Фактор агрессии Янковский Дмитрий

Глава 8

Челнок

– Все! – хрипло выдохнул Купер. – Привал!

Он рухнул в рыжую пыль между двумя скальными выступами и мыслекомандой откинул активный шлем биоброни. На небе не было ни облачка, солнце уже показалось из-за горизонта, предвещая скорую жару. Лара привалилась спиной к гранитному уступу и сдвинула забрало шлема. Некоторое время они молчали, тяжело дыша – ночной пятидесятикилометровый марш-бросок обоим дался нелегко. Двигаться пришлось в темноте, быстро, по незнакомой, довольно сильно пересеченной местности, болотам и лесистым оврагам, огибая поселения противника, где их могли учуять вражеские твари. Без мускульных усилителей биоброни они не преодолели бы и половины этого расстояния. Однако и ее резервы были небеспредельны. Защитные биоморфы тоже очень устали, проголодались и смертельно хотели спать.

– Дальше в таком темпе нельзя, – проговорил мастер-сержант. – Надорвемся.

Собственно, в скалы он полез именно для того, чтобы найти подходящее место для дневки. Немного переведя дух, легионеры залегли на голом растрескавшемся плато, усеянном скальными выступами, которые торчали из рыжего грунта, словно обломанные рога рептилоида. Плато обрывалось крутым пятнадцатиметровым спуском, внизу шумела на ветру длинная полоса низкорослого леса шириной около двух километров. Еще дальше простиралась необъятная степь, из которой на горизонте поднимались к небу высокие мусорные кучи небоскребов-термитников.

В лесу пряталась одна из крошечных баз космической обороны, исправно молчавших во время высадки имперского десанта. Она оказалась неплохо укрыта от посторонних взглядов с поверхности, однако такие сооружения были однотипными, и мастер-сержант приблизительно представлял себе, что там увидит, если проникнет за высокое ограждение из модифицированного колючего самшита: посреди очищенного от деревьев пятачка мучительно тянет к небу шеи и щупальца парочка транспространственных радаров (вряд ли больше – звери дорогие, капризные и сложные в уходе), виднеются ангары с огромными аквариумами для симбиотических боеголовок, торчит рогатая растительная мачта нуль-передатчика, по периметру базы бормочут неразборчивую чушь мускульные пусковые установки для разгона ракет-эксплозоидов класса «поверхность – орбита», в два ряда выстроены закрытые загоны для тетроидов и других боевых биоморфов, а также жилые бараки обслуживающего персонала. Все это можно было предсказать уверенно, даже не видя территорию самой базы, надежно скрытую маскировочной сетью из модифицированного мха.

Зато с плато открывался хороший вид на посадочную площадку, где возвышались два челнока – скоростной пассажирский, очертаниями напоминавший огромную манту, и небольшой пузатый грузовичок-инсектоид со складывающимися полукруглыми надкрыльями. На краю взлетной полосы, распластав перепонки, дремали два легких атмосферных птерофлаера. Они для Купера особого интереса не представляли, поскольку не умели передвигаться в безвоздушном пространстве, а это умение в сложившейся ситуации могло оказаться необходимым.

– Уже неплохо, – сделал компетентное заключение мастер-сержант, осторожно выглядывая с края плато. – Пассажирский челнок нас вполне устроит.

– Осталось только до него добраться, – заметила Лара.

– Это вопрос правильной тактики, – уверенно отозвался Фред.

Они отползли от края обрыва, перемазавшись в рыжей пыли, затем поднялись на ноги и, пригибаясь, отступили в скалы. Кое-где на плато темнели дыры карстовых колодцев, похожие на шмелиные норы. Внимательно осмотрев каждый, Купер нашел в одном из них неглубокую вертикальную пещеру, на дне которой шумела проточная вода.

– Идеальное укрытие для дневки, – решил Фред. – Даже ручей есть. Отдыхаем тут до вечера.

– А потом?

– Потом будем драться, – усмехнулся сержант. – Или кто-то тут собрался жить вечно?

Лара в очередной раз попыталась пожать плечами. Будь на месте Купера кто-нибудь другой, та же мастер-сержант Липман, девушка уже давно сорвалась бы и послала его к дьяволу вместе с казарменными прибаутками. Рядовой Розен вроде бы уже не раз продемонстрировала, что у нее есть голова на плечах и что она не нуждается в постоянном армейском сюсюканье и дурацком подбадривании, как какой-нибудь биоморф или покойный капрал Лим. Однако Купера посылать не хотелось, несмотря на его все время прорывающееся занудство и то, что он до сих пор разговаривал с ней тоном бравого вояки, общающегося с трехлетним карапузом. Невзирая на молодость, мастер-сержант был очень даже неплохим командиром. Потери в его взводе всегда оставались рекордно низкими. После побоища на Арагоне этого, конечно, уже не скажешь, но даже теперь все выжившие оказались именно из его взвода, а это говорит о большем, чем просто о профессионализме. Воинский талант или невероятное везение – особой разницы нет, если оно работает. В любом случае это от Зодчего, тренировками такое не достигается.

В конце концов, мастер-сержант Купер был очень хорошим человеком и весьма привлекательным мужчиной, а уж эти два качества сочетаются в одной человеческой особи столь редко, что такие случаи непременно следует заносить в реестр величайших диковин Галактики. Впрочем, рядовой Розен хорошо разбиралась в войсковой субординации и с самого начала не раскатывала губу на симпатичного сержанта, понимая, что здесь ей не светит никакой романтики.

Упираясь в края узкого колодца спинами и ногами, они по очереди спустились в пещеру, обрушив целый пласт слежавшейся рыжей пыли. Внизу царил полумрак, одинокие пыльные лучи света пробивались сверху, словно светящиеся клинки, рассекающие туман. Из каменной стены бил родник, на дне колодца разлилось прозрачное озерцо, по которому расползалась муть от осыпавшегося грунта. По краям озерца имелись сухие карнизы, места на которых было вполне достаточно, чтобы разместить на каждом по артиллерийскому биоморфу.

– То, что надо, – удовлетворенно проговорил Фред. – Тут не дневать, тут жить можно. Отделение, слушай мою команду: броню прополоскать, отдыхать и ждать дальнейших указаний. – Он отдал мысленный приказ, и защитный биоморф начал сползать с его тела.

– Если нас тут накроют, нам хана, – заявила Лара. Она тоже перевела своего морфа в казарменный режим и вскоре выпрямилась посреди пещеры совершенно обнаженная. Грациозно наклонившись – Купер невольно сглотнул, – она сгребла в охапку упавшую к ее ногам биоброню и, поднатужившись, швырнула ее подальше в озерцо.

– Никто сюда не полезет, – возразил мастер-сержант чуть изменившимся от напряжения голосом, задержав взгляд на изящной фигуре девушки немного дольше, чем следовало, и тоже отправил свою броню в воду. Два защитных биоморфа, распластавшись по поверхности огромными бесформенными блинами, радостно забулькали, поглощая долгожданную жидкость. – Никто нас не ищет, не то мы давно бы уже нарвались. Пираты уверены, что вырезали имперский десант полностью.

Биоморфы не выражали своего недовольства ни изменением окраски, ни негодующим писком – значит, вода в озере была достаточно чистой, чтобы не повредить человеческому организму. На всякий случай Купер выждал еще полминуты, прежде чем разрешил Ларе окунуться. И не сказать чтобы ожидание в столь живописной компании оказалось для него тягостным. Наконец, ощутив, что предательское мужское естество готово окрепнуть и выдать его настоящие мысли, далекие от выполнения боевой задачи, он поспешно подал знак, и они с Ларой бросились в озеро, разбрызгивая воду.

Вода оказалась ледяной, поэтому адреналин быстро вытеснил из крови Фреда взыгравшие было гормоны. Торопливо ополоснувшись, Купер и Розен выбрались на один из карнизов и уселись рядом, стуча зубами от холода.

– Темноты дожидаться не будем, – заявил мастер-сержант. – Нам она не на руку. Наверняка вечером вокруг базы выставляется дополнительное охранение и какие-нибудь ночные твари, дозорные настороже. Днем же никто не ожидает подвоха, гарнизон занимается повседневными делами и расслаблен. Но перед вылазкой необходимо отдохнуть. Спим по очереди, по четыре часа. Ты первая. Все, отбой.

Лара тут же вытянулась во весь рост там, где сидела, и послушно закрыла глаза. Вскоре ее дыхание выровнялось, мышцы лица расслабились.

Купер расслабляться не имел права. Тем не менее он все же еще пару минут не без удовольствия разглядывал соблазнительные формы напарницы. Он уже неоднократно видел ее без одежды – и в общем душе, и в раздевалке, и перед десантированиями, но это было совсем не то: урывками, в присутствии множества равнодушных тупых огров, в обстановке, не располагающей к интиму. Совсем другие эмоции: для сержанта женщина-рядовой – в первую очередь рядовой и только в-десятых жещина. Теперь же, в уединенном укрытии, в расслабленной позе, один на один с ним, она казалась ему невероятно привлекательной. В родной колонии Фред непременно приударил бы за такой красоткой… только таких симпатичных там почти что и не было.

Мастер-сержант усилием воли заставил себя отвести взгляд. В принципе, Уставом сексуальные отношения между легионерами не регламентировались, а гражданам офицерам вообще официально полагалась полевая жена-адъютант. Фред и сам был свидетелем пары любовных интрижек между своими подчиненными. Однако командование такие приключения особо не поощряло, и уж тем более – связи унтер-офицеров с рядовыми, поскольку это порождало целый ряд моральных и дисциплинарных проблем. Если рядовой легионер или унтер-офицер желает сбросить половое напряжение, то раз в неделю ему специально для этих целей предоставляется суточное увольнение с бесплатным посещением соответствующего увеселительного заведения эконом-класса по выбору легионера. Разводить романтику в боевых условиях и позволять беснующимся гормонам командовать подразделением может быть смерти подобно.

Решительно выбросив из головы всякие глупости, мастер-сержант выбрался из колодца наружу, залег на краю плато и, наблюдая за базой, принялся обдумывать детали предстоящей операции.

С самого начала он не сомневался, что рано или поздно они наткнутся на ракетную базу, какие окружают столицу любой колонии. И на этой базе непременно найдется хотя бы один челнок. Но вот как действовать дальше, Купер представлял не вполне. Его этому просто не учили. В сержантской школе его учили командованию отделением и взводом в боевых условиях. Групповой тактике и приемам взаимодействия с штатной биотехникой. Использованию средств орбитальной связи. Координированию своих действий с действиями соседних дружественных подразделений. И все это Фред умел очень хорошо – учебный курс он закончил с блеском, а несколько лет службы принесли ему необходимый практический опыт. Но ни одно из полученных ценных знаний помочь ему сейчас не могло. В настоящий момент у Купера не было ни отделения солдат, ни биотехники, ни орбитальной связи, ни дружественных подразделений справа и слева. А вот у противника все это имелось, причем в больших количествах. Для того чтобы угнать космократор с охраняемой вражеской базы, требовались навыки опытного диверсанта – а этому учат совсем в других школах.

Привычные тактические схемы в сложившемся положении были неприменимы. Мастер-сержант вздохнул и принялся изобретать собственную тактику, исходя из ситуации.

Примерно через час воздух дрогнул от мощного хлопка плазмы, и со стороны базы раздался оглушительный свист разгоняющегося челнока. Подняв голову, Купер проводил взглядом пузатый транспортник, стремительно набирающий высоту. Раскинувший полупрозрачные крылья гигантский жук устремился в небо и вскоре затерялся вдали где-то над линией горизонта.

«Как бы они оба не свалили отсюда до вечера…» – обеспокоенно подумал Фред. Для их целей больше подходил скат, но если и он покинет базу, ситуация осложнится.

Некоторое время спустя подняв Лару, он отправил ее в караул, а сам лег спать, распорядившись немедленно будить его, если челнок вернется. Кажется, план действий начал понемногу формироваться у него в голове. По мнению Купера, помнившего, каким праздником всегда оборачивалась встреча грузовых транспортников в его родной колонии, лучший момент для попытки захвата ската – полчаса сразу после возвращения жука на базу. Пираты будут увлечены разбором прибывшего груза, внимание охраны неизбежно окажется отвлечено. Скорее всего, с этим рейсом для местного персонала доставят свежую партию крепкого алкоголя и наркотиков, официально разрешенных во всех пиратских республиках, может быть, новые нейроигры или продажных женщин. У пиратов, дисциплина среди которых и так колеблется возле нулевой отметки, это обязательно вызовет интерес. В любом случае основное внимание охраны переключится с челноков на груз, его транспортировку в помещения базы и честный дележ. Вот тогда и придет время действовать – быстро и решительно.

Поделившись планами с рядовой Розен, мастер-сержант тут же уснул.

Куперу показалось, что Лара разбудила его, едва он прикрыл глаза. Снова облачившись в прохладную биоброню, отмокшую, отдохнувшую и довольную, десантники поспешно выбрались из пещеры. На самом деле короткий день Арагоны уже близился к завершению: до заката, судя по положению светил, быстро сведенному в единую диаграмму нейрокомпьютером биоброни, оставалось часа два-три. А в направлении базы с юго-востока неторопливо заходил на посадку арагонский челнок-жук.

Притаившись в тени скальных уступов, чтобы их не заметили с воздуха, легионеры молча наблюдали, как снижается грузовик пиратов. При посадке он едва не зацепил верхушки деревьев – его пилот едва ли был опытнее в управлении челноком, чем Купер, что лишний раз говорило об отсутствии у местных горе-солдат дисциплины и воинского умения. А это означало, что у легионеров все же имеются очень неплохие шансы на успех.

Когда огромный жук опустился на грунт, с громким хрустом поджимая под себя суставчатые лапы, Купер с Ларой поползли к краю плато. Итак, оба челнока снова были на месте, а птерофлаеры продолжали спать, как и утром. Однако теперь на взлетном поле наблюдалась активность: около полудюжины арагонцев, одетых в потертую униформу с непонятными знаками различия, неспешно разгружали челнок. Им помогали три полудохлых, явно больных мирмекоида. У одного из биоморфов не хватало лапы, и он тяжко прихрамывал. Выгрузка происходила под прикрытием накинутой на надкрылья челнока маскировочной сетки, так что мастер-сержант так и не сумел разглядеть, что за груз доставил на ракетную базу гигантский жук.

Купер неодобрительно покачал головой. Рабочих мирмекоидов в таком жалком состоянии ему не доводилось видеть даже на родной Зантии. Любой имперский командир давно бы пустил этих калек на корм более сильным особям или утилизировал, чтобы не мучить зря. Да и людей использовать для разгрузки челнока никому бы в голову не пришло даже во Внешнем Круге, потому что на любой имперской базе и в любой лояльной колонии для этого имеется достачно биомеханизмов. Но грозной и непобедимой Арагоне, похоже, не до жиру. Все ресурсы пиратов уходят на поддержание жизнедеятельности их главного рабочего инструмента – рейдеров-космократоров. Ничего удивительного, ведь это отсталая сепаратистская колония, опустившаяся ниже нижнего, когда уже ничем, кроме пиратства в соседних системах, таких же нищих и опустившихся, подданные республики прожить не могут. Вот только как, черт возьми, как этим нищебродам удалось разгромить имперский десант, не сделав ни единого выстрела?!

Впрочем, данный вопрос был уже не в компетенции мастер-сержанта Звездного Легиона. Пусть над этим ломают головы аналитики Адмиралтейства, когда получат бесценную информацию о случившемся от двух выживших в бойне десантников.

– Если бы у нас был хоть один артиллерийский бластер… – мечтательно произнесла Лара. – Хотя бы небольшой… Мы бы дотла выжгли их гнездо прямо отсюда.

– Как говорила моя прабабушка… – пробурчал Купер. – Перед смертью. Так вот, как говорила моя прабабушка, если бы у меня были какие-нибудь яйца, я наверняка была бы прадедушкой… Если бы у нас имелся хоть один боевой богомол, вышло бы даже еще лучше, чем с бластером. Мы бы ничего не спалили, а пару раз пересекли следом за ним территорию базы крест-накрест – и все ее содержимое, очищенное от противника, оказалось бы у нас в руках… – Он перевел взгляд на Лару. – Только ни бластера, ни зверокомбатанта у нас нет. Готова мужественно действовать голыми руками, боец? Спускаемся в лес, как только они выгрузят последний…

Он вдруг замолчал. Арагонцы явно пытались вывести из брюха челнока какого-то крупного биоморфа прямого рукопашного контакта – оттуда раздавались громкое шипение и лязг цепей.

– Не нравится мне это дело… – сосредоточенно проговорил мастер-сержант.

Видимо, к делу подключился сенситив, потому что на грузовой аппарели челнока наконец появились двое пиратов, с натугой волочащие к выходу на натянутых цепях нечто большое и упирающееся. А следом за ними показался опутанный металлической сбруей фелиноид – гигантская саблезубая кошка, мускулистая тварь с огромными бритвенно острыми когтями, фыркающая и огрызающаяся на своих погонщиков. Ее угловатая, свирепо скалящаяся морда с двумя изогнутыми клинками клыков была словно вырублена из куска гранита, а плотная шкура искрилась на свету от внедренных композитных элементов, позволяющих биоморфу выдерживать несколько плазменных попаданий подряд.

– Великий Зодчий!.. – прошептала Лара. – С этим драться врукопашную – все равно что с псевдобогомолом…

– Вот сволочи! – не удержался Фред. – Это же имперская пума! С ней и наши сенситивы не всегда справляются. Да как же они все это делают, черт побери?!

– Кажется, началась раздача ракетным базам трофейных биоморфов из нашего десанта, – упавшим голосом проговорила Розен. – Как они это делают – вопрос, конечно, важный. Но вот что теперь делать нам?..

Шевеление и подозрительные шумы внутри жука-транспортника продемонстрировали, что разгрузка еще не закончена.

– Твою ж мать! – прорычал Купер. – Еще один!..

Следом за вторым фелиноидом из челнока вывели еще двух скалящихся и рычащих псевдопум. Одна из них свирепо втянула воздух расширившимися ноздрями и, подняв голову, уставилась прямо на укрытие десантников. У Купера екнуло сердце. Он уже потянулся за Кусакой, прекрасно понимая, что с такого расстояния не сумеет даже поцарапать биоморфу шкуру, но один из арагонцев ткнул огромную хищную кошку стрекалом в бедро, и та, дежурно огрызнувшись, опустила голову и двинулась в сторону загона.

Двух модифицированных пум заперли в загоне, а двух выпустили свободно бродить по базе. И все равно это была катастрофа. Не имело особого значения, пара подобных тварей разгуливает за ограждением или две. В любом случае разработанный план по угону челнока летел ко всем чертям.

– Что делать, что делать… – с горькой досадой повторил Фред, наблюдая, как за самшитовым забором скользят едва различимые тени фелиноидов. – Тут уже ничего не поделаешь. Нам ведь надо выжить, а не пасть смертью храбрых при выполнении боевой задачи.

– Поддерживаю, – торопливо ответила Лара. – А флота нашего на орбите, выходит, действительно нет. Если бы возле планеты болтался хоть один имперский крейсер, челнок сбили бы в два счета…

– Это точно, – отстраненно кивнул Купер. Он уже думал о другом. Похоже, девушка еще не понимает, насколько вдруг обострилась ситуация.

– Может, поищем другую базу? – неуверенно предложила Розен. – Они ведь должны охватывать столицу кольцом, правильно?

– Там может оказаться еще хуже, – сумрачно произнес мастер-сержант. – Скорее всего, там вместо фелиноидов нас встретит Сердитый Алеша и пара его родственников…

– О, – понимающе кивнула Лара.

Фред посмотрел на нее. Нет, кажется, она совсем не осознает всей серьезности положения. Ей все еще кажется, что у них просто сорвался угон челнока и, если побродить по окрестностям лишних несколько дней, они обязательно найдут другой. Но на самом деле ситуация сложилась гораздо более опасная.

– И второй попытки у нас нет в любом случае, – с трудом проговорил он. – Некогда нам искать другую базу и другой челнок. Саблезубые очень скоро учуют нас и начнут беспокоиться. У фелиноидов прекрасный нюх. Даже если мы уйдем, за нами вышлют погоню…

Вот теперь она, кажется, встревожилась не на шутку.

– И какой же выход?

– Все тот же самый. – Он не отрываясь смотрел на арагонский пассажирский челнок. – Пробраться на базу и угнать вон того ската, причем немедленно. Другого выхода у нас нет.

– Но там же фелиноиды!..

Купер поморщился. Ему очень не хотелось говорить это, но надо было наконец решаться. В конце концов, он будущий гражданин и обязан каленым железом выжигать в своей душе всякие сентиментальные сопли, если того требуют интересы Империи и общего дела.

– Отставить истерику, легионер! Возьмите себя в руки. – Язык по-прежнему повиновался мастер-сержанту с трудом, но он уже принял решение, и теперь оставалось только озвучить его. – Подойдем к базе с двух сторон. Один из нас обстреляет территорию из Кусаки. Пумы бросятся на него. Пока его будут драть, другой рассечет виброножом ограждение и попытается захватить челнок.

Рядовой Розен сглотнула – непроизвольно и громко.

– И кого же будут драть? – дрогнувшим голосом спросила она, уже догадываясь, какой услышит ответ.

– Согласно Уставу командир обязан отдать приказ прикрывать отход группы нижнему чину, – сообщил Фред, пристально глядя на нее. – Выбрав из подчиненных менее ценную в сложившихся обстоятельствах боевую единицу.

– Понятно. – Не удержавшись, Лара снова сглотнула, но тут же поспешно добавила, чтобы Купер не подумал, что она колеблется: – Я готова, огранин мастер-сержант. Все правильно.

Великий Зодчий, до чего же она хороша сейчас, в эти секунды, когда решается на подвиг! Она ведь отлично понимает, что шансов у нее не будет. Но вместе с тем она понимает также, что их общая миссия гораздо важнее. Жизни сотен братьев и сестер по Легиону перевешивают ее личную судьбу. Ни один гражданин на ее месте, конечно, не задумался бы ни на секунду, но для девушки-огра это наверняка было очень нелегкое решение. И какое самообладание! Она испугалась смертельного риска, когда речь шла о спасении ее собственной жизни, но когда поступил приказ пожертвовать жизнью ради общего дела, быстро взяла себя в руки. Невероятная женщина. Он обязательно добьется для нее высшего солдатского ордена – посмертно…

Она подняла большие синие глаза, заблестевшие от непрошеных слез. Фред не без труда выдержал ее взгляд – пронзительный, серьезный, понимающий, – и вдруг поймал себя на мысли, что завидует ей. Всерьез завидует. Лара Розен уже почти совершила свой подвиг, даже если о нем в Империи никто и никогда не узнает. А вот ему подвиг еще предстоит – и не факт, что у него все получится. Его задача гораздо труднее.

И еще он подумал о том, что иногда обречь на смерть другого, даже во имя высших целей, сложнее, чем пожертвовать жизнью самому. Особенно если этот другой совсем тебе не безразличен…

Купер снова посмотрел на вражескую базу. Прищурился, прикидывая что-то в уме.

– Умеешь управлять скатом? – вдруг спросил он.

– Зачем это? – вяло удивилась Лара. – До ската мне все равно не добраться…

– Управлять умеешь, спрашиваю?! – внезапно разозлился он. – Я не спрашиваю, удастся тебе до него добраться или нет!

– Ну… умею, – тихо проговорила она, шмыгнув носом. – В учебном центре нас по верхам обучали управлению основными транспортными средствами. Скат, жук, дактиль…

– Понятно. – Мастер-сержант задумчиво покусал нижнюю губу, принимая непростое решение. – Ну, вот что, рядовой. Пожалуй, сейчас я серьезно нарушу Имперский Устав, и ты потом сможешь за это подать на меня рапорт в военный трибунал. Если повезет. – Он криво усмехнулся. – Сегодня ты спасла жизнь старшему по званию и, стало быть, один раз уже исполнила свой долг перед Империей и командиром. Верно?

Розен молча смотрела на него, не понимая, куда он клонит.

– Выходит, одну жизнь я тебе уже должен. Так?

Она попыталась пожать плечами, но биоброня не позволила ей это сделать.

– Значит, бросим жребий. Так будет честно. – Купер подобрал с земли небольшой камень, несколько раз переложил его за спиной из ладони в ладонь, затем вытянул вперед сжатые кулаки. – Отгадаешь, в какой руке камень, и твое отступление буду прикрывать я. Не отгадаешь – на съедение все-таки идти тебе. Это максимум, что я могу сделать в сложившейся ситуации.

Лара пристально смотрела на командира, видимо, пытаясь понять, что им движет и чего он добивается. Потом перевела взгляд с одной его руки на другую и ткнула пальцем в правый кулак. Купер раскрыл ладонь – на ней лежал камень.

– Выиграла, – хладнокровно отметил он, швырнув жребий под ноги и отряхивая ладони. – Везучая. Значит, сегодня у кошек на ужин рагу из унтер-офицера…

Розен все так же молча смотрела на него, но в ее взгляде появилось что-то новое, неуловимый оттенок какой-то непонятной, непривычной эмоции.

– Ладно, – сварливо буркнул он, отводя глаза. – Вечной жизни все равно еще не придумали, так что какая разница – полувеком раньше, полувеком позже… – Он махнул рукой. – Теперь слушай мой приказ насчет дальнейших действий, боец. Ну, в смысле, когда я успешно отвлеку кошек. Первое: захватишь челнок. Этот зверь довольно простой, управляется чувствительными сенсорами…

– Знаю, – чужим голосом проговорила Лара. Она все никак не могла отойти от только что пережитого двойного стресса – смертного приговора, тут же замененного на помилование. – У меня двадцать часов налета на тренировках…

– Ну и отлично.

Купер ощутил, что его, несмотря на демонстративное равнодушие к собственной судьбе, начинает колотить нервная дрожь. Близкое дыхание неминуемой и весьма неприятной смерти вызвало такой мощный выброс адреналина, что волосы на руках и загривке ощутимо зашевелились, не в силах встать дыбом под плотно прилегающей биоброней. Надо было срочно взять себя в руки, но старшему сержанту это никак не удавалось, даже несмотря на то, что забеспокоившийся защитный морф тут же впрыснул ему какой-то релаксант. Сознанием потенциального гражданина мастер-сержант понимал справедливость и разумность своего поступка, но тело огра не хотело ничего слышать про долг, подвиг и Империю – оно беззвучно вопило в истерике, категорически отказываясь принимать неизбежность ужасной смерти.

– После выхода на орбиту дашь полный форсаж, – продолжил Фред, сглотнув подступивший к горлу комок. – Тебя неминуемо вырубит от перегрузки, но это, как ты сама понимаешь, куда лучше, чем попасть в лапы к арагонцам. Рейдеры намного тяжелее челнока, при разгоне они его перехватить не сумеют, потому что пираты ни за что не пойдут на перегрузки до потери сознания. Кишка тонка у пиратов. Так что взять они тебя смогут только на максимальных скоростях, и тут успех зависит только от тебя. Сколько не сдрейфишь дать ходу с места, столько дистанции и выиграешь. А потом затеряешься в космическом пространстве. Но есть одно «но».

– Какое?

– Можешь умереть от перегрузки, если переусердствуешь, – хладнокровно поведал Купер. – Сердце откажет, и все, приехали. Поэтому сразу после старта с поверхности надиктуешь всю необходимую Адмиралтейству информацию в нейропроцессоры биоброни и челнока. Минуты полторы до выхода на прыжковую орбиту у тебя будет, поэтому сразу прикинь, что именно говорить, чтобы уложиться.

– Соображу…

– Молодец. А дальше жми до предела. Будем надеяться, что наши установили космическую блокаду системы Арагоны или сделают это в ближайшее время, так что кто-нибудь тебя подберет. Все ясно?

– Так точно, огранин старший сержант, – ответила Лара.

– Ну и все. Да хранит тебя Зодчий Вселенной. – Он подумал немного и добавил: – И мою грешную душу тоже.

– Сэр, – с трудом проговорила Розен, – вы… вы очень благородный человек.

– Есть такое дело, – флегматично согласился командир. – Практически патриций. Служу Империи, что называется.

Местное светило понемногу закатывалось за горизонт. Как и было предсказано Купером, после разгрузки арагонцы убрались в бараки, делить новые нейроигры и легкие наркотики. В качестве караула снаружи оставили только двух бандитов – укротителя и погонщика – с псевдопумами.

– Пора, – ломким от адреналина голосом произнес Фред. – Я с юго-запада, ты с северо-востока. Тебе оттуда до посадочной площадки рукой подать. И ради Зодчего, постарайся остаться в живых. Работаем, рядовой!

– Есть! – ответила Розен.

Прежде чем опустить шлем, она вдруг бросилась на Купера, крепко обняла его и поцеловала в губы. Поцелуй продолжался несколько долгих мгновений – мастер-сержант даже успел растеряться. А потом, отпрянув от Фреда, Лара лихо перемахнула через скальный уступ и съехала вниз по пологому осыпающемуся спуску справа от обрыва.

Добравшись до скального основания, она скрылась в лесу. Псевдопумы услышали тихий, едва уловимый стук сползающих по осыпи камней и забеспокоились. Укротители с проклятиями начали тыкать в них стрекалами. Невольно облизнув губы, еще хранящие отпечаток прикосновений губ Лары, Купер притих на плато, напряженно дожидаясь, пока боевые монстры и их новые хозяева успокоятся. К счастью, раздолбаи арагонцы действительно оказались плохими патрульными и не заинтересовались странным поведением подопечных. Наконец чудовищные кошки потеряли интерес к посторонним звукам и подчинились укротителям. Одна из них разлеглась кверху брюхом неподалеку от челнока-манты, другая начала шумно и с удовольствием чесаться, раздирая непробиваемую шкуру страшными металлоорганическими когтями. Часовые заржали. Один из них ушел в барак и вернулся с упаковкой наркопива – похоже, там уже началось веселье. Пока пираты увлеченно распечатывали пивные контейнеры, мастер-сержант, решив, что выдержал достаточную паузу, чтобы Лара успела выйти на исходную позицию, забросил за спину Кусаку, кубарем скатился по склону с противоположной стороны плато и тоже скрылся в лесу.

Подлесок оказался густым и высоким. Купер залег в кустах с огромными алыми цветами странной формы, не добравшись до самшитовой ограды пары десятков метров. Похоже, снаружи базу никто не патрулировал, у пиратов просто не хватало для этого людей и техники. По крайней мере, биоброня не зафиксировала поблизости никаких живых организмов. Что ж, тем проще. В лесу понемногу сгущались сумерки, по периметру ограждения начали тускло мерцать, понемногу разгораясь, переплетения грибных трубок, в небе одна за другой появлялись огромные звезды. С Арагоны был виден центр Галактики, тут его не скрывали облака межзвездной пыли. Зрелище оказалось внушительным, но Фреду в последние минуты жизни было не до красот Вселенной. Выбравшись из кустов, он стал осторожно пробираться через подлесок к юго-западной стороне базы.

Стараясь ступать как можно тише по мертвой прошлогодней листве, он добрался до трехметровой контрольно-следовой полосы перед самшитовым ограждением и залег в тени развесистого дерева, напоминавшего баобаб. Нейрокомпьютер биоброни автоматически зафиксировал под грунтом следовой полосы несколько свернувшихся растительных мин и предложил четыре безопасных маршрута через минное поле, однако Фред не собирался приближаться к ограждению. Свет от разгоревшихся грибных светильников неприятно резал глаза, да и сквозь плотную стену модифицированной растительности ничего не было видно, поэтому Купер мысленно активировал ночное зрение. Теперь грибное сияние превратилось в размытый ореол, стелющийся поверху ограждения. Заняв позицию для стрельбы, Фред перевел шлем в режим тепловизора. Пумы тут же оказались выделены на фоне остывающего в сумерках массива ограды огромными оранжевыми пятнами. Они вяло порыкивали, одна то и дело цепляла когтистой лапой другую, призывая ее то ли поиграть, то ли подраться. У армейских биоморфов был пониженный болевой порог и повышенная прочность кожи, поэтому не всегда удавалось понять с ходу, схватились два дружественных комбатанта насмерть или просто хулиганят от скуки. Вторая пума играть не хотела и только вяло отфыркивалась. Часовые, усевшись возле одного из ангаров и потягивая наркопиво, громко подзадоривали ее пьяными выкриками. Имперская техника была им в диковинку, их собственные устаревшие биоморфы скорее всего никогда не проявляли подобной активности.

Купер посадил Кусаку на руку и взял кошку-задиру на прицел. Разумеется, чтобы остановить или хотя бы задержать огромного боевого морфа подобного класса, придется выпустить пару сотен зубов, а с такого расстояния можно даже и не мечтать о результативном огне. И, разумеется, боевой биоморф не даст человеку спокойно выпустить в него две сотни зарядов, а преодолеет разделяющее их расстояние в несколько прыжков, мгновенно сведя преимущество дистанции на нет. Мастер-сержант в принципе и не рассчитывал на победу, сейчас ему требовалось лишь устроить как можно больше шума.

Однако сразу открывать огонь нельзя – немедленно поднимется тревога, и тогда Ларе придется иметь дело с десятком подвыпивших солдат, вывалившихся из барака. Купер опустил руку с Кусакой, нашел в траве камень размером с эксплозоидную гранату и отработанным на полигоне движением метнул его в самшитовое ограждение. Раздался протяжный звон завибрировавших сигнальных отростков растительного забора. Биоморфы тут же прекратили грызться и навострили уши. Часовые оглушительно ржали возле жилого барака, из которого доносилась визгливая музыка, и, похоже, не обратили внимания на подозрительный шум.

Будем надеяться, что Лара станет скрытно действовать сразу же, как только сторожевые биоморфы кинутся на Купера. Сейчас нельзя терять ни секунды.

Мастер-сержант уже примерился швырнуть второй камень, но пумы неожиданно вскочили на ноги, прижав уши, сорвались с места и с яростным рычанием бросились в противоположную от Фреда сторону – к юго-восточной части ограждения, где должна была занять позицию рядовой Розен.

Глава 9

Бяка

Купер опешил. Такого поворота событий он никак не ожидал. В плотной биоброне он не чувствовал никакого движения воздуха, но это не означало, что его не было вовсе. Похоже, они с Ларой не учли, что ветер поддувает со стороны посадочной площадки, и чуткие морфы сумели уловить запах девушки.

Вражеские укротители, отшвырнув недопитое пиво, рванулись следом за подопечными, на ходу активируя ручные плазменные метатели. Мастер-сержант прицелился в спину одной из пум, но твари быстро удалялись огромными прыжками, и ему едва ли удалось бы попасть в нее.

Беззвучно чертыхнувшись, Фред в бессильной ярости опустил оружие. Теперь устраивать фейерверк было никак нельзя. Лару это уже все равно не спасло бы, зато демаскировало бы самого Купера. А ведь один из них непременно должен добраться до своих, и Империи совершенно все равно, кто это будет. Что ж, значит, судьба распорядилась так, что это будет мастер-сержант Купер.

Он забросил Кусаку за спину и метнулся к ограждению прямо через минную полосу – по одному из безопасных маршрутов, которые светящимися извилистыми полосами висели у него прямо перед глазами, спроецированные на внутреннюю поверхность шлема. Одновременно он мысленно отдал своему защитному морфу приказ активировать биопроцесс «алхимия». На самом деле эта химическая реакция имела какое-то длинное и сложное официальное название с латинскими корнями, но огры-десантники не любили ломать язык всякими учеными штучками.

Когда Фред приблизился к самшитовым зарослям, его броня уже ощутимо нагрелась, так что он ощущал себя словно в сауне. Этот химический процесс был оружием на крайний случай, запускать его полагалось только при острой необходимости, поскольку он стремительно изнашивал морфа и лишал десантника системы жизнеобеспечения. Получив соответствующую мыслекоманду – с двойным подтверждением, чтобы исключить случайный запуск, – биоброня начинала ураганно вырабатывать сложное секреторное вещество. Одновременно под кожей защитного биоморфа начинали концентрироваться предназначенные для легионера питательные вещества и лекарственные жидкости. Смешиваясь и нагреваясь под давлением вместе с секреторным катализатором, они в результате бурной реакции порождали довольно едкую органическую кислоту, которая через поры кожи морфа выдавливалась наружу. Конечно, по своим тактико-техническим характеристикам эта кислота не шла ни в какое сравнение с боевой тетроидной, однако ее вполне хватало, чтобы уничтожить небольшую растительную мину или ручной бластер. Вообще-то биопроцесс «алхимия» изначально предназначался для самоуничтожения брони в случае гибели хозяина – чтобы имперские секреты не доставались сепаратистам. Однако в итоге выяснилось, что таким образом биоморф разрушается в течение нескольких часов, а за это время умный противник с полевой лабораторией под рукой все равно успеет выпотрошить его до основания. Зато легионеры получили дополнительное оружие для преодоления модифицированных растительных ограждений. Биоброню после использования «алхимии», конечно, приходилось менять, однако быстрота наступления порой оказывается гораздо важнее, чем испорченное военное имущество.

Не снижая скорости, Фред врезался в самшитовое ограждение. При других обстоятельствах он, разогнавшись как следует, просто пропорол бы себе броню о модифицированные растительные шипы каменной твердости, а затем уже они сами, взбудораженные теплом постороннего объекта, пришли бы в движение и выпустили ему кишки. Если бы легионер не стал разгоняться, а попытался осторожно пролезть между колючими ветвями, у него тоже ничего не вышло бы, потому что проще просочиться через железную решетку, чем через заросли модифицированного самшита. В пиратских колониях очень любят такие ограждения – стоит этот кустарник копейки, бурно растет без всякой подкормки и не требует специального ухода, а эффективность его довольно высока. Порой окрестности пиратских городов представляют собой сплошные самшитовые джунгли, через которые невозможно продраться, не залив предварительно всю территорию какой-нибудь тетроидной гадостью.

Именно по этой причине биопроцесс «алхимия» был сохранен генными инженерами и в новых модификациях имперских защитных скафандров.

Глухо зашипели пожираемые кислотой ветви самшита. До половины проткнув кожу биоморфа, твердые как скала растительные шипы размягчались до такой степени, что Купер просто сминал их на своем пути, словно пластилиновые. Суперпрочная решетка из переплетенных ветвей и листьев бритвенной остроты чернела и корчилась, не в силах противостоять агрессивной органике, и Фред без особого труда проламывал ее, будто она была сделана из песочного печенья. С едва слышными щелчками лопались сигнальные побеги, трескалась твердокаменная кора, сыпались на землю куски и целые гирлянды оборвавшихся под собственным весом осветительных грибных трубок.

Вывалившись с противоположной стороны непроходимой растительной стены, Купер тут же нырнул на грунт, чтобы ненароком не схлопотать от караульных заряд плазмы, и перекатом ушел в густую тень под звероангаром. За его спиной в изумрудном ограждении осталась черная вертикальная дыра в рост человека, в которой с негромким треском продолжала пузыриться кислота. От челнока Фреда отделяло теперь метров сто, причем в основном открытого пространства. Со стороны Лары было бы гораздо проще сразу прорваться к посадочной площадке, но вся суматоха переместилась именно туда. Ситуация полностью вышла из-под контроля, оставалось импровизировать на ходу.

От нагревшейся биоброни поднимался легкий пар. Вскоре с ней придется попрощаться. Однако в любом случае все решится в ближайшие десять минут. Вполне возможно, что броня ему больше уже никогда не понадобится. Ведь мертвому все равно.

Мастер-сержант ползком обогнул ангар, внутри которого монотонно гудело и равномерно билось о толстые стены что-то живое и огромное, и вжался в грунт, едва не выругавшись от досады, когда увидел, что гибкие тени фелиноидов по-прежнему лениво перемещаются с внутренней стороны самшитового забора.

Купер не уставал твердить ограм своего подразделения, что противника ни в коем случае нельзя недооценивать. Однако переоценка вражеских возможностей оказалась такой же губительной. Фред привык исходить из того, что враг умен, предельно дисциплинирован и действует наиболее рациональным образом. Если бы мастер-сержант охранял базу сам, то как минимум одна пума уже разыскивала бы в лесу того, кто потревожил покой этих боевых биоморфов. Но пираты, видимо, привыкли к тому, что их старая техника порой сбоит и беспокоится без причины, поэтому оба фелиноида все еще были здесь, по эту сторону самшитовой стены. Укротители просто не обратили внимания на их странное поведение и не стали высылать их по следам рядового Розен. Тупая абордажная команда, которую более солидные бандиты наняли за гроши нести службу на ракетной базе, неумелые бывшие фермеры и биотехники – алкоголики, трусы и рвань.

Это означало, что Лара Розен до сих пор жива, и это не могло не радовать. Но это означало также, что миссия провалена окончательно. Если бы мастер-сержант подозревал о таком разгильдяйстве арагонцев, он, разумеется, все-таки обстрелял бы фелиноидов из-за ограды, а не полез к ним в лапы. Теперь же выходило, что он сам себя загнал в ловушку: если он откроет огонь прямо из-за ангара, то свирепые биоморфы молниеносно обнаружат и прикончат его, а вот Ларе это уже ничем не поможет, потому что он уже не сумеет отвлекать их достаточно долго, чтобы она смогла без помех подкрасться к челноку.

Надо было срочно отступать, пока дыра в ограждении не затянулась. Но из соседнего барака, пошатываясь, выбрались трое арагонцев, и Фреду пришлось снова вжаться в грунт. Трава вокруг него негромко шипела и корчилась. До врагов было рукой подать – не больше десяти метров.

– Моцарт, кизлода! В чем дело? – строго крикнул один из пиратов, низкорослый и грузный модификант, варварски мешая имперский язык с уродливым местным диалектом. Глаза у него светились в темноте, как у кошки, а голову украшала пара козлиных рогов – украшение, на вкус мастер-сержанта, сомнительное, чтобы ради него портить свой геном, но у местных были свои понятия о красоте и плате за нее. – Вафнити акел совсем? Какого халабаса у вас тут творится?

– А биарсаг его знает! – ответил один из часовых, судя по форме уродливого черепа, сенситив. – Кошки чего-то крезах. На ограждение кидаются, как питфозап.

– Хорошо хоть не на нас… – пробурчал второй. – Кизлода! Не доверяю я этим имперским швантаф. Может, инклюзе их в загон до утра?

– Эй, какого халабаса! – возмутился старший. – Они явно кого-то почуяли!

– Кого они тут могут почуять, Лече? Разве что хрюмфтика какого в лесу…

– Тогда силенутф их, чтобы не вопили! – отрезал рогатый Лече. – И давайте не нажирайтесь. Вдруг кто из имперских муяврий уцелел? Бродят в окрестностях…

– Да кто там мог уцелеть, в такой пыхме? – отмахнулся Моцарт. – Ну, хочешь, я еще Бяку выгоню для душевного силенси? Она, если что, и кошкам сможет шкуру фоербат. Если будут сильно фохче.

– Салида! – одобрил старшой. – Выгоняй. Своя креата всегда надежнее…

«Надежнее, надежнее твоя креата, – нетерпеливо думал Фред. – Вы, главное, кошек загоните, ублюдки… А с вашей Бякой мы как-нибудь справимся, что бы это ни было».

Но часовые загонять пум не стали. Вместо этого долговязый Моцарт вывел из загона совершенно доисторического двуногого голенастого тетроида ростом с человека. Подобным тварям, как с первого взгляда определил Купер, самое место в армейском музее, а еще лучше в палеонтологическом. Примитивная ходилка с плазменной биопушкой среднего калибра вместо башки, тупая и неповоротливая, окончательно снята с вооружения имперских войск лет сто назад как минимум. Если вообще когда-то находилась на вооружении – не исключено, что это местное корявое ноу-хау. Такую из бластера с пятидесяти метров завалить – проще, чем высморкаться. Да и из зубомета вполне можно попробовать. Смех, а не техника.

Ходилка выбралась на освещенное место, осторожно переставляя страусиные ноги, остановилась и начала деловито водить пушкой из стороны в сторону. Пумы перестали кидаться на ограждение и подозрительно уставились на диковинное существо. Купер затаился в тени ангара, изо всех сил надеясь на чудо. В принципе, с точки зрения имперских биоморфов, снабженных набором изначально прошитых в нейросистеме безусловных рефлексов, ходилка была вражеским комбатантом. Со всеми вытекающими последствиями…

Однако кидаться на незнакомую биомашину, вопреки ожиданиям Фреда, бывшие имперские морфы не стали. Они подошли к тетроиду, осторожно его обнюхали и снова вернулись к ограждению, пытаясь разглядеть через плотное переплетение шипастых ветвей, что происходит снаружи. Проклятый Моцарт надежно держал их на ментальном поводке.

Грузный рогатый Лече с двумя собутыльниками, перекурив на крыльце, снова скрылся в бараке. Часовые немедленно вернулись к своему пиву. Дыры в ограждении, которая стремительно затягивалась молодыми самшитовыми побегами, в полумраке никто не заметил. Выждав для верности еще секунд пятнадцать, Купер пополз вдоль ангара, стараясь держаться в тени. Преодолеть пространство до челнока одним рывком нечего было и думать. Заметят все – и псевдопумы, и ходилка, и часовые. Разработанный план по угону жука медленно погружался в пучину небытия, как подбитый биоторпедой грузовой ихтиоид.

Внезапно пумы синхронно взвыли и яростно заметались вдоль ограждения – еще энергичнее, чем раньше.

– Буча, есть нарушитель! – заорал Моцарт, кинув взгляд на портативный сканер, который обвил длинным хвостом его левое запястье. – Полундра! Вон там, правее!..

– Полундра! – завопил Буча, размахивая стрекалом. – Эй, полундра!

Спущенные с невидимого поводка пумы кинулись к растительной стене, и та услужливо раздвинулась перед ними. Едва ли рядовой Розен настолько потеряла голову, что поперла напролом: ясно было, что она тоже действует по ситуации, но каким был ее новый план, знал только Зодчий Вселенной. Неужели она увидела, что Купер уже внутри базы, и, сообразив, что теперь поддержка нужна ему, решила отвлечь пиратов на себя, чтобы он мог без помех угнать челнок?..

Колючее ограждение сомкнулось за спинами пум, и из леса донеслось их торжествующее завывание.

«Вот теперь Ларе конец», – отстраненно подумал Купер, стараясь не выпускать на волю мечущиеся эмоции. Это сейчас было совсем ни к чему. Он отдаст должное ее светлой памяти потом, когда миссия будет выполнена. В конце концов, каждый из них с момента поступления в Легион был готов к такому исходу. Война…

– Полундра!!! – продолжал надсаживаться часовой.

Отреагировав с небольшим запозданием, ходилка принялась молотить плазмой в лес прямо сквозь ограду, куда – непонятно. Вполне возможно, что и наугад. Опаленные дыры в самшитовой стене, проделанные ее выстрелами, зарастали на глазах, по базе пополз едкий белый дым. Из жилого барака с проклятиями выскакивали арагонцы – двое бросились к загону, выпускать морфов, а остальные, судя по всему, просто желали посмотреть, что случилось, потому что они беспорядочно рассыпались по освещенной территории. Оружие имелось не у всех. Ходилка перестала палить в пространство так же внезапно, как и начала, и страусиной походкой двинулась в сторону посадочной площадки.

Ситуация окончательно вышла из-под контроля, и Куперу ничего не оставалось, как действовать по обстановке.

Кусака привычно лег в правую руку. Стиснув хрящевой предохранитель автомата, мастер-сержант из положения лежа по очереди поймал в прицел шлема обоих пиратов, уже добравшихся до ворот звероангара, и отдал мыслекоманду открыть огонь. Тяжко содрогнувшись, Кусака с гулким кашлем выплюнул полдюжины зубов, резким мускульным усилием разогнав их до скорости проникающего поражения. Четыре из них по диагонали перечеркнули спину арагонца, который возился с воротами, и в облаке кровавых брызг швырнули его на стену ангара. Другой противник ошалело отпрыгнул в сторону, но Кусака, не упустив из виду заранее указанную хозяином вторую цель, чуть повернул голову и разразился следующей очередью, покороче, которая разорвала арагонцу грудь.

Заслышав знакомый кашель и треск, прочая абордажная команда кинулась врассыпную. Укротитель Моцарт чуть замешкался, прежде чем нырнуть за жилой барак, и Фред прямым попаданием прямо в уродливо раздувшийся на затылке череп выпустил ему мозги.

– Кизлода! – заорал кто-то диким голосом. – Выпускайте морфов!

– Бяка, Бяка! – крикнул рогатый Лече, растянувшись в траве неподалеку от барака. – Ко мне! Вон там, возле ангара!

Ходилка тут же развернулась на массивных птичьих лапах и ударила по звероангару на уровне головы взрослого человека. Похоже, она подчинялась не только ментальному контролю – а ведь Купер уже возмечтал было, что, перебив укротителей, лишит противника техники. Плазма прошила стену, поврежденная оболочка строения зашипела, скручиваясь от невыносимого жара, оттуда повалил смрадный дым.

– Ниже бей, муяврия кабра! – отчаянно завопил старший – все-таки без сенситива управлять этой рухлядью было не так просто. – Халабас! Да чтоб тебя!..

Звероангар понемногу занимался холодным синим пламенем, а еще через несколько секунд в небо с ревом взвился огненный столб взрыва – видимо, Бяка удачно попала одному из зенитных тетроидов в плазменную железу. Пожалуй, если дать этим раздолбаям достаточно времени, они просто перебьют друг друга, а последний случайно отстрелит себе башку из ручного метателя.

Вот только времени как раз и не было. Совсем.

Ударной волной Купера перевернуло на спину, а ходилку опрокинуло навзничь. Однако доисторический морф быстро и довольно ловко поднялся на ноги и снова открыл огонь по противнику – на сей раз слишком низко, методично поражая грунт метрах в двадцати перед собой. До Фреда долетали капли расплавленной почвы, но изъеденная собственной кислотой биоброня еще способна была защищать своего хозяина от кипящих брызг.

Кто-то из охранников базы поддержал двуногого тетроида огнем из плазменного метателя. Залегшего в траве имперца стрелок не видел, поэтому безбожно мазал метров на десять, не меньше. Воспользовавшись шквалом огня, арагонцы снова попытались прорваться к звероангару, но Кусака скосил их, словно траву. Куперу даже не понадобилось поднимать голову, вместо него холодными глазами оценивал позицию и корректировал стрельбу зубомет-симбионт. Четверо пиратов в нелепых позах остались валяться на земле, остальные попрятались снова, в том числе и обладатель бластера. Из пылающего ангара по-прежнему доносились ритмичные глухие удары. Понемногу пламя начало перекидываться и на другие строения базы. Все здесь было сооружено при помощи самых дешевых строительных мирмекоидов из структурно укрепленной термитной целлюлозы, так что Фред совершенно не удивился бы, если бы через полчаса вся база запылала как факел.

Мастер-сержант развернулся и пополз вдоль ангара обратно к самшитовому ограждению. Обогнув угол строения, который укрыл его от обезумевшего тетроида, Купер вскочил и бесшумно скользнул по торцевой стене. Осторожно выглянул из-за следующего угла. Похоже, самых опытных пиратов он уже выбил, потому что остальным даже в голову не пришло обойти его с фланга: сгрудившись у противоположного конца стены, они отчаянно ругались, видимо, выясняя, кто из них самый крутой для того, чтобы рискнуть еще раз высунуться и обстрелять врага. Поскольку они ожидали появления имперца совсем с другой стороны и стояли спинами к нему, Фред решил их спор одной длинной очередью. Перешагивая через трупы, он отыскал среди тел пару шевелящихся бластеров, но эти стрелковые морфы оказались такими древними, что биоброне никак не удавалось установить с ними ментальный контакт. Купер бросил их в траву и отстрелил каждому башку, чтобы никто больше не смог ими воспользоваться.

Так и не сумев вооружиться как следует, мастер-сержант поднялся на крыльцо жилого барака, пинком распахнул дверь, едва не сорвав ее с петель, и щедро полил помещение зубами метателя, насквозь прошивая ветхие стулья и облезлые диваны. Через мгновение стало ясно, что это напрасная предосторожность: внутри никого не было. Если сравнить штатный состав небольшой военной базы с количеством трупов на улице, то выходило, что у огранина Купера отличные шансы на успех – если только псевдопумы, которых увела Лара Розен, не вернутся слишком быстро. Однако Кусака уже устал и тяжко разевал пасть, бока его болезненно вздымались и опадали. Пережитые сегодня приключения все-таки сказались на нем не лучшим образом. Если не подыскать другой метатель, есть риск в самый ответственный момент остаться безоружным.

Фред спрыгнул с крыльца и осторожно высунулся из-за угла звероангара, возле которого совсем недавно толклись защитники базы. Ходилка-страус, потеряв противника из виду и не получив новой команды от укротителя, бесцельно разгуливала по освещенному пространству метрах в тридцати от него. Ее было отлично видно в целеуказатель шлема, который услужливо закрасил контрастным оттенком возможные уязвимые места вражеского биомеханизма.

Купер уже начал поднимать тяжело дышащего Кусаку, когда ходилка неожиданно развернулась к посадочной площадке и без всякой команды принялась молотить короткими очередями по пассажирскому челноку. От нескольких попаданий гигантский скат проснулся, заворочался, а потом запустил маршевый двигатель и попытался взлететь с места. Однако ходилка, довернув свое орудие следом за ним и ни на мгновение не прекращая огня, дважды пробила его поблескивающую шкуру в хвостовой части. Издав болезненный затухающий вой, понемногу перешедший в инфразвук, биокатер рухнул возле ограждения базы и забился в конвульсиях. Жукообразный челнок тоже проснулся, обожженный долетевшими до него плазменными брызгами, расправил атмосферные крылья и начал разбег. На него ходилка не отреагировала никак. Огромный жук взлетел, набрал высоту метров в пятьдесят и начал по пологой дуге заходить на посадку в степь ближе к столице – в паре километров от базы.

В небе мелькнула длинная ветвистая молния. За горизонтом коротко громыхнуло, и хлынул дождь.

Купер наблюдал за происходящим, не веря своим глазам. План не просто рушился в очередной раз, теперь это была самая настоящая катастрофа. Конец миссии. Тот челнок, на который он возлагал основные надежды, погиб или серьезно ранен. Жук-тихоход улетел километров на пять, и его до прибытия по тревоге карательного отряда пиратов уже не поймать. Да и в любом случае не ушел бы он от рейдеров, скорость не та, что у пассажирского. И самое главное – впустую погибла Лара, а сам Купер застрял на полыхающей ракетной базе, и теперь его шансы выбраться с планеты стремительно приближаются к нулю.

Впрочем, в Легионе ходила присказка, что пока десантник жив, он не побежден. Мастер-сержант не собирался складывать лапки и покорно тонуть в кувшине с молоком. Прежде, чем его поджарят или скормят фелиноидам, он причинит противнику как можно больше ущерба. И пусть его вклад в грядущую имперскую победу на фоне сегодняшнего разгрома будет мизерным, пусть о его подвиге никто никогда не узнает, но он все же лишит пиратов этой дурацкой ходилки, нескольких боеголовок и как минимум полудюжины опытных бойцов, которые прибудут сюда по тревоге. Это будет достойно и правильно. Смерть и так предоставила тебе отсрочку в сутки, легионер, поэтому грех жаловаться.

Дождь хлестал как из ведра, молнии вспыхивали все чаще, и глухой гром не успевал их сопровождать. Высокие столбы гудящего пламени, жадно пожиравшие целлюлозу стен, освещали базу скачущим светом, тени метались по грунту, как буйные сумасшедшие.

Снова поймав ходилку в целеуказатель шлема, Купер ударил по ней из надсадно перхающего Кусаки. Вражеский тетроид вскинулся от многочисленных попаданий, принялся слепо вертеть орудием в разные стороны. Глухо ухнув, плазменная пушка выплюнула заряд, едва не снесший мастер-сержанту голову; Купер бросился на грунт, перекатился и снова стиснул предохранительный хрящ Кусаки, целясь в одну из уязвимых точек на теле ходилки. Стрелковый морф протяжно вздохнул, но выстрела не последовало: в старину это называлось «осечка». Надо было дать ему отдохнуть хотя бы полминуты, но у Фреда не было в запасе ни секунды, потому что вражеский биомеханизм, вращая пушкой, без передышки лупил в его сторону жидким огнем, понемногу сокращая диаметр смертельной окружности. С риском надорвать Кусаку мастер-сержант мысленно активировал его надпочечники, которые выбросили в кровь биологического автомата солидную порцию адреналина. Кусака яростно хрюкнул, принялся вращать глазами, а затем его тело содрогнулось, и он исторг длинную очередь зубов.

На сей раз большая их часть точно поразила цель. Вражеский биоморф утробно взвыл, его яростный вопль сменился болезненным бульканьем. По голенастым ногам тетроида потекла темная кровь. Ходилка закрутилась на месте, паля во все стороны, поразила стену жилого барака и зацепила плазмой один из флаеров, уже разбуженных царящей вокруг суматохой и настороженно крутящих шеями. Оба птероида тут же взлетели и быстро скрылись в сумеречном небе, лишив Купера последней возможности к отступлению. Впрочем, об отступлении он уже не помышлял. Еще одной длинной очередью Фред подсек противнику колени, и издыхающая ходилка опрокинулась на спину, в агонии скребя когтистыми ногами по земле. От ее вывалившихся в траву внутренностей поднимался густой смрадный пар.

Мастер-сержант перевел дыхание и вскинул Кусаку на плечо, но тот, не сумев зацепиться когтями за биоброню, безвольно сполз по ней, и хозяин едва успел его подхватить. Глаза биоавтомата закатились, и когда Купер оттянул ему веко, неподвижные зрачки никак не отреагировали на свет полыхающего невдалеке пожара.

Старший сержант остался один. Он стоял под проливным дождем, по нему никто не стрелял, а по широко раскрытым глазам Кусаки стекали крупные дождевые капли. Присев, Купер угрюмо положил на грунт мертвого стрелкового биоморфа, с которым сроднился за годы службы. Нужно было срочно проверить другие помещения базы – не найдется ли там какого оружия, не затаилась ли еще где парочка врагов.

Над пылающей базой стелился плотный дым, подсвеченный языками алчного пламени.

Раздался писк сканера, зафиксировав неподалеку два живых объекта размером с человека. Биоброня Купера тоже умирала, ее поверхность испещрили глубокие дымящиеся трещины, а все нейросистемы срабатывали с серьезным запаздыванием. Поэтому защитный биоморф зафиксировал противников, когда они были уже совсем рядом – один впереди, другой метрах в двадцати следом за первым, видимо, подстраховывал напарника.

Фред скользнул к стене, надеясь затаиться и пропустить врагов мимо себя, однако первый из них внезапно остановился. В грозовом отблеске мастер-сержант разглядел возле жилого барака человеческую фигуру. Он сразу узнал арагонца – это был рогатый Лече с тяжелым плазмометом в руках.

– Ну что, кизлода? – злорадно произнес пират. – Набегался, настрелялся? Афармат! Сейчас я тебе выпишу знатный счет за Бяку, муяврия. И за ребят, которых ты вон там покрошил. Меня сабата по голове не погладит, конечно, что не взял имперскую крысу живьем, а запек ее, как марбу, но зато сколько удовольствия!..

– Иди ты к халабасу, – устало, с отвращением сказал Купер. Он не знал, что это за халабас такой, но полагал, что арагонец поймет правильно. Оружия у Фреда не было, и единственное, что ему теперь оставалось, – это умереть достойно. Даже подвига не удалось совершить перед смертью. Вот же гадство…

– Нет, к халабасу как раз отправляешься ты, – заметил Лече. – Передавай там привет от меня.

Криво ухмыляясь, арагонец приподнял плазмомет. Этот морф не был такой дрянью, как те, которых Фред прикончил пять минут назад, – видимо, трофейный. Если бы бластер подобного класса попал в руки мастер-сержанту имперского Легиона тогда, у пирата сейчас не оказалось бы никаких шансов. Теперь шансов не было у мастер-сержанта.

В который раз за последние сутки Купер смотрел в глаза неминуемой гибели? Он уже сбился со счета. В этот раз глаза гибели для разнообразия были красными и безразличными – как у всех стандартных бластеров. Наверное, надо было сказать еще что-нибудь гордое и ядовитое, чтобы подпортить противнику триумф. Однако Фред ощущал такую неимоверную усталость, что не сумел придумать ничего подходящего к случаю и лишь презрительно сплюнул.

В глубине широко распахнутой пасти бластера начал разгораться зловещий багровый огонь. Купер усмехнулся уголком рта: все-таки он добился для себя той самой смерти имперского легионера, которой утешал Лару Розен перед десантированием, – мгновенной и безболезненной. Есть легионер – нет места смерти. Пришла смерть – исчез легионер. И промежуток между этими двумя состояниями – доля секунды, за которую плазменный заряд преодолеет десяток метров, разделяющих пирата и десантника.

Поэтому когда полыхнула огненная вспышка, он даже не дрогнул, лишь моргнул от яркого света, прекрасно понимая, что перед лицом Вечности страх не имеет никакого значения.

Глава 10

Боеголовка

Прошло бесконечное мгновение.