Спаси меня, мой талисман! Шатрова Наталья

Глава восьмая

Печенеги скрылись, и Белава вновь повернулась к любимому. Стала разглядывать его лицо, трогать волосы, покрытые сединой у висков, морщинки у глаз.

– Что, постарел? – усмехнулся Веселин.

– Мужественнее стал и еще красивее, – вздохнула Белава и погладила свой круглый живот. – А я вот с приплодом. Дочка наша в Саркеле осталась…

– Дети в семье – к счастью. И Людмилу ты увидишь раньше, чем думаешь…

Он не договорил, глаза женщины вдруг округлились: с ладьи спускался Лютый. Неподдельный ужас обуял Белаву. Она вскрикнула, словно воочию увидев и толпу свирепых людей, и дым, стелющийся по лачуге. Но детский голосок вернул ее в чувство:

– Мама, мама, – Людмила, спустившись вместе с Лютым по сходням, на берегу вырвала руку, которую он держал, и засеменила к матери.

– Солнышко мое, – женщина нагнулась, подхватила ребенка на руки, расцеловала, – не забыла еще меня?

Подошел Лютый.

– Здравствуй, Белава, – сказал смущенно, потупив взор.

– Здравствуй, – женщина нахмурилась, ответила нелюбезно.

Лютый хотел еще что-то сказать, но его опередила Людмила:

– Мама, Лютый хороший.

– Конечно, моя радость. – Белава криво улыбнулась дочери и, повернувшись к пасынку, прошипела: – Что ты здесь делаешь?

– Прости меня, Белава. Я обидел тебя тогда, но, поверь, к поджогу избы твоей я не причастен. В тот день сын у меня умер. Мы с женой дома были, плакали.

– Уйди, – Белава отвернулась, не желая ничего слушать, – видеть тебя не могу.

Лютый отошел, за ним побежала девочка. Он подхватил ее на руки и понуро побрел к ладье.

– Зачем ты его так? – Веселин наконец решил сказать свое слово. – Он же брат мой. Я знаю, ты сердита на него. Лютый мне все рассказал. На самом деле он пытался остановить разбушевавшихся сельчан, когда понял, что дело зашло слишком далеко и что это грозит тебе смертью. Но не смог успокоить людей, его даже избили, чтобы не вмешивался…

– И ты в это веришь?

– Не знаю… – Веселин понуро опустил голову, не вынеся ее отчужденного взгляда, но все же нашел в себе силы сказать: – Прошу тебя, Белава, не гневайся на него. Он – мой брат, единственный оставшийся в живых кровный родственник. Не вставай между нами. Даже если он и виноват, мне кажется, что Лютый давно раскаялся в содеянном. Он потерял всех своих детей, потерял жену, когда напали печенеги. Погиб и другой мой брат со своими близкими. Лютый, защищая жену и кров, повредил плечо и руку. Теперь он не может работать в поле. Мне пришлось взять его к себе. Он очень несчастный и больной человек…

– Хватит о нем. – Белава слушала и не слушала: голова кружилась, перед глазами стелился туман: тяжелый день, полный тревог и бешеной езды, уморил беременную женщину: – Я устала.

Подошел Жихарь.

– Веселин, ночь уже, может, остановимся здесь? – предложил он.

– Я и сам хотел сказать об этом, – сказал Веселин. – Распорядись, пусть люди готовятся к ночи. Моей жене нужен отдых. К тому же нет смысла продолжать плыть в Болгары. Вернемся домой через Сурожское море. Торговать будем по дороге. Как ты думаешь, Жихарь?

– Я согласен.

Над головой мерцали звезды, когда Белава очнулась от сна. Луна серебрила дорожку на реке. Ладья мирно покачивалась, стоя на приколе. На песчаном берегу дымили костры, согревая спящих речников.

Белава повернула голову. Дочь посапывала рядышком, с другого бока привалился Веселин – это не сон, не бред.

Белава села. Веселин пошевелился, но не проснулся. Она притихла, обдумывая последние события. Веселин рядом – этого ли не достаточно, чтобы чувствовать себя счастливой? Но какая-то тревога щемила сердце, холодила душу ледяными тисками.

Веселин перевернулся и проснулся от собственного движения. Посмотрел на сидящую женщину, прикоснулся к ее мягким волосам, серебристым от лунного света.

– О чем ты думаешь, Белава?

– О нас с тобой.

– А я уже давно все обдумал. Теперь я тебя от себя не отпущу ни на мгновение. Я не хотел жить, когда увидел пепелище, оставшееся от твоей избы. Тогда Лютый вернул меня к жизни, показав пример собственной стойкости к невзгодам. А потом, когда я узнал, что ты жива, места себе не находил, все думал, как быть. Вдруг ты не захотела бы покинуть мытника? Тебе там было хорошо, я знаю…

Белава откинулась на спину, доверчиво прижалась к мужчине.

– Я могу сказать тебе правду, если хочешь. У мытника мне было и хорошо, и плохо одновременно. Иногда я забывала тебя, но потом вновь вспоминала и раскаивалась, что не хранила тебе верность, хотя и понимала, что в моем положении это было невозможно. Ты оставался моей недосягаемой мечтой, с каждым днем отдалялся от меня все дальше, но я любила тебя. Веришь?

– Да.

– Как я давно не чувствовала такого безмерного счастья! Боюсь даже думать, что ждет нас впереди, но хочется верить, что ничто нас больше не разлучит…

– Наша встреча самой судьбой предназначена. Не зря я настоял на том, чтобы торговать в Саркеле, хотя Жихарь предлагал отправиться в Итиль.

– Я чувствовала нашу встречу. В последнее время часто стала видеть тебя во сне. Мне и сейчас кажется, что это чудный сон. Вот он кончится, я проснусь, а тебя нет…

– И ты постоянно являлась в моих видениях: в белой рубахе, с распущенными волосами. Я тянулся к тебе, но едва касался, ты исчезала. Теперь ты никуда от меня не скроешься.

Веселин страстно прижался губами ко рту любимой. Ее рот, губы были такими же мягкими, полными, возбуждающими, какими он их запомнил и не раз представлял в жарких видениях. Веселин поцеловал ее в шею, развязал ворот рубахи, приник губами к груди. Его ладони заскользили по телу женщины, поглаживая его. Легкое объятие воспламеняло кровь, вожделение становилось все невыносимее.

– Я хочу тебя, Белава, но боюсь причинить вред ребенку…

Жар возбуждения охватил и женщину. Она вспомнила, чему ее научил мытник, не желавший лишаться удовольствия из-за ее беременности. Тогда это ей казалось чудовищной дикостью, а сейчас она сама предложила:

– Я знаю способ, чтобы не тревожить живот. Ты можешь любить меня сзади.

Белава встала, разделась, наклонилась над неподвижным мужчиной и смутилась. Он с изумлением смотрел на нее.

– Не сердись, Веселин. Вдали от тебя я познала некоторые таинства соединения мужчины и женщины. Но ты же понимаешь, что душа моя все равно плакала по тебе.

Сказав так, она медленно раздела любимого, целуя и лаская каждый кусочек оголяемой плоти.

– Что ты, милая, – возбужденно простонал Веселин, – мне все нравится. А я еще сам мечтал научить тебя всяким любовным ласкам…

Ладья уже месяц была в пути. По мере продвижения к морю она останавливалась повсюду, где располагалось какое-нибудь поселение. Купцы старались скорее продать свой товар, но, предназначенный для городского населения, он расходился вяло. Сельские жители изысканным вещам предпочитали добротность и дешевизну. Как бы то ни было, а судно постепенно от груза освобождалось.

Дни стояли невыносимо жаркие. Белава чувствовала себя все хуже и хуже. В последнее время она с тревогой следила за очень слабыми и редкими толчками ребенка, как будто он ленился, не желая шевелиться в полную силу. Пугал и затянувшийся срок беременности.

Как-то утром Белаве стало совсем плохо. Ребенок не подавал признаков жизни. Женщина не смогла подняться с постели, ощутив давящую тяжесть и боль во всем теле.

– Веселин, мне не разродиться без женской помощи…

Белава старалась говорить ровным голосом, превозмогая боль и ничем не выдавая своего смятения.

На счастье, в селении, где они остановились, проживала бабка-повитуха. Осмотрев роженицу, бабка отвела Веселина в сторону.

– Ребенок мертв, – сообщила она без обиняков.

– Отчего же он умер? – удивился мужчина.

– Ко мне часто обращаются сельчанки за советом, как изгнать нежеланный плод. Их не пугает кара богов, куда важнее уберечь себя от гнева мужа или отца. Они не задумываются о том, что могут умереть сами…

– Ну и что? – Веселин потерял терпение, не понимая, куда клонит старуха.

– А то, что есть такие зелья, которыми можно погубить ребенка еще в утробе. Ими, видимо, отравили твою жену…

– Не могу поверить, – мужчина почувствовал безмерную тяжесть в ногах и прислонился к черной от сажи стене. – Кому же он мог мешать?

– Вероятнее всего, мешал не он, а женщина. – Заметив его недоуменный взгляд, повитуха пояснила: – Все просто: дитя погибает, а роженица не может разродиться и тоже умирает. Проделать такое незаметно гораздо легче, чем отравить саму женщину.

– Так Белава умирает?! – наконец понял мужчина. – Чего же ты молчала, старая ведьма? Неужели ничего нельзя сделать?!

Повитуха сначала поджала губы от обиды, но затем все же сказала:

– Я, конечно, дам отвар, который может помочь исторгнуть плод из утробы, но за жизнь женщины я не ручаюсь.

Она посмотрела на стонущую Белаву. В душе шевельнулась жалость: что-то знакомое показалось ей в облике молодой женщины, будто невидимые таинственные нити связывали две души, пришедшие в этот мир не просто так, а по высшей потребности давать облегчение людям.

– Я постараюсь сделать все, что смогу, – прошептала старуха так тихо, что Веселин еле разобрал ее слова. – Бывали случаи, когда бабы выживали при таких родах.

Веселин протянул ей мешочек с монетами.

– Я дам тебе в два раза больше, если Белава не умрет.

– Богатый господин так любит свою жену? – усмехнулась повитуха, принимая щедрое вознаграждение. – Это хорошо. Я думаю, она будет бороться за свою жизнь всеми силами, раз ей есть ради кого жить…

Ребенок родился на следующий день, вопреки предсказанию повитухи, живым, но таким слабеньким, что не кричал, не открывал глаза, не двигал конечностями. К вечеру он умер.

Белава пережила мучительные роды. Несколько раз она прощалась с жизнью, но благодаря опытной повитухе осталась жива. После родов началась лихорадка, и старуха любезно предложила оставить роженицу у себя. Она отпаивала больную всевозможными травами и преданно ухаживала за ней, чувствуя, что встретила близкую душу.

Жихарь был недоволен затянувшейся остановкой, предрекая опасный путь домой. Наступал сезон дождей и штормов. Но ему пришлось смириться, когда Веселин гневно ответил, что его жена не выдержит дороги и они будут стоять здесь столько, сколько нужно для ее выздоровления, возможно, даже всю зиму.

После того как ребенок родился больным, но все же живым, Веселин позабыл о словах повитухи, но Белава не поглупела за время родов. Ей о многом поведал синюшный вид новорожденного. Затем, вспоминая свое предродовое состояние, она пришла к выводу, что в отвар, который она часто готовила для себя, кто-то подмешивал яд.

Она не сомневалась, это был Лютый. Во-первых, он вполне способен на такое. Во-вторых, Лютый мог знать ядовитые травы. Она хранила некоторые из них в доме покойного мужа, его отца, и, возможно, Лютый распознал их свойства. А покушение на ее жизнь у мытника? Все на ладье Веселина знали, где она живет. И Заккай предупреждал ее, хотя сам же продал перекупщику невольников.

Белава ничуть не сомневалась, что человеком в маске был Заккай, и, хотя сильно сердита была, особой ненависти к нему не испытывала. В конце концов, боги смилостивились, вмешались в человеческие деяния и помогли ей встретиться с любимым.

Несмотря на то что Лютый был предупредителен к ней, просил прощения за случившееся с ней несчастье, клялся, что не причастен к поджогу ее избы, Белава не верила ему.

Брат Веселина казался всем остальным вполне надежным товарищем. Речники уважали его. Даже Людмила крепко привязалась к дяде. Дошло до того, что, если не он укачивал ее на ночь, она рыдала, не желая спать. Утром, едва проснувшись, она искала глазами Лютого и не отходила от него в течение всего дня.

Ссохшаяся рука не позволяла Лютому трудиться в полную силу, поэтому Веселин старался не перегружать его работой и с облегчением взвалил на него уход за девочкой. Лютый не роптал, с удовольствием принимая на себя обязанности няньки.

«Он может обмануть кого угодно, но только не меня», – думала Белава, не веря, что потеря родных и близких превратила вечно всем недовольного мужчину в благодушного всепрощающего человека.

Через месяц Белава поправилась и появилась на ладье. Первым делом она кинулась к мешочку с травами, которые заваривала перед родами для поддержания сил. Он лежал на одной из лавок, и подмешать вредное растение не составляло особого труда. Оставалось только подивиться, как она могла не почувствовать вкус и запах зелья, когда пила отвар. Счастье и любовь совсем замутили ее разум и притупили чувство опасности, появившееся после покушения на ее жизнь.

Но Белаву ждало разочарование. Мешочек был пуст, хотя она хорошо помнила, что использовала его лишь наполовину. Преступник предусмотрительно уничтожил все, что могло его выдать. Что ж, надо отдать должное его хитрости, а ей в будущем следует быть более осторожной и осмотрительной.

Глава девятая

Морское путешествие подходило к концу. По предположению Жихаря, еще день-два и появится устье Днепра. Белава ждала его с нетерпением. Ей надоел бесконечный водный простор, глубина и безмерность которого пугали, да и каменистые безжизненные горы, видневшиеся вдали, не радовали.

Похожее настроение испытывала не она одна. Большинство людей из команды Веселина и Жихаря были отличными речниками, а вот в море они выходили редко. Среди них не было морского волка, предсказывающего погоду и направление ветров, знающего невидимые подводные течения.

Ладью, не приспособленную к длительным морским путешествиям, старались держать ближе к берегу. Такая предосторожность таила в себе опасность: в любой момент море грозило выбросить ладью на прибрежные скалы. Но и отдаляться от берега опасно: можно затеряться в бескрайнем просторе, ведь никто из них не мог определять путь по звездам и иным приметам.

Плыли днем и ночью, сменяя друг друга на скамье гребцов. Не только потому, что поджимали сроки: осень вступала в свои права, и надо было до зимы успеть преодолеть длинный и тяжелый путь вверх по Днепру, – но и потому, что боялись подступиться к чужим незнакомым берегам, таящим в себе неведомые опасности. Веселин и Жихарь по-товарищески делили место кормчего, давая друг другу выспаться и отдохнуть.

Никто из речников не заметил явных признаков, предвещающих шторм, и когда он разразился, то застал всех врасплох. Налетел шквальный ветер. Поднялись огромные волны. Тучи закрыли небо, и сверху полил сплошным потоком дождь.

Ветер трепал суденышко. Волны кидали его из стороны в сторону. Изредка разверзались темные небеса, ослепляя испуганных людей молнией и оглушая их громом. Гребцы, побросав весла, столпились на палубе, взывая к Перуну-громовержцу с просьбой усмирить стихию. Морских богов речники не знали.

Веселин один пытался направить ладью как можно дальше в море, чтобы не дать ей разбиться о скалы. Он кричал, призывая гребцов занять свои места, но за рокотом разбушевавшегося моря его никто не слышал.

Жихарь передвигался между речниками, пытаясь успокоить их, призывая хранить твердость духа и вернуться за весла.

Белава находилась среди людей, как и они, простирала руки к небу, шепча заклинания, умоляя унять бурю. Рядом с ней стоял Лютый. Между ними, крепко держась ручонками за ноги матери и дяди, пристроилась Людмила, зажмурившая глаза от страха.

Над ладьей поднялась волна и обрушилась на палубу, разметав людей в разные стороны. Белава в последний миг успела схватить дочь за руку и вместе с ней откатилась к борту.

Утлое суденышко тряхнуло. Людмила, вместо того чтобы крепче слиться с матерью, вырвала руку, и уходящая волна тут же унесла девочку в море.

Белава закричала, перегнулась через борт, выискивая худенькое тельце, но черная пучина уже поглотила ребенка.

Женщина увидела новую надвигавшуюся волну, вцепилась в борт, пригнулась, но мощные потоки воды оторвали ее и понесли на середину палубы, потом они откатились, снова увлекая ее за собой. Неосознанно хватая руками воду и воздух, Белава вцепилась вдруг в чьи-то ноги, устойчиво стоящие у борта. Обладатель ног принялся одной рукой отдирать ее от себя. Белава не поддавалась, плотнее приникая к ногам, и волна, не сумев оторвать ее, ушла.

Женщина отдышалась, выплевывая соленую воду, убрала с глаз волосы, хотела приподняться, но была подхвачена кем-то и перевешена за борт. Кто-то явно намеревался скинуть ее в море.

Белава увидела под собой темную бездну, зажмурилась, поднатужилась и отпихнула мужчину. Он, не растерявшись, обрушил на ее голову мощный удар кулаком. Белава обмякла. Мужчина нагнулся, подхватил ее, пытаясь перебросить через борт, но сзади на него навалились и оторвали от женщины. Белава шлепнулась на палубу.

Соленая вода накатившей волны быстро привела ее в чувство. Белава открыла глаза и сразу увидела два сцепившихся, катающихся по палубе тела, переплетенных в жестокой схватке. Вспышка молнии осветила палубу, и Белава узнала обоих мужчин: Лютый и Жихарь.

Белава и шагу боялась ступить по шаткой ладье, поэтому накрепко вцепилась в борт, ожидая новой волны, смотрела на борьбу и звала на помощь, стараясь перекричать гул стихии.

Жихарь подмял под себя Лютого (куда тому справиться с одной рукой), приподнялся и несколько раз стукнул его головой о доски палубы. Лютый затих, не сопротивляясь более.

Жихарь, пошатываясь, поднялся и осторожно начал пробираться к Белаве. Она перестала кричать, перевела дыхание и с благодарностью смотрела на своего спасителя, с трудом передвигавшегося по качающейся палубе.

Наконец Жихарь добрался до нее и потянулся к ее горлу. Белава, остолбенев, завороженно уставилась на толстые пальцы, тянущиеся к ней, до конца еще не веря, что друг Веселина хочет убить ее.

Она огляделась вокруг: тьма поглотила ладью – помощи ждать неоткуда. В последний миг, когда пальцы уже сомкнулись на шее, Белава отклонила голову, оттолкнулась от борта и ударила мужчину коленом в пах. Жихарь ойкнул, оторвал от нее свои руки, но быстро пришел в себя и отвесил ей тяжелую оплеуху. От удара Белава перегнулась спиной через борт. Мужчина надавил всем своим телом, стараясь сбросить ее в море. Она пинала его ногами и изворачивалась как могла, но клонилась назад все ниже и ниже. Белава с ужасом осознала, что сейчас ее хребет не выдержит и переломится.

Но Жихарь вдруг захрипел, выкатил глаза и начал медленно сползать на палубу, и, когда он распластался возле ее ног, Белава увидела рукоять ножа, торчащую из его спины, и заметила Лютого, обессиленно опускавшегося рядом с поверженным Жихарем, и спешащего к ней Веселина.

Накатившая волна накрыла всех, а когда палуба освободилась от воды, Жихаря на ней не оказалось.

Веселин добрался до Белавы, обхватил руками, крепко прижал к себе.

– Веселин, за что Жихарь хотел убить меня? – прошептала она и потеряла сознание.

Шторм прекратился так же неожиданно, как и начался. Тучи развеялись, небо расчистилось, на востоке, за горами, забрезжил рассвет.

На ребристой воде покачивалась ладья с уцелевшими людьми. Они бродили по судну, пытаясь привести его в годное для дальнейшего путешествия состояние.

Белава ощупала руки, ноги и лицо. Немного ныла скула после увесистой оплеухи Жихаря. Но разве эта боль могла сравниться с болью потери дочери? Дочь была той тонкой нитью, что связывала Белаву с Веселином в разлуке. Благодаря дочери она легче переносила рабство. И именно дочь помогла пережить смерть новорожденного, неугомонным своим лепетом отвлекая от печальных дум. Ее внезапная гибель была горькой, мучительно невыносимой и затмевала потрясение от предательства Жихаря.

Подошел Веселин в порванной мокрой одежде.

– Как Лютый? – спросила Белава.

– Жить будет, – тяжко вздохнул он, не переставая думать о Жихаре.

Как теперь относиться к памяти друга: оплакивать, жалеть или радоваться его смерти? Они вместе преодолели столько трудностей, не раз попадали в сложные переделки и спасали друг друга.

– За что же Жихарь хотел убить меня?

– Только он знает ответ, – мрачно ответил Веселин и, помолчав, продолжил: – Наверное, все дело в его сестре Воросе. Мы с Жихарем были связаны друг с другом почти как братья, делили все поровну. Я долго жил у его родителей и к Воросе относился как к сестре. Но Жихарь постоянно расхваливал ее красоту да пригожесть, надеясь, что я возьму ее в жены. Но как я мог жениться на ней, если она не нравилась мне как женщина? Я был равнодушен к ее прелестям. Родители Жихаря умерли. Изба его совсем развалилась. Поскольку я решил после встречи с тобой срочно жениться, Жихарь великодушно предложил сперва построить избу для меня. Мы так и сделали. Не мог же я оставить их в гнилой избушке. Они перебрались на новое место вместе со мной. Договорились, что теперь будем копить монеты, чтобы построить избу им. Наверное, он обрадовался, когда узнал, что ты сгорела, но вида не подавал. Разве я мог знать, что Жихарь не оставил надежды женить меня на Воросе? А ты оказалась живой.

– Не понимаю, – перебила Белава, – зачем ему нужно было убивать меня? Ты мог взять его сестру второй женой.

– Нет. Жихарь и почти все киевляне из полянского племени. У них не принято многоженство. Я же должен жить по их обычаям, если хочу прочно прижиться в Киеве.

– А я уверена была: Лютый виноват в смерти новорожденного…

– Что?! Ты думаешь, тебя отравили? Бабка говорила мне об этом, да я не поверил.

– Я не думаю, а знаю. Заккай предупреждал меня, что кто-то не из усадьбы желает моей смерти, но я сомневалась. Я не рассказывала тебе: на меня уже покушались у мытника. Тогда повариха принесла корзину с ядовитыми змеями. Только чудо спасло меня. Постой! – встрепенулась Белава. – Ты упоминал о том, что Жихарь познакомился с мытниковской поварихой. Теперь все понятно. Он хотел избавиться от меня еще в Саркеле.

Веселин тоже вдруг кое-что странное припомнил. Ведь он уверен был, что Заккай выполнит его просьбу. Заккай производил впечатление малого честного и открытого. Неужели это Жихарь продал Белаву перекупщику рабов? А потом, когда он хотел плыть к Сурожскому морю, не Жихарь ли уверил его, что ладья с Белавой плывет в Болгары? Но что теперь ворошить прошлое? Все получилось так, как получилось. Белава жива – и это главное.

– Белава, я прошу тебя ничего не рассказывать Воросе. Она добрая, замечательная девушка, и я не хочу, чтобы она страдала из-за брата. К тому же она по-прежнему будет жить в моем доме. Куда ей теперь идти?

– Я-то буду молчать, – усмехнулась женщина, – а людям рот не завяжешь.

– В своей команде я уверен. Они не выдадут тайны смерти Жихаря. Я с ними уже говорил.

Веселин замолчал, вздыхая. Он никак не мог сказать главное, самое тяжелое, но все же решился.

– Белава, я знаю, из-за меня ты потеряла обоих детей. Живи ты сейчас в доме мытника, ничего ни с ними, ни с тобой не случилось бы. Простишь ли ты меня когда-нибудь?

На глаза Белавы навернулись слезы. В душевном порыве всепрощения она притянула голову мужчины к своей груди.

– Ты ни в чем не виноват. Не мучь себя понапрасну.

И заплакала, слушая сквозь рыдания ласковые слова утешения, понимая, что никогда сама не сможет избавиться от вины за смерть дочери. Море унесло и похоронило ее на дне. На свете появилась еще одна русалка – неприкаянная душа, – и Белаве никогда не встретиться с нею в царстве мертвых.

В траурном молчании ладья подплывала к древним стенам Киева. Веселин и Белава, обнявшись, стояли на палубе и смотрели на величественного исполина, возвышавшегося на правом крутом берегу Днепра. От стен его к реке стекалось множество домов, добротных и ветхих, окруженных деревьями, все еще покрытыми зеленой листвой несмотря на осень. На улицах было много народа, и все, как показалось Белаве, куда-то спешили, торопились, не обращая друг на друга внимания.

– Вот он, прекрасный Киев! – воскликнул Веселин. – Я влюбился в него сразу, как увидел. И тебе здесь понравится. Его невозможно не любить. Я клянусь, что сделаю твою жизнь счастливой! Отныне печали не будут касаться тебя, Белава. Веришь ли ты мне?

– Да, – улыбнулась женщина. – Твоя любовь кажется мне надежней любой крепости, даже – киевской.

– И ты права. Я люблю тебя, Белава. И отныне никуда от меня ты не денешься, никуда не скроешься. Я найду тебя повсюду и приведу в эту крепость.

– А я с радостью в нее войду. Эта крепость как женщине желанна мне. Я хочу всегда быть с тобой, под защитой твоей силы и твоей любви.

Представив мужа в виде стен крепости, Белава рассмеялась, впервые за много дней пути после памятной трагической ночи, но Веселин воспринял ее слова всерьез.

– Клянусь, ты не пожалеешь, что вышла за меня замуж. Я сумею стать твоей надежной защитой.

– Надежа[44] мой, – ласково прошептала женщина и теснее прижалась к мужчине, ощущая его мощь и нежность.

Эпилог

Недвига смотрела на девушку и чувствовала, как радость заполняет ее сердце. Бог степей услыхал ее молитвы, и пусть под старость, но прислал родственную душу. Теперь есть кому передать все свои знания, все свое добро. Теперь есть кому закрыть ей глаза в смертный час, будет кому поплакать на ее могиле.

Понимая, что никогда в своей жизни ей не увидеть дочь Ярину, живущую слишком далеко, Недвига мечтала хотя бы о встрече с Занифой. Она часто участвовала в набегах на соседей-угров в надежде увидеть племянницу, да и, что греха таить, сама же настраивала Баяна войти в союз с другими племенами печенегов и выгнать угров с Подонья. Наконец ее чаянья сбылись, десять лет назад угры покинули степи. Но среди пленных сановников и приближенных царя Леведия, сбежавшего неведомо куда, никто не вспомнил о Занифе. Так была утеряна единственная ниточка, связывающая Недвигу с Занифой. Куда она делась, как сложилась ее судьба, долго оставалось для Недвиги тайной, и теперь она надеялась с помощью Мелины узнать, что случилось с Занифой.

– Мелина, я твоя бабушка. Твоя мама – моя племянница.

Девушка не запрыгала от радости, не закричала от счастья, не пролила слез умиления. Она молча разглядывала пожилую женщину.

– А маму твою зовут Занифа, да? – Недвига с надеждой ждала ответа: неужели обманулась?

– Да! – все еще недоверчиво прошептала девушка, но и в ее душу стало закрадываться особенное, не подвластное описаниям чувство какого-то болезненно-щемящего, радостно-счастливого ожидания.

Недвига поняла колебания Мелины, шагнула к ней и крепко обняла.

– Ничего не бойся. Теперь у тебя есть я, твоя бабушка. Я буду беречь тебя от всех невзгод.

Слезы закапали из глаз пожилой женщины. Нет, не случайно она прониклась к этой милой девочке симпатией. А она-то думала, что навсегда потеряла связь с родными. Нет, рано она собралась хоронить себя. Разве позволит она себе умереть, когда в ее защите нуждается эта милая нежная девочка – ее внучатая племянница.

Недвига почувствовала силу. Ее жизнь снова наполнилась смыслом: есть еще о ком заботиться и есть еще кого любить, кроме Баяна.