Фактор агрессии Янковский Дмитрий

Глава 14

Неуловимый Джо

Серый остов мертвого космократора неспешно двигался по орбите, освещаемый неровным светом звезды Арагоны. Плоть корабля окончательно разрушилась еще полвека назад, лишенная кровоснабжения броня отслоилась под ударами мелких метеоров. Теперь лишь скелет с трепещущими от солнечного ветра жгутами сухожилий продолжал вращаться вокруг светила. Когда-то это был арагонский рейдер, но плохой уход, частые подпространственные прыжки и четыре обширных плазменных ожога истощили его организм, так что у него не хватило сил добраться даже до ближайшей населенной планеты. Команда эвакуировалась на челноке, а брошенный полуживой корабль вскоре испустил дух, продолжая никому не нужное бесконечное движение по законам небесной механики.

Поток солнечного ветра непрерывно сдувал со скелета космическую пыль, остатки брони, микроскопические обрывки жил и прочий мусор, образовав сбоку от сдохшего рейдера длинный изогнутый шлейф, напоминающий хвост кометы. Многие годы никто не тревожил покой мертвого космократора, да и сейчас только очень внимательный и наметанный взгляд заметил бы едва уловимые изменения в окружающем пространстве. Примерно в ста километрах от скелета по пыльному шлейфу мусора пробежала легкая рябь, затем пыль раздалась в стороны, освобождая небольшой свободный участок. Опытный навигатор, наблюдая такую картину, уверенно сказал бы по косвенным признакам, что к выходу из подпространства готовится очень легкий корабль, предварительно перемещая свою гравитационную массу в точку финиша. Но прошла минута, две, три, а никакого корабля так и не появилось. Освободившийся от мусора участок пространства постепенно снова заволокло пылью, шлейф восстановился, и ничто больше не тревожило вечный сон мертвого рейдера.

– Выход из подпространства штатный, – доложил навигатор Питер Рейнольдс. – Шесть ноль сорок восемь единиц от звезды Арагона.

– Хорошо, – сосредоточенно кивнула капитан Вероника Кавсадзе. – Камуфляж?

– Заполнение завершено, камуфляж полный, – ответила бортинженер и по совместительству ветеринар Нелла Валконен.

– Курс инерционный, – приказала Кавсадзе. – Осмотримся.

– Есть, мэм, – ответил пилот Мустафа Азиз. – Маневровые мембраны закрыты.

К этому времени находящийся неподалеку гипотетический опытный навигатор уже наверняка списал бы отклонения в движении пыли на флюктуации электромагнитного потока ближней звезды и потерял бы интерес к аномальному участку. Потому что о существовании камуфлированных разведывательных космократоров знал лишь очень узкий круг лиц, связанных государственной подпиской о неразглашении военной тайны. А практически незаметно вынырнувший из подпространства неподалеку от Арагоны Неуловимый Джо был именно таким кораблем, выращенным по спецзаказу имперской разведки на секретных верфях Тигриса. Крошечный, вчетверо меньше арагонского рейдера, космократор тем не менее стоил как солидных размеров орбитальная крепость.

Идея пространственного камуфляжа была простой, но ее воплощение в нескольких опытных образцах невидимых космократоров-разведчиков оказалось на грани научных и финансовых возможностей Империи. Тем не менее теперь, после бойни на Арагоне, даже скептики из числа посвященных лиц были вынуждены признать, что грандиозные деньги потрачены не зря.

Сотни микроскопических глаз по всей площади внешней обшивки Джо внимательно наблюдали за пространством вокруг, а мощная нейросистема на основе этой информации создавала на поверхности брони объемное изображение окружающего, полностью скрывающее корабль от посторонних взглядов, – нечто вроде камуфляжа камбалы, но в куда более совершенном исполнении. Проблема была только в том, что большие космократоры прятать таким образом не представлялось возможным. Никакой нейромозг не мог справиться со сборкой изображения от слишком большого количества органов зрения. Да и формирование голограммы по чересчур большой поверхности требовало исполинских энергетических затрат. Кроме того, основное пространство внутри космократора занимали специальные генераторы, искажающие гравитационное поле корабля таким образом, что посторонние масс-радары воспринимали его как группу совсем небольших объектов вроде каменных обломков или другого космического мусора. Поэтому экипаж Неуловимого Джо состоял лишь из четырех человек: пилота-сенситива, бортинженера, навигатора и капитана. Для большего количества специалистов в нем попросту не хватало места.

– Самоликвидатор в режим ожидания! – приказала капитан.

Бортинженер активировала единственную на корабле механическую панель управления с древними сенсорными клавишами, какими не пользовались со времен Активной Колонизации. Управляющие импульсы панели сняли электромагнитные фиксаторы с термоядерного заряда, установленного на борту, и теперь систему удерживал от взрыва только допотопный механический блокиратор. Во всей цепи не имелось ни одного биоэлемента. В сложившихся вокруг Арагоны критических обстоятельствах эта причудливая мера предосторожности была, безусловно, необходима. При малейшей попытке противника завладеть кораблем капитану предписывалось подорвать заряд, поэтому запуск взрывателя был механическим – чтобы не позволить пиратам перехватить управление над живым нейроконтроллером.

– Торможение – две милли, – распорядилась капитан Кавсадзе.

Неотличимый от окружающего шлейфа пыли корабль-невидимка распахнул запорные мембраны тормозных двигателей и произвел выброс плазмы длительностью всего в две миллисекунды. Вспышка была столь молниеносной, что отследить ее практически не представлялось возможным. Однако столь небольшого импульса оказалось достаточно, чтобы Неуловимый Джо сошел с первоначального инерционного курса и начал неспешно сближаться с четвертой планетой звезды Арагона. Через одиннадцать минут он произвел второй, столь же короткий маневровый выброс плазмы. Затем еще и еще, через неравные промежутки времени, чтобы не дать возможности нейропроцессору случайного наблюдателя отследить какие-либо закономерности в окружающем пространстве.

– Пассивный локатор, – скомандовала капитан.

Бортинженер тронула сенсор, разбудивший гравитационные органы чувств корабля. На объемном экране начало понемногу проступать окружающее пространство. Изображение было мутным, пассивный локатор не давал высокого разрешения, но использовать активные средства обнаружения было невозможно, чтобы не создавать дополнительных волновых возмущений, способных демаскировать корабль.

– В нашем секторе шестнадцать рейдеров и две орбитальные крепости, – сообщил навигатор Рейнольдс. – Хорошо они укрепились.

– Да хоть шестнадцать крепостей и сто тридцать два крейсера, – отозвалась Кавсадзе. – Это не наша забота. Нам важно понять, насколько у арагонцев растиражировано средство перехвата контроля над биоморфами. Любое другое их вооружение – это уже проблемы Адмиралтейства. Но если пираты способны разместить эту хреновину на всех своих кораблях, то флот попросту не сможет к ним подступиться.

– Выходим на дистанцию уверенного наблюдения… – Рейнольдс чуть провернул повисшее посреди рубки изображение окружающего пространства. – Ближе я бы не подходил. У них наверняка гравилокаторы. Да и сенситивы могут нас засечь…

– Нам необходимо сблизиться с противником на минимальное безопасное расстояние, – отрезала Кавсадзе. – Возможно, мы сумеем засечь какое-то излучение неизвестной природы. Внимание команде: продолжать сближение и приготовиться к прыжку.

– Есть, – ответил пилот Азиз.

– Первая торпеда – готовность к выбросу, – продолжала отдавать распоряжения капитан.

– Готовность один, – отозвалась Нелла Валконен, пробежав пальцами по бугоркам сенсоров на панели.

– Цель – рейдер на сорок два зет стерадианов.

Притаившаяся в орудийном порту сверхлегкая торпеда-эксплозоид, разбуженная ураганной инъекцией адреналина, открыла глаза и распахнула мембраны маршевых двигателей.

– Цель зафиксирована, – доложила Нелла.

– Выброс!

Получив легкий электрический укол, торпеда инстинктивно оттолкнулась короткими рудиментарными ластами от жерла пусковой установки и выскользнула в космическое пространство. Она не включала двигателей, удаляясь по инерции со скоростью птерофлаера, чтобы не демаскировать корабль. Нейрочип в ее голове ждал команды от мозга Неуловимого Джо.

– Готовность к прыжку? – уточнила капитан.

– На сто двадцать единиц можем прыгнуть хоть сейчас, – ответила бортинженер. – Потом Джо желательно будет отдохнуть часа три. Но в случае крайней необходимости сможем немедленно прыгнуть еще раз – с вероятностью девяносто пять процентов.

– Отлично. Разгонный импульс три микросекунды.

Разведывательный корабль мигнул маршевым двигателем и начал плавно удаляться от места пуска – чтобы его не смогли обнаружить, рассчитав исходную точку траектории торпеды.

– Еще две миллисекунды, – распорядилась капитан, пристально наблюдая за приборами.

– Заметят нас, – напрягся навигатор.

– Гражданин майор! – одернула его Кавсадзе. – Выполняйте приказ!

Рейнольдс замолчал. На лбу у него выступили мелкие капли пота.

– Еще две миллисекунды, – сосредоточенно распорядилась капитан.

Неуловимый Джо все более ускорялся, понемногу удаляясь от Арагоны.

– Запуск торпеды!

На ходовом мониторе вспыхнул неровный протуберанец плазмы – торпеда, резко ускорившись, устремилась к цели. Однако пиратский рейдер продолжал висеть в пространстве, даже не пытаясь уйти в противоторпедный маневр или обстрелять приближающегося эксплозоида.

– Они не могут ее не видеть, – бесстрастно сказала Валконен, хотя сгустившееся напряжение повисло в рубке Неуловимого Джо почти осязаемой пеленой.

– Готовность один к прыжку, – произнесла капитан. – Что-то здесь не так…

– Готовность один к прыжку, выполнено, – ответил Мустафа Азиз. – Разгон продолжать?

– Нет. Замерли.

Торпеда продолжала двигаться прямым курсом на цель, набирая скорость. Внезапно плазменная струя за ее кормой погасла, и тут же заработал маневровый двигатель.

– Кто отдал торпеде приказ изменить курс?! – резко спросила капитан Кавсадзе.

– Никак нет, – подал голос пилот. – Никакой команды от корабля не поступало.

– Ясно, – внезапно охрипшим голосом проговорила Вероника. – Вот оно! Запись ведется?

Запись велась с того момента, как Неуловимый Джо вынырнул из подпространства, причем с двенадцати точек одновременно, а также с удаляющейся в сторону противника торпеды, однако Нелла Валконен на всякий случай все же проверила функционирование биокамер.

– Работают все записывающие устройства, – доложила она, – кроме того, которое установлено на торпеде.

– Ясно, – повторила капитан, завороженно наблюдая на ходовом мониторе, как боевой эксплозоид начинает плавно разворачиваться в вертикальной плоскости по пологой дуге.

– Перехватили, – прошептал Рейнольдс. – Сейчас вдарят…

– Они не могут нас видеть! – возразил Азиз.

– Зато у торпеды телепатическая связь с Неуловимым Джо, – заметила Валконен, не отводя взгляда от монитора, на котором неторопливо ложилась на обратный курс торпеда, способная одним ударом прикончить крошечный космократор-невидимку. – Она прекрасно знает, где мы.

– Она не сможет самостоятельно на нас навестись, – не сдавался пилот. – Ей нужна непосредственная команда от нейромозга космократора.

– Вот и посмотрим, – проговорила гражданин капитан Вероника Кавсадзе. – Если торпеда все-таки сумеет нас атаковать, для командования это будет бесценная информация. Навигатор, немедленно нуль-сообщение о происходящем.

Она не стала добавлять «На случай, если нас сейчас все-таки подобьют или перехватят», но все и так это понимали. Однако команда Джо с самого начала понимала, на какое опасное предприятие идет. На борту не было человека в чине ниже майора Имперской Безопасности, все они были добровольцами, и каждый прекрасно знал о запредельном риске операции. Точечный прокол пространства нуль-передатчиком вполне могли перехватить пираты, но сейчас это уже не имело особого значения. Гораздо важнее было немедленно предупредить командование о том, что подтверждаются худшие предположения аналитиков: загадочное оружие арагонцев действует не только на планете, но и в пространстве вокруг нее. Четыре офицера имперской разведки и невидимый космократор-разведчик – не такая уж большая цена за спасенные жизни тысяч бойцов, которых могли бросить на бомбардировку Арагоны.

Торпеда завершила дугу, снова включила маршевый и, ускоряясь, устремилась прямо на Неуловимого Джо. Две гигантские рыбины двигались лоб в лоб, бессмысленно глядя друг на друга многочисленными немигающими глазами.

– Сообщение ушло, – доложила бортинженер.

– Спасибо, – кивнула Кавсадзе. Помолчала еще несколько мгновений, наблюдая, как торпеда стремительно приближается, наращивая скорость. Покачала головой, словно до сих пор не в силах поверить, что собственное оружие ее предало, и скомандовала: – Прыжок!

– Есть прыжок! – с облегчением выдохнул Мустафа Азиз.

Не выключая камуфляжа, Неуловимый Джо провалился во тьму подпространства. Секунду спустя торпеда стремительно скользнула через то место, где он только что был, описала внушительную дугу, вернувшись к точке рандеву, и принялась рыскать в поисках исчезнувшей мишени. А затем, повинуясь прошитому в нейросистеме инстинкту самоуничтожения в случае окончательной потери цели, мощным рывком сократила мышцы, опасно сблизив рассредоточенные в разных частях организма активные заряды, которые мгновенно достигли критической массы, – и исчезла в ослепительной вспышке ядерного взрыва.

Глава 15

Мисс Синтия

Двенадцатый причал одного из орбитальных космопортов Метрополии был почти пуст, возле шлюзовых ворот расположился лишь полицейский патруль из трех человек и лохматого морфа-киноида. Через широкие обзорные иллюминаторы причала виднелась пришвартованная яхта Мисс Синтия – гигантский космократор высшего класса, специально выращенный для богатой круизной компании. Ее обводы были на редкость красивы – каплевидная, чуть наклоненная вниз белоснежная голова, покрытая узором переливающейся чешуи, переходила в длинный, постепенно сужающийся хвост. Плавные линии и изгибы мощного космократора не оставляли ни малейших сомнений, что это женщина – прекрасная и своенравная. Изящное тело Мисс Синтии по спирали опоясывали в два ряда цепочки зажмуренных глаз, обрамленных стояночными огнями. Маневровых двигателей не было видно, их мембраны раскрывались лишь по мере необходимости, не уродуя своим видом выверенный дизайн. Яхта не являлась самым большим судном компании «Парадайз-тур», однако по праву считалась символом роскоши и высокого статуса путешествующих на ней пассажиров.

– Прокатиться бы на такой посудине… – мечтательно произнес один из рядовых патрульных.

– Дослужишься до гражданина полковника, тогда и прокатишься, – хохотнул другой. – Может быть.

– Отставить треп! – одернул их начальник патруля. – Занять места согласно штату и сделать умные рожи. Пассажиры уже в шлюзе.

Полицейские без особой охоты выстроились вдоль стены напротив обзорных иллюминаторов.

Вскоре створки внешнего шлюза, отделяющего причал от остальных сооружений порта, разошлись в стороны, впустив небольшую группу людей. Впереди широко и неспешно шагал высокий парень с открытым добродушным лицом, одетый в белые брюки, переливающиеся, как чешуя Мисс Синтии, и спортивную куртку; на плече у него висел модный рюкзак от «Стайл Прайм». Рядом с ним шла изумительная девушка в обтягивающем сиреневом с блестками платье, эффектно подчеркивающем фигуру. Взгляды патрульных прилипли к ней, как стрелка компаса прилипает к направлению на магнитный полюс. Они явно где-то уже видели этих двоих, но не могли вспомнить, где именно. Впрочем, через их шлюз ежедневно проходило немало имперских знаменитостей, спортсменов и актеров, так что парень с девушкой наверняка часто попадались им в новостях из жизни богемы.

– Хотел бы прокатиться с такой самочкой? – шепотом спросил у товарища один из патрульных. – Обычно по Райскому Поясу путешествуют богатые и страхолюдные генеральские женушки. А тут такая красавица…

– У нее уже есть с кем кататься, – ухмыльнулся тот. – Может быть, на кулаках ты этого плейбоя и уложишь, но он наверняка переиграет тебя, если вы начнете кое-чем мериться…

– На что это ты намекаешь?! – обиженно вскинулся полицейский.

– На толщину кошелька, конечно. А ты о чем подумал?..

– Заткнитесь, болваны! – вполголоса рявкнул на них начальник патруля. – Переведу в патрулирование канализационных коллекторов, будете там интеллектом мериться! Молитесь, чтобы эти денежные мешки вас не услышали…

Истины ради, среди тех, кто собирался взойти на борт Мисс Синтии, были не только денежные мешки. В путешествие также отправлялись несколько биотехников и биомехаников из Внутреннего Круга, премированных этой поездкой за самоотверженный труд на благо Империи.

Группа туристов прошествовала мимо патрульных и по посадочному рукаву устремилась на яхту. За створками внешнего шлюза их встретила группа стюардов в белоснежной с золочеными пуговицами униформе круизной гильдии.

– Уважаемые гости… – Один из них приблизился к Ларе и Фреду, коротко приложил руку к козырьку фуражки. – Наша компания счастлива приветствовать вас на борту Мисс Синтии. Меня зовут Аркадий, и я буду рад показать вам ваши апартаменты, а также имеющиеся в вашем распоряжении общие места для отдыха. Пожалуйста, следуйте за мной.

Прочие стюарды разобрали остальных гостей, разбив их на группки по два-три человека, и туристы ступили на борт Мисс Синтии уже в сопровождении почетного эскорта.

Оглядевшись, Купер даже присвистнул, позабыв о рамках приличия. На самом деле было отчего присвистнуть: интерьер огромной кают-компании, в которую они попали из посадочного коридора, был настолько шикарным, что премированные рабочие специалисты, не привыкшие в своих колониях к такой роскоши, сбились в кучу и ошалело завертели головами. Помещение было оформлено в безупречном классическом стиле с использованием не самых дешевых материалов: натуральная облицовка красного дерева, дубовые столы, бархатные кресла и диваны, золото фурнитуры, инкрустированный полудрагоценным камнями сводчатый потолок, светильники системы айр-лайт, невидимые сами по себе, но возбуждающие колышущееся свечение воздуха под потолком, из-за чего казалось, что мозаичные изображения на своде шевелятся. Галерея над кают-компанией была отведена под внушительный зимний сад, и с резных балконов к журнальным столикам спускались воздушные корни орхидей и длинные гирлянды каких-то розовых цветов.

– Задача обслуживающего персонала Мисс Синтии – сделать ваше пребывание у нас максимально комфортным, – довольный произведенным эффектом, произнес Аркадий. – Прошу за мной.

Следующие полчаса превратились для Купера и Розен в непрерывный поток положительных эмоций. Мисс Синтия была рассчитана на пятьдесят пассажиров, но жизненное пространство на корабле оказалось несоразмерно огромным. Основу его составляли зимние сады с безукоризненным ландшафтным дизайном, ручьями, водопадами и валунами, заросшими мхом, деревянными мостиками, зарослями деревьев из разных миров и диковинными птицами, перелетающими с ветки на ветку. Был на борту даже пляж – широкий, песчаный, на него с шуршанием набегали невысокие голубоватые волны, а ярко-синее небо убегало к горизонту. Реализм имитации пространства был потрясающим, особенно Купера поразили плывущие вдалеке белоснежные облака, совсем как настоящие. Затем стюард показал им сауну, массажный кабинет, солярий, спа-салон и несколько ресторанов, каждый из которых отличался фирменной кухней.

– Рестораны работают круглосуточно, – пояснил Аркадий. – На борту нет никакого регламента, вы можете завтракать, обедать и ужинать, а также посещать любые заведения и общие помещения, когда вам заблагорассудится.

– Но если здесь все так шикарно, – не удержался от вопроса Купер, – то захотим ли мы покидать это волшебное место на планетах Райского Пояса?

– Полагаю, захотите, – с улыбкой ответил стюард. – Там гораздо лучше. Словами это передать невозможно, надо побывать самому.

Двери апартаментов Фреда и Лары выходили в одну рекреацию коридора.

– Зайдешь в гости? – спросил Фред, когда стюард Аркадий, пожелав им приятного отдыха, отправился по служебным делам.

– Конечно, – сказала девушка. – Только попозже. Приму душ, разберу вещи, освоюсь в новом жилище. С квартирой в Метрополии я уже свыклась, поборю как-нибудь и эту роскошь.

– Ладно, я тогда тоже ополоснусь с дороги, – кивнул Купер. – Перекусим после старта? Скажем, часика через два?

– С удовольствием.

Приложив палец к биозамку, который уже был настроен на его ДНК, Фред зашел к себе и огляделся. Корабельные апартаменты выглядели раза в три больше, чем его достопамятный люкс в отеле «Цезарь». Овальный зал разделялся на зоны, ограниченные участками пола с небольшим перепадом высот. Бар, кухня, зона отдыха с панорамным 4D-монитором видеопанели, небольшой садик с миниатюрным фонтаном и двумя гранитными скамейками… Отдельно располагались спальня, ванная, туалет и другие удобства. Правда, назвать ванную ванной язык не поворачивался. На самом деле это был шикарный бассейн метров двадцати в длину, с искусственным водопадом, массажными струями и генератором волн.

Однако Фреда поразило другое. Дно бассейна оказалось совершенно прозрачным, и через него виднелся космос за пределами орбитального комплекса. Купер не удержался: быстро разделся, взял лежавшие на столике очки для плавания и с разбега нырнул в воду. Пронзив упругую стихию, он распластался вниз лицом на поверхности воды и лежал так секунд тридцать. Ощущение парения в космосе было полным – даже голова закружилась немного. И совершенно не имело значения, настоящий это огромный иллюминатор или просто панорамный монитор, транслирующий изображение снаружи.

Купер вынырнул, вылез на бортик, взял полотенце со спинки шезлонга и уселся на краю бассейна. Что бы ни ждало его впереди, в эту минуту он ощущал себя вполне счастливым и умиротворенным. Вот теперь, когда он не только совершил подвиг и побыл гражданином, но и вкусил прелестей богатой жизни, можно считать, что его жизненная программа, которую он разрабатывал еще на Зантии, успешно выполнена. Там, правда, в конце виш-листа еще планировалась женитьба на красивой молодой гражданке, но теперь, при его-то статусе, и это уже не казалось недосягаемой мечтой, как еще пару недель назад. Тем более что одна эффектная гражданка в настоящий момент как раз принимала водные процедуры в соседних апартаментах…

Лара Розен изумила его своим стремительным преображением в гражданской жизни. Возможно, дело просто было в том, что раньше он никогда не видел ее в макияже и платье. Впрочем, она выглядела весьма привлекательной и в биоброне легионера. Сейчас же, поработав над своей внешностью при помощи классических женских ухищрений, она совершенно расцвела, превратившись в настоящую красавицу, и Купер все чаще ловил себя на мысли о ней. Наверное, после того, что они пережили вместе, так и должно быть. Совместные смертельно опасные приключения сплачивают людей, особенно если это мужчина и женщина.

Только в настоящий момент думать о грядущей свадьбе в любом случае было преждевременно. Пока секретное оружие Арагоны является тайной для всех, кроме самих арагонцев, мастер-сержант не мог чувствовать себя в полной безопасности даже на Мисс Синтии. Хотя тут, наверное, все же гораздо меньше вероятности заполучить под череп уродливую личинку Belostomatidae dalomus++, чем в гигантской Метрополии, простирающейся на три планеты. И все же бдительности нельзя терять даже в раю.

Обтершись полотенцем, Купер облачился в халат, вернулся в гостиную и взглядом активировал видеопанель. Внутренняя сеть предлагала двести разных каналов и файловых архивов, в числе которых мастер-сержант обнаружил несколько армейских, ставших за три года службы почти родными и набивших оскомину на регулярных политинформациях. Фред решительно их проигнорировал – отпуск все-таки. Распаковав первый попавшийся архив, который оказался эротическим, старший сержант налил себе в баре бокал легкого пива и опустился в кресло. Пробежал взглядом по контекстным ссылкам в правой части экрана, с интересом сделав вывод, что абсолютно все услуги по этой части включены в стоимость тура. Насколько понял мастер-сержант из объяснений стюарда, на Мисс Синтии вообще на все время путешествия можно было забыть о деньгах.

Одна из контекстных надписей гласила: «Для того чтобы воспользоваться сексуальными услугами, активируйте символ выбора партнера». Купер активировал – просто из любопытства: стало интересно, насколько тут продвинут сервис в этой области. Дальше шел выбор пола партнера, Фред активировал розовое Зеркало Афродиты. Дальше шел выбор возраста…

В каюте раздался мелодичный сигнал дверного вызова. Купер перевел взгляд на квадратик наружной камеры, и тот развернулся во весь экран, продемонстрировав стоящую у дверей Лару.

– Как вы там, гражданин мастер-сержант? – спросила она.

– Отдыхаю, – сообщил он. – Зайдешь?

– Ну да.

– Только ради всего святого, перестань называть меня «гражданин мастер-сержант»!

Купер спешно переключил монитор на заставку с плавающими рыбками и дал мыслекоманду на открытие двери.

Лара сменила дорогое платье на укороченные шорты и легкую блузку, завязанную над пупком. Купер невольно задержал на нем взгляд чуть дольше, чем полагалось приличиями.

– Круто тут, – поделилась впечатлениями Лара, без особых церемоний пройдясь по апартаментам. – Мне все нравится. Особенно бассейн. – Она искоса бросила взгляд на монитор и добавила: – Ну и всякие… специальные возможности… тоже.

Повернув голову, Фред с некоторым замешательством обнаружил, что на мониторе снова выползло на первый план анимированное меню выбора полового партнера. Видимо, не дождавшись сброса программы, нейропроцессор решил напомнить пользователю, что выбор так и остался незавершенным. Оформлено меню было предельно откровенно и не оставляло никаких сомнений в своем содержимом.

– Да, я уже опробовал, – неловко произнес Фред, с досадой вырубив чертову видеопанель энергичным движением бровей. – В смысле бассейн, – счел необходимым поспешно добавить он, но тут же ощутил, что так вышло еще более глупо.

– А я собираюсь попробовать еще и другие возможности, – беспечно заявила Лара, стряхивая на ковер пляжные шлепки и с ногами забираясь в кресло.

Фред так и не понял, издевается она над ним или тоже ощущает определенную неловкость и от этого ведет себя немного неуклюже: изображает развязность и говорит первое, что пришло в голову, а потом уже понимает, что брякнула двусмысленность.

Купер старательно прочистил горло, перехваченное внезапным спазмом. Да что же это такое, в конце концов! Он боевой унтер-офицер Метрополии, Герой Империи, или мальчишка с Зантии, черт побери?!

– Интересно, сколько вот это вот всё стоит, если платить за тур?.. – проговорил он и тут же отвесил себе еще одну мысленную пощечину: ну для чего, ради всего святого, для чего он сказал «вот это вот всё»? Чего доброго, Лара решит, что он имеет в виду и ту весьма соблазнительно двигавшуюся красотку из анимированного меню.

– Я даже не прикидывала, – беззаботно отозвалась Розен. – В любом случае нам это вряд ли светит еще когда-нибудь, так что надо наслаждаться текущим моментом…

Опять странная нотка двусмысленности прозвучала в последней фразе. Фред сглотнул. Что она имеет в виду? Или ему просто показалось?

К великому сожалению Купера, он не вполне представлял, как следует вести себя с женщинами. В родной дыре отношения с противоположным полом у него были совсем простые, практически животные. В армии ему тоже не приходилось разводить сложные любовные игры, потому что проституткам в увольнении нужно было от него не это, а армейские купоны, которые им потом централизованно оплачивало командование. Остальные женщины были для него либо командирами, либо подчиненными. А Лару он привык видеть в боевой обстановке, в накопителе десантного корабля, в защитном скафандре, делающем легионеров близнецами, в казарменной футболке… Он всегда считал ее симпатичной, но старался не замечать в ней женщины, потому что это могло помешать выполнению боевых задач. Для него Лара была в первую очередь армейским товарищем и огром, которого следовало воспитывать и обучать, младшей сестренкой, а не сексуальным объектом. И он, похоже, до сих пор представлялся ей старшим братом и командиром, потому что она никак не могла избавиться от этого треклятого «гражданин мастер-сержант». Увы, он для нее унтер-офицер, а не мужчина. Скорее всего, попытка ухаживания может оскорбить ее, ведь Купер для нее – образец гражданской ответственности, а не красавчик, с которым можно развлечься. Потому и ведет она себя так непосредственно – потому что не чувствует угрозы домоганий с его стороны. Ну, что ж… Фред не собирался менять боевую дружбу на скоротечные интимные отношения, после которых быстро наступит охлаждение.

Усилием воли Купер отвел взгляд от Лары и отогнал расшалившиеся мысли.

– Не хочешь побродить по кораблю, пока не стартовали? – спросил он боевую напарницу и друга. – Тут есть на что взглянуть.

– Конечно, – отозвалась она.

Мисс Синтия пронзала космическое пространство, разгоняясь на мощных плазменных двигателях. Скорость была уже столь значительной, что наружный панцирь яхты пылал от непрерывного соударения с частицами космической пыли и атомами водорода. Отсюда прыгать было еще нельзя, поскольку перенос лишней массы мусора из прыжковой зоны потребовал бы от космократора дополнительных затрат энергии. Подпространственные прыжки и так давались гигантским морфам не легко.

В полумраке ходовой рубки каждый член экипажа туристического космократора сосредоточенно занимался своим делом, удерживая яхту на курсе и прокладывая дальнейший маршрут. Капитан Ингвар Громов внимательно контролировал работу подчиненных. На ходовом мониторе Мисс Синтия выглядела на фоне звездной карты мерцающей янтарной точкой.