Спаси меня, мой талисман! Шатрова Наталья
– Что взять с рабыни-язычницы? – презрительно произнесла жена. – Нет для них ничего святого. Белава плодится как кошка, разве поймет она горе бесплодия?
На другой день в мытниковскую усадьбу явился Веселин. Мытник, еще не совсем отойдя от предательства рабыни, был в мрачном расположении духа, но старого знакомого встретил радушно. Усадил за стол под сенью деревьев, уставленный явствами, завел разговор о торговле, о тяжелой дороге и безжалостных кочевниках, нападающих на суда и мешающих торговле, ибо не каждый купец решится плыть, зная о такой напасти на реке. А это вредит Саркелу, живущему за счет рынка.
Веселин слушал рассеянно, часто вставлял слово невпопад и ничем не угощался. Наконец мытник понял, что купец пришел к нему не лясы точить, и насторожился.
Повисло тяжелое молчание. Веселин пришел в себя и решил, что пора вести разговор о главном.
– Слышал я, живет у тебя рабыня Белава из славян, – начал он.
– Жила, – поправил мытник.
– Как так? – не понял Веселин.
– Сбежала Белава вчера с управляющим моим. Стерва еще та оказалась. Всю зиму мне голову морочила, а сама за моей спиной со слугой моим цацкалась. И даже дочь свою оставила. Что за женщина, скажи мне?!
Мытник выговорился и замолчал. Молчал и Веселин, пришибленный услышанным. Он до ночи ждал, что Заккай выполнит обещание. Жихарь ходил на встречу с ним, но возвратился ни с чем.
Всю ночь промаялся Веселин, в конце концов понял, что не может больше терпеть и ждать, и решил сам явиться к мытнику, поговорить с ним по душам. Ну не зверь же он, неужели не поймет, что Белава – жена его и жизнь без нее кажется Веселину мрачной и безрадостной, как зимняя холодная ночь.
Страдание выразилось на лице купца, и мытник действительно все понял.
– Вижу я, неспроста ты о Белаве речь завел, – первым нарушил он молчание. – Неужели знал ты ее в родном краю?
– Не только знал, – горестно вздохнул Веселин, – но и любил. Жена она моя, и дочь, рожденная в неволе, тоже моя.
– Вон что… – протянул мытник.
И снова оба замолчали, разглядывая друг друга. Мытник невольно отмечал стать купца, его привлекательность: высокий рост, мощную грудь, широкие плечи, крепкие ладони, умеющие не только монеты считать, но и держать оружие. Вон и меч сбоку прикреплен к кожаному поясу, и ясно, что не для красоты он повешен. Да, Белава только такого человека и могла полюбить. И Заккая, сильного, стройного, высокого, могла полюбить. Уж где ему, мытнику, тягаться с такими красавцами?
– Я дочь хочу выкупить, – произнес Веселин, вернув мытника к разговору.
Хозяин сморщился, и купец испугался, что он не отдаст дочь или заломит такую цену, что продай он и ладью – не расплатится. Но мытник вдруг вздохнул горестно и сказал:
– Я Белаву на свободу отпустил, а значит, и ребенок вольный. Можешь забирать. Хоть с отцом пусть живет счастливо, если мать ее бросила. Людмилой девочку зовут. Очень красивая, вся в мать. От сердца отрываю девочку. Уж больно она Белаву напоминает.
Мытник приказал принести Людмилу. Едва увидев дочь, Веселин понял его слова. Она действительно была очень похожа на Белаву. Девочке было чуть больше года, но уже чувствовалось, что она обещает быть такой же беловолосой красавицей, как ее мать.
Подхватив девочку на руки, Веселин, распрощался с гостеприимным хозяином и вышел за ворота усадьбы. Не прошел он и десяти шагов, как его окликнула из-за угла полная женщина – повариха Буда.
– Добрый молодец, не посчитай за труд выслушать недостойную тебя женщину. Подойди ко мне сам, а то я боюсь, что нас увидят посторонние люди.
Веселин подошел.
– Слышала я, ищешь ты Белаву. Мытник не все знает. Заккай один ушел в Итиль к деду своему. Он бы никогда не взял с собой рабыню, ведь дед его не выносит язычников, а Заккай хочет получить от него наследство.
– А ты откуда знаешь?
– Заккай обещал мне, как только дед умрет, подать весточку и деньги прислать, чтобы я к нему приехала. А Белаву он должен был купцу какому-то продать. Только мытник, понятное дело, про то не знает. Заккай не хотел, чтобы мытник с женой своей разводился, вот и велел мне сказать, что он с Белавой в Итиль ушел. А я сама его вчера провожала и за крепость выходила, а Белавы не видела. Только ты мытнику не сказывай об этом.
Веселин терпеливо выслушал Буду, заплатил ей за сведения (она сама, помявшись, попросила монетку) и, раздумывая об услышанном, побрел к своей ладье.
Сообщение поварихи казалось ему странным. Заккай должен был продать Белаву ему, Веселину. Но почему тогда управляющий не пришел на встречу с Жихарем? И куда делась Белава, если, по словам поварихи, Заккай не взял ее с собой в Итиль? Все было туманно, неясно.
Вспомнив, что рассказывал Жихарь о Буде, Веселин подумал, что ей вряд ли стоило верить. Эти бабы за монету наплетут такого, что голову потеряешь, продираясь сквозь их словесные дебри.
Веселин вернулся на ладью. Здесь его встретил Лютый.
– Вот, принимай племянницу.
Веселин спустил с рук Людмилу. Девочка была развита не по годам. Она уже хорошо разговаривала на хазарском языке, ходила, не падая, ела все подряд, прекрасно обходясь без материнского молока.
Лютый опустился перед девочкой на колени.
– А как нашу крошку зовут?
– Людмила, – охотно откликнулась малышка и сразу потянулась к дяде ручонками, почувствовав в нем родственную душу.
Лицо Лютого преобразилось, засветилось умилением.
– Кажется, вы поняли друг друга, – улыбнулся Веселин.
Лютого он нашел в прошлое лето в плачевном состоянии, когда приехал в родную весь за Белавой, а увидел пепелище. Лютый был сам не свой от горя. Сначала умерли его дети от неизвестной болезни, затем печенеги разграбили жилище. Защищая кров и жену, Лютый был ранен в руку. Жена, увидев кровь, в ужасе бросилась к нему и попала под саблю печенега. Лютый, не помня себя от ярости, зарубил врага топором. Жена умерла через три дня, а рука у него высохла, и работать он ею не мог. Так и побирался в порушенной веси среди оставшихся в живых сельчан, которые подкармливали его чем могли, пока не появился Веселин.
Узнав от брата, что Белава была беременна от него, Лютый расстроился еще больше, раскаивался, слезно умолял простить его, клялся, что не причастен к гонениям на нее, а тем более к поджогу ее избы. Когда толпа пошла к Белаве, умер его сын и они с женой сидели у постели, оплакивая потерю. А потом нагрянули печенеги. Так рассказывал Лютый, и Веселин поверил ему. Оплакал Белаву и собрался уже уезжать, как Лютый упал в ноги:
– Не оставляй меня одного. Я руки наложу на себя, если бросишь. Кому я, калека, нужен? Я тебе верой и правдой служить буду, только возьми меня с собой.
Делать нечего, Лютый – его единственный кровный родственник, и бросать его на произвол судьбы нельзя. Так и получилось, что Лютый стал неотъемлемой частью всей походной жизни Веселина. Лишь среди людей Лютый чувствовал себя нормально. Одиночество же было для него хуже смерти. Но надо отдать ему должное, несмотря на увечную руку, он старался не казаться обузой, посильную работу на ладье выполнял, в частности – кашеварил.
Пристроив Людмилу в надежные руки, Веселин огляделся:
– А где Жихарь?
– Не знаю, – Лютый пожал плечами, – сразу вслед за тобой и он куда-то ушел.
Веселин вздохнул. Он надеялся поделиться с другом сомнениями. Лютый же, выслушав рассказ брата о Белаве, остался равнодушным, заметив лишь, что, видно, судьбе так было угодно. В общем, ни дружеского совета, ни помощи.
Веселин вышел на пристань прогуляться и еще раз обдумать все как следует. Расхаживая по берегу, он вдруг увидел приставшую ладью с невольниками на борту. И мысли его при виде изможденных людей повернулись в иную сторону. А может, Заккай не такой безобидный малый, как кажется? Вдруг он ненавидел Белаву из-за своей тетки до глубины души и действительно решил продать ее, но только не ему, Веселину, а – другому торговцу, чтобы побольше насолить ей?
Споткнувшись на этой мысли, Веселин огляделся. Лодок с невольниками, кроме только что приставшей, не было, но стояло много других. Речники, известно, народ прозорливый, глаз у них вострый, может, кто-нибудь что-нибудь и видел.
Веселин решительно стал обходить все ладьи, без устали выспрашивая нужные сведения. Вскоре он узнал, что вчера здесь действительно стояла на приколе ладья с невольниками. А один из речников даже вспомнил, что к ней подходил странный человек – в маске, с огромным свертком, который он еле-еле нес на плечах. Человек вызвал хозяина, развернул перед ним сверток, и в нем оказалась женщина. Вроде бы она была без сознания.
– Где же эта ладья? – спросил Веселин.
– А вчера же и уплыла.
– Куда? – сердце Веселина замерло, ожидая ответа.
Но речник пожал плечами.
– Не знаю, не смотрел. Работы вчера у нас много было, груз таскали.
Веселин еще с час бродил по берегу, пока не узнал, что ладья с невольниками отплыла в сторону Сурожского моря[43].
Веселин бросился к своей ладье, чтобы отправиться вдогонку. Солнце уже садилось. Зубчатые башни Саркела отбрасывали на реку прохладную сумрачную тень.
На ладье его встретил Жихарь. Выслушав друга, он покачал головой:
– Я понимаю твое нетерпение, Веселин, но скоро ночь, и ты сам знаешь, что не следует в это время отправляться в путь. Подождем до утра. Да и сведения, которые ты добыл, могут оказаться ложью. Не горячись. Надо еще раз все перепроверить, чтобы зря не мотать ладью.
Веселин понимал, что друг прав, но настаивал на своем.
– Хорошо, – сдался Жихарь, – только позволь мне сходить к одному знакомому, уж он-то точно знает, куда какая ладья отплывает. Он их считает и сведения мытнику передает.
И, не слушая возражений друга, он ушел. Веселин разозлился: здесь каждое мгновение дорого, а он время тянет. Но Жихарь вернулся быстро. Он опередил друга, бросившегося к нему с упреками:
– Погоди, не ругайся. Я все разузнал подробнее. На самом деле было две ладьи, одна действительно отправилась в Сурожское море, а другая – в город Болгары. Твоя Белава находится на второй ладье.
Веселин засуетился:
– Отчаливаем. У нас все готово к отплытию. Ждем только тебя.
– Нет, – покачал головой друг. – На ночь мы никуда не поедем. Ты знаешь сам, как это опасно. Рисковать людьми ты не имеешь права, даже ради любимой женщины. Тем более неизвестно, про нее ли рассказал тебе речник. Ведь лица ее он не видел. Завтра с рассветом и отчалим. Не переживай. На волоке мы обязательно догоним ладью.
– Ладно, – сдался Веселин, понимая, что друг, как всегда, прав.
Глава седьмая
Нестерпимая боль во всем теле. И – покачивание. Белава огляделась: голые доски палубы, на которых скученно сидят люди.
– Очнулась? – спросила молодая женщина, сидевшая рядом.
– Да, – Белава приподнялась. – Где я?
– В неволе. Нас везут на продажу в Херсонес.
– А как я очутилась здесь?
– Тебя днем мужчина какой-то принес. Продал перекупщику.
Белава сжала голову руками, вспоминая. Голова раскалывалась от боли, шея тоже болела. Шея! Теперь она вспомнила все. Ведь Заккай ударил ее. Так вот что уготовил ей бывший любовник. Его прощальные слова не предвещали ничего хорошего. Белава застонала протяжно, беспомощно и без сил легла на палубу.
Ладья проплывала мимо селения. Толпа ребятишек высыпала на берег провожать ее. Они даже не подозревали, какой горестный груз везет ладья, иначе не махали бы так весело ей вслед, желая счастливого плавания.
Селение с приветливыми ребятишками скрылось из вида. Белава печально отвернулась от берега. Рядом продолжала понуро сидеть незнакомая девушка. Они разговорились.
Девушка очень переживала пленение. Речные разбойники напали на их село, ее жениха убили. Она часто плакала, вспоминая счастливое время свободы, и молила богов о смерти.
– Я не хочу жить, Белава, – доверительно шептала она. – Я боюсь неволи.
– Чего же бояться? – попробовала успокоить ее женщина. – Я тоже раньше думала, что рабство – это смерть. Но я жива, как видишь, и даже рожаю в неволе детей.
Девушка презрительно скривила губы:
– Вот этого я и боюсь. Здесь всяк норовит подстелить меня под себя. А я не хочу рожать рабов!
Белава горестно вздохнула – девочка была права. Не раз она сама задумывалась о том же. Как раз накануне похищения она наконец дала окончательное согласие на брак, и все ради ребенка. Обрадованный мытник дал ей вольную. Дышать ветром свободы ей выпало всего сутки, и она не успела до конца насладиться его вкусом.
Что же с нею будет? Куда причалит ее жизненная ладья? Неужели ей так и суждено умереть в рабстве?
Вокруг, насколько хватало глаз, тянулся однообразный пустынный берег. Белава скучала, думать и говорить ни о прошлом, ни о будущем не хотелось, чтобы окончательно не впасть в уныние. Девушка тоже молчала, уйдя в свои переживания.
Ладья плыла от самых Болгар. В Саркеле она останавливалась, чтобы пополниться новыми рабами. Уже все – и хозяин, и речники, и стража, и рабы – были измотаны тяжелым долгим плаванием.
Стража вообще походила на сонных мух, обленилась и почти не следила за пленными. Казалось, воины потеряли всякую бдительность, но когда на берегу появились всадники на низкорослых лошадях, сонливость вмиг слетела с них. Они похватали с палубы сложенные горкой щиты и, прикрываясь ими, поспешно стали доставать из висевших на спинах колчанов стрелы.
Но всадники стояли не двигаясь и невозмутимо наблюдали за проплывающей ладьей. Вскоре излучина скрыла их с глаз. Стража успокоилась, убрала щиты и оружие.
Появление чужих всадников сильно напугало хозяина, и он приказал гребцам сильнее налечь на весла, чтобы уйти от этого места как можно быстрее и дальше.
К берегу пристали уже в кромешной темноте. Рабов пинками и тычками подняли с палубы, перевязали всех одной веревкой, затем вытолкали на песчаный берег. За много дней пути рабы уже привыкли к грубому обращению и покорно направились к ближайшим кустам справлять естественную нужду.
Из еды рабам досталось по сухой лепешке и вяленой рыбешке. Перед сном их связали попарно и отправили на ладью.
Белава, прежде чем заснуть на голой палубе, долго смотрела на огонь, пылающий на берегу, и принюхивалась к вкусному запаху. Она старалась не обращать внимания на урчание в животе, но мысли постоянно возвращались к горячей похлебке. Наконец долгожданный сон избавил ее от этих мучений.
Разбудил Белаву странный шум. На берегу шла битва. Рабы проснулись и со страхом наблюдали за ней. Ночная мгла не позволяла разглядеть, на чьей стороне перевес. Судя по воинственным возгласам, и речники, и напавшие на них тати сражались отчаянно. Вскоре все было кончено. Поверженные тела остались лежать на песке, а отряд победителей ринулся к ладье.
Взобравшись на палубу, разбойники стали хватать рабов. Те не сопротивлялись – смена хозяев их не смутила. Лишь новая подруга Белавы, связанная с нею, принялась неистово пинаться ногами, когда один из нападавших потащил их. Она дергала в разные стороны веревку, за которую он их держал, упиралась и визжала. Белава с ужасом просила ее успокоиться, но безуспешно.
Разозленный мужчина выхватил нож и нанес девушке удар в сердце. Белава оцепенела, глядя, как горячая кровь брызжет ей на руки и одежду. Пленница упала, потянув за собой и напарницу, но разбойник ловким взмахом перерубил веревку, и Белава, не удержавшись, свалилась ему на руки. Он подхватил ее, протащил по палубе и по сходням, привязал за руки к подпруге коня. С другой стороны был привязан еще один раб.
Ладья опустела очень быстро, разбойники вскочили на коней и повели за собой вереницу рабов.
После встречи с Веселином Недвига пребывала в подавленном настроении. Ей и хотелось, чтобы он встретился с Белавой, и боялась она этого, уверенная, что мытник никогда не расстанется с нею. Неведение лишало Недвигу покоя и сна.
Ее так и подмывало помчаться в Саркел разузнавать, как там обстоят дела. Она бы так и сделала, если бы не Баян и его неожиданная ревность.
В день встречи с Веселином весь путь из Саркела до печенежского стана муж не проронил ни слова. Недвига терялась в догадках: чем же он недоволен?
По прибытии в стан, пока Баян распрягал коней и давал указания своим воинам, Недвига отправилась в вежу. Ночь уже вступала в свои права, и женщина после тяжелой дороги желала поскорее лечь спать.
Она как раз расстряхивала шкуры, готовя постель, когда откинулся полог и сердитый Баян вошел в вежу. Недвигу охватил непонятный непрошеный страх. Таким она не видела мужа давно.
Баян подошел к ней, поигрывая плетью. Недвига завороженно уставилась на кожаную змейку, непринужденно извивающуюся в его руках. Вспыхнули жуткие воспоминания о недавней жизни в буртасском селении. Женщина поежилась, будто вновь ощутила обжигающую боль.
– О чем это ты любезничала с чужеземным купцом на рынке? – строго вопросил Баян, и плеть распустилась твердой лентой, готовая полоснуть ее по спине.
Так вот оно что! Воины, приставленные к ней, донесли вождю про ее долгую беседу с Веселином. Недвига постаралась сосредоточиться и дать достойный ответ, но плеть в руках мужа мешала думать. Неужели Баян посмеет ударить ее? Страх парализовал и тело, и голос. Недвига сжалась, задрожала и, не сдержавшись, заплакала.
Баян сморщился.
– Ну, чего разревелась?
– Это был Веселин, муж Белавы, – выдавила сквозь рыдания Недвига. – Мы разговаривали только о ней, ведь он не знал, что она жива. Не бей меня, Баян…
Мужчина с удивлением перевел взгляд на свои руки и заметил плеть, которую собирался повесить при входе, но забыл, увидев Недвигу, виновато, как ему показалось, прятавшую глаза.
Он был зол на жену, посмевшую вольготно разговаривать с чужаком, и на себя, достойного презрения из-за ревности к женщине, но он никогда не смог бы ударить ее. Разве для этого просил он своего отца продать ему Недвигу? Отец тогда нагло отказал и посмеялся над его чувствами. Баян до сих пор уверен, что он хотел забрать рабыню в царство мертвых только для того, чтобы досадить ему, собственному сыну.
Разве после стольких мучений и терзаний, преодолев нравы и обычаи, получив наконец любимую женщину в жены, он позволил бы себе ранить ее упругое белое тело, доставляющее ему ночью столько услады? Баян отбросил плеть, подошел к Недвиге, обнял ее, прижал к груди.
– Успокойся, милая, – он поцеловал ее в мокрую от слез щеку. – Зачем же ты всю дорогу молчала и не сказала мне о купце сама?
– Но я не понимала, почему ты был сердит. Ты ехал такой недовольный, что я не хотела тревожить твои думы.
Недвига вытерла слезы, улыбнулась. Ласка мужа успокоила. Он по-прежнему любящий и родной, и напрасно она испугалась.
– А как ты думаешь, что я почувствовал, когда мне передали, что ты долго говорила с чужим купцом? Заметь – с русоволосым мужчиной. Я испугался: не сговорилась ли ты бежать с ним в северянскую весь?
– Как ты мог подумать такое? Разве я давала повод сомневаться во мне?
– Много раз, – вздохнул Баян.
– Ну, всякое было, конечно, пока мы не соединились с тобой окончательно, – стушевалась Недвига. – Но теперь я твоя и душой, и телом. Я и помыслить не смею о других мужчинах.
– Попробовала бы только, – грозно произнес муж, – не для того я тебя добивался, чтобы с кем-нибудь делить.
Недвига часто вспоминала эти слова. Они изумили ее тогда, ведь муж впервые поверил ей свои сокровенные мысли. Правда, сказаны они были вовсе не ласково, но все равно приятно, когда ты что-то значишь в судьбе сурового человека, не привыкшего к открытому выражению своих чувств.
Приятные воспоминания особенно согревали ее сейчас, когда Баян уехал в поход, а она скучала и с нетерпением ждала его. Но и думы о судьбе Белавы тоже не давали покоя. Хотелось верить, что у нее все хорошо.
Солнце взошло над пыльной степью. Привычно потянулись рабыни и печенежки с подойниками за стан. Вдруг они все хором радостно закричали. В розовой дымке показались всадники.
Недвига разжигала костер: варить еду было ее неизменной обязанностью как единственной жены и хозяйки. Услышав возгласы, она обрадованно разогнулась и посмотрела в даль. Отряд приближался. Вот он уже спокойно въехал в стан и здесь раскололся, рассыпался на части. Каждый воин спешил к своей веже: скорее сбросить добычу с коня, похвалиться перед родными.
– Скоро вы вернулись, – такими словами встретила мужа Недвига.
– Повезло. Сразу на ладью с невольниками напали, – произнес Баян, с гордостью указывая на двух связанных рабов, понуро следовавших за конем.
– Молодцы, – похвалила Недвига, зная, как он охоч до похвал.
– Ты удивишься, когда я скажу тебе, кого пленил мой племянник.
– Ну и кого же? – улыбнулась женщина.
– Белаву!
Недвига чуть не села в костер, но вовремя была удержана мужем, тут же схватившим ее за плечи.
– Не может быть, – выдохнула она.
Баян пожал плечами.
– Где же она? Почему не с тобой?
– Она его добыча, не моя, – усмехнулся муж, – я уже один раз менял свою полонянку и больше терять монеты на этом не желаю.
Если бы Недвига не знала, что муж ее способен на шутку, она бы точно убила его. Но муж прав. Белаву надо выкупать, и стоить молодая красавица будет недешево.
– Вот что, – сказала она решительно, – я иду к племяннику.
Белава отрешенно сидела, прислонясь к колесу повозки. Недвига расплакалась, вспомнив, как год назад увидела такую же картину. И тот же круглый живот падчерицы, и то же изможденное усталое лицо. А было ли все, что они вынесли, на самом деле? А не приснилось ли это им обеим?
Белава, еще в пути заметив Баяна, поняла, что снова попала к печенегам. Неужели колесо времени повернуло вспять?
– Что-то я слезлива стала в последнее время, – улыбнулась Недвига.
– Я тоже, – Белава приподнялась и распахнула свои объятия.
Женщины смотрели друг на друга, держась за руки, пока Баян разговаривал с хозяином Белавы. Вскоре все было улажено, и они пошли к своей веже.
– Как ты попала на ладью? – спросила Недвига.
– Не знаю. Я за крепостью с Заккаем была. Он неожиданно ударил меня, а очнулась я уже на борту.
– А ты не знала, что тебя ищет один человек? – осторожно продолжала вопрошать женщина.
– Какой человек? Не темни, Недвига, – насторожилась Белава.
– Веселин.
– Что?!
Недвига рассказала о встрече с купцом в Саркеле. Белава слушала молча, не перебивая, с непроницаемым, застывшим лицом.
– Так, значит, Веселин в Саркеле? – переспросила она, еще до конца не веря в услышанное.
– Конечно, – убежденно произнесла Недвига, но тут же стушевалась: – То есть я думаю, что он там. Не мог же он уехать, не повидав тебя.
– Да кто знает, – Белава уже сомневалась во всем.
– Мы сейчас же едем в Саркел! – воскликнула мачеха.
Баян, присутствовавший при разговоре, недовольно сморщился.
– Мои воины устали и никуда не поедут, – сказал он твердо, не терпящим возражения голосом.
Недвига знала, что никакими уговорами не переубедит мужа.
– Тогда мы поедем с Белавой вдвоем.
– Не глупи, Недвига, – Баян покачал головой. – За один день никуда он не денется. А завтра с утра рабов в Саркел повезем продавать. Вот и увидишь, Белава, своего ненаглядного. Потерпи, недолго осталось ждать.
В Саркеле Баян поручил продажу своих рабов племяннику – одним из них он должен был расплатиться за Белаву – и отправился вместе с женщинами на пристань. Они быстро выяснили, что славянская ладья не далее как вчера отплыла в сторону Болгар.
Белава устало прислонилась к плечу Недвиги.
– Я его теперь никогда не увижу.
В ее словах было столько горечи и отчаяния, что даже непробиваемому Баяну стало тяжело от них.
– Нет, – воскликнула Недвига, – еще не все потеряно!
Она вопросительно посмотрела на мужа. Тот стушевался.
– Ты поможешь Белаве, – решительно произнесла она, – не вздумай отказывать мне.
Впервые в жизни Недвига приказывала мужчине, и если бы видела себя со стороны, то ужаснулась бы своему виду: брови сведены, ноздри хищно раздуты, глаза навыкате, руки сжаты в кулаки. Баян не выдержал и рассмеялся:
– Недвига, не злись, ты становишься от этого некрасивой. Я и без твоих угроз помог бы Белаве. Веселин плывет вверх по реке, а значит, не так быстро. И мы можем ладью догнать. В крайнем случае, их легко поймать на волоке. Мы и там иногда устраиваем засады, когда угры не мешают.
– На каком волоке?
– Между Доном и Итилем, – уточнил печенег и добавил: – Но я думаю, что мы настигнем их гораздо раньше. Разве сравнится скорость ладьи с бегом моих коней.
– Что же мы теряем время?! – воскликнула Недвига. – По коням!
Как и предсказал Баян, благодаря выносливости быстроногих печенежских коней к вечеру они догнали ладью. Но как ни махали, ни кричали, ладья не останавливалась. Гребцы размеренно вздымали и опускали весла, не обращая на всадников внимания, напевая в такт тягучую песню. Охрана, еще издалека увидев всадников, приготовилась к отражению возможного нападения и терпеливо ожидала, что предпримут люди на берегу.
Наконец Белава не выдержала, соскочила с коня, побежала к реке, по дороге стянула с головы плат и стала размахивать им в надежде привлечь к себе внимание. Это ей удалось. Песня оборвалась. Гребцы замерли, с интересом наблюдая за женщиной, бегающей по берегу. Только охрана все еще настороженно сжимала луки со стрелами, направленными на всадников.
Веселин, заметив женщину, не сразу признал ее, но сердце защемило в предчувствии какой-то непонятной радости, пригляделся внимательнее и вдруг понял, кто там, на берегу, и бросился в воду.
Пока Жихарь опомнился, пока приказал гребцам поворачивать, Веселин уже добрался до берега. Белава, радостно смеясь, подскочила к нему и в страстном порыве бросилась на шею.
– Это чудо! Это чудо! – шептал Веселин, все еще не веря в счастье.
– Да, да, – вторила ему Белава, подставляя под поцелуи обветренное лицо, и обнимала мужчину, не чувствуя под руками мокрой одежды.
Молчали печенеги на берегу, бесстрастно наблюдая за мужчиной и женщиной. Молча подплыли люди на ладье, встали на прикол. Молчали потрясенные Жихарь и Лютый.
Недвига спрыгнула с коня и тоже хотела спуститься к реке, но Баян вдруг задержал ее руку. Женщина с удивлением посмотрела на мужа:
– Ты что, Баян? Мне надо проститься с Белавой.
Мужчина отпустил ее руку и глухо прошептал, полуотвернувшись:
– Ступай…
Недвига бросилась вниз, кожей ощущая угрюмый взгляд мужа. Веселин, увидев женщину, спешащую к ним, чуть отстранился от любимой. Белава оглянулась.
– Недвига! – воскликнула она со слезами на глазах.
Женщины обнялись.
– Вот Веселин, это Недвига помогла нам встретиться. Не будь ее, я никогда не увидела бы тебя снова.
– Я знаю, – кивнул Веселин, улыбнувшись Недвиге, – спасибо тебе.
Недвига схватила обоих за руки, стиснула их крепко.
– И вам, и вам спасибо. Мне пора, прощайте.
– Постой, Недвига, – Белава не хотела так просто отпускать мачеху, – поедем с нами.
– Да, – опомнился Веселин, – поедем. В Киеве твои дети.
– Я не могу, – покачала головой Недвига, оглянувшись на возвышавшихся всадников на берегу. – Моя судьба теперь навеки связана со степью. Только в стане я чувствую себя человеком. Меня уважают. И не только как жену вождя. И еще я очень, очень люблю Баяна. А дети… они уже взрослые. Они и без меня проживут. На старости лет я только обузой им буду.
– Не говори так, Недвига, – Белава чуть не плакала. – Никому ты не будешь в тягость. Да и про какую старость ты говоришь? Тебе всего тридцать лет!
– Тридцать один, – поправила мачеха.
– Да? – удивленно воскликнул Веселин. – Я думал, ты старше Белавы всего года на три.
Недвига ласково улыбнулась: слова мужчины были приятны, хотя она и знала, что он льстит ей.
– Все, все. Мне пора. А то муж сейчас не выдержит и начнет все крушить здесь. Тогда и вам не поздоровится. Печенеги и так на ладью смотрят с завистью. Прощайте. Может, и свидимся когда-нибудь еще…
– Прощай, Недвига.
Женщины снова бросились друг другу в объятия.
– Да, чуть не забыла.
Недвига протянула Белаве золотой крестик, подаренный ей Тенгизой, и тоненькое серебряное колечко с бирюзой.
– Передай Ярине. Я люблю ее. К сожалению, сейчас у меня больше ничего нет для подарка. Я как-то не подумала об этом, когда мы отправились в Саркел. Ну все, теперь прощай.
Недвига повернулась и побежала наверх, боясь оглянуться, чтобы ни поддаться искушению уехать с Белавой навсегда. Лишь вскочив на коня, она посмотрела на оставшихся у реки. Белава и Веселин грустно смотрели на нее.
Она махнула им рукой, хлестнула коня и помчалась прочь. За нею с дикими криками и улюлюканьем поскакал отряд печенегов с вождем во главе.
Тяжелый день подходил к концу. Солнце садилось. Земля покрылась сумеречным облаком.
Отряд печенегов разбил стоянку. Недвига была единственной женщиной, и ей пришлось готовить еду на всех. Но ее не тяготила эта обязанность. Она чувствовала себя нужной, полезной, и душа ее наполнялась радостью.
Читать бесплатно другие книги:
