Приключения Арбузика и Бебешки. Сокрушение «несокрушимых» Скобелев Эдуард

Атака зеленохвостых

В общем, всё было бестолковым и скоротечным. Противник занял окопы и, ободрённый успехом, стал спешно готовиться к новому броску.

Отряд Арбузика значительно поредел: один человек пропал без вести, пятерых ранило, двое были убиты. Настроение у людей было почти паническое, потому что патронов ни у кого не осталось.

– Я виноват, я виноват! – повторял Арбузик. – Мы потеряли лучшую позицию! Теперь они окружат нас и перестреляют, не приближаясь…

– Подожди подводить итоги, – перебил Бебешка. – Уже двенадцать!

Тут люк внезапно распахнулся. Из него быстро и ловко выбрался зеленохвостый с пулеметом и тотчас открыл огонь по солдатам Сэтэна. Под прикрытием его огня из люка выскочили ещё два зеленохвостых и тоже немедля вступили в бой.

Вероятно, ракетный корабль был оборудован превосходной системой наблюдения, поскольку действия зеленохвостых свидетельствовали о том, что ситуация им знакома во всех деталях.

Совершенно неожданно зеленохвостые атаковали позиции фабреоидов. Они разинули огромные пасти, обнажив острые зубы, и с устрашающим кличем понеслись к окопам: «Хедда-махедда! Хай-хай-хай! Хедда, махедда, уй-юй-юй-юй!»

Побросав оружие, фабреоиды в ужасе побежали прочь. И впереди всех лататы задавали офицеры с саблями и унтер-офицеры с палками.

Остановившись у окопов, зеленохвостые топали сапогами и кричали вдогонку презрительное: «А-ла-ла-ла-ла! У-лю-лю-лю-лю! Пр-р-р-р!..»

А после, хохоча, направились обратно к ракетному кораблю.

– Вот это вояки! – восхитился капитан Сакс.

– Бивали мы и этих вояк, – подмигнув, ответил ему Бебешка. – Есть такая русская пословица: «Молодец против овец, а против молодца и сам овца!»

Переговоры с Болдуином

Один из зеленохвостых, подпрыгнув, вскарабкался на борт ракетного корабля и выбросил лестницу, по которой степенно сошёл вниз экс-король Болдуин.

Арбузик приветствовал его и зеленохвостых взмахом руки.

– Старые противники встречаются как союзники, – сказал Болдуин, держа в руке толстый саквояж.

– Враг моего врага – мой друг. Так говорили древние римляне.

– Я лично не знаком с ними, – ответил на реплику Арбузика Болдуин. – Но что-то похожее произошло. Я исполнил всё, о чём договорился с господином Чихом. Кстати, отчего меня не встречает господин Чих? Может быть, наша договорённость отменяется?

«Этот недотепа всё испортит, проведав, что мы не знаем, где Чих, – с беспокойством подумал Арбузик. – Эти начальственные ничтожества очень опасны: сегодня они с нами, чтобы, пока мы сильны, насолить своим врагам. Но едва счастье изменит нам, они объединятся против нас с врагами столь же легко, как сейчас объединяются с нами».

– Договорённости должны строго соблюдаться, – сухо сказал Арбузик. – Я представляю господина Чиха и сейчас говорю от его имени и по его поручению. В настоящее время он выясняет отношения с Сэтэном, который собрался разбомбить ракетный корабль вместе с экипажем. Сэтэн хотел, чтобы в пламени атомного взрыва погиб и корабль, и члены экипажа, а также баллон с газом, вызывающим распад искусственных людей.

– Долгая речь, – сморщился Болдуин. – Пока вы говорили конец, я совершенно забыл начало. Так где господин Чих?

– Господин Чих выясняет отношения с Сэтэном. Вероятно, это тёплая встреча.

– А-а, – поежился Болдуин. – Это наверняка горячая встреча!

Арбузик взглянул на часы.

– Пора вскрывать баллон с газом!

– Может быть, мы дождёмся господина Чиха?..

Неизвестно, чем бы закончилась эта беседа, если бы не вмешались зеленохвостые, ненавидевшие Фабрео и потому презиравшие подобных ему существ.

– Договор дороже денег, ваше величество, – сказал один зеленохвостый.

– Не исполнив договора, мы рискуем осложнить наши отношения с теми, кто спас нас, – сказал второй зеленохвостый.

– Мы именно так и договаривались, – сказал третий.

– Ну, ладно, – махнул рукой Болдуин, – передавая зеленохвостым саквояж с чудодейственным газом. – Так и быть, разбейте баллон! Но я, на всякий случай, пережду в своей каюте!

Он проворно взбежал по лесенке и исчез в люке.

Один из зеленохвостых достал из саквояжа стеклянный баллон и, размахнувшись, бросил его далеко в сторону моря на скалы, обнажившиеся при отливе.

Блеснуло пламя. Образовался ослепительно яркий зелёный шар, который издавал сильный свистящий звук. Шар надулся до огромных размеров, лопнул почти бесшумно, и зелёные лучи, пульсируя, брызнули во все стороны, заполнили всё небо и через минуту пропали.

– Дело сделано, – радостно сказал зеленохвостый. – Теперь гнусные исчадия Фабрео растают, как снежные бабы под лучами солнца!

– Дело сделано, – кивнул Арбузик. – Но пока только наполовину. Теперь вам вместе со своим повелителем предстоит освободить ракетный корабль, передать его народу Страны Голубых Туманов, равно как и запасы золота, необходимые для строительства заводов, ферм, школ и больниц. Я подтверждаю ваше право выбрать любое место в стране и поселиться там. Власти будут оказывать всяческое содействие. Отныне вы будете в полной безопасности.

Зеленохвостый растолковал эти слова вновь появившемуся экс-королю Болдуину. Тот что-то дожёвывал на ходу.

– Но нам самим нужен ракетный корабль, – закапризничал Болдуин. – Это очень удобный и надёжный корабль. Вдруг мы захотим перебраться в другую страну? Мои верные слуги уже в преклонном возрасте, и заменить их некем!..

Этот каприз грозил разрушить достигнутое соглашение. На счастье, в этот самый миг из-за небольшого леска показались войска Али, посланные на подмогу Арбузику и Бебешке. Они запоздали, вынужденные вернуться с полпути, потому что в столице был раскрыт заговор типов, носивших чёрные кожаные куртки и чёрные шляпы без полей. Заговорщики хотели воспользоваться отсутствием войск и захватить власть. Тайно были уже сформированы отряды наймитов из карманников, домушников, фальшивомонетчиков и обманщиков всякого иного рода. Эти отряды должны были грабить и убивать обывателей, нагоняя на них страх.

Всё было тщательно подготовлено. Но один из участников заговора, не выдержав напряжения, сошёл с ума и сам донес на себя и своих сообщников. Все они, конечно, были арестованы и посажены в тюрьму. Эту тюрьму некогда построил Фабрео, – и это единственное городское здание, которое он построил.

Итак, войска Али приближались с музыкой и развёрнутыми знаменами. Впереди ехали на конях Али, Каруока-старший и все члены команды «Освободителя».

Внушительное зрелище так сильно подействовало на Болдуина, что он тотчас переменил свою точку зрения:

– Э-э-э, а-а-а, о-о-о, у-у-у, – заволновался он. – Мне, конечно, очень нужен военный корабль. Но я обещал и не отступлю от своих обещаний. Законнорождённый сын знаменитого короля Дуляриса выполнит данное им слово и отправится в добровольное изгнание. Я не хочу никем управлять, не хочу никому приказывать, я хочу спокойно провести остаток дней среди немногих, но верных слуг, понимающих меня с полуслова, в тени садов и виноградников, – под пение петушков, болботанье индюшек и кудахтанье курочек. Я хочу написать воспоминания о моей славной героической жизни. Само собой разумеется, для того, чтобы нанять переписчиков бумаг, мне, увы, потребуются некоторые, и немалые, конечно, средства.

– А дома и постройки? – напомнил один зеленохвостый.

– А инвентарь и сельскохозяйственные машины? – напомнил второй.

– А мебель, бельё, одежда, обувь? – напомнил третий.

– Да-да, всё это вместе взятое составляет кругленькую сумму, которой у меня нет. Короче, если вы не даёте корабль, то дайте хотя бы некоторое количество золота, – подвел весьма прозаический итог Болдуин.

– Что скажешь, Бебешка, на это новое предложение?

– Может быть, его величество лучше поговорит об этом с Али?

– О нет, господа! – замахал руками, засуетившись, Болдуин. – Я не хотел бы больше встречаться с моими бывшими подданными! Это, знаете, травмирует моё нежное сердце. Это, знаете, вызывает слёзы тоски и сожаления… Нет-нет, вы уполномочены, вы и решайте! Немедленно, пока, знаете, не приблизились толпы вооружённых пастухов и дворников, которые всегда хотят того же, что и члены королевских домов, но только вид делают, что готовы встать в очередь друг за дружкой.

– Что скажешь, Бебешка?

– Я вижу, что спасённые нами король Болдуин и его верные слуги и без того до отказа набили карманы золотишком. Оттопыриваются-то карманы. Но мы не станем говорить о жуликах и мелких воришках, не правда ли? Это недостойно после того, как мы соединили свои усилия в борьбе с Сэтэном. Я считаю, что отправляющиеся в добровольное изгнание должны иметь средства на обзаведение домом, садом, огородом и всем прочим, что необходимо для труда и отдыха. Мой приговор такой: пусть возьмут с собой столько золота, сколько унесут на своих плечах. Но если до захода солнца кто-либо из них поставит мешок с золотом на землю, мешок пойдёт народу Страны Голубых Туманов и на том самом месте господин Болдуин сделает поселение.

– Согласен, – сказал Арбузик. – Мудрое преложение. Как вы, ваше величество?

Болдуин потоптался на месте и посмотрел на зеленохвостых.

– Можно согласиться, – подсказал один.

– Предложение жестоко, но справедливо, – добавил другой. – Если мы пожадничаем, то потеряем всё. Тут до самого горизонта пески и камни.

– Но я не могу топать пешком до захода солнца, – плаксиво сказал Болдуин. – У меня ноги устают. Меня временами будут нести в моём походном паланкине.

– Стало быть, ваши слуги должны нести вас и всё золото, – сказал Бебешка. – Иных решений быть не может.

– Золото всё моё, – сказал Болдуин. – Я согласен.

– Только не пожадничайте, ваше величество, – напомнил один из зеленохвостых. – Жадность не выручит, но только погубит нас.

Изгнанники уходят через дюны

Сборы были недолгими. По приказу Болдуина каждый зеленохвостый прихватил ещё по кожаному мешку с золотыми монетами. Зная, что сообщество всегда сильнее одиночки, они сложили три мешка в паланкин и так понесли паланкин, а следом за ними засеменил экс-король Болдуин, имевший при себе небольшой саквояж с уникальными драгоценностями.

– Прощайте, – махнул рукой Болдуин, видя, что воинство Али уже совсем близко. – Великий сын великого Дуляриса удаляется в добровольное изгнание. И моё окружение, и народ, которым я правил, оказались недостойными меня. Что ж, я всегда знал, как мелка человеческая порода… Запишите эти мои слова на скрижали, выбейте на медных столбах, чтобы потомки вспоминали обо мне!

Тут он захлюпал носом, забежал вперёд зеленохвостых и изъявил желание немедленно забраться в паланкин вместе с саквояжем.

По условиям соглашения, исполнение которого контролировалось несколькими бойцами во главе с капитаном Саксом, зеленохвостые не имели права поставить паланкин с золотом на землю. Они согнулись, досадуя на короля за его слабости, Болдуин вскарабкался на сиденье и задёрнул шторы.

– До скорой встречи! – крикнул Арбузику и Бебешке капитан Сакс и зашагал за зеленохвостыми, которые, сокращая расстояние, прямиком пошли к дюнам, намереваясь выбраться к плодородной долине.

– Они взяли с собой слишком много золота, – покачав головой, сказал Бебешка. – Жадность вылезет боком. Да и то, что они пошли по песку, говорит о той же жадности: разве с таким грузом можно засветло перевалить через холмы?

– Это всё Болдуин, – кивнув, согласился Арбузик. – Зеленохвостые умоляли его соблюсти меру, но он навалил золота в каждый мешок под самую завязку… Где правит жадность, там не бывать ни мудрости, ни величию.

– Это почему же? – спросил кто-то из отряда.

– Потому что жадность – это глупое себялюбие, тогда как мудрость и величие – это любовь к народу, к его культуре, к его истории, готовность жертвовать собой во имя идеалов… Может быть, это тоже «себялюбие», только себялюбие высшего плана, когда понимают, что лишь торжество общих поможет осуществлению индивидуальных интересов…

Совет полевых командиров

Тем временем подошли войска. Али, Каруока-старший и члены команды «Освободителя», спешившись, окружили Арбузика и Бебешку.

– Очень сожалею, но меня задержал мятеж, – сказал Али. – Наверно, из-за этого случилось много неприятностей?

– Когда идут боевые действия, необходимо любой ценой выполнять свои обещания, – строго сказал Арбузик. – При других обстоятельствах мы были бы уже разгромлены наголову и, возможно, все были бы уже мертвы. Если бы не Чих, и твои дела, Али, были бы очень неутешительными…

Али принялся извиняться, объяснять положение, но Арбузик прервал его и коротко посвятил людей в события.

– Не время обмениваться любезностями. Что делать? Вот главный вопрос… Если газ действительно будет действовать, искусственной гвардии Сэтэна не поздоровится. Его агенты раскроют себя во всех странах. Но противник, как сгнившее дерево, не упадёт сам собой, его нужно подтолкнуть. Я предлагаю такую тактику: ты и твоя армия, Али, очистите побережье от остатков десантного батальона Сэтэна, а затем наведёте полный порядок в столице. «Освободитель» немедленно отплывёт на помощь нашему флоту в бывшую страну Дуляриса. Я, Бебешка и капитан Сакс, который, оказывается, умеет великолепно управлять ракетным кораблём, вылетим на штурм так называемой Международной Океанской Лаборатории. Оружие и боеприпасы для этого, как установлено нами, имеются в изобилии… Сейчас важно выяснить, что приключилось с нашим добрым другом Чихом. И нужно окончательно разобраться с Сэтэном. Если нам повезёт, мы навестим затем Бомбоко и после этого отправимся в родной город.

– Отличный план, – одобрил Али. – Но придётся очень много потрудиться, чтобы исполнить его. Что касается меня, я немедленно приступаю к выполнению своей части плана. Но меня тоже беспокоит судьба Чиха. Если он попал в беду и мы не сумеем выручить его, Сэтэн сможет вновь повернуть ход событий в свою пользу…

Договорились о том, что Али выступит утром.

Войска расположились на ночлег возле самого моря.

Наступила ночь. Дежурные офицеры расставили караулы.

– Кажется, мы давно ничего не ели, – напомнил Арбузик. – Что ты скажешь на это, Али?..

– Я это предусмотрел и захватил с собой достаточно провизии. После напряжённого сегодняшнего дня не грех посидеть у костра и не спеша отведать здоровой и простой пищи, которая сохраняла народ на протяжении многих веков…

Под утро появился капитан Сакс со своими бойцами. Все они с трудом переставляли ноги, потому что им пришлось тащить мешок с золотом.

– Али, конечно, немедля отметит ваши особые заслуги, – похвалил их Бебешка. – Присоединяйтесь к нашей трапезе… Я знал, что так и случится. И, если вы помните, предлагал выделить для сопровождения Болдуина не пять, а десять бойцов…

Наказанная жадность

Капитан Сакс вместе со своими бойцами присел к костру, выпил подряд несколько чашек сладкого чаю и только после этого приступил к рассказу. Все ожидали этого рассказа с нетерпением.

Как и предвидел Бебешка, зеленохвостые быстро выбились из сил. Но Болдуин не обращал никакого внимания на своих верных слуг. Он спокойно посапывал в паланкине и не выказывал желания как-то помочь подчинённым.

Наконец, зеленохвостые не выдержали.

– Шеф, – сказал один из них, – мы изнемогли и не в состоянии тащить дальше груз, который мы тащим. Необходимо сбросить хотя бы один мешок. Да и вам не мешало бы пойти пешком.

Бормоча под нос ругательства, Болдуин выбрался из паланкина. Но зеленохвостым ничуть не сделалось легче, потому что Болдуин, увязая в песке, то и дело цеплялся за раму паланкина.

В полном молчании изгнанники приблизились к подножию крутого холма, но с ходу забраться на его склон не смогли. Тогда один из зеленохвостых, попросив своих приятелей подержать носилки, снял верхний мешок золота и выбросил его в колючие кусты.

– Что ты сделал, безумец, с моим богатством! – гневно закричал Болдуин. – Клянусь, тебе придётся ответить за самовольные действия! Знаешь ли ты, что в доброе старое время за это сдирали кожу?

– Сдирайте, – сказал зеленохвостый, – смерть только освободит меня от непосильных трудов… Если мы остановимся на этом месте, ваше величество, вам не хватит и десяти таких мешков, чтобы построить усадьбу, которая кормила бы и вас, и вашу челядь!

– Подними мешок! Немедленно подними мешок! Если тебе тяжело, можешь отрезать и выбросить прочь свой хвост, но золото принадлежит мне и распоряжаться им могу только я!

– Ваше величество, – вмешался другой зеленохвостый. – Поднять сброшенный мешок мы не имеем права. Вы же видите, что нас сопровождают и контролируют. Это во-первых. А во-вторых, вы обязаны, наконец, выучиться правильно считать. Мешок золота – это большое богатство. Но мешок плодородной земли в пустыне – гораздо большее богатство…

Хрипя и отплёвываясь, зеленохвостые поволокли паланкин на холм, но не дойдя и до середины, уронили, потому что один из зеленохвостых внезапно упал замертво.

– Мы отметили на карте это место, – заключил рассказ капитан Сакс, – и велели Болдуину немедля разбить палатку. Он был так удручён потерей верного слуги, что безропотно подчинился приказу.

– Жизнь наказывает за все пороки, в том числе за жадность, – покачал головой Арбузик. – Никто из нас не знает, когда слабости и недостатки роковым образом отразятся на нашей судьбе, но однажды это непременно произойдёт, и ничего нельзя будет поправить…

Опробовали ракетный корабль

Ранним утром, ещё до того, как войска Али развернулись для прочёсывания местности, поступили сообщения о том, что остатки десантного батальона Сэтэна бросают оружие и разбегаются – кто куда.

Один из захваченных в плен фабреоидов, унтер-офицер, пояснил, что все десантники охвачены непостижимым страхом, словно переменился климат или резко ухудшился состав атмосферы. Все ощущают недомогание и усталость, как если бы стремительно состарились.

– Мне кажется, я распадаюсь на молекулы, – признался унтер-офицер. – Но тем сильней во мне желание бить, жечь, резать и мучить тех вокруг меня, которые здоровы. О, если бы у меня были силы ввергнуть весь этот проклятый мир в сплошной пожар, я ни секунды бы не медлил!..

Это было важное признание. Оно подсказывало, что необходимо поторопиться и лишить всех гомункулусов возможности творить бесчинства и преступления.

После завтрака установили в стартовое положение ракетный корабль, который тщательно охранялся, и поднялись в его отсеки.

Вместе с капитаном Саксом Арбузик и Бебешка обошли все помещения корабля, и все нашли, что корабль в прекрасном состоянии. Вооружению ракетного корабля могли бы позавидовать самые мощные из летающих крепостей: три автоматических пушки, пулемёты, шестнадцать боевых ракет и огромные запасы топлива.

– Я отлично знаю конструкцию этих двигателей, – ещё раз подтвердил капитан Сакс. – Это совершенно новые и ещё нигде не используемые двигатели. Они разработаны и построены в производственных корпусах Международной Океанской Лаборатории Сэтэна. Не исключено, что и этот корабль построен там.

Арбузик понял так, что ракетный корабль использует принцип шаровой молнии, только управляемой шаровой молнии. Двигатели, получая первоначальную энергию от небольшого ядерного реактора, создают вокруг ракетного корабля мощнейший электромагнитный потенциал, который балансируется вращающейся плазмой. Перемены в осях её вращения вызывают реактивный эффект. Так что, строго говоря, их корабль был плазменно-реактивным кораблём. Ракетным его назвали, видимо, только в секретных целях.

Арбузик плохо понял упрощённые объяснения капитана Сакса, но дал себе слово как можно быстрее освоить технику пилотирования корабля. «Если уж зеленохвостые разбираются в приборах, мне просто стыдно не владеть тонкостями управления кораблём».

– Попробуй и ты, Бебешка!

– А что, и попробую!

Собрали разбросанное в грузовом отсеке золото. Это были кожаные мешки с монетами и специальные ящики с различными украшениями, сосудами и часами. Все эти богатства были тут же переданы Али и Каруоке-старшему.

– Пусть все эти средства пойдут на публикацию самых мудрых книг всего мира, – предложил Арбузик. – Если ваши граждане овладеют этими сокровищами, они построят не только новые города, но и новые, более справедливые отношения между людьми, а это самое важное…

Ребят особенно удивило то, что в корабле было припасено множество всякой пищи и напитков, разумеется, королевского качества. Увидев сухари, шоколад, колбасы, сгущённое молоко, варенье, сыры, консервы, концентраты картошки, морковки и лука, Бебешка восхищённо развёл руками:

– Ну и гастрономчик мы получили из рук обжоры и лентяя!

Прощались спешно и скромно. В ракетный корабль поднялись трое: Арбузик, Бебешка и капитан Сакс, который пообещал быстро научить мальчиков управлять кораблём и пользоваться его вооружением.

Задраили люк. Запустили двигатель.

Капитан Сакс занял кресло главного пилота и уверенно взялся за рычаги управления. Через минуту ракетный корабль взлетел в небо и выдвинул крылья.

– Полёт проходит устойчиво, машина легко управляема, – доложил капитан Сакс. – Вы видели последовательность моих действий и теперь при случае можете повторить то же самое. Всё очень просто.

– Возьмите курс на Океанскую Лабораторию! Бебешка, опробуй пушки!

– Они в полном порядке, – ответил Бебешка, рассматривая прицелы. – Жаль портить снаряды.

С земли ракетному кораблю махали Али, Каруока-старший, команда «Освободителя» и всё славное воинство, выступившее, чтобы очистить родную землю от захватчиков Сэтэна. Всегдашняя надежда и всегдашние сомнения не покидали людей.

Сэтэн готовится навострить лыжи

Подозрительный Сэтэн первым заметил роковые перемены, наступившие на его плавучей базе. Разумеется, он ожидал перемен и потому не упустил ни единого настораживающего факта.

Ещё работали все секции и отделения Лаборатории, все предприятия и штабы, ещё безупречно функционировала связь, снабжение, а также системы очистки и профилактики, но гомункулусы, которым и без того была присуща лень, сделались совсем сонными, побледнели и потеряли зычность голосов.

Сначала Сэтэн догадался о том, что произошло, а вскоре получил известие, что ракетный корабль захватить не удалось, из него вышли целые и невредимые экс-король Болдуин и три хвостатых чудовища, они вели какие-то переговоры с Арбузиком и его сторонниками, в числе которых был замечен капитан Сакс, а потом над полем боя вспыхнуло яркое жёлто-зелёное зарево, и оно пучками уходило в небо, чем-то напоминая полярное сияние.

О, Сэтэн превосходно знал, что это за сияние! Тот учёный, который разработал промышленную технологию выращивания гомункулусов, перешёл на сторону врагов Сэтэна, едва Сэтэн принял решение о неограниченном мультиплицировании фабреоидов. Этот странный учёный перекинулся к Дулярису и в его лабораториях создал газ, вызывающий распад синтезированных белковых молекул.

Конечно, это был величайший из живших на Земле умов, он разбирался в колдовских приёмах, которыми некогда пользовалась мать Сэтэна, но его знания и его высочайшая мораль представляли такую опасность для правителей, что Дулярис, после некоторых колебаний, дал согласие на его убийство.

Теперь, оказывается, настало время расплаты. Ни одно преступление не остаётся неотмщённым – это закон природы, столь же непреложный, как закон движения или тяготения, он только осуществляется на более протяжённых отрезках времени. Но что значат десятилетия или столетия для системы мироздания, которой движет Вечность?

Холодея от мрачных предчувствий, Сэтэн раздумывал, что ему предпринять, когда сразу зазвонили три телефона. Звонили из Нью-Йорка, Лондона и Парижа. Доверенные люди, возводившие там «колонны грядущего», новое тайное государство кучки заговорщиков, в смятении требовали немедленного приезда своих руководителей, членов Международного Магистрата Мудрости и Миролюбия.

– Тут у нас происходят странные изменения! – кричали трубки. – Наши «скрипки» теряют «струны»!

– Возьмите себя в руки! – свирепо рычал Сэтэн в ответ, прекрасно понимая жаргон шайки и надеясь ободрить перепуганных сообщников. – Обождите ещё пару дней! Совещание здесь решает главные судьбы! Наши «голуби» склевали ещё не все «зёрна»!..

Про себя лживый Сэтэн думал совсем иначе: «Ваши «голуби» уже подохли, как собаки, и я, по крайней мере, сэкономил на пище и питье… Максимум, что я могу сделать теперь, если мне удастся растоптать сопливый сброд из арбузиков и бебешек, – начать сначала, потому что агентуру сохранить не удастся, – это очевидно. Газ действует три года. Стало быть, придётся затаиться на три года, законсервировать все службы и тихо опуститься на дно океана, чтобы потом с новой энергией продолжить начатое дело… А если не удастся? Если Болдуин и Арбузик выступят вместе, их ракетный корабль, который я неосторожно когда-то подарил Дулярису, домогаясь его помощи и содействия, сотрёт Лабораторию в порошок. Они ещё не знают всех свойств этого чудесного боевого аппарата, уничтожить который не под силу пока ни одной армии мира… Может, самое лучшее было бы обменять Чиха на этот корабль, пользуясь тем, что ни Болдуин, ни Арбузик не знают всех его преимуществ?..»

Сэтэн немедля связался с начальником штаба «по проведению миротворческих действий».

– Эй, вы там! Подготовить всю авиацию и весь десантный резерв! Лаборатория берёт курс на Страну Голубых Туманов! Мы должны решительно атаковать противника!

– Возможно, Лаборатория способна идти в заданном направлении, командор, но вся «миротворческая группа» парализована. Весь наличный состав будто с ума сошёл. За последний час дюжина самоубийств на почве неопределённых страхов! Весь основной кадровый состав (начальник штаба сделал ударение на этом слове – «основной») предпринимает героические усилия, чтобы хотя бы частично восстановить боеспособность, но это пока не удаётся. Врачи подозревают какую-то новую болезнь или воздействие нервно-паралитических газов избирательного характера…

Не дослушав, Сэтэн швырнул телефонную трубку. Она не попала на рычажки и продолжала пищать, но раздосадованный босс уже думал о том, как поскорее отделаться от «всех этих недоносков и кретинов», как он всегда называл своё окружение.

Наступал конец. Казалось бы, теперь, когда главный козырь противника – Чих действительно погиб или попал в его руки, когда довольно было небольшого напряжения сил, чтобы вновь одержать победу, Сэтэн чувствовал, что он не в состоянии принять нужного решения, а если и примет, оно будет неисполнимым.

«Основная моя ошибка – неправильный выбор типа для мультиплицирования гомункулусов! Тип, на который я поставил или на который меня вынудили поставить негодяи, слишком подл, слишком заносчив, слишком жаден и слишком труслив!..»

Всё стопорилось, распадалось и рассыпалось, как пепел… Отлаженный механизм кругом стал давать роковые сбои. Его полная остановка была вопросом совсем немногих часов.

«А не бросить ли мне всё это? – явилась мысль, которая рано или поздно приходит в голову всякому авантюристу. – Не драпануть ли, пока не поздно?.. Скверная игра не стоит моего участия! Провалитесь вы все в преисподнюю!..»

Профессор Чертанов

Полный мрачных предчувствий и нетерпения, Сэтэн специальным ключом отомкнул потайную дверь в своём кабинете и вошёл в комнату, в которой ни разу не был ни один из его подчинённых. В этой сверхсекретной комнате под стеклянным колпаком в обрамлении многочисленных насосов, шлангов и колб с питательными растворами продолжал жить мозг великого учёного, придумавшего фабричный способ размножения человекоподобных из клеток родителя, а потом синтезировавшего газ, способный уничтожить гомункулусов.

Сэтэн использовал мозг в редчайших случаях, когда затруднялся принять решение.

То, что мозг жил и работал, было тоже чудом науки и техники – это чудо всё ещё считалось в среде обывателей фантастической выдумкой.

Мозг постоянно орошался свежей человеческой кровью и получал необходимое питание. Самым сложным было поддерживать циклы взбадривания и сна: мозг избирал путь к смерти тотчас, едва к нему поступали хаотические сигналы. Мозг требовал постоянной информации о несуществующем теле и о всей гигантской памяти. Миллионы долларов в месяц уходили на устройство, в котором поток едва уловимых электрических сигналов от десятков живых людей дробился и расшифровывался на доступный уже человеческому восприятию язык.

Сэтэн опустился в специальное кресло, подключился к Системе и некоторое время настраивался на её резонанс. В синем полумраке мелькали разноцветные огоньки, шуршали электромоторы, булькали жидкости.

Сэтэн получил «добро» и включил экран специального компьютера. На экране возникло лицо давно убитого профессора Чертанова. Этот профессор был родом из России. Талантливый, но жадный, необузданный в своих страстях и трусливый человек, он продавал свой талант всем сильным мира, пока случайно не попал в поле зрения Международного Магистрата, который готовил Сэтэна к миссии Повелителя Всех Царств.

Чертанов прошёл все круги предательства, низкопоклонства и моральной всеядности, но вернулся вновь к чести и мужеству – это случилось уже после того, как он осознал величайшую преступность своей жизни.

Усталое лицо совершенно седого – сорокалетнего! – человека. Это было не натуральное живое лицо – компьютер считывал преображённые в связный текст сигналы мозга и модулировал изображение, голос, мимику, интонации и речь Чертанова. Однако блок преобразования работал столь совершенно, что временами Сэтэн принимал образ на экране за живого собеседника.

– Здравствуй, – сказал Сэтэн. – Это я, Сэтэн. Я пришёл вновь за советом, уважаемый профессор Чертанов!

– Зачем ты мучишь меня? – медленно отозвался «профессор», и страшные, болезненные гримасы исказили черты его лица. – Почему не позволяешь умереть моему мозгу вслед за смертью моего тела?

– Ты ошибаешься, профессор, – мягко, как ребёнку, сказал Сэтэн. – Ты попал в автомобильную катастрофу. Было сделано много операций, и теперь твоё тело поправляется. Разве ты этого не чувствуешь?

– Чувствую, – помолчав, сказал «профессор». – Но чувствую совершенно другое. Всё это враки, что ты говорил здесь уже не первый раз. Наймиты твоего отца Дуляриса пытались утопить меня в бассейне, но когда я двум из них открутил шею, меня изрешетили пулями. Я ясно помню эту мерзкую и ужасную сцену. Всё было в крови…

– Нет, нет, это тебе приснилось, профессор! Доказать ты этого не можешь, сколько бы ни ссылался на свою память! Человеческий мозг несовершенен: он часто принимает свои вымыслы за реальность и готов реальность принимать за вымыслы!

– Да, мозг несовершенен. И я знаю об этом гораздо более, чем ты и другие, подобные тебе. Но мозг несовершенен ровно настолько, чтобы в трудах достигать совершенства, – облизнув сухие «губы», сказал «профессор». – Мне тебя не переубедить. Поэтому поскорей спрашивай, чтобы поскорее оставить меня в покое.

– Приходя к тебе, мой старый, добрый друг, я всегда поражаюсь твоим обширным познаниям.

– Опять виляешь! Говори напрямую!.. Я был туп и примитивен, пока служил заговорщикам, – сказал «профессор Чертанов». – Но я преодолел безумие заблуждения и прозрел. И вот когда я прозрел, я понял, что большинство несчастных, которые копошатся на самом дне жизни, нищие, жалкие, презираемые, подлые, лишённые точных представлений о сути своего положения, они-то и владеют настоящим знанием. Конечно, пока в их сердцах горит хотя бы слабый огонёк высокой морали, – её нам передали предки… Жизнь – это нечто другое, нежели то, что мы наблюдаем… Весь этот круговорот быта имеет один общий знаменатель – связь с вечностью. Это и есть подлинное жизни – осознание воли Природы. Смертный человек счастлив, когда служит вечным началам… Что знаешь ты, Сэтэн, о подлинном знании? Ты жертва гнусных пороков, лакей тех, которые формируют твои пороки… О, тебе незнакомо подлинное счастье подлинного знания! Оно – в единении со всем миром, тогда как негодяи отъединены от мира и не могут наслаждаться его совершенством, хотя добиваются, по существу, только наслаждений… Ты не поверишь, потому что никогда не почувствуешь за пределами своей жалкой эгоистической сути! Ты не герой, нет, ты ничтожный жулик, обирающий более слабых!.. Человеку, в котором не погибла святая надежда, однажды открывается, и тогда знание самопроизвольно творит знание, человек ничем не ограничен, он достигает того же совершенства, что и вымышленные боги… Мне жаль тебя, Сэтэн! Ты даже не догадываешься, что такое истинная мораль! Для тебя это химера, условность, глупость, претензия сытого или прибежище гонимого и гибнущего от голода и холода… Истинная мораль – это и есть высшее блаженство. По сравнению с ней все прочие утехи столь же ничтожны, как опорожнение желудка в сравнении с музыкой гения… О, мораль неба, мораль камня, мораль дерева, озера, реки, мораль птицы, книги, молитвы!.. Глупцы полагают, что можно упасть до морали камня. Но до морали камня человек способен подняться только тогда, когда усвоит всё знание мира. Понимаешь ли ты это?

– Мне это недоступно, – признался Сэтэн, не расположенный к философским рассуждениям высшего порядка. – Пожалуй, я хищен и кровожаден и никогда не достигну того уровня знания, когда весь мир открывается душе столь же просто и бесхитростно, как взору – цветущий сад… Меня интересует другое. Почему я, могущественный, способный колебать десятки государств и режимов, почему я сейчас беззащитен перед своим более слабым противником? В чём моя слабость и в чём его сила?

Профессор Чертанов усмехнулся.

– Высшая справедливость – это воля Природы. Тебе не дано понять это, связанное с тайной жизни и смерти. Как слепец от рождения не может вообразить подлинных красок и причудливых форм мира, так и нравственный урод не может постичь связей, которые он отверг… Всё себялюбивое без меры пронизано подлостью и насилием, круг его интересов исключает многообразие жизни, в нём нет истинного знания, нет источника радости, которая сама возобновляла бы себя… Твой противник исходит из справедливости, тогда как ты защищаешь несправедливость. И вот, сильный, ты неизбежно проиграешь более «слабому», потому что полнота мира принадлежит только справедливому. И ещё потому, что подлинная сила – это сила чести и справедливости, всё остальное – иллюзия и палка и преобладание иллюзии и палки…

Сэтэн вдруг почувствовал в себе нестерпимую и едкую, как желчь, злобу: мозг мертвеца отвергает его права на преобладание и торжество, он никогда и ничем не поможет, потому что он враждебен его интересам! Так зачем тратить миллионы на поддержание этого мозга? Зачем терять время в этой зловещей комнате с её зловещим сиянием потустороннего мира?

«Пропади всё пропадом!» Сэтэн выхватил из кармана миниатюрный пистолет с пулями, способными пробить толстую броню. Не целясь, выстрелил в экран.

Осколки стекла миновали его. Экран погас. Запищали тревожно датчики, сообщая о повреждении, замигали аварийные красные лампы. Странно, неправдоподобно странно прозвучал в этом взбудораженном помехами пространстве насмешливый голос мёртвого профессора Чертанова:

– Ну, вот и расплатились! Я знал, что ты это сделаешь. И я хотел этого, потому что устал служить твоим гнусным расчётам! Не пройдёт и трёх минут, как мой мозг окончательно и навсегда угаснет. Я не сожалею об этом. Мне противно думать о негодяях, подобных тебе, которые всю жизнь преследуют коварные цели, не подозревая о том, что эти цели отрицают себя: их достижение даёт совершенно иной результат, нежели тот, на который рассчитывали. Великая Природа, прародительница Мировой Жизни, знавала куда более совершенных героев и куда более ловких проходимцев – она выработала свой метод обуздания всех опасных претензий: негодяй чем ближе к своей цели, тем дальше от неё. Человек же совершенный всегда у цели, как бы ни был разлучён с ней…

Сэтэн выстрелил ещё раз, ощущая своё одиночество и едкую, как кислота, тоску. Выть хотелось, поднять голову и выть…