Маленьких все обидеть норовят Баштовая Ксения

Эльсирин отрицательно покачал головой:

— Только наследники княжеского рода Дубравы… остальные могут позволить себе некоторые… послабления.

Отличный обычай! Надо у нас ввести. Это ж такая прелесть будет… Тери — с локонами до пола…

Эльсирин дождался, пока я отсмеюсь, и лишь потом вежливо напомнил:

— Твоя очередь отвечать…

Да знаю я, знаю!

Самое смешное, что стоило мне только закончить свой рассказ, как из-за двери высунулась улыбчивая Аэлиниэль:

— Рин, ты собирался нас обвенчать?

Пока моего нового родственничка заняли общественно-полезным трудом, я все же решил довести завтрак до логического завершения (ну его, этот большой обряд! Мне и малого за глаза хватило!).

Свободный столик нашелся быстро. Собственно, только такие и имелись, поскольку для завтрака было уже поздно, а для обеда, соответственно — рано. Только в одном углу собралась довольно тесная компания. По всем признакам — торговец с охраной.

Присев за стол в углу, я заказал еду. А пока она готовилась — решил разведать дальнейший путь.

На этот раз карту долго искать не пришлось. Благо, в последний раз я не стал убирать ее в сумку, просто-напросто сунув пергамент за пазуху. Расстелив карту на столе, я скользнул задумчивым взглядом по пергаменту. Тем более что на этот раз «Алмаз» был не нужен — ведь и так понятно, где мы находимся.

Честно говоря, картина, открывающаяся моему взору, прямо таки не радовала. Каифт оказался зажат между пустыней и каким-то огромным пятном, испещренным полосами трещин, оврагами, холмами, обозначенным как Плато.

Приглядевшись, я обнаружил одну странность. Дорога, выходя из Каифта, сперва следовала в одном направлении. А потом разветвлялась. Более накатанная и четкая уходила строго на юг, до города Скварта, а потом, огибая Плато — резко сворачивала на запад. Вторая же ныряла в возвышенность, срезая изрядный кус лишнего пути. Потом обе дороги вновь воссоединялись в другом городе. Д`Окморе.

Странно. Зачем понадобилось создавать объездной путь, занимавший явно не один день, если можно добраться до цели более короткой дорогой? Оглянувшись в поисках собеседника, я сразу наткнулся взглядом на скучающе протирающего стойку трактирщика. Ура! В дополнение к завтраку закажем еще и познавательную беседу.

— Эй, почтеннейший! — окликнул я его.

— Что угодно? — мужчина выплыл из-за своего укрытия, подошел и склонился в вежливом, но полном достоинства поклоне.

— Разговор, — тихо отвечаю, поигрывая золотой монетой. Молча пожав плечами, корчмарь опустился на свободный стул и внимательно уставился на меня.

— Скажите, а почему дорога раздваивается? — задал я так обеспокоивший меня вопрос.

— Да не раздваивается она, — махнул рукой трактирщик, — давно уже вокруг Мархангова Плато ходим. А то — остатки старой дороги…

Хоть этого человека и заинтересовала лежащая на столе карта, но своих чувств он не показывал, в отличие от резко воспылавшего интересом к нашей беседе торговца.

— А почему? — мне стало любопытно. Если там пошаливают товарищи моего знакомого с тропы, то было бы интересно пообщаться. А то в прошлый раз немного скомканное прощание получилось… Тем более, что Воконр интересовался местообитанием этих милых и добрых зверушек…

— Да… люди там пропадать стали, — доверительно наклонился ко мне корчмарь. — И не просто так. Иногда целыми караванами. Как сквозь землю проваливаются, честное слово!

Хм… А вот это уже интересней. Просто так люди, а, тем более — караваны не исчезают. Явно что-то тут не чисто. Марханги… может, они тут и не причем. Иногда так называемые разумные расы страшней нечисти и нежити бывают.

Тем более что лишней пары недель у меня нет. А то еще неделя пройдет, вторая, а потом окажется, что набор в эту самую Школу уже закончен. Жди потом целый год!

Напрямую что ли пойти? Вон в Стальную пустыню тоже люди боятся заходить, и ничего прошли спокойненько… Ну ладно, может не совсем спокойненько, но все таки!

— Кхм-кхм, — напомнил о себе позабытый трактирщик, — Я удовлетворил ваше любопытство, почтенный?

— Да, благодарю, — монета покатилась по столу, исчезнув, как по волшебству, в широкой ладони корчмаря. — Вы свободны.

Хозяин таверны встал и, учтиво поклонившись, вернулся за стойку. Я же снова задумался над картой. Стоит или не стоит? А вдруг срок пройдет?

— Эрхм… Простите меня, уважаемый, — раздалось за спиной вежливое покашливание. — Я не ослышался? Вы интересовались дорогой через Плато?

Оглянувшись, я узрел переминавшегося за моей спиной того самого торговца, что сидел до этого за соседним столиком.

— Прошу прощения, а причем тут вы? — холодная вежливость удалась мне как нельзя лучше. Терпеть не могу, когда ко мне подкрадываются со спины и, тем более, подслушивают чужие разговоры!

— Да я вот… эта… — замялся купец, — тороплюсь я. Товар особый, скоропортящийся, надо бы довезти его побыстрей. И сразу в Д'Окмор. Не могу я делать этот крюк! А вы, уважаемый длинноу… ой, прошу прощения — дивный, знатными воинами слывете…

Оп-паньки… Это что же, наши покровители за ум взялись (ехидный голос, уточнявший, за чей именно да и ум ли, я быстро заткнул)? Караван. И как раз через Плато! Действительно, почему бы нам…

— И вы считаете, что я в одиночку… — повисшая пауза явно предлагала торговцу объяснить его более чем странное предложение.

— Так нет, уважаемый, я же ваших того… товарищей видел! Трое эльфийских лучников мне совсем не помешают! — делец хитро прищурился, предлагая мне восхититься его сообразительностью.

Ага. Щас же! Настоящие бы эльфы ему сразу в глаз дали. Стрелой. Сперва за «длинноухих», потом — за «того», а напоследок, если человек так бы ничего и не понял — за «оскорбление воинов дивного светлого народа». Они-то считают, что даже одного эльфа достаточно, чтобы объяснить всем и вся, у кого на улице вора повесили…

— Я дам вам ответ позже, когда переговорю со своими спутниками, — холодно киваю, делая знак трактирщику. Пора бы уже и поесть, а то такими темпами мой завтрак в обед перерастет. А то и в ужин…

— Только вы эта… поторопитесь, — гулко посоветовали мне. — Я завтра раненько, с утреца тронусь. Ждать больше не могу.

С таки словами торговец удалился за свой стол, оставив меня наедине с едой, наконец-то принесенной с кухни…

— Что-то ты больно радостен, кузен, — ехидный комментарий спустившегося со второго этажа Рина я попросту проигнорировал. После сытного завтрака (что? Мои спутники не завтракали? Ну, это уже их проблемы! Я вон что-то сомневаюсь, что рыжий с остроухой постились, пока я без сознания лежал!) ехидничать не было ни охоты, ни настроения. Особенно, если учесть, что одна проблема получила нежданное решение. Что там за караван и товар — посмотрим позже, главное — на него успеть.

— Как там наши новобрачные? — ленивое созерцание потолка должно было показать эльфу степень моего нынешнего благодушия.

— Да ничего, — пожал плечами новоявленный родственник, изучая заваленный пустыми тарелками стол. — А ты явно не догадался оставить мне хоть кусочек…

— Так вы же, дивные да светлые только нектаром питаетесь! — удивленно вскинул брови я. — А его тут почему-то не подают…

Угу, лень… видимо, натуру просто так не переделаешь. Рин на подобный комментарий выразительно скривился, показывая степень восхищения моим «остроумием» и завертел головой, выискивая разносчицу или трактирщика. А потом встал и самостоятельно направился на поиски. Между тем, молодожены решили, что им наверху делать нечего и спустились в общую залу. И оба такие радостные-е-е-е, счастливые-е-е. Мне даже завидно на миг стало. Но только на миг.

На Лин я особо не смотрел, а вот выражение лица Шамита можно было описать всего одним словосочетанием — «счастливый идиот». Или что-то около того… Не… Мне такой радости и даром не надо. Ни за что не влюблюсь.

«Никак завидуешь?» Да иди ты. Было бы чему! Или… все-таки есть?…

— Ди? — видимо, я слишком уж сильно задумался-замечтался, потому как эльфийка уже стояла рядом, вопросительно глядя на меня.

— Я нашел караван до Д'Окмора, — без лишних предисловий сообщаю всем. — Уходит завтра утром и пойдет через Плато.

Народ сперва не понял, о чем вообще речь. Когда же радостное выражение лиц сменилось на озабоченно-понимающее, я непроизвольно втянул голову в плечи. Ну все, сейчас начнется…

Но нет, пронесло. У занятого нами столика появилась заученно улыбающаяся разносчица и представители «голодающего Погорья» решили отложить мое воспитание на более позднее время. Пока делали заказ, пока обсуждали качество предлагаемых продуктов… в общем, к беседе мы вернулись только тогда, когда столешницу заняли разнообразные блюда.

— Ди, почему ты не посоветовался с нами? — начала эльфийка.

Продолжить я ей не дал.

— Потому что здесь всего два варианта — или с обозом, и я успеваю в Школу, или к марграну лысому еду домой. Второй вариант меня не прельщает ни в коем разе. Кроме того, я же никого с собой не тащу!

Честное слово, если бы не моя реакция, подзатыльник от Шема я бы точно схлопотал!

— Не смей уворачиваться, когда тебя воспитывают! — Лин была искренне возмущена моим нежеланием получать оплеухи. Нет, ну вы видели? Воспитывать они еще меня будут. Мне что, родителей не хватает? Еще тут… воспитатели нашлись…

— Ага, щас! Можно подумать, что затылок у меня казенный, — огрызнулся я. Что-то настроение совсем упало… Вот только не надо ля-ля про неуравновешенность оборотней и прочее! «А я и не собирался…» Да? И что же мне не верится? «А ты попробуй!» Ты знаешь… не хочется. «А хочешь узнать, почему?» Ну и?… «Просто… я тоже когда-то скучал по дому.» Тьфу на тебя! Ничего я не скучаю! Ну… разве что самую малость. Здесь же все не так. Не как дома… — И вообще, Рин, куда ты смотришь! Это же оскорбление Княжеского Дома Дубравы! А ты хоть бы ухом повел!

— Никакого офкорбьения не вифу, — пробурчал с набитым ртом эльф, задумчиво шевельнув ухом. В отличие от воспитывающих меня молодоженов, кузен ел чуть ли не в три горла. Потом понял по округлившимся глазам Лин и Шема, что никто ничего не сообразил из его «речи», быстренько дожевал, откашлялся и повторил: — Никакого оскорбления не вижу. Лин же семиюродная тетка троюродного брата племянника снохи кузена двоюродной сестры родной тети зятя пятиюродного кузена моей матери… А стало быть Шамит, как ее муж, и твой родственник тоже. Будем считать это внутрисемейными разборками! — и Рин снова вернулся к еде…

Я искренне попытался выстроить всю ту цепочку родственных связей, которые назвал кузен, но моя фантазия сломалась еще на двоюродной сестре родной тети… Кажется, я понимаю, почему мама сбежала из Дубравы… Выучить это все попросту невозможно! Так что по-прежнему буду считать Шамита братом жены моего брата… Э-э-э-э, как правильно это будет звучать?

Между тем, оборотень, успешно записанный в один из старейших правящих домов Орраша, радостно ухмыльнулся и решил продолжить воспитательные мероприятия…

— Ну… казенный, не казенный, но решать, идти нам с тобой или нет — не тебе, — на редкость рассудительно заметил он. Хм, все-таки Лин ему мозги вправила…

— А кому? — удивился я.

— Нам всем, — припечатала эльфийка, и даже Рин подержал ее согласным мычанием. Сказать что-то более внятное на этот раз он попросту не смог. Надо же, а я думал, что эльфы придерживаются традиций и этикета от и до. «Не переживай, он о тебе такого же мнения!» Ой, иди ты! Это что, молодым эльфам Властелинов в пример ставят? Я сейчас со стула упаду…

— Ну извините, — покаялся я. Действительно — нехорошо вышло. Нагрубил, обидел… — Просто я хотел сказать…

— А мне кажется, что нам болтать много не стоит, — решил еще раз внести свою лепту в разговор мой троюродный братец. — А надо запастись всем необходимым. Тут, говорят, ярмарка началась?…

— Э… А… Рин, а разве ты идешь с нами? — на эльфийку было жалко смотреть.

Будь ее воля, она немедленно сдала бы наследничка на ручки папе и с чистой совестью продолжила доставать меня. Но тут возникали две сложности. Первая — ни папы, ни его гвардии в поле зрения не наблюдалось. А оставлять будущего правителя без присмотра… Уф, на такое наш Страж ни в жизнь не пойдет! И не поедет… А ежели она его лично будет провожать до Дубравы — я отправляюсь в дальнейшее путешествие в гордом одиночестве, так как Шем теперь не отлипнет от нее ни на шаг.

— Лин, ну что ты пристала к моему брату? — ехидно сощурил глаза я. — Ну проедемся мы с ним… до Соэлена. Там телепоо-о-о-рто-о-о-в…

— С братом? — недоуменно вздернула брови Лин.

— Ну да, с младшим братом, Рином, — кивнул я, приобнимая за плечи не перестающего жевать эльфа. — Мы с ним наемничествуем помаленьку. Знаешь, у нас, представителей мелких обнищавших эльфячьих родов так принято… Сейчас вот свою старшую сестричку замуж выдали, — «Сбагрили наконец!» — ухмыльнулся Дар, — сопровождаем в столицу, на медовый месяц…

Надо отдать должное кузену — он первый понял, куда я клоню и тут же состроил ехидно-надменную рожу, словно копируя мое выражение лица. Правда, на «младшем» возмущенно фыркнул, но выступать не стал. Видимо, тоже домой не хочет… Страж же еще немного похлопала ресницами, а потом обреченно махнула на нас рукой, пробормотав что-то себе под нос. Если я правильно расслышал, то…

— Что один, что другой — кровь одна!

Я не понял, это комплимент или?…

Эльф тоже недоуменно вздернул брови. Только вот пить при этом ему не стоило — поперхнулся только так. Пришлось оказывать «братику» первую помощь, со всей силы врезав между лопатками. Рин снес своим дивным лбом кружку со стола, разогнулся и мстительно прошипел:

— Я тебе это припомню, братец! — и почему я его не боюсь?…

— Вы идете или тут сидеть будете?! — донесся до нас недовольный эльфийский вопль от двери. С радостью подскочив, мы наперегонки ринулись к двери. Мне тоже интересно, что там за Ярмарка…

За завтрак, кстати, платил Шамит (причем, монеты были явно не таркримской чеканки). Когда я поинтересовался у оборотня, где он взял деньги, тот невинно сообщил:

— У знакомого одолжил.

Подожди-ка… У рыжика есть знакомые в этом городе? Тогда почему мы не… «Ага, есть у него здесь знакомые! И у тебя есть. Знаешь, это тот мужичок, что к тебе в два часа ночи заходил… — восторженное аханье: — слу-у-у-ушай, я понял! Этот парень небось к тебе заходил ручку пожать, о здоровье справиться! А Шем его выгнал… Ай-яй-яй… Какой он нехороший…» И не говори! «Лады. Не буду…»

Самое интересное началось на звериных рядах, куда мы совершенно случайно завернули. Припасы решили брать в таверне, вещей вроде бы не надо, во всяком случае — мне. Коней никто менять не сбирался, так, прикупили по мелочи… Так вот, на этих самых рядах мы умудрились где-то потерять Аэлин. Причем — и Рин, и оборотень даже не заметили, когда от нас отстала Страж. Ну, если кузена я еще могу понять — вот так вот каждый раз высчитывать насколько кто кому близкий родственник — то куда же этот новобрачный смотрел? Неужели в корсажи проходящих мимо девушек?

Хотя вообще о «куда» вопрос даже не стоял. На многоликого было жалко смотреть, когда он, закусив губу, скользил взглядом по клеткам со зверьем. Судя по выражению лица оборотня, рыжий бы с огромным удовольствием прибил всех, кто посмел обидеть «несчастных зверушек». И кому какое дело, что среди этих самых «несчастных» каким-то образом затесались тройка гарпий — торговец с исцарапанной физиономией уже успел испытать на себе остроту их когтей, — пара лакарских гидр — ядовитый плевок пятой головы одной из них чудом не попал Шамиту на сапог — да бистивилах — благодаря «задушевному» пению этой милой клыкастой и шипастой зверушки с полным отсутствием музыкального слуха несколько неосторожных покупателей уже оглохло.

Наконец, блуждание по рядам мне попросту надоело и я предложил разделиться. Рин тут же растворился в толпе, словно и не было его… Рыжий же… почесал голову и задумчиво хмыкнул:

— Тебя ни на минуту оставить нельзя. Я лучше с тобой пойду!

Нет, вы только посмотрите на него! Это я-то на продавцов зверем смотрю?

Как бы то ни было, именно Шамит и заметил Аэлиниэль. Девушка, зачарованно разглядывавшая зверьков, замерла около одного из прилавков, полностью заставленного клетками.

— Мне так хочется зверушку, — виновато протянула она.

Я так и упал…

Нет, ну вот куда катится мир, а? Как выполнить мою ма-а-а-аленькую просьбу («ну давайте пойдем через Стальную пустыню!»), так ни за какие шиши, а как самой восхотелось, так сразу… И вообще, зачем нам еще одна «зверушка»? Мало ей коней, Шема да Трима? Так, стоп, Трим — это моя зверушка. И вообще! Она что, не видит, что рыжик сейчас всем, кто этих самых «зверюшек» в клетки посажал, головы пооткусывает? Не превращаясь.

Кто поймет этих женщин?

Возле нас мгновенно нарисовалась торговка — хрупкая смешливая девчонка:

— Господа решили приобрести животное? О, вы не пожалеете! Такой коллекции как у нас, вы не найдете нигде! Вот, например! — она уверенно ткнула пальцем в расположенную неподалеку клетку, в дальнем уголке которой сжался небольшой пушистый зверек: — Это очень, очень редкое животное! Водиться только в Стальной пустыне! — девушка уверенно распахнула клетку и зашарила в ней рукой, вытаскивая «редкое животное». — И называется оно… — пальцы нащупали зверька и… тот от души впился зубами в любезно подсунутую руку: — …Т`елкханг шьераан!!!

Я поперхнулся смешком. Прелестное название для зверя. Вот только в приличном обществе его называть не рекомендуется.

Девушка запрыгала, тряся кровоточащей рукой. Сам же зверек, отброшенный в дальний угол клетки, противно зацокал-заверещал.

— Нира! — прозвучал откуда-то из-за клеток раздраженный мужской голос. — Я же сотни раз просил тебя не ругаться!

— Эта тварь меня покусала! — обиженно наябедничала девушка.

— Бедный зверек! Надо срочно купить ему противоядие! — насмешливо бросил обладатель этого самого голоса — высокий мускулистый мужчина, выходя из-за клеток. Что-то мне в нем сразу не понравилось… Но вот, что? Понять я так и не смог…

— Оч-чень смешно, Рон! — процедила девица, скользя по нему неприязненным взглядом. — А вдруг он боле… Э… — запнулась она, стрельнув глазками в сторону «покупателей».

Мужчина, словно не заметив ее оговорки, усмехнулся еще шире:

— Я и не сомневался, что тебе понравится!.. Иди, перевяжи руку, — неожиданно серьезно продолжил он, — я побуду с покупателями.

Девушка проскользнула за клетки, а мужчина повернулся к нам:

— Итак? Чем могу быть полезен?

Оборотень, не отрывавший какого-то странного потрясенно-испуганного взгляда от клетки со зверьком, выдохнул:

— Мы его берем. Сколько?

Не понял? Зачем нам еще один зверь?

— Семь золотых, — с широкой улыбкой сообщил торговец.

От названной суммы даже эльфийка замерла с открытым ртом. На такую сумму здесь, всего в паре шагов можно было купить породистого коня с родословной, поветвистей чем у Рина.

— Сколько?! — поперхнулся оборотень.

Улыбка на лице продавца стала еще шире:

— Семь золотых! — задушевно сообщил он, приглаживая рукой встопорщенные черные волосы.

И тут до меня дошло… Тарк мархар, да он же темный! Причем из Старшей Знати. Я сразу это не то, что не заметил, просто не поверил, что здесь, в светлом городе может быть темный. Причем темный, совершенно не маскирующийся. В отличие от меня.

Но какого маргула он здесь делает? Да еще в качестве какого-то торговца зверьем? Ай, ладно! В любом случае, никакие животные нам не нужны! Особенно — такие дорогостоящие. И вообще, подобное расточительство наемникам совсем не свойственно.

Но вот оборотень был, похоже, совсем иного мнения, потому как тихо, одними губами сказал:

— Мы должны его купить.

Не понял? Кому это я чего должен?

От моего праведного гнева рыжего спасло только вмешательство Аэлиниэль, которая, тоже услышав слова Шамита и поинтересовалась:

— За пять продадите?

Торговец, не меняя задушевного тона, сообщил:

— Извини, красавица, скидок не делаем. Даже для эльфов.

Страж сжала губы, а потом, явно почувствовав то же, что и я, вкрадчиво поинтересовалась:

— Ди?

Вот еще, делать мне больше нечего, только цены на всяких зверей сбивать.

— Да причем здесь он, — хмыкнул Шамит. — Что он может?

Ах так?

Я широко улыбнулся торговцу и вкрадчиво поинтересовался:

— Для эльфов значит, скидок не делаете? — торговец отрицательно мотнул головой. — А для темных? — прищурившись, я на несколько долгих мгновений позволил моему настоящему облику проскользнуть через черты лица эльфа… Полыхнули алым глаза, блеснули острые клыки… Через мгновение все пропало. Если кто и видел, так вполне мог счесть за легкое видение… В конце концов, когда такая жара, мало ли чего почудиться может?

А у меня так неприятно закружилась голова… И если бы не Шем с Аэлин, подпершие меня с двух сторон… Я бы точно свалился под ноги торговцу.

В глазах темного проскользнуло легкое удивление, но голос остался все таким же, чуточку насмешливым:

— О! На-а-адо же… Кого только не встретишь в вольном Каифте! — и серьезно: — увы, нет.

— А если я… рассержусь? — вкрадчиво поинтересовался у продавца.

Мужчина хохотнул:

— Мне будет оч-чень неприятно. Возможно, больно… Только вот знаете… Появление здесь, в вольных землях представителя Старшей Знати в ярости… — тэ-экс, значит, он рассмотрел только то, что я — темный? — Боюсь, это вызовет нездоровую реакцию. А то и приведет к ссоре между темными и светлыми землями!.. Нет, я, конечно, понимаю, что возможно вам, лично вам, глубоко начхать на мнение Темного Властелина и правителей светлых государств, но… оно вам надо?

Не знаю, как моим спутникам, а мне этот темный начинал нравиться. Ровный голос с легкой ноткой иронии, насмешливые глаза…

Тарк мархар, но он же из Старшей Знати! Я чувствую это. Так какого маргула торгует здесь какими-то зверями? Может, изгнанник?

— Кто вы? Кем вы были в Темной Империи?

В черных глазах мужчины впервые за время разговора блеснула… ярость?

— Вы думаете, что вы вправе спрашивать меня об этом?

Перстень Хранителя матовой полосой блеснул на моей руке родовой печаткой клана Старшей Знати. Раскрываться полностью мне почему-то не хотелось:

— А разве нет?

Остатки нежданных эмоций растворились, осталась лишь легкое удивление да ирония:

— О! Никак молодой глава Рода к нам завернул! Кого только не встретишь на Каифтской ярмарке… Порой здесь можно увидеть даже Рона гар Тшхен, бывшего, а ныне отлученного рыцаря Ордена Лиинс`Шерниатэйла!

Я так и замер с открытым ртом. Тарк мархар! Бывший рыцарь Ордена Предвечной Тьмы… С ума сойти… Но как? И почему?! Что он совершил? За что его изгнали, отлучили?

— Вы… хотите вернуться в Темную Империю? — вопрос сам сорвался с губ.

Улыбка сползла с лица мужчины и он, впервые за время разговора, серьезно ответил:

— Не стоит, милорд. Пусть все остается так, как есть. — И он снова широко улыбнулся: — В том числе и цена на этого странного зверька!

Покупатели ушли… А на душе неприятно и тревожно. Разбередил мальчишка душу, ой, разбередил.

Вернуться… Ха! Для того чтобы в тот же миг почувствовать у себя на шее холодное лезвие Меча Правосудия?

Но как же порой хочется…

Всего на мгновение увидел настоящий облик этого мальчишки, скрывавшийся под эльфийской личиной, но все равно ясно — мальчишка это, почти ребенок, а вот надо же… Интересно, какой род получил такого… Главу? Хотя, может, регент?… В его-то возрасте, как раз. Лет пятнадцать-шестнадцать не больше! Но замаскировался хорошо. Как, только, сумел? Рыцарь ничего не чувствовал, ни малейшего всплеска темной силы!

Интересно, его спутники тоже темные?

Из-за клеток выглянула Нира:

— Ушли? Ты им что-нибудь продал?

Мужчина кивнул в сторону пустого пространства, образовавшегося на месте проданной клетки.

— И за сколько? — не отставала девушка.

— Семь монет золотом.

Нира некоторое время стояла молча, переваривая услышанное, а потом с радостным визгом повисла на шее темного:

— Великий Доргий! Да на эти деньги можно месяц жить! Как ты их уговорил?! Это же эльфы, а они все снобы такие… Лишней монетки не дадут! Хуже только гномы…

Мужчина усмехнулся:

— У всех свои секреты… — правда, на этот раз усмешка вышла кривоватой.

— Ну ладно, ладно, — закивала Нира, — не хочешь говорить, и не надо! Иди отдыхай…

Мужчина облегченно вздохнул и направился в фургончик, расположенный за клетками, но уже в следующий момент был остановлен капризным голосом Ниры:

— Ро-о-о-он!

Темный, тихо ругнувшись сквозь зубы, обернулся:

— Ну что еще?

Девушка хлюпнула носом:

— Я палец перевязать не могу!

Следующие пятнадцать минут отлученный рыцарь потратил на завязывание на пальце Ниры кокетливого бантика (простые узелочки девушку совершенно не устраивали).

В такие моменты Рон всерьез подумывал о возвращении в Темную Империю.

Зверюшку все-таки пришлось купить. И если на капризы Аэлин я мог попросту не обращать внимания, то… С Шамитом пришлось труднее. На лице оборотня было оч-чень крупными рунами написано, что если я откажусь купить этого зверька неизвестной породы, то рыжий попросту костями поперек дороги ляжет, но…

Вот не понимаю я его. Ну зачем ему это… существо? Да еще за такую цену? Вон, в соседнем ряду за пять золотых можно купить милого пушистого кербера. Все как полагается — девять голов, змейки… А оборотню чем-то этот комок шерсти приглянулся!

Все, если в результате этой покупки нам не хватит денег до Школы, я лично придушу этого рыжего!

…Мне на плечо легла тонкая рука эльфийки:

— Ди, не злись, я уверена, у Шамита были причины…

Я оглянулся через плечо. Оборотень уже сильно отстал, лишь Аэлиниэль шла наравне со мной.

— М-да? И какие же?!

— Не знаю, — улыбнулась Страж. — Но я думаю, когда мы придем в гостиницу, он все расскажет. Ну, не на людях же объяснять!

Ну, только если так…

Но насчет зверюшки надо выяснить прям сейчас! Не хочу я ждать до гостиницы! Кто знает, может Шамита попросту зацепило, что бедную животинку в клетку посадили, и он спит и видит, как бы ее на свободу отпустить?

Я пропустил Аэлиниэль вперед, замедлил шаг и тихо поинтересовался у рыжика:

— Так зачем тебе эта зверюга?

Оборотень бросил по сторонам короткий взгляд и, убедившись, что никто его не собирается подслушивать, чуть слышно выдохнул:

— Она… Она не умеет разговаривать.

Э… Не понял? В смысле?

Похоже, Шамит догадался, что лично мне ничего не ясно, тихо начал:

— Боги… Ну как тебе сказать, Диран… Каждый зверь способен разговаривать с другим… Рычание, фырканье, лай, мяуканье, рев: это все — речь. Именно поэтому, например, луа способен понять, когда дракон угрожает ему, а когда попросту общается. Звуки, издаваемые животными различны, но понятны каждому из них. Это — речь. Когда животное долго обитает среди людей, оно способно понимать человеческую речь, дикие же — увы и ах, на это не способны… Из-за того, что многоликие так… близки к животным… мы способны понимать их речь… А это… животное… Оно… Оно не говорит! Оно издает какие-то бессвязные звуки и все!

— Э… — задумчиво протянул я. — А может, оно с рождения в клетке?

— Чушь! — мотнул головой рыжий. — Тогда все равно звучит речь. С жутким акцентом, но все-таки… Диран, слушай, — оживился муж Аэлиниэль, — а может это человек заколдованный?

Я прищурился, скользнув взглядом по клетке, которую бережно нес Шем. Нет, чушь…

— Не-а! Нету никакого магического излучения от этого… как оно там, кстати, называется?… Обычный зверек, в общем.

Оборотень только недоверчиво фыркнул.

В гостиницу мы, найдя Рина, пришли уже почти под вечер, счастливые и довольные. Даже эта незапланированная покупка позабылась. Сходили на выступление фигляров, потом зашли в балаган. Весело было, особенно когда артисты показывали какую-то легенду про темных и светлых. Рин стоял кра-а-асный, как не знаю кто. Поскольку у актера, который играл эльфа постоянно отваливались накладные уши. Я даже считать стал! В результате вышло пятьдесят три раза. Правда и темного они показали полным идиотом, но… У него хотя бы ничего не падало и парик на сторону не съезжал.

Самое странное, что новоприобретенную зверюшку Аэлин даже не попыталась взять в руки. Она как была у Шамита, так и осталась. А тот и не спорил… Не, я дурею с этих эльфов…

В это день мы решили лечь пораньше. Вернее — я. Хоть и проспал целые сути, но на меня буквально навалилась какая-то противная усталость. Ну ее к марграну, лучше лишний час подремать! Спа-а-а-ать-то как хочется…

… Серые, холодные волны устало накатывают на хищно ощерившиеся зубья скал. Тяжелые и темно-серые тучи нависают над водой. Кажется — ударь волна посильнее, и брызги пены долетят до набухших грозой облаков. Утонут в них, чтобы через мгновение обрушиться на мир, связав землю и небо такими же мрачно-серыми мохнатыми стежками дождя… Да, бросить здесь якорь мог решиться только самоубийца.

С другой стороны открывался не менее мрачный пейзаж. Голая каменная равнина без малейшего намека на растительность, обдуваемая холодным и пронизывающим ветром, воющим, словно неупокоенная душа, в провалах мрачных скал. Сложенное из дикого камня эдакое гротескное подобие замка… М-да, у кого-то с воображением явная вражда. Картинка просто-таки тоскливая.

— Видишь? Видишь, куда меня заточили по твоей милости? — тихий шелест голоса за спиной. Ой, опять сны… — И разве тебе не жаль…

Жаль? Мне? После воспоминаний Дара, после разговоров с отцом, после раздумий как холодных, так и приправленных острой ненавистью? Своей, чужой… какая разница?

— Нет, мне не жаль! — ветер взвыл, словно стремясь вбить вылетевшие слова назад. И разочарованно застонал, закрутился, рассыпая вокруг подхваченный торжествующий смех — да что ты можешь, наваждение?

— Дар, какой же ты злой… — тихо, ласково, мурлыкающе.

— Вы опять ошиблись, госпожа, — холодность голоса могла поспорить с пронизывающим ветром. — В который раз, в который раз…

Плащ взвивается вверх распластанными крыльями, воет распарываемый мечом воздух, изумрудные отсветы на стали складываются в замысловатую вязь рун…