Приключения Арбузика и Бебешки. Сокрушение «несокрушимых» Скобелев Эдуард

Месть капитана Сакса

Ракетный корабль ещё раз на большой высоте прошёл над Международной Океанской Лабораторией.

– Что будем делать? – спросил Бебешка.

– Надо связаться по рации с Сэтэном и предложить ему сдаться, – сказал Арбузик. – Мы должны как-либо узнать о судьбе Чиха. Скорее всего, придётся идти на штурм.

– Лаборатория располагает системой, позволяющей без особых трудностей сбить любой летающий объект, – сказал капитан Сакс. – Мы не должны рисковать, имея в виду, что боевые возможности Сэтэна тают с каждой минутой.

– Что же ты предлагаешь?

– Я отомщу свирепому и лживому боссу, – сказал капитан. – Сейчас я выйду на совершенно секретный канал связи со своими сослуживцами. Надеюсь, они не забыли меня. Это не искусственники, в них должны жить нормальные человеческие чувства. Я им всё объясню. Если они помогут, мы легко овладеем этой громадной посудиной. Если не помогут, тогда я без сожалений буду уничтожать прислужников Сэтэна. Справедливость требует, чтобы Сэтэн и его подручные ответили за свои преступления.

– Действуй! – одобрил Арбузик. – Но помни: лучше, если всё обойдётся миром.

Капитан Сакс быстро вышел на нужную волну.

– Говорит капитан Сакс!.. Ты узнал меня по голосу? Спасибо, дружище!.. Неужели ты без стыда повторяешь эту ахинею?.. Созови немедля всех наших, кто мне верит, и передай от меня: Сэтэн зашёл слишком далеко в своём желании покорить весь мир и подчинить его произволу искусственных людей! Я не хочу, чтобы я и мои друзья погибли в пламени, которое готов зажечь Сэтэн! Он безумец, почему люди должны погибать от прихотей безумца?..

Разговор был недолгий, но прямой и откровенный. Верные капитану люди сообщили, что на плавучей базе происходят странные события. Распространился слух, что босс замуровал заживо всю шайку своих прихлебателей. Началось брожение среди гомункулусов. Они отказываются от службы и впадают то в истерику, то в меланхолию. Многие из них кончают самоубийством, что является первым свидетельством глубокого недуга и осознания неполноценности. Поговаривают, что иные из гомункулусов замышляют взорвать плавучую базу. Отказались выполнить приказ Сэтэна пилоты сверхсекретного ангара 38, они посажены в тюрьму, доступа к ним нет. Говорят, перед мятежом их навещал какой-то дух.

– Всё поняли? – спросил Арбузик.

– Нет, не всё, – признался капитан Сакс.

– Если я верно понял услышанное, мы можем сделать три важнейших вывода. Во-первых: преступный Сэтэн действительно, намеревался сбросить атомную бомбу на ракетный корабль и наши позиции. У него не получилось, потому что с пилотами плотно поработал наш милый Чих. Во-вторых, Чиха, по всей видимости, заманили в ловушку. С какой стати Сэтэн стал бы обрекать на гибель своих компаньонов по преступным замыслам? В-третьих, необходимо как можно скорее воспользоваться критическим положением на плавучей базе. Ясно, если Сэтэну как-либо удастся восстановить порядок, хотя бы на короткое время, тогда мы действительно нарвёмся на прицельный залп. Кровопролития будет не избежать.

Все согласились с рассудительным Арбузиком. Капитан Сакс вновь связался со своими друзьями и передал им просьбу – подготовить площадку для посадки ракетного корабля и воспрепятствовать его возможному обстрелу. Ему обещали всё это, клятвенно заверив в солидарности.

– А если провокация? Если нам готовят мышеловку? Ведь мы обязаны продумать и такой вариант. Ты же сам не раз повторял: нельзя действовать только на основании эмоций, – сказал Бебешка.

– Больших гарантий мы уже не получим, – настаивал на своём мнении Арбузик. – Главное сейчас – посадить ракетный корабль. В ближнем бою у нас больше шансов. Надо разобраться в обстановке конкретно.

– Я знаю людей, с которыми говорил, – добавил капитан Сакс. – Я исключаю провокацию. Однако даже если это провокация, мы должны использовать полученный шанс. Три пушки, которыми мы располагаем, пулемёт и ракеты – грозная сила!..

Рискованная посадка

Как оказалось, все радиопереговоры – на всех волнах – в радиусе до ста километров от Международной Океанской Лаборатории тщательно контролировались суперсекретной разведывательной командой, о которой ничего не знал даже «штаб миротворческих действий».

Правда, старшему этой команды не удалось своевременно связаться с Сэтэном: телефон в кабинете не отвечал, а вызвать его из комнаты, где он беседовал с мозгом профессора Чертанова, мог только сигнал общей тревоги. Разумеется, старший разведывательной команды, как всякий раб, был труслив и посчитал опасным для себя подать сигнал тревоги – вдруг босс не одобрил бы его действий?

Когда же, после роковых выстрелов в живой мозг профессора Чертанова, Сэтэн возвратился в свой кабинет и схватил пищавшую трубку самого секретного телефона, было поздно: ракетный корабль уже завис над металлической палубой, производя посадку.

Тем не менее взбешённый Сэтэн успел отдать необходимое приказание: в ракетный корабль было выпущено несколько самонаводящихся снарядов огромной разрушительной силы.

Снаряды не достигли цели. Экипаж ракетного корабля ощутил лишь лёгкую вибрацию: специальные автоматические системы, о которых даже не подозревали ни Арбузик, ни капитан Сакс, зафиксировали пуск снарядов и выбросили навстречу им специальные ловушки, в которых снаряды и разорвались, а поскольку это произошло уже на небольшой высоте, на плавучей базе началась паника: гомункулусы пустили слух, что какой-то превосходящий силами противник начал бомбардировку.

– Нас обстреляли, но, оказывается, на корабле действует автоматическая система очень эффективной защиты, – сказал Арбузик. – На всякий случай нам нужно кого-то оставить в этом прекрасном ракетном корабле… Бебешка – тебя! В случае чего ты сможешь взлететь, ведь ты хорошо усвоил все основные приёмы управления… Наша задача – прорываться, не мешкая ни минуты, к Сэтэну. Если через три часа мы не вернёмся, ты взлетишь и будешь бомбить плавучую базу. Другого выхода нет…

Капитан Сакс превосходно посадил ракетный корабль, особенно если учесть, что садиться пришлось на очень небольшую площадку.

Едва открылся люк, к кораблю подбежали старые сослуживцы капитана:

– Скорее, – закричали они, – вот-вот сюда прибудет личная охрана Сэтэна! Эти подонки не в состоянии понять человеческих слов! Скорее, мы спрячем тебя и твоих друзей в специальном отсеке!

Капитан Сакс и Арбузик, захватив по автомату, спешно последовали за своими новыми друзьями. Едва вбежали в помещение, капитан Сакс – об этом было договорено с Арбузиком заранее – остановился и сказал:

– Нет, друзья, прятаться мы не собираемся! Если хотите помочь, следуйте за нами: нужно как можно скорее прорваться к Сэтэну! Это даже хорошо, что он ослабил личную охрану!

– Но в охране всё равно ещё не менее пятидесяти натренированных громил!

– Друзья, не зову вас, но только напоминаю: свобода – или гниение и смерть! Теперь или никогда!

И люди последовали за капитаном. Нет, не все, конечно. Не все оказались смельчаками, не все поняли или догадались, что история именно сейчас разворачивает один из своих великих спектаклей и зовёт на сцену мужественных исполнителей главных и второстепенных ролей.

«Один, два, три, четыре, пять, – сосчитал Арбузик. – Большая сила, если ударить сообща!..»

Между тем прибыла команда телохранителей Сэтэна, получившая приказ любой ценой арестовать или уничтожить экипаж ракетного корабля. Воспользовавшись дежурным вертолётом, они быстро перелетели на нужную палубу, но всё же упустили какие-то минуты.

Поскольку Арбузик и капитан Сакс после посадки ракетного корабля воспользовались люком, обращённым к глухой надстройке, мало кто из случайных или неслучайных наблюдателей мог видеть, кто именно вышел из корабля и куда скрылся.

Головорезы начали с выяснения, выходил ли кто из ракетного корабля или не выходил. Они сразу же арестовали всех, кто работал в зоне посадки корабля, и допросили их с пристрастием негодяев, пользующихся неограниченной властью. Но никто не признался, что из корабля вышел Сакс, дружески встреченный сослуживцами: даже те, кто это видел, прекрасно понимали, что признания повлекут за собой лишь новые допросы и новые неприятности.

Громилы взобрались на ракетный корабль и принялись стучать в люк, требуя отворить его. Когда они начали угрожать, Бебешка развернул пулемёт и дал предупредительную очередь.

Именно пулемётный огонь утвердил охранников в предположении, что никто ещё не успел выйти из ракетного корабля.

– Открывайте, – нагло требовали они, стуча коваными ботинками и прикладами. – Вы нарушили воздушное пространство Международной Океанской Лаборатории и понесёте заслуженное наказание! Если не откроете, мы столкнём вашу кастрюлю в море!..

Короткий бой

Тем временем капитан Сакс, Арбузик и пятеро отважных друзей капитана, пользуясь рабочими переходами и лифтами, стремительно приближались к отсеку, занимаемому командором Сэтэном.

Им удалось ввести в заблуждение охрану первой линии, которая ещё ничего не слыхала о разрыве капитана Сакса с командиром. Увидев его служебное удостоверение, они вытянулись по стойке смирно и отдали честь.

Пятеро смелых предъявили свои удостоверения, а про шестого, тащившего чемодан с автоматами, капитан Сакс сказал:

– Это молодой инженер-оружейник, только что прибывший из Мадрида. Он со мной!

Вторая линия охраны, имевшая уже иные инструкции, никого не пропускала.

– Я требую немедленно препроводить меня в кабинет командора! – решительно потребовал капитан Сакс. – У меня сверхважное сообщение!

– Тот, кого приглашают для сообщений, получает специальный пропуск, – был ответ. – Звоните в канцелярию командора, не создавайте здесь толкучки! Если через минуту не получите разрешения и не покинете помещения, мы вас арестуем!

Что было делать?

– Промедление погубит всех нас, – сказал Арбузик. – Мы должны использовать замешательство и растерянность врага!

– Тогда идём на штурм, – тихо, но твёрдо предложил капитан Сакс и попросил открыть чемодан.

Атака была внезапной и потому успешной. Трое охранников были ранены. Ещё троих связали в караульном помещении, где они отдыхали, играя в карты.

Дальнейший путь был открыт, но перед входом в приёмную Сэтэна дежурили вооружённые офицеры разведки, одетые в штатское и изображавшие из себя утомлённых посетителей.

Едва они увидели капитана Сакса, они выхватили пистолеты и подняли стрельбу, к которой тотчас присоединилась набежавшая со всех сторон охрана.

Капитан Сакс был ранен в руку. Два его товарища тоже получили ранения. Всех сбили с ног, надели наручники и втолкнули в камеру для арестованных, где не было ни окон, ни нар.

Всё свершилось столь неожиданно и быстро, что Арбузик совершенно растерялся. «Мы обязаны были стрелять первыми, но мы упустили шанс, не желая кровопролития… Вот результат – поделом!..»

Разговор с командором

В камере и состоялась встреча с Сэтэном, который пришёл взглянуть на пленников, чтобы выудить нужную для себя информацию.

– Так-с, – сладко сказал он, хлопая подтяжками. – Капитан Сакс – поздравляю! Теперь никто не скажет, что его приговорили к смерти из-за одного только сумасбродства командора Сэтэна!.. И эти выпестованные им пташечки, участники вооружённого покушения… Не беспокойтесь, мы уже взяли всех, кто вёл душеспасительные радиобеседы… Что заставило вас изменить присяге? В безумную минуту вы поставили на карту и свои судьбы, и своё благополучие! Вы проиграли!..

– Господин Сэтэн, не упражняйтесь в пустом красноречии, – сказал один из раненых, – не устраивайте дешёвых спектаклей для своих подчинённых. Придёт час, и им придётся тоже выбрать между простым, но очень нужным человеческим чувством, называемым честью и самоуважением, и сытостью верного, но всегда презираемого и попираемого пса. Что касается меня, я слишком долго терпел вашу гнусную диктатуру. Она ведёт нас к смерти. И я предпочитаю умереть человеком, защищающим свои естественные права.

– Ах, как эффектно сказано! – насмешливо ответил Сэтэн. – Ты знаешь, что тебя ожидает расстрел. Пух – и нету. И никто больше не вспомнит, что был такой на свете.

– Позвольте и мне сказать пару слов, преступный командор, – вмешался Арбузик. – Мы договаривались с вами о соблюдении взаимных интересов, но были жестоко обмануты. Ныне пришёл час платить по векселям. Все эти люди, которых вы, видимо, с удовольствием расстреляли бы, в отличие от вас – настоящие герои: они умеют ценить данное слово и не боятся умереть, защищая свою честь. Так вот, знайте, первое условие, которое я ставлю: упаси вас небо тронуть этих людей, потому что за них вам придётся расплачиваться собственной кровью! «Пух – и нету». Это ведь ожидает и вас. Сколько верёвочке ни виться, кончик будет!

– Что я слышу? – нахмурился Сэтэн, не глядя вовсе на Арбузика. – Кто-то что-то сказал? Или мне почудилось?

– Вам не почудилось, командор, вы просто трусите взглянуть мне в глаза! Ведь вы гнусный обманщик!.. И теперь у меня есть свои условия, которые вам придётся принять!

– Какие ещё условия? – рассвирепел Сэтэн. – Здесь я диктую все условия, остальные только подчиняются! Ваш Чих залип в моих коридорах, ваш ракетный корабль переместился на палубу моей плавучей Лаборатории!.. Да, гомункулусов постигла беда. Но беда временна, а производство моё постоянно. Пройдёт всего три года, и я вновь заполню мир этими существами. И никто уже не достанет саквояжа со стеклянным баллоном!..

Нужно было сбить спесь с Сэтэна, потому что он взял слишком высокую ноту и как бы уже сам верил в перспективу своего торжества.

– Что бы вы сказали, командор, если бы по моему знаку рядом с вами оказался наш друг Чих?

Сэтэн остолбенел. Он даже изменился в лице.

– Этого не может быть!

– Но это непременно будет! И очень скоро! Не в ваших силах помешать справедливости!

– Доказательства?

– Все имеющиеся доказательства придётся предъявлять вам, но вы всё равно не оправдаетесь! Вам не разрешат даже того, что разрешили экс-королю Болдуину!

Это была хорошая пощечина.

– Заприте этот сброд здесь! – приказал Сэтэн охраннику. – Ни света, ни воды, ни хлеба! Вы лично отвечаете за неукоснительное выполнение моего приказа! – И выбежал, боясь, что раскричится и тем обнаружит свою слабость.

«Действовать, и только действовать! – яростно повторял про себя Сэтэн. – И первым делом действительно нужно опрокинуть ракетный корабль, чтобы вывести его из игры!..»

Бебешка исполняет долг

«Добрались ли наши до этого негодяя Сэтэна? – думал Бебешка, то и дело поглядывая на часы. – А если добрались, чего добились?.. Судя по этим злобным гориллам в форме, ничего не добились. И не могли добиться. Надо быть сильным, чтобы отстоять свои интересы среди мерзавцев. А мы всё ещё слабы: с нами нет Чиха…»

Бебешка чувствовал, что какие-то события уже происходят, потому что на площадке засуетились и забегали, начиналась непонятная возня. Впрочем, прорисовывался уже и замысел: опрокинуть ракетный корабль вверх двигателями, чтобы полностью вывести его из строя. Подошедший буксир выбросил в море стальную сеть, а с помощью вертолёта дважды пытались накинуть на ракетный корабль петлю из толстого троса. Стоявший в нескольких метрах от борта корабль, несомненно, удалось бы столкнуть носом в подставленную сеть.

До намеченного взлёта оставалось ещё десять минут. Необходимо было что-то срочно предпринять, чтобы спасти корабль. «Может быть, взлететь раньше?»

Бебешка включил переговорное устройство – понадобился, понадобился урок, преподанный капитаном Саксом!

– Эй, вы, подлецы, – громко и грозно предупредил Бебешка, зная, что его русскую речь тут же переводят на английский. – Давайте поговорим об условиях сдачи, иначе я пальну из пушки по вертолёту! Предупреждаю с этой минуты: если вертолёт приблизится, от него останутся только рожки да ножки!

Охранники командора куда-то пропали. Вероятно, совещались с боссом и, вероятно, вновь получили приказ в разговоры не встревать и поскорее опрокинуть корабль. Сэтэн, знавший обо всех технических возможностях корабля, конечно, очень желал завладеть им.

«Теперь необходима острастка, – решил Бебешка. – Я предупредил их, пусть не думают, что я буду играть с ними в бирюльки!..»

Он подошёл к прибору наведения снарядов, сел в удобное кресло, поймал в прицел вертолёт, заходивший для новой попытки заарканивания, и нажал педаль пуска.

Пушка сработала автоматически, снаряд описал нужную траекторию и взорвался, поражая попавшее в фотоприцел место, – вертолёт с оторванным хвостом рухнул в море.

Охранники, возбуждённо крича и махая руками, опять куда-то убежали, верно, опять совещались. Потом поднялись к люку, громко повторяя какое-то слово.

«Хотят переговоров?»

– Прошу переводить всё на русский язык, – потребовал Бебешка. – Ваши условия?

– Предлагаем немедленную сдачу ракетного корабля! Вам и вашему сотоварищу гарантируется жизнь и свобода!

– А капитан Сакс и его друзья?

– Они будут расстреляны как нарушители присяги!

– В таком случае условие невыполнимо: мы не можем оставить в беде людей, рисковавших ради нас своей жизнью!..

Бебешка тянул время, но одновременно хотел доказать прихвостням Сэтэна, что они поступают несправедливо.

Часы между тем показали ровно три часа со времени посадки на базу.

Вздохнув, Бебешка занял место пилота и стал последовательно выполнять все действия, необходимые для взлёта. Едва он включил реактор, охранники до того окружавшие ракетный корабль, побежали прочь: то ли кого-то шибануло током, то ли обожгло высокой температурой, – Бебешке было некогда раздумывать об этом.

Он взлетел, выпустил крылья, развернул корабль и прошёл над трёхкилометровой лабораторией, с которой его вновь обстреляли. Но, как и прежде, Бебешка не ощутил ничего, кроме лёгкой вибрации.

Теперь Бебешка получил моральное право на ответный залп. Но стрелять, причиняя пожары и разрушения, – этого не позволяла сделать его совесть. Зная план океанской лаборатории по чертежу капитана Сакса, Бебешка выбрал те палубные надстройки, под которыми находился кабинет Сэтэна и зал, в котором Сэтэн якобы замуровал членов Магистрата. Задача была простой: показать Сэтэну всю серьёзность его положения и вынудить на переговоры.

В то же время Бебешка понимал, что обстрел может причинить ущерб группе Арбузика и капитана Сакса.

Тревога была немалой, но выбора не было: он получил от Арбузика строгий и однозначный приказ. Не выполнить приказа было нельзя: успешная борьба невозможна там, где не выполняются приказы.

Бебешка тщательно прицелился и выпустил ракеты, запрограммировав каждую из них на взрыв с опозданием.

Сверху было хорошо видно, как четыре ракеты легли точно в цель и как вспороли верхнюю палубу, над которой показались дым и огонь.

– Запрашиваю командора Сэтэна: есть ли готовность вести переговоры? Считаю до десяти!..

Ракетный корабль вновь зашёл на цель: новые четыре ракеты, видимо, повредили уже следующую палубу. Теперь пожар бушевал вовсю, вызвав, видимо, большой переполох и смятение.

Конечно, команда Океанской Лаборатории пыталась потушить пожар, используя для этого специальную технику, но площадь пожара оказалась такой значительной, что для его тушения требовалось немалое время.

В наушниках послышалось резкое попискивание.

– Говорит командор Сэтэн! Я уступаю силе и готов вести переговоры! Прекратите обстрел! Прекратите обстрел, и мы поладим миром! Гибель плавучей базы нанесёт непоправимый ущерб техническому развитию всего мира! Вы слышите? Я предпочту скорее сдаться, чем пожертвовать этим величайшим сооружением человечества!..

Это был несомненный успех. Но что он означал для Бебешки конкретно? Вновь садиться, рискуя попасть в какую-либо западню? Словам негодяя нельзя было верить ни в коем случае.

– Говорит командир ракетного корабля! Требую представить доказательства, что живы Арбузик, Чих, капитан Сакс и его товарищи! В случае, если это не будет сделано в течение десяти минут, атака повторится, но на сей раз массированная! Я располагаю средствами, достаточными для того, чтобы потопить вашу так называемую Международную Океанскую Лабораторию, гнездо преступного терроризма! За вами выбор, Сэтэн! Я начинаю отсчёт времени!

Бебешка сделал ещё круг над гигантской плавучей базой, ожидая ответа. Душа пела: хотелось верить в победу. Совершенно случайно глянув в прицел, Бебешка заметил, как из одного ангара на большой скорости выскочил крошечный, окрашенный под цвет воды летательный аппарат, похожий на самолёт. Этот самолёт оторвался от короткой полосы, сразу прижался к поверхности моря и понёсся прочь от Океанской Лаборатории.

«Что за чудо?»

Сразу мелькнуло подозрение: «Сэтэн пытается улизнуть от возмездия, может быть, погубив Арбузика и всех остальных!.. Не упустить, не упустить!..»

Бебешка развернул ракетный корабль и открыл огонь по самолёту управляемыми снарядами.

Блеснуло пламя. Раздался небывалый по силе взрыв, и когда Бебешка, маневрируя, вновь пролетел над местом взрыва, над вспенившейся водой висела только чёрная гарь: следов самолёта нигде не было видно.

«Что же теперь делать? – растерялся Бебешка. – Не могу же я бесконечно ожидать ответа…» На память пришло любимое присловье прежнего завуча школы: «Где начало того конца, которое может стать новым началом?» Бебешка повторил его несколько раз: «Где? Где? Где?..»

В этот момент в наушниках запищало, и он услыхал… знакомый голос:

– Говорит Алексей Арбузов! Командир ракетного корабля Артём Бебешкин, слышите ли вы меня?

– Да, да, отлично слышу! – обрадовался Бебешка. – Наконец-то! Как дела? Где Чих? Где капитан Сакс и его друзья?

– Отвечаю по порядку: твой второй залп принёс нам победу, освободив Чиха. Тебя ожидает награда: часы в золотом корпусе, отделанном изумрудами!

– Что за чушь? Какие часы? Зачем мне часы? Орехи колоть?

– Это исторические часы! Принадлежали они Сэтэну. Пока Чих рассматривал эти часы, Сэтэн смылся. Капитан Сакс уверяет, что негодяй улизнул на специальном самолёте.

– Только что я сбил какой-то самолёт! – И Бебешка рассказал, как всё было. – Крошечный такой самолётик. Он шёл у самой воды, напоминая торпеду.

– Ура! – раздалось в наушниках. – Ещё раз – поздравляю! Имей в виду, Бебешка, ты сбил самолёт Сэтэна! Где сам Сэтэн? Алло, Бебешка?

– Не спрашивай больше о том, где Сэтэн. Он там же, где и самолёт. Всё разнесло на куски и потонуло в пучинах океана.

– Слышишь? Тебе передают приветы и поздравления капитан Сакс и пятеро его товарищей!

– Хватит засорять эфир, Арбузик! Мы победили, поздравляю, но я не сомневаюсь, что службы Сэтэна всё ещё пишут наши разговоры.

– Пусть пишут на свою голову!.. Капитан Сакс советует совершить посадку на прежнем месте. Действуй строго по схеме. Свободное падение не должно превышать пяти секунд, после чего включаются двигатели мягкой посадки, а также автоматические корректоры…

Совет победителей

Посадка ракетного корабля удалась на славу – благодаря автоматике. Но Бебешка и не собирался приписывать себе удачу. Рассмеявшись от радости, он тут же сообщил в эфир:

– Ракетный корабль сделан очень толковыми специалистами! Его автоматические системы компенсируют все погрешности действий пилота! Даже такого зелёного, как я!

– Молодец, – сказал Арбузик. – Пожары ещё не ликвидированы. Ожидай провожатых. Примерно через час устраивается общий обед. После обеда будем совещаться.

Арбузик рассчитывал за час навести порядок на плавучей базе. Он понимал: чем сложнее механизм, тем согласованней должны работать все его части. Но всё оказалось несколько проще. Основные проблемы были решены уже во время выступления по внутреннему телевидению.

Был дан сигнал общего внимания. Арбузик поздравил сотрудников Международной Океанской Лаборатории с окончанием военных действий и представил капитана Сакса в качестве временного коменданта базы, сообщив, что «командор Сэтэн бежал на секретном самолёте, но, скорее всего погиб, поскольку самолёт был повреждён снарядом и взорвался».

– От имени новой власти прошу всех оставаться на своих местах, соблюдая прежний график работ! Аресту подлежат только сотрудники личной охраны Сэтэна. Однако даю слово, что все те из них, которые не совершали преступлений, будут отпущены на свободу. Участь преступников будет решена на специальном совете – с учётом мнений представителей служб, для чего каждая служба, начиная от дизелистов и рабочих трюмных складов, должна немедленно выбрать поодному полномочному представителю.

Зная людей, капитан Сакс составил Временную Администрацию. В неё вошли все пятеро смельчаков, поддержавших выступление против Сэтэна.

Был потушен пожар, все раненые помещены в больницу. А потом был обед, на котором присутствовали все полномочные представители. За обедом они вырабатывали согласованную точку зрения: им предстояло взять на себя заботы по поддержанию порядка на океанской базе.

Арбузик не вмешивался в разговоры, но после обеда предложил провести в столовой «совет победителей». На совете он первым взял слово, разумеется, с согласия своих друзей:

– Теперь, когда нет коварного Сэтэна, мы должны очень разумно распорядиться Океанской Лабораторией. Ясно, что на ней должны быть остановлены все работы, цель которых – навязать народам чужую волю. Прежде всего должна быть прекращена фабрикация человекоподобных, которые сейчас обречены на медленную смерть – фактически тоже по вине авантюриста Сэтэна. Мы должны осудить преступный эксперимент, противный законам свободной Природы и её гармонии. Погибающие ныне человекоподобные должны получить от нас всю необходимую медицинскую помощь, хотя она, кажется, бесполезна. Одновременно нужно взять всех несчастных под контроль, чтобы избежать ссор, недоразумений и преступлений. Сами человекоподобные не могут отвечать за своё появление на свет, но мы с вами отвечаем за ущерб, который они могут нанести себе и другим своими действиями… Ясно, – продолжал Арбузик, – что Океанская Лаборатория не сможет сохранить самостоятельности, вокруг неё непременно будет вестись борьба, так что персонал может очень скоро оказаться жертвой очередной мафии. Именно поэтому я предлагаю передать Океанскую Лабораторию властям Страны Голубых Туманов, имея в виду, что лаборатория займётся отныне изучением проблем устройства разумного человеческого быта, поможет поднять производство и культуру людей. Директором лаборатории предлагаю избрать капитана Сакса, который доказал свою приверженность идеалам справедливости и чести. Если же собрание полномочных представителей предложит кого-то другого, не нарушая принципов свободы и равенства, и капитан Сакс будет согласен с таким предложением, я одобрю и это решение…

Совет продолжался несколько часов кряду, и представители разных отделов и секций плавучей базы приняли предложение Арбузика. Было подтверждено право каждого учёного и каждого специалиста решить самостоятельно, продолжать работу в Океанской Лаборатории или возвратиться в родную страну и родной город.

Рассказывает Чих

На ночлег Арбузик, Бебешка и Чих расположились в каюте капитана Сакса, которую он занимал прежде на плавучей базе.

– Чих, а Чих, расскажи, пожалуйста, как тебе удалось выбраться из ловушки и получить эти превосходные золотые часы с изумрудами? – попросил Бебешка.

– Сегодня столько много впечатлений, друзья, что мой рассказ уже вряд ли потрясёт воображение. Признаюсь, что мне было плохо, очень плохо. Чтобы сохранить самые ничтожные шансы на спасение и помочь делу, я обязан был молчать, в то время как рядом со мною от жажды и нехватки воздуха умирали живые существа. Да, это были сплошь гомункулусы, фабреоиды, верные псы Сэтэна. Конечно, негодяи. Каждый из них боролся за собственное выживание и каждому были безразличны интересы другого. Но всё же они умирали в мучениях, и я созерцал всё это, не открывая себя… Второй залп ракетного корабля принёс мне спасение. От взрыва в потолке образовалась трещина, которой я тотчас же и воспользовался. Разумеется, я отыскал прежде всего гостеприимного хозяина Сэтэна. Он сидел у себя в кабинете и, едва я объявил ему, что хотел бы продолжить прерванный разговор с глазу на глаз, обмяк и согласился выполнить все мои приказания. Ещё бы! Были немедленно освобождены из-под стражи Арбузик, капитан Сакс и его товарищи. Но они не бросились мстить проходимцу и обманщику, как, вероятно, поступили бы другие на их месте, а сразу же приняли участие в тушении пожаров и спасении людей. В результате двух ракетных ударов и пожара погибло только три человека – телохранители Сэтэна, остальные были спасены… Итак, я продолжал беседовать с Сэтэном и радовался, что этот международный гангстер, наконец, полностью признал преступность своих действий и их античеловеческий смысл. Подсунув мне часы в изумрудном футляре, сделанные каким-то знаменитым немецким часовщиком XVIII века, – вы, конечно, знаете, как люблю я рассматривать всякие изящные вещи! – командор перебрался в своё кресло и стал рыться в бумагах, обещая доказать, что является лишь пешкой в чужой игре. Представьте себе, я опять развесил уши и опять попался. Честные почти всегда проигрывают в спорах с бесчестными, потому что постоянно руководствуются принципами чести, тогда как бесчестные имеют в виду только собственную выгоду. Едва Сэтэн оказался в своём кресле, он ногой нажал секретную педаль и вдруг стремительно провалился под стол… Вы будете поражены, когда воочию увидите, с какой тщательностью Сэтэн готовил собственный побег. Хитроумный механизм «бегства» представляет из себя, как я установил, потайной, идущий через несколько перекрытий жёлоб из полированной стали длиною в девятьсот сорок метров! Нажав педаль, Сэтэн соскользнул в специальную коляску, вмонтированную в жёлоб, и коляска стремительно доставила его на противоположный конец плавучей базы – в сверхсекретный ангар, где постоянно дежурил личный самолёт Сэтэна и пилоты в полной готовности ожидали в своих кабинах… Коляска вынесла Сэтэна в специальный отсек самолёта, и самолёт тотчас побежал по взлётной дорожке…

– По счастливой случайности я заметил этот самолёт и сбил его, Чих! Представляю, что могло бы случиться, если бы прохвост вновь ускользнул!

– Что ж, если тебе, Бебешка, удалось поставить точку в судьбе командора, ты можешь этим только гордиться. Но скажу, после того как я обследовал весь механизм бегства, который стоил, вероятно, огромных денег – и проектирование, и строительство, и постоянное обслуживание, – я не верю, что нам удалось так легко и просто избавить мир от опасного авантюриста.

– Друзья мои, – вмешался Арбузик. – Сегодня день победы. Суматошный, тяжёлый, но радостный день. Давайте поговорим не о том, что было, а о том, что будет!

Все расхохотались, включая Чиха.

– Ну и насмешил, Арбузик! – сказал Чих. – А разве наш разговор не устремлён в завтрашний день? Мы потому и говорим о прошедшем, потому что очень озабочены будущим. Ведь всё могло сложиться совершенно иначе.

Тут появился какой-то застенчивый и грустный человек. Капитан Сакс отвёл его в сторону и тихо поговорил с ним, а затем проводил его до дверей и благодарно пожал ему руку.

– Друзья мои, – объявил капитан Сакс, едва ушёл незнакомец. Голос его дрожал от волнения. – Худшие из наших предчувствий, увы, начинают сбываться… Приходил техник, принимавший участие в обслуживании секретной системы бегства командора Сэтэна. Оказывается, всё гораздо страшнее и коварней. Установлено, что в момент вылета самолёта оставшийся дежурный экипаж и группа техников должны были быть немедленно уничтожены при помощи паралитического газа. Только что обнаружены одиннадцать трупов: умерщвлены три пилота и восемь техников. Безжалостный негодяй ни с чем не посчитался, лишь бы спасти собственную шкуру!

– Но ему это всё-таки не удалось, – уверенно сказал Бебешка. – Я своими глазами видел, что снаряды поразили самолёт. Бог шельму метит!

– Увы, – с тяжёлым вздохом возразил капитан Сакс. – Техник, оставшийся в живых лишь по счастливой случайности – во время взлета он, нарушив служебное предписание, находился на обследовании у врача, – утверждает, что самолёт Сэтэна – это аппарат совершенно необыкновенной конструкции. Самолёт – это только внешняя оболочка. В этой оболочке заключена небольшая, но очень прочная и манёвренная подводная лодка. Коляска тайного путепровода доставила Сэтэна именно в чрево подводной лодки.

– Что это значит? – встревожился Бебешка.

– Это значит, по всей видимости, одно: снаряды поразили самолёт и разнесли его на куски, но корпус автономной подводной лодки при этом остался невредим, лодка ушла в воду, но не для того, чтобы затонуть.

– Не хочу, чтобы оправдались мои предчувствия, – сказал Чих.

– В таком случае тем более правильно решение о передаче Океанской Лаборатории народу и правительству Страны Голубых Туманов, – сказал Арбузик. – Только теперь придётся заняться и обороной. Сэтэн, если уцелел, не успокоится… После того как мы вернёмся на Родину, мы переправим ракетный корабль обратно…

С утра следующего дня повели напряжённое и тщательное обследование места гибели самолёта. Были использованы вертолёты и глубоководный батискаф, учтены все особенности поверхностных и глубинных перемещений морской воды. Результат говорил сам за себя: были обнаружены останки трёх пилотов, а на дне океана – части разорвавшегося самолёта. Все они лежали далеко друг от друга, и Бебешка, припомнив необычайную силу взрыва, предположил, что автоматически сработало взрывное устройство, компенсирующее деформацию подводной лодки и освобождающее ей путь.

– Это был, вероятно, контрвзрыв направленного действия. У меня мелькнула тогда мысль, что это не мои снаряды, даже не боеприпасы в самолёте, а что-то иное!..

Досада

Приподнятое настроение сменилось общей досадой. Арбузик велел сохранять известие о вероятном бегстве Сэтэна в глубокой тайне.

– Зачем? – брезгливо спросил Бебешка. – Напротив, люди должны знать о проделках негодяя!

– Люди должны знать. И, конечно, узнают. Но ведь, кроме людей, есть ещё негодяи в обличье людей. И пособники негодяев. Сообщение вселит в них надежду на скорое восстановление прежнего порядка. Они захотят выслужиться перед своим властелином, станут строить козни и тем осложнят все преобразования, которыми придётся заниматься капитану Саксу.

– К сожалению, это так, – хмуро согласился капитан Сакс. – Время не обещает спокойной жизни, зачем усугублять трудности нашего положения? Наверняка Сэтэн, если он уцелел, припишет нам гибель членов Международного Магистрата, и поскольку Магистрат повсюду в мире имеет своих людей, Сэтэн восстановит против нас правительства многих стран… Такой ход событий потребует, конечно, некоторого времени. Но это значит, что уже сегодня мы не имеем права терять ни единой минуты.

– Теперь я вижу, что вы правы, – сказал Бебешка, покачав головой. – Действительно, любая медаль имеет две стороны. Но всё же так тяжело жить, когда находишься под постоянным прессом событий!

– Таков нынешний мир, – сказал Чих. – Старые времена, когда можно было неделями обдумывать положение, безвозвратно ушли… Как я жалею порой, что когда-то познакомился и подружился с вами! С тех пор и я потерял всякий покой!

Все вновь рассмеялись. Но на этот раз светло и весело, сознавая, что при поддержке Чиха можно преодолеть многие трудности.

– Желание покоя – это наша усталость. Или слабость. Настоящей жизнью живёт только тот, кто не знает покоя. А покоя не знают в этом пока несовершенном и пока несправедливом мире честные и благородные существа, – сказал Арбузик. – Как ты, Чих, к примеру. Прочие – только суетятся в поисках личной выгоды. Не унывайте, братья! Негоже кручиниться, глядя на новорождённого, только потому, что ему предстоит умереть, – перед ним много шансов совершить разные подвиги и утвердить своё имя. Нужно только иметь мужество – никогда не унывать, не поддаваться плохому настроению, подражать наиболее славным из наших предков… Мы победим! Как бы ни было трудно, справедливость, присущая великой Природе и составляющая суть Жизни, непременно восторжествует! Но, конечно, не сама по себе, а благодаря действиям людей, которые осознают суть Жизни и требования Природы…

На фабрике по выращиванию фабреоидов

Океанская Лаборатория медленно передвигалась в направлении Страны Голубых Туманов. Ни штормовые ветры, ни подводные течения не осложняли её плавания.

Пора было улетать, как и было условлено с капитаном Саксом. Но Бебешка, пытливый Бебешка пожелал увидеть фабрику по выращиванию фабреоидов.

– Я бы не стал на этом настаивать, – сморщился Арбузик. – Бр-р! Вероятно, отвратительное зрелище. Всё, что несёт людям страдания и ложь, рождается в грязи, мерзости и насилии. Не думаю, чтобы в этом случае было исключение.

Но просьба Бебешки была с пониманием встречена капитаном Саксом. Он немедленно разыскал главного инженера этой фабрики и попросил показать всё производство. Капитан и сам присоединился к компании, говоря, что не имеет никакого понятия об этом, действительно преступном, предприятии.

Плодить мух, крыс, пауков, тараканов – нечистое дело. Но плодить человекоподобных – ещё более нечистое дело, потому что его итог – несчастные и гнусные паразиты, похожие на человека, пользующиеся его речью и разумом, но абсолютно бесчувственные к человеческой морали, не ведающие ни доброты, ни сострадания, ни любви, ни дружбы, ни высоких стремлений к утверждению в жизни истины и правды. Уже одно то, что гомункулусы не ведают человеческих чувств, ставит их вне Природы. А когда они используются для утверждения власти кучки заговорщиков – это и вовсе самое гнусное преступление.

Миновав несколько контрольных постов, Бебешка, Арбузик и капитан Сакс, – Чих от зрелища наотрез отказался, – очутились в огромном производственном корпусе, где по транспортёру ползли большие стеклянные банки, к которым были присоединены многочисленные трубки и шланги, подававшие «исходный продукт». Пахло помойкой.

На первом этапе регенерации масса под стеклянными колпаками напоминала розоватое тесто, которое то пучилось, то оседало. Ближе к середине процесса за стеклом дергались некие существа, напоминавшие нечто среднее между личинкой и куколкой. Все эти довольно крупные твари шевелили множеством волосатых ножек и смотрели в упор множеством фасеточных глаз. Это были живые инкубаторы.

В конце процесса регенерации уже можно было рассмотреть некие существа, похожие на зародыши поросенка.

– Особи минуют стадию юности и молодости, воссоздавая по возрасту клетки прародителя, – объяснял инженер монотонным голосом. – Выращивание каждого зародышевого ядра происходит в специальном герметическом сосуде, который исполняет роль второго материнского организма. В главном цехе десятка три конвейерных лент. Движутся они очень медленно, потому что весь процесс занимает дюжину дней, после чего вызревание идёт уже автоматически. Мы используем компьютеры с огромными запасами памяти, но они с трудом решают возложенные на них задачи. Выручает только опыт да интуиция… Имейте в виду, все питательные среды приготовляются из полноценной человеческой крови. До сегодняшнего дня мы получали её в среднем до тысячи литров в сутки.

Капитан Сакс присвистнул.

– Где же брали эту кровь?

– В тех районах мира, сэр, где за кусок хлеба каждый готов подставить вены для шприца.

– Как теперь прекратить всё это безобразие? – спросил Бебешка, указывая пальцем на дрыгающие и пучащиеся массы за стеклом. – Живое это или неживое? Будет это убийством или же попыткой воспретить преступление?

– Я думаю, последнее, – твёрдо сказал Арбузик. – Но всё же гнусный Сэтэн подбросил нам омерзительную задачку!

– Требуется две тысячи специалистов, чтобы запустить производство, – горделиво пояснил главный инженер. – Но чтобы остановить его, достаточно перерезать хотя бы вот этот тоненький шланг.

– Бесчеловечные эксперименты, – сказал капитан Сакс. – Далеко, далеко зашло дело! Я, прирождённый моряк, никогда не раздумывал над проблемами, которые теперь встали передо мной, но я уверен, что какая-либо жалость здесь неуместна. Если подумать о последствиях. Если представить, что весь мир не принадлежит больше людям, а принадлежит человекоподобным, которые утверждают свои законы и свои порядки, напрочь перечёркивая древние обычаи, искания красоты, чести и совершенства!

– Нет худа без добра, – помолчав сказал Арбузик. – В суете этих дней мы выпустили из виду, что эта преступная машина должна быть не только немедленно остановлена, но и немедленно разрушена. Как ты думаешь, капитан?

– Я думаю точно так же! Сегодня же отдам письменный приказ об уничтожении всей начинки этих страшных цехов!..

Прощание с Чихом

– Что мы видели, Чих! Что видели! – воскликнул Бебешка, когда мальчики вернулись в каюту капитана Сакса.

– Не рассказывайте, – проворчал Чих, – меня это не интересует! Ужасно надоело иметь дело с негодяями. Я хочу на свободную Природу, в тишину, нарушаемую лишь течением воды и воздуха, пением птиц и стрекотанием насекомых. Пожалуй, я исчезну на пару месяцев. Выдержите без меня?

– Дорогой Чих, – сказал Арбузик. – Любое твоё желание для нас свято. Ты нас спасал от смерти столько раз, что можешь считаться нашей матерью и нашим отцом. Разумеется, мы выдержим без тебя, и столько, сколько ты пожелаешь отсутствовать. Ты преподал нам все нужные уроки, и если мы без тебя не сумеем разрешить своих проблем, значит, мы ничего не стоим.

– Спасибо, спасибо, – сказал Чих. – Я думаю, такая трогательная привязанность объясняется не только тем, что я выручал вас из беды, как и вы выручали меня, но прежде всего одинаковым отношением к священным законам Природы. Они всегда выражаются в жажде чести, справедливости, равенства и готовности делать для других больше, чем для себя… Я в самом деле очень устал за эти дни и буду очень рад, если вы меня освободите от излишней опеки. Мне необходимо передохнуть, иначе и я погибну. В Природе нет ничего вечного, кроме самой Природы. И это прекрасно… Я думаю, если Сэтэн сохранил свою жизнь, он начнёт плести козни не раньше, чем придумает способ эффективной борьбы с Чихом. Но Чих более никогда не станет жертвой провокации. Надеюсь.

– Значит, – сказал капитан Сакс, – негодяи будут собирать всю информацию о нашем добром друге и заступнике, чтобы найти технический способ его устранения или нейтрализации.

– Пожалуй, капитан, – сказал Чих, – только о своей природе я, кажется, даже вас не ставил в известность. Конечно, я уязвим как всякое законное дитя Природы. Она не терпит бессмертия как состояния и поддерживает бессмертие только как процесс. Но негодяям придётся основательно попотеть, чтобы перехитрить меня. Я ведь тоже приобрёл кое-какой опыт…

Когда настала минута прощания, Чих позволил каждому из своих друзей легко и радостно чихнуть и сказал:

– И вы тоже, друзья мои, не будьте рабами дела, как бы прекрасно оно ни было. Всякое рабство искажает высокую природную сущность человека, отдаляет его от природного предназначения. Мы, разумеется, славим цельность и последовательность натуры, восхищаемся примерами самоотречения и бескорыстия, но мы и сожалеем о тех, кто растерял в тяжелейшем пути к цели природное многообразие своих качеств. Согласитесь, что довольно печальное зрелище, когда великий мудрец немощен и полуслеп от работы и лишений, когда выдающийся поэт одинок и всеми покинут, потому что не терпит людей с изъянами души, или когда могучий атлет неспособен сказать людям и пары осмысленных предложений и не понимает, как можно любоваться отражением луны в озере или видом деревни в лёгком тумане. Есть только одно средство восстанавливать равновесие и поддерживать многообразие – это Природа. Ничего нет выше и могущественнее ни на земле, ни в космосе. Природа шепчет душе универсальные истины, если только душа не искажена мерзостью себялюбия. Понимает Природу лишь тот, кто верно служит ей, вот где ищите секрет всякого совершенства или несовершенства. Как может понять Природу человекообразное, топчущее достоинство, совесть и права окружающих?..

Чих растрогал до слёз Бебешку своим неожиданным красноречием. Хлюпая носом, Бебешка сказал:

– Какой ты хороший, Чих! Какое счастье, что мы обрели такого друга. Когда я возвращусь домой и пойду в школу, я буду делать всё, чтобы получить как можно больше свободного времени. В своё свободное время я буду изучать самую мудрую философию и писать масляными красками с натуры. И на речку буду ходить. Но не рыбу ловить, а любоваться красотою.

В словах было мало логики, но все поняли правильно.

Пожелал сказать на прощанье несколько слов и капитан Сакс:

– Всё интересно – то, о чём вы сказали! Услышанное за минуту я с наслаждением буду обдумывать много-много дней! Спасибо, господин Чих!

– До встречи, дорогой Чих, – сказал Арбузик, тоже вдруг погрустнев и посерьёзнев. – В немногих словах ты, кажется, изложил целое учение. Его нельзя освоить только умилительным отношением к Природе. И рыбная ловля, конечно, тут мало значит… Я понял, что мы должны не только познавать законы Природы, но учиться правильно претворять их. Только тогда, может быть, между человеком и Природой сложится искупительный и очистительный диалог.