обалдела от восторга и про все забыла…

– Конечно, нервничаем. Ты молодец, что сразу возвратилась. Значит, ловушек нет?

– Нет. Сейчас схожу снова, только не уверена, что одна сумею разобраться. А как вас туда провести, не знаю.

На радостях меня озарило:

– У нас ведь с собой предмет перехода, правильно? Ты теперь представляешь себе внутренний вид помещения. Попробуем туда перенестись…

Удачно, что мы потренировались на Париже, – по второму разу все прошло как по маслу. Раз – и мы в Хранилище.

Оно было не слишком велико – всего три комнаты. Впрочем, понятно – убегая в спешке с Эллии, вряд ли изгнанницы прихватили с собой много ценностей. Наверное, добавилось что-то созданное за семьсот лет на Фабре, однако это скорее исключение – учитывая уверенность ведьм, что новое заведомо хуже старого, а фантазировать нелепо.

Я обратилась к Лизе:

– Ты разбираешься в артефактах лучше нас. Походи, посмотри… может, где-то сердце екнет?

Однако обруч обнаружила не она, а Женька. Как и описывала Алвира, он был украшен маленьким голубым глазом. Тот самый артефакт, который требовался перед смертью Делле! Она уверяла, на Фарбе все не так благополучно, как кажется. Надо что-то предпринять, иначе будет поздно. Любопытно, что сегодня на пиру Герина утверждала то же самое, хоть они враждовали… насколько вообще среди ведьм Эвра возможна вражда. Что касается Герины, если она не врет, конечно, ее источники информации ясны. Во-первых, как помощница Тай она собирает сведения о всей планете, причем анализирует их наверняка качественней начальницы. А во-вторых, не исключено, что она видит вероятности – не зря упоминала о других своих предсказаниях. Вообще, Герина, похоже, старается не афишировать собственную магическую силу. Если она скрытая Наставница… ох, сколько возможностей! Влияешь на коллег, а они о том даже не подозревают. А что? Если не перебарщивать, это вполне реально. Не у всех такая обостренная реакция на принуждение, как у Женьки!

Ладно, я отвлеклась. Сейчас важнее Делла. Откуда ей знать про проблемы Фабра? Да ясно – из поездок. Она посетила шесть стран, и последняя из них, то есть Нисса… Нет, все-таки я дура! Опять забыла спросить Тай про Виллену. Короче, именно Нисса окончательно убедила Деллу: нужно срочно что-то делать. Даже известно, что именно, – добыть обруч. Интересно, как он работает?

Я, покрутив артефакт в руках, автоматически его надела. И что? Да ничего – эффект нулевой. Хотя разве с ходу определишь? Может, я сейчас прикончила девятнадцать невинных младенцев на другом конце Вселенной? При этой мысли я поспешно стянула обруч с головы. Не стоит рисковать!

Артефакт подхватила Лиза и принялась с удовольствием оглаживать, а я тем временем нырнула в шкаф со свитками. Вот, и алфавита здешнего не знаю, но, ежели кто помешан на чтении, разыщет тексты везде, даже на чужой планете! Правда, по причине невозможности разобрать хоть слово самым интересным показались картинки – целая кипа городских, деревенских или загородных пейзажей, очень реалистично нарисованных.

– Ой! – произнесла Лиза.

– Снимай обруч, если больно! – быстро посоветовала я.

– Не больно, – задумчиво ответила подруга. – Просто действует.

Я уточнила:

– Как действует?

– Не знаю. Надо вслушаться. Какие необычные рисунки! Откуда они?

– Из шкафа. А что?

Лиза медленно перебирала свитки, словно воспринимала их не только глазами, но и пальцами, вызвав неприятные ассоциации со слепой. Тем более, глаза ее были устремлены куда-то вдаль.

– Вот! – вдруг твердо заявила она. – Девочки, нам туда.

– Куда? – удивилась Женька, все еще сжимавшая в кулаке предмет перехода.

– Туда! – повторила Лиза.

И тут я увидела граф – сложную таблицу с кружочками и стрелочками. Сперва я испугалась – раньше графы возникали в моем в мозгу исключительно в случае смертельной опасности. Но тогда путь, которого следовало избегать, был помечен красным, а здесь ничего подобного не обнаруживалось… я сосредоточилась… хотя вот она, слабенькая, еле заметная красная линия. Причудливо петляя, она сходит на нет в середине чертежа, а начинается прямо сейчас… нынешний момент, отображенный в самом низу, вообще выглядит клубком, из которого выходит множество нитей. Вру, нитей всего две. Одна загибается вбок и через некоторое время исчезает вовсе. Другая же, идущая вверх, постоянно разветвляется, давая множество вариантов. Среди них есть и удачные, и не слишком, и даже грозный алый пунктир, зато про тупиковую боковую ветвь я была уверена: не хочу! В связи с этим я поняла, что надо слушаться Лизу. И не спрашивайте, как поняла, – а мне почем знать? Я просто закрыла глаза, а открыла их в незнакомом месте. Впрочем, не совсем незнакомом – только что я видела его на картинке.

Глава 12

Не следует недооценивать людей. Иногда они могут быть крайне опасны.

«Справочник ведьмы», предисловие

Лиза казалась не совсем вменяемой.

– Не тут, – беспокойно произнесла она, уставившись в неведомую точку. – Но рядом. Идемте же, идемте!

Подобная настойчивость совершенно для нее не характерна. Ясно было, что не обошлось без влияния артефакта. Однако подруга вписалась в жизнь Фабра настолько лучше нас, что мы с Женькой без вопросов подчинились.

Молча шагали мы по тихим ночным улицам, озаренным лишь слабым сиянием рыбосветов. Кругом невысокие дома с палисадниками, на вид весьма уютные. Что-то еле уловимое в воздухе наводило на мысль о близости моря. Хотя раздумывать было некогда, Лиза неистово рвалась вперед.

Вскоре мы вошли в парк. Признаюсь, мне стало не по себе. Дитя мегаполиса, я и днем-то, гуляя среди деревьев, избегаю уединенных мест – мало ли на кого напорешься? Правда, на Фабре с преступностью хорошо… то есть плохо… короче, она невелика. Тем не менее троим довольно юным и относительно невинным девицам бродить в темноте по чащобам… гмм… или здесь, при иных гендерных стереотипах, это занятие более опасно для красивых плечистых юношей? Так я взбадривала себя, пока Лиза с удовлетворением не сообщила:

– Вот! Самый центр. Пришли!

В тот же миг лицо ее переменилось – похоже, артефакт, выполнив свою задачу, отключился. Целеустремленность тут же сменилась растерянностью, и подруга жалобно прошептала:

– Ой! Страшно, лес кругом. Побежали отсюда, а?

Я, невольно засмеявшись, повернулась… и оцепенела. Камень, черневший неподалеку, стал подниматься с земли… и еще, и еще. В первый миг я с ужасом решила, что мы заявились на кладбище, и вот потревоженные покойники оживают, вылезая из могил. Потом покойники громко заговорили на незнакомом языке, и я облегченно вздохнула: никакой мистики, самые обыкновенные люди. Хотя логики тут не было ни малейшей. Во-первых, если мертвецы могут вставать, почему бы им не подать голос, а во-вторых, кто гарантирует, что обыкновенные люди в данном случае предпочтительней? Особенно учитывая, что это были исключительно мужчины, голоса которых звучали все более угрожающе, да и позы отнюдь не свидетельствовали о мирных намерениях.

На меня снова нахлынула паника. Бах – и заглушка вылетела, словно пробка из бутылки. Освобожденный Дар выплеснулся, подобно шампанскому, шибанув по паре ближайших типов. Боюсь, они полюбили меня всерьез и надолго… но за их спинами теснились еще, и еще, и еще.

Господи, ну почему я такая дура? Следовало контролировать Дар, выпуская мелкими порциями. Тогда, глядишь, его хватило бы на нейтрализацию десятка-другого противников… хотя их все равно было больше. Я же совершила худшее из возможного – истратила всю магическую энергию на то, что у двоих аборигенов начисто снесло крышу, и они, плотоядно ухмыляясь, раздевают меня глазами… пока глазами.

Остальные повели себя довольно странно. Они слаженным строем отступили метров на пять и остановились, продолжая переговариваться и вытащив приспособления, похожие на рогатки.

– Хитрые, сволочи! – прокомментировала Женька, придвигаясь ко мне. – Будь их меньше, приказ подействовал бы и на расстоянии – не проблема. А с таким количеством мне на расстоянии не справиться. Но пусть хоть один попробует подойти – вмиг раскается!

Однако подходить они не собирались. Вжик – что-то просвистело у самого виска, я едва успела отклониться.