Последний вираж штрафбата Кротков Антон

Глава 4

Сегодня суббота, вылет назначен на ближайший вторник. Около восьми утра Игорь подъехал на недавно купленном новеньком «Иже» к генеральскому дому. Теперь они не зависели от папиной «Волги» и расписания электричек. С детства привыкшей даже в школу ездить на служебной машине отца Марине тем не менее очень понравилось, что у ее парня теперь есть мотоцикл.

Тарахтенье 18-сильного движка казалось оглушительным в этих сонных переулках, где за высокими чугунными оградами притаились иностранные посольства и гнезда партийной и советской элиты. Эти дома, конечно, не имели ничего общего с массовым жильем для простого большинства — спасительными в условиях засилья «коммуналок», но унылыми хрущевскими пятиэтажками. Впрочем, колющий глаза кичливой роскошью сталинский ампир тоже вышел из моды у новой партийно-номенклатурной элиты. На смену помпезным дворцам из мрамора и лепнины пришли стыдливо прячущиеся от посторонних взглядов комфортные особняки, возводимые по авторским проектам архитекторами-лауреатами. В одном из таких домов, чем-то напоминающем однажды виденный Игорем на какой-то заграничной открытке семейный отель в австрийских Альпах, и жили генерал Скулов с дочерью.

Заглушив двигатель, Нефедов ожидал подругу. Они собрались сегодня провести день на подмосковном водохранилище. Подниматься за Мариной в квартиру не хотелось. Лейтенанту вполне было достаточно общения с начальством на службе. Еще не хватало тратить свое свободное время на разговоры с ним.

Чтобы скоротать вынужденное ожидание, молодой человек загадал, что если на безлюдной улочке сейчас появится какая-нибудь женщина, значит, предстоящее ему через два дня дело пройдет нормально, как говорят в авиации: в штанном режиме. Если же это будет молодая и симпатичная девушка, то и вовсе волноваться не о чем и можно заранее готовить дырку на кителе для новенького ордена.

Вполне отдавая себе отчет в том, что занимается глупым мальчишеством, Игорь тем не менее азартно ожидал знака судьбы. Но в этот ранний час данный уголок города словно вымер. Даже не верилось, что в каком-то километре отсюда находится оживленная Пушкинская площадь, мчатся навстречу друг другу потоки автомобилей.

Неожиданно послышался чей-то скрипучий кашель. В дальнем конце улочки появилась сгорбленная старуха с клюкой в руках. Игорь чертыхнулся. Она совсем не напоминала ожидаемую им госпожу Фортуну. Однако тут же на огорченном лице лейтенанта заиграла счастливая улыбка. Из чугунной калитки выпорхнула воздушная фигурка возлюбленной. Марина подбежала к жениху, чмокнула его в щеку, после чего деловито сунула в руки объемистую спортивную сумку с пляжными принадлежностями.

— Скажи спасибо своей заботливой девочке за чешское пиво. Папе адъютант вчера целый ящик из «кормушки» доставил, а я потихонечку раскулачила дядю Жору («кормушкой» Марина именовала продуктовый спецраспределитель, в котором высокопоставленные чиновники получали свои шикарные пайки). Но учти, маленький принц, больше одной бутылки ты у меня все равно не получишь! Я хоть и не прочь прокатиться с ветерком, но вовсе не желаю стать камикадзе.

Хрупкое создание говорило тоном, не допускающим возражений.

Несмотря на ранний час, солнце уже припекало нещадно. Игорь не смог отказать себе в удовольствии тут же извлечь из сумки ледяную, только что из холодильника миниатюрную бутылочку. «Плевать на ГАИ. Сегодня наш день и точка», — сказал он себе. Парень с жадностью сделал несколько глотков. Пиво приятно горчило. Игорь и не заметил, как полностью опорожнил маленькую бутылку.

— А ты, оказывается, алкоголик! — Марина укоризненно смотрела на его довольную физиономию.

Нефедов стал оправдываться, уверяя подругу, что ей нечего беспокоиться, ведь он самолетом двумя пальцами управляет, а уж на мотоцикле и вовсе может с завязанными глазами ехать.

— Жадюга! Не мог поделиться, — заявила она тогда недогадливому кавалеру.

Игорь тут же полез в сумку за второй «малышкой», шутливо рассуждая:

— Все верно. Лучший способ не бояться, это пить вместе с водителем…

Марина уже села позади него на мотоциклетное сиденье и надела шлем, когда, спохватившись, Игорь вручил возлюбленной букет. Вчера он не успел купить Марине ее любимые розы. Сегодня же у продавцов цветочных киосков оказался выходной день. Это досадное обстоятельство как-то вылетело у Игоря из головы. Пришлось импровизировать на ходу.

Но Марина подвига не оценила.

— Кстати, за грабеж общественной клумбы, как я слышала, дают пятнадцать суток… Ты вдобавок еще и мелкий хулиган, — девушка картинно вздохнула. — За кого я собираюсь выходить замуж! И потом, разве ты не знал, что желтые тюльпаны к разлуке.

— Все правильно, — беззаботно пожал плечами парень, — у меня в среду намечается маленькая командировка. Как говорит твой дядя Жора: «До Гагр и обратно».

День прошел великолепно. Хотя Марина не была бы собой, если бы не попыталась выкинуть фокус в своем фирменном стиле. Как только они выехали на песчаный берег залива рядом с каким-то пансионатом, девушка спрыгнула с мотоцикла и, на ходу скидывая босоножки, бросилась к воде.

— Теплая-а-я! — радостно крикнула она Игорю, трогая воду ногой. Не обращая внимания на довольно многочисленную пляжную публику, она громко заявила, что с удовольствием поплавала бы без купальника. Не столь раскованный по натуре Нефедов смутился. Назревал очередной скандал, к которым Марина имела явную склонность. Раньше их оккупировавшие пляж зрелые дамы небезосновательно забеспокоились, что экстравагантная девка, прикатившая на мотоцикле с явно такого же пошиба парнем в кожанке и собирающаяся бесстыдно заголять собственные прелести в присутствии их мужей, будет иметь у последних большой успех. Одна очень полная тетка достаточно громко, чтобы быть услышанной, сказала соседке:

— К нам на работу недавно лектор приходил из общества «Знание». Так он рассказывал, что в нынешнем Уголовном кодексе отменена статья за проституцию. Якобы считается, что это позорное явление мы искоренили. Но я бы снова ее ввела… для некоторых особ. — Толстая тетка со слоновьими ногами бросила многозначительный взгляд на юную хулиганку.

Но к счастью, Марина все же передумала, а скорее всего и не собиралась исполнять публичный стриптиз, удовлетворилась произведенным ее словами эффектом.

Они долго купались, дурачились в воде. Загребая ладонями воду, Марина брызгала в лицо Игоря, а он увертывался от брызг. Неожиданно нырял, обхватывал ее за талию, кружил по воде, приговаривая: «Попалась, рыбка золотая!.. все, теперь ты моя». Она шутливо пыталась вырваться из сильных рук и барабанила кулачками по его мускулистой груди: «Пусти, а то я папе пожалуюсь, он тебя „на губу“ посадит!»

Потом они ели шашлыки в летнем кафе возле пляжа, снова купались. И говорили, говорили, говорили без устали и без конца, словно пытаясь насытиться друг другом, как это бывает лишь с любовниками на пике взаимного притяжения.

Любуясь выходящей из воды подругой, Игорь не мог поверить в свое счастье. В синем купальнике, грациозная, с мокрыми волосам, Марина чрезвычайно волновала его. Игорь чувствовал себя счастливым обладателем случайно доставшегося ему сокровища и с ревностью перехватывал взгляды посторонних мужиков, которые буквально облизывали глазами стройную фигурку подруги. Марина действительно была сложена на редкость пропорционально. Ее небольшая девичья грудь прекрасно гармонировала с в меру широкими бедрами, круглой, аппетитной попкой и длинными стройными ногами. Романтическая красота нежного создания завораживала даже матерых ценителей роскошных женских форм. Никогда не считавший себя ревнивым, Нефедов чувствовал накатывающие волны агрессии против типов, которые смели лапать взглядами его девушку.

Своей женской интуицией Марина сумела угадать мысли друга. Прижавшись к нему, она трогательно положила на плечо молодого мужчины свою головку и очень серьезно сказала:

— Никогда не ревнуй меня, слышишь! Раз я тебя выбрала, то можешь быть спокоен. Я тебя никогда не разлюблю и не предам. Мы будем образцовой парой на зависть всем. Вот увидишь.

— Ага, и состаримся одновременно. Даже помрем в один день.

— Так ты сомневаешься во мне? — юной максималистке явно не понравился насмешливый тон любовника. — Или, может быть, ты не уверен в себе? Так и скажи, парень. Давай! Пора поговорить начистоту.

— Да нет, ничего такого я не имел в виду. Просто неудачно пошутил.

Игорь попытался вновь обнять подругу. Но Марина вырвалась. Она уже не на шутку разошлась.

— Постой, постой. Я хочу во всем разобраться. Значит, ты считаешь, что мы поженимся… через полгода осточертеем друг другу и начнем подленько крутить романчики на стороне… Не ожидала от тебя такого! Все вы мужики козлы, и ты милый не исключение. Из-за одного такого моя мать…

Не закончив фразу, взбешенная амазонка принялась безжалостно бросать Нефедову одно обвинение за другим. В выражениях она не стеснялась.

Некоторое время молодой мужчина пытался оставаться невозмутимым. Но девчонка умела вывести из равновесия кого угодно. Наконец, не выдержав, Игорь в запале спросил:

— Ты хочешь сказать, что, даже если бы я погиб, ты бы не смогла выйти замуж за другого?

Игорь ожидал, что Марина сразу ответит отрицательно, но она неожиданно для него задумалась. Парень был поражен и оскорблен до глубины души.

— Вы бабы тоже все предательницы!

Только недавно сливающиеся в страстных поцелуях, не представляющие дня жизни друг без друга, любовники вдруг ощутили взаимное отчуждение. Враждебная пауза затягивалась. Неожиданно для Игоря Марина вдруг осторожно предложила:

— Может, тогда заключим брачный контракт?

— Это как?

Просияв, довольная тем, что ее слова не остались без внимания, девушка бросилась объяснять:

— Я в одном иностранном журнале читала. На Западе принято, чтобы молодожены до свадьбы подписывали взаимный договор, в котором оговаривается вся их будущая семейная жизнь. Ну, там, если жена откажется исполнять супружеский долг три раза в неделю, как записано в контракте, то муж имеет право подать на нее судебный иск. А если он везде будет разбрасывать свои грязные носки — она его к стенке…

Марина схватила какую-то веточку и приготовилась записывать заповеди их совместной жизни. Не имея под рукой подходящих скрижалей,[10] милая выдумщица решила, что для такого дела сойдет и мокрый песок.

— Как начнем? — с самым серьезным видом осведомилась она, выжидательно глядя на Нефедова.

Игорю на ум почему-то пришла первая строка из зазубренной им наизусть в пятом классе клятвы юных пионеров. Без колебаний он тут же торжественно поднял руку, как это всегда делали выступающие в суде герои американских фильмов, и начал надиктовывать:

— Я, Игорь Борисович Нефедов, вступая в законный брак с гражданкой Мариной Георгиевной Скуловой, перед лицом завсегдатаев этого пивного ларька торжественно клянусь, что буду горячо любить свою женушку, целовать ее не меньше ста раз в сутки. Жить с ней в полном согласии, учиться преодолевать бытовые трудности и бороться за семейное счастье, как завещал нам Великий бог любви и семейного благополучия Гранапутра. Аминь!

Наградой чтецу стал звонкий смех мгновенно простившей его возлюбленной и ее поцелуй…

Купания продолжались до самого вечера. Потом Игорь развел костер. Зрелище сидящей у огня на фоне заходящего солнца девушки завораживало. Она сушила свои блестящие волосы и расчесывала их длинными пальцами. Игорь сломал свою расческу и отдал ей половинку…

Игорь привез Марину домой под утро. Но еще долго помирившаяся парочка не могла расстаться. А перед тем как разойтись, они условились пойти в среду вечером в кино. Счастливая Марина тут же процитировала своего любимого Вознесенского:

Предстоящий Игорю полет туда и обратно с дозаправками должен был начаться рано утром и продолжаться часов 10–12. Так что он рассчитывал, что успеет вернуться с задания, пройти все обязательные послеполетные процедуры и еще попасть с подругой на последний сеанс…

Как член особой группы Нефедов участвовал в планировании предстоящей операции. Конечно, молодой сотрудник имел допуск далеко не ко всей информации. В основном его знакомили лишь с той документацией, которая была необходима для подготовки воздушного рейда.

Листая толстые подшивки различных сводок, рапортов, аналитических записок, Игорь не мог отделаться от странного ощущения. Он-то был уверен, что операция настолько хорошо подготовлена, что риск минимален. Генерал тоже неоднократно говорил ему об этом. Между тем после прочтения некоторых документов, причем полученных из разных подразделений и ведомств, создавалось ощущение грандиозного шухера. Будто что-то где-то случилось из ряда вон выходящее, и все ответственные лица спешат оправдаться.

Нефедов не сразу докопался до причины загадочного переполоха. Начальник его отдела сделал вид, что не видит повода для беспокойства подчиненного. Тогда Игорь в нарушение инструкции вышел напрямую на представителя дальней авиации, на чьей машине ему предстояло послезавтра лететь. Но тот тоже ситуацию не прояснил, правда, намекнул напоследок, что гэрэушнику надо сразу обращаться к летчикам-морякам, а не отнимать время у занятых людей.

Игорь отправился в штаб ВМФ.[11] Только в силу своей неопытности начинающий офицер разведки сунулся в чужой департамент, не имея на руках санкции своего руководства. Само по себе удостоверение сотрудника ГРУ открывало далеко не все двери. Начинающему разведчику только предстояло научиться преодолевать межведомственное недоверие, бороться со стремлением коллег из других департаментов любой ценой спасти честь мундира даже в ущерб государственным интересам.

Но на свою удачу, Игорь оказался в нужном месте в нужное время. Офицер, к которому он обратился за информацией, пребывал в подвешенном состоянии. Из-за последовавшей в последнее время череды катастроф и неудачных испытаний новых видов вооружений на самом верху решался вопрос о снятии с должности главкома ВМФ. Если это случится, то неминуемо полетят головы многих руководителей из окружения главнокомандующего. Цепная реакция кадровых перетасовок могла катком прокатиться по многим в этом здании. А тут еще так некстати случилось очередное ЧП…

Неожиданный визит контрразведчика сильно встревожил капитана третьего ранга Иннокентия Миловидова. Его и без того необычно высоко изогнутые широкие брови заползли еще выше на лоб, когда Нефедов сообщил, откуда он. Адмиральскому племяшу очень не хотелось менять налаженную столичную жизнь на службу где-нибудь за Полярным кругом.

Это был яркий представить вида блатных «паркетных» офицеров. У него было лицо повзрослевшего послушного мальчика из хорошей семьи. С детства Кеша привык лавировать между слишком опекающей его мамой и грозным авторитарным отцом. Любезно улыбаясь чертову визитеру, «момент»[12] колебался между естественным для начинающего бюрократа стремлением угодить всем начальникам сразу и природным инстинктом должностного выживания.

Хорошо поразмыслив, Иннокентий все же решил на собственный страх и риск оказать представителю серьезного подразделения максимальное содействие. Это был очень осторожный человек, но в складывающейся ситуации гораздо рискованнее было совсем не рисковать. Капитан третьего ранга недолго соображал, что и как сказать. Не испытывая более терпение визитера долгими согласованиями с собственным руководством, моряк сообщил лейтенанту, что шесть дней назад в указанном им районе действительно при туманных обстоятельствах бесследно исчез самолет-разведчик Ту-16 авиации Балтийского флота.

— Да ваше начальство должно быть уже в курсе, — осторожно, словно ступая по минному полю, посмел доложить дальновидный чиновник. — Насколько я знаю, всю информацию мы передали куда положено. Но если требуются дополнительные сведения…

— К сожалению, в нашей конторе тоже бардака хватает, — нашелся что ответить Нефедов. — Моему генералу вовремя не доложили, и теперь он ищет виновных.

— Понимаю… — смущенно кашлянул в кулак моряк. — Но мы принимаем все меры: силами и средствами флота ведутся поиски пропавшей машины и ее экипажа. Правда, пока они не принесли никаких результатов. Вероятная причина произошедшего ЧП — внезапно развившийся по курсу воздушного судна тайфун…

Миловидов запнулся. Но Игорь не почувствовал недосказанности. Он уже поднялся, собираясь уходить, когда слишком дорожащий московским благополучием своей семьи штабной принял решение открыть все карты, выложив информацию, которую его руководство, скорее всего, собиралось пока попридержать. Все равно скоро на большинстве дверей в этом здании будут висеть таблички с новыми фамилиями. Между тем при решении собственной судьбы Иннокентий сможет козырнуть тем, что не покрывал аферы прежнего начальства, в частности помешал ему утаить от контрольных органов некоторые факты по последнему ЧП.

— Возможно, вам будет интересно, — после некоторых колебаний обратился к гэрэушнику капитан третьего ранга, — что за пятнадцать минут до того, как самолет исчез с радарных экранов кораблей нашей 8-й эскадры Тихоокеанского флота, находящихся на боевом патрулировании, командир самолета-разведчика как бы между делом сообщил по радиосвязи о появившемся поблизости каком-то «старом летающем сарае». Уточнить информацию он не успел. Затем перед самым исчезновением Ту-16 его командир взволнованно крикнул по радио, что стрелок в задней гермокабине что-то видит. Но четко его слова на магнитофонной записи переговоров с экипажем разобрать не удалось из-за каких-то сильных шумов.

— Что это могло быть? — вслух размышляя над словами собеседника, Нефедов машинально разглядывал его холеное лицо с ухоженными бакенбардами. Игорь не мог представить этого обладателя солидных погон и орденских планок на мостике боевого корабля. Зато он идеально вписался бы в интерьер какой-нибудь бухгалтерии или юридической консультации. Было заметно, что штабной деятель очень заботится о собственной внешности. Его маленькие усики были аккуратно подстрижены, гладко выбритые пухлые щеки казались полированными, а руками явно недавно занималась профессиональная маникюрша.

— Так что же случилось с разведчиком? — повторил свой вопрос Игорь.

— Трудно сказать, — моряк задумчиво пожевал пухлыми губками, обычно сложенными в надменно-чопорную мину. — Вообще-то при полетах над нейтральными водами бортовые стрелки обычно первыми визуально замечают натовские истребители. Хотя на экранах бортовых локаторов перехватчики, конечно, появляются задолго до приближения к нашим самолетам. Да вот хоть вам последний случай.

Капитан третьего ранга достал из лежащей на его столе папки листок машинописного текста и процитировал доклад какого-то бортстрелка:

«При следовании через квадрат с координатами (здесь он сделал паузу) визуально наблюдал подход со стороны задней полусферы двух истребителей типа „Фантом-2“ F4B, предположительно взлетевших с находящегося в сорока морских милях от нас авианосца ВМФ США „Коралл Си“. При появлении самолетов противника мною немедленно были приняты необходимые меры, а именно наведена на цель спаренная пушка. Однако огня я не открывал, ибо такого приказа от командира экипажа мною получено не было. „Фантомы“ выполнили по нам две учебные атаки. После чего командир американской пары приблизился ко мне вплотную на расстояние примерно пятнадцати — двадцати метров. Пока пилот двухместной машины управлял самолетом, второй член экипажа развернул плакат порнографического содержания и стал делать мне знаки руками, предлагая оценить изображенный на плакате животный секс между белой самкой и ее чернокожим самцом. Ибо людьми этих похотливых животных, конечно, назвать нельзя. В ответ я предупреждающе поводил стволами пушек, чтобы наймит мирового империализма понял, что советские летчики на провокации не поддаются. После этого американец отвалил вниз и назад. Старшина второй статьи такой-то».

Доклад явно писался отличником боевой и политической подготовки под диктовку полкового особиста. Как профессионал, Игорь ярко себе представил это воздушное «родео». В мощном спутном потоке воздуха от турбореактивных двигателей бомбардировщика истребитель должно было трясти и швырять из стороны в сторону, как щепку. Удержать машину от опрокидывания в штопор мог только пилот высочайшего класса. Играя на нервах стрелка бомбардировщика, ковбои сильно рисковали получить порцию 23-миллиметровых снарядов. Они фактически играли в «русскую рулетку». Хотя не исключено, что пилоты «фантомов» намеренно с риском для жизни провоцировали русского летчика первым открыть огонь, чтобы потом обвинить экипаж Ту-16 в немотивированном нападении.

— То есть вы считаете, что «тушку» могли сбить вражеские истребители?

— Нет, это исключено, — уверенно заявил капитан третьего ранга. — Не тот случай. Наши парни еще издали заметили бы на своем обзорном локаторе подходящие истребители и приняли меры. Потом до того, как истребители пустили ракеты, экипаж должен был получить сигнал тревоги от бортовой станции предупреждения об облучении радиолокаторами вражеских истребителей. В любом случае наши летчики успели бы доложить по радио на эскадру и на свою авиабазу о появившейся угрозе… Нет… Тут что-то странное… Хотя американцы постоянно придумывают новые тактические приемы… Но бесшумно «срубить» такую прекрасно вооруженную громадину, как Ту-16, невозможно! Скорее всего, самолет все-таки попал во внезапный циклон и был почти мгновенно разрушен. Поэтому-то и не было сигнала бедствия…

Игорь был озадачен тем обстоятельством, что пять дней назад генерал объявил, что собирается облагодетельствовать его «блатным» заданием. При этом Скулов ни словом не обмолвился о пропавшем самолете, хотя по своей должности наверняка узнал об исчезновении «тушки» одним из первых, может быть даже раньше Верховного главнокомандующего. Нехорошее подозрение насчет будущего тестя зародилось в душе Нефедова. Возникло ощущение, словно тебя помимо воли затягивает в гибельную воронку. А ведь есть на свете люди, у которых талант избегать неприятностей. В какой-то книге Нефедов прочел про русского старичка-эмигранта с еврейскими корнями. Еще до прихода Гитлера к власти его пригласили в Германию заниматься научной работой. Потом при нацистах вокруг творились бог знает какие злодеяния, а старый энтомолог продолжал как ни в чем не бывало заниматься своими чешуйчатокрылыми. И что удивительно: и рыскающие в поисках подозрительных иностранцев, особенно евреев, штурмовики-коричневорубашечники, и вездесущее гестапо словно не замечали потенциального русского шпиона с еврейскими чертами лица. Всю войну этот божий одуванчик благополучно получал казенный паек. А когда в конце 1944 года англо-американская авиация начала методично сравнивать с землей германские города, профессора вместе с другими ценными научными кадрами отправили в горный пансионат, подальше от бомбежек. Нет, никто целенаправленно не собирался спасать старого чудака. Просто бюрократическая машина с немецкой пунктуальностью выполняла свою работу, раз за разом занося ученого с мировым именем в нужные списки.

Когда в сентябре 1945 года в разговоре с советским армейским журналистом речь зашла о «хрустальной ночи»,[13] реализованной нацистами широкомасштабной программе эвтаназии,[14] концлагерях и прочих преступлениях режима, профессор искренне изумлялся: «Кто бы мог подумать! А я все последние 12 лет писал монографию о прелюбопытнейшей бабочке ранее неизвестного науке вида, присланной мне бывшим студентом из Амазонии»…

В этот же день после разговора с моряком Игорь поднял старые метеосводки за тот день, когда пропал Ту-16. Выяснилось, что погода по всему маршруту самолета-разведчика была хорошая. Машина прошла как минимум в трехстах километрах от эпицентра урагана. Экипаж возглавлял опытнейший пилот, имеющий квалификацию летчика-снайпера, заместитель командира авиадивизии по летной работе.

«Неужели дядя Жора решил меня подставить?» — недоумевал Игорь, размышляя, как ему действовать дальше. Но Скулов сам вызвал лейтенанта к себе в кабинет. Ему оперативно доложили о поездке Нефедова в штаб моряков.

Георгий Иванович без предисловий решил объясниться с будущим затем:

— Да пойми же ты, чудак! — выходя из-за стола и по семейному снимая с себя китель, обратился он к почти что уже родственнику. — Я просто не хотел набивать твою голову ненужными сведениями. Если ты будешь знать все подробности начавшейся большой игры, это не поможет тебе хорошо выполнить свою маленькую, но очень важную роль. Скорее помешает…

Подчеркивая неформальный характер их разговора, этот крепкий мужик с внешностью породистого барина-аристократа пригласил Игоря присесть за маленький гостевой столик и велел секретарше принести им чаю.

Ладно, если ты так этого хочешь, буду с тобой предельно откровенен. Между нами недосказанностей быть не должно. Так вот, дорогой мой зятек, заруби себе на будущее: любая высококлассная операция готовится по жестким армейским принципам. При этом «солдаты», мелкие исполнители, вроде тебя, от которых во многом зависит успех, должны быть, как это ни странно прозвучит, абсолютно безголовыми. Наличие головы у пешки — катастрофа для всего дела. Как только рядового потянуло на размышления — все, пиши пропало! Поэтому прими мой дружеский совет: поменьше задавай вопросов, не относящихся к твоей компетенции. А насчет этого якобы пропавшего самолета, так он никуда не делся. Просто мы посадили экипаж на другой аэродром и временно объявили пропавшим.

— Но зачем? — удивился лейтенант.

Генерал посмотрел на юнца с добродушным снисхождением и пояснил:

— Это часть дезинформационной игры, инсценировка, понимаешь? Вот в Великую Отечественную перед началом большого наступления разведчики всегда пытались подсунуть немцам какую-нибудь «липу», чтобы сбить фашистов с толку, запутать и скрыть истинные сроки и направление готовящегося удара.

Генерал в общих чертах намекнул Нефедову, что у контрразведки есть подозрение, что в ГРУ работает «крот»,[15] поставляющий американцам важную информацию. Для него-то и была разыграна вся эта комбинация.

Игорю стало стыдно, что он вел себя словно истеричная барышня. Он извинился перед Скуловым и заверил его, что постарается хорошо выполнить свою миссию во время завтрашнего полета.

Глава 5

Вторник Игорь провел с отцом. Они еще в начале прошлой недели договорились о встрече.

Когда мотоциклист лихо подкатил к родительской даче, невысокий, коренастый мужчина в старенькой авиационной фуражке чинил крышу сарая. При появлении гостя отец не спеша закончил прибивать очередную планку в рубероид. Вытер руки тряпкой. После чего приветственно помахал сыну.

Двухколесное приобретение Игоря Нефедов-старший разглядывал оценивающим взглядом знатока. Попыхивая трубкой, неспешно обошел «Иж». Скользнул ироничным взглядом по пижонской бахроме, украшающей сиденье. Хмыкнул на яркую переводную картинку на бензобаке: «Тактический знак». Затем с разрешения сына пятидесятилетний мужчина оседлал «стального коня», повернул ключ зажигания, несколько раз покачался на сиденье, пробуя рессоры. И вдруг сразу дал полный газ, с места подняв мотоцикл на дыбы. Распугивая соседских гусей и подпрыгивая на ухабах, лихой ездок понесся вдоль по улице, словно гонщик на трассе мотокросса. Через несколько секунд он скрылся из виду. Рев мотоциклетного мотора затихал где-то за деревенской околицей. Отца не было минут двадцать.

— Ничего аппарат… Годится, — вернувшись весь в пыли, дал свое заключение бывалый ас. — Движок вот только слабоват. У меня в Германии в 45-м трофейный бээмвэшный Zndapp был. Не машина — арабский жеребец!

По дороге к дому отец делился с сыном небогатыми новостями. Сдержанно похвалился, что поставил новую теплицу. Описал свою недавнюю поездку в райком. Почему-то местные жители уполномочили именно отца, а не свою поселковую власть добиваться от районного начальства, чтобы от расположенного в пятнадцати километрах шоссе к их поселку протянули нормальную дорогу, а то во время затяжных осенних дождей и ранней весной сюда можно было добраться лишь на вездеходе.

Впрочем, пенсионер сам был рад любому хлопотному поручению. После отставки его неугомонная натура скучала без настоящего дела.

— Ты бы хоть мемуары, бать, что ли, попробовал писать, — полушутя предложил однажды сын. — С твоей-то биографией книга может получиться поинтересней любого авантюрного романа.

— Мои мемуары здесь никому не нужны, — сердито буркнул отец. — Лакировать жизнь я не хочу, а правду ни один цензор не пропустит. Скажи мне начистоту: можешь ты представить в витрине магазина военной книги на Ленинском проспекте книгу под названием «Воспоминания летчика-штрафника»? Вот в Германии за такую рукопись мне бы действительно неплохо заплатили и издали бы ее хорошим тиражом. Но у меня к немцам после войны такое отношение, что мне их марки не нужны.

На том тему мемуаров закрыли раз и навсегда. Между тем, чтобы не свихнуться с тоски, Нефедов-старший постоянно придумывал себе заботы: то на окна навесит причудливые наличники, а потом еще украсит узорной резьбой летнюю веранду и забор, да вдобавок распишет свои поделки цветными красками, превратив дом в сказочный терем. То для местной поселковой детворы, чтобы поменьше сигаретами и самогоном интересовалась, придумает кружок авиамоделизма.

Три года назад от скуки Нефедов-старший занялся цветоводством и в итоге так преуспел, что за семенами к нему приезжали даже из Крыма. Но все эти дела служили отставнику лишь временной отдушиной, отвлечением от мрачных мыслей.

Впрочем, хотя он давно не ждал от будущего ничего хорошего, раскисать себе не позволял. Сказывалась армейская закалка. Всю жизнь этот крутой мужик терпеть не мог нытиков и сам не любил распускать сопли. Каждое утро начинал с серьезной зарядки: летом пятикилометровая пробежка в одних трусах до окрестного лесного озера и обратно. Зимой — лыжный кросс, потом работа с пудовыми гирями во дворе. Обязательно в конце тренировки купание в озере, зимой — в проруби или обливание из ведра у колодца. В итоге Борис Нефедов выглядел лет на двадцать моложе своего возраста. На него до сих пор заглядывались молодые женщины. Почему-то бабы были уверены, что этот крепкий мужик с энергичным и даже зимой загорелым лицом и шрамом над правой бровью, который делал его похожим на пирата, невероятный еб…рь. Именно из-за этих слухов, которые, возможно, имели под собой основание, мать и ушла от отца.

Хотя в детских воспоминаниях Игоря не запечатлелось, чтобы родители когда-либо крупно скандалили по поводу отцовских измен. Отец всегда возвращался с работы домой, а не «зависал» у любовиц. Правда, одно время он регулярно выпивал. Конечно, это было связано с незаслуженно обидным отстранением кадрового офицера и прекрасного летчика от любимого дела. Но, даже приходя под хмельком, отец вел себя как обычно: спокойно разговаривал с сыном, проверял его уроки, обычно что-то рассказывал интересное. Отец много читал и был великолепным рассказчиком. Если бы не запах водки, невозможно было догадаться, что по дороге с завода мужчина заходил в рюмочную.

Теперь-то, став взрослым, тоже пережив крах профессиональных надежд, Игорь начинал понимать, каково ему тогда было. Долгие годы самозабвенно шлифуешь профессиональное мастерство, живешь любимым делом и в итоге становишься Мастером с большой буквы, чтобы в один день снова сделаться никем. Тут даже самый гранитный характер запросто даст трещину. Но сын никогда не слышал от отца жалоб, стенаний по поводу незадавшейся карьеры и собственного одиночества. Лишь однажды молодой человек увидел на обветренной щеке бати слезу. Это случилось на похоронах жены. Хотя последние годы родители были в разводе, они тем не менее сумели сохранить теплые отношения. Почти все лето мать Игоря проводила вместе с бывшим супругом на их общей даче. Игорь видел, как нежно к ней относится отец. Какая бы черная кошка ни пробежала между ними в прошлом, отец до последних дней ее жизни продолжал любить свою Оленьку. Да и она так и не вышла больше замуж. Когда у женщины обнаружили рак, он ухаживал за ней, как самая заботливая сиделка. Мать умерла на его руках…

Инстинктивно стараясь во всем походить на своего великого отца, Игорь тоже не плакался ему в жилетку по поводу своих служебных неудач. Впрочем, самолюбивый юноша не делал этого и по другой причине. Одно время неудачно начавший службу летчик завидовал славе отца, которая окружала его даже через много лет после отставки. Рассказать правду о своей службе означало признаться своему кумиру, что по сравнению с ним ты полное ничтожество.

Но у знаменитого аса слишком много оставалось друзей и знакомых в ВВС. Конечно, кто-то из приятелей деликатно сообщал бывшему сослуживцу об очередном проколе его Игорька. Нефедов-старший очень трудно переживал эти новости. Но чем он мог помочь сыну?! Если бы только было возможно свое звериное чувство самолета, природную ловкость и интуицию, снайперский глаз прирожденного воздушного охотника передать мальчишке по наследству! Борис без промедления отправился бы к ближайшему нотариусу, чтобы оформить необходимый документ.

Поэтому, когда старый летчик узнал о решении сына поменять кабину истребителя на кабинетную службу по другому ведомству, он не стал его осуждать. Напротив, постарался развеять сомнения молодого человека относительно правильности принятого им решения.

— Не жалей, что бросил авиацию. Наше ремесло вырождается. Летчики перестали быть кастой избранных небожителей. А о современных самолетах все чаще говорят всего лишь как об «идеальной платформе для размещения современных типов вооружения». Когда я воевал, случалось, что в ходе «собачьих свалок» с «мессерами» или американскими «Сейбрами» мог на мгновение поймать полный ненависти или страха взгляд своего противника. Это была настоящая рукопашная с сильным врагом, достойная настоящих мужчин. Мне повезло застать время, когда летчик в открытой кабине узнавал о появлении неприятеля по запаху выхлопных газов из мотора его машины. Я никогда излишне не романтизировал нашу тяжелую кровавую работу. Но настоящий воздушный бой — это когда ты можешь «пустить противнику кровь», после чего фонарь твоей кабины забрызгивает маслом из его пробитого двигателя. Когда ты привозишь на свой аэродром застрявшие в крыле твоего ястребка обломки взорвавшегося у тебя на глазах неприятельского самолета. А что сейчас? Ты пускаешь ракету за десятки километров от цели — по отметке на экране бортового радара или по наводке с земли. Человека в кабине все больше подменяют «э-вэ-эмы». Летчик превращается в приложение к бортовой электронике — в оператора вроде оператора котельной, от которого требуется лишь умение в правильной последовательности нажимать на кнопки. Не удивлюсь, если лет через десять полностью автоматизированные истребители будут отправляться на задание вообще без живого пассажира на борту. Нет, такая перспектива не стоит того, чтобы посвящать ей свою жизнь.

Свой пространный монолог отец закончил уверенным заявлением:

— Лично я за штурвал больше не сяду! Что бы ни случилось.

За то время, что они пили чай на веранде, в отцовские владения заглянули две женщины. Вначале возле калитки появилась девушка лет двадцати пяти с плотной фигурой крестьянки и простым, но миловидным лицом. Она принесла накрытую платком корзинку. Но обнаружив, что хозяин в доме не один, девушка почему-то сильно смутилась. Застенчиво кивнув незнакомцу, она прокричала издали красивым грудным голосом:

— Извиняйте, Борис Николаевич, что помешала вашему разговору! Я вам тут в благодарность за то, что вы давеча дрова мне накололи и забор поправили, свежие яйца принесла. Так я их возле калитки оставлю. А мне бежать надо. Бригадирша у нас бойно злючая, за опоздания сразу выговора лепит и четверть оклада срезает.

— Да куда же ты, Дарья? — со смехом крикнул Нефедов-старший уже вслед торопливо уходящей знакомой. — Я ж тебя с сыном не познакомил.

— В следующий раз, — издали откликнулась девушка. — Меня на ферме ждут.

Спустя минут двадцать зашла дама лет сорока — попросить по-соседски посмотреть печку в ее доме, которая, по словам гостьи, отчего-то стала сильно дымить. В пику своей предшественнице эта гостья держалась очень естественно, с достоинством. По приглашению хозяина дама села пить с ними чай. Стала расспрашивать Игоря о его житье-бытье. А сама нет-нет да и стрельнет глазками на соседа.

— Ну ты, бать, даешь! — восхищенно воскликнул Игорь, когда они снова остались вдвоем.

— Ты неправильно все понял, — немного смущенно оправдывался отец. — Мужиков в деревне мало: кто помер раньше времени от пьянства, кого в армию в восемнадцать лет взяли, а после демобилизации город с его легкими заработками и цивилизацией поманил. Вот и получается, что я у местных баб вроде как общее достояние. Да и не только баб. До многих стариков тоже никому дела нет, хорошо еще хоть пенсию колхозникам теперь платить стали. А то ведь раньше и этого не было.

Отец внимательно взглянул на сына и вдруг спросил:

— Ты мне лучше скажи, чего это ты закусил удила, словно рысак перед стартом. Новое начальство в бой посылает?

Игорь попытался отшутиться. Но отец шутливо обхватил молодца за шею, беря в стальной борцовский зажим:

— Ну-ка, признавайся немедленно старшему по званию, куда намылился. Учти, у меня глаз наметанный на такие вещи. Я этот мандраж у молодых летчиков накануне первого боя, знаешь, сколько раз видел. Смотри не наломай дров, салага!

Молодой мужчина попытался освободиться из отцовского захвата, но с первой попытки у него ничего не вышло. Так в схватке они буквально вывались из-за стола, продолжив шутливый поединок на полу веранды. Хорошо, что их сейчас никто не видел, иначе пришлось бы долго объясняться с участковым милиционером.

— Ну, давай, боец, покажи, на что ты способен, прояви характер, — подзадоривал сына Нефедов-старший, пресекая все его контратаки. — Ты, как все молодые, наверное, считаешь, что отец у тебя старый комод, годный разве что для антикварных экспериментов с мемуарами. А батя у тебя еще о-го-го, многим молодым фору даст!

— Я так не считаю, — тужась разжать стальной отцовский зажим, просипел Игорь. — Только каждое поколение своей головой должно жить.

— Это верно, сынок. И все-таки послушай, что я тебе скажу. Некоторые готовы взяться за любое дело, если большой дядя обещает им райскую жизнь с собственной дочкой.

— Я офицер и давал присягу, — обидчиво возразил Игорь. — Ты сам на войне обдумывал приказы командиров, прежде чем их выполнять?

— Я и не призываю тебя отказываться от выполнения приказа.

Пятидесятилетний мужчина разжал наконец сцепленные руки, освобождая двадцатилетнего соперника из борцовского захвата.

— Но я всегда старался поступать таким образом, чтобы по возможности выполнить задание, не потеряв при этом собственную голову и своих людей. Иногда мои поступки шли не в русле тех директив, которые я получал от разных высокопоставленных умников.

При этих словах Игорь подумал о своих подозрениях в отношении генерала Скулова.

— В твоем новом ремесле, — продолжал Нефедов-старший, — как я его понимаю, особенно важно иметь собственное мнение, уметь постоянно задавать вопросы себе и другим. Не будь слепым оружием в чьих-то руках, от которого легко избавиться после дела. Прежде всего, постарайся понять человека, от которого зависишь. Каковы его цели, как он на самом деле относится к своим подчиненным и к тебе лично. Насколько он профессионален. Как в целом подготовлена операция. Я, например, прежде всего всегда старался выяснить: может ли вообще порученная мне работа быть выполнена. Ведь некоторые задания являются чистой воды авантюрами, а то и того хуже — подставами.

Игорь был поражен. Отец словно заглянул в его голову. Но осознание того, что его как мальчишку поучают, не позволяло юноше откровенно обсудить с близким человеком свою ситуацию.

— Спасибо за совет, папа, но я уже назадавался вопросов. Теперь выгляжу полным идиотом. И кончим этот разговор.

На следующий день рано утром, глядя вслед уезжающему сыну, Нефедов-старший вспомнил свое боевое задание…

…Проводить самолет собралась вся аэродромная братия, включая служащих столовой и свободных от нарядов солдат охраны. Все вышли пожелать удачи знаменитому «Анархисту». Вдруг, словно спохватившись, от толпы к самолету метнулась девушка. Сорвав с головы платок, она несколько раз махнула им летчику. Борис Нефедов притормозил. Девушка быстро обвязала платком ствол одной из крыльевых пушек. Это была подруга недавно погибшего лейтенанта. Такое пожелание удачи в бою нельзя не оправдать.

МиГ поравнялся с группой офицеров во главе с командиром здешнего полка. Тот вскинул руку к козырьку своей фуражки, отдавая честь идущему на бой гладиатору. Примеру командира полка последовали и остальные офицеры. Борис из кабины козырнул им в ответ и поправил кислородную маску, которую надел, готовясь к тому, что, пока подоспеет подкрепление, «Сейбры» будут какое-то время гонять его от пятнадцати тысяч до пяти метров.

Борис знал, что, если ему удастся выстоять первые 5–10 минут и связать боем неприятеля, следом за ним взлетят не только летчики его группы, но еще десять самых опытных пилотов местного авиаполка. Их дело — прикрывать нефедовцев, пока «штрафники» будут выполнять свою задачу.

На флагштоке перед выездом на взлетную полосу по приказу командира полка был поднят флаг ВВС. Конечно, это являлось грубым нарушением инструкции о соблюдении секретности, ведь официально советские военнослужащие не участвовали в этой войне. Но сейчас важнее любых инструкций было поднять дух пилотов, воюющих за тысячи верст от родины в чужой форме и под чужими опознавательными знаками. Настал момент напомнить себе и врагу, что русский авиатор никогда не уклоняется от схватки. При взгляде на развевающееся на ветру полотнище со знакомой с юности символикой Нефедов ощутил, как его переполняет гордость…

Летчик-одиночка шел ва-банк. Со своей группой он перелетел на один из передовых аэродромов, который в последнее время сделался излюбленным охотничьим угодьем «Сейбров». Они уверенно блокировали аэродром, не позволяя МиГам прикрывать передовые подразделения китайских добровольцев от атак с воздуха. Уже неоднократно бывало, что попавшие под удар вражеских бомбардировщиков китайцы взывают о помощи, но ни один самолет им на помощь подняться не может. А любой, кто пытался пойти на прорыв, расплачивался жизнью.

F-86 парами или звеньями на большой высоте патрулировали над Корейским заливом в районе устья реки Ялуцзян. Наш аэродром перед американцами как на ладони. Если там появились клубы пыли, значит, МиГи запустили двигатели и выруливают на старт. «Сейбры» немедленно переходили в крутое пике и к моменту отрыва советских перехватчиков от взлетной полосы успевали набрать сверхзвуковую скорость. Далее следовал кинжальный удар из всех огневых точек по едва поднявшемуся в воздух МиГу — и сразу уход американца в залив на предельной скорости. Преследовать над морем противника нашим летчикам категорически запрещалось.

Между тем у пилота, чей МиГ подвергался подлому расстрелу на предельно малой высоте, шансов выжить практически не было. Даже если снаряды и пули не разрывали сразу человека в клочья и его самолет не разваливался после первой меткой очереди, это позволяло всего лишь выиграть несколько десятков секунд отсрочки исполнения смертного приговора. Амнистию же не получал никто. Борис видел, как погибали ребята. Некоторые пытались поднабрать на пылающей машине высоту и сгорали еще в небе, других «Сейбры» добивали на втором заходе. Один такой смельчак после обстрела «Сейбрами» продолжал взлет, не обращая внимания на тянущийся за его МиГом шлейф горящего керосина. Но когда летчик развернул самолет влево, чтобы уклониться от повторной вражеской атаки, одновременно изменился ветер, который сдувал горящий керосин на хвостовую часть истребителя. Самолет сгорел за 18 секунд. Его пилот так и не катапультировался…

Не случайно данный аэродром пользовался у ветеранов этой войны дурной славой. Назначение в базирующийся здесь полк сильно снижало шансы офицера вернуться домой живым. Казалось, что-то противопоставить людоедской тактике «Сейбров» невозможно. Только до поры не ведавшие, куда их занесла судьба, новички могли иметь какие-то иллюзии в отношении своего ближайшего будущего.

Одного такого пацана убили только вчера. Его самолет едва успел подняться над землей, как сзади лейтенантика настигла пара выскочивших из-за окрестных холмов «Сейбров». Ему бы на вираж уйти, а он растерялся… Оказавшись под огнем, неопытный летчик потерял управление. Но его самолет не воткнулся в землю, а плюхнулся на бетонку. Шасси уже было убрано, поэтому МиГ на «брюхе» заскользил по взлетной полосе. Естественно, через сотню метров самолет вспыхнул. Подоспевшие на грузовике люди пытались вытащить летчика из кабины, но у того при ударе о землю зажало ноги в педалях. Он так и сгорел в своем самолете…

Борис со своей группой прилетел на этот аэродром по просьбе самого Кожедуба. Прославленный ас Великой Отечественной командовал в Корее 324-й истребительной авиадивизией, в которую входил местный полк. Воздушные штрафники же еще в Великую Отечественную прославились как мастера быстро перехватывать инициативу у противника. Кожедуб очень просил знаменитого «Анархиста», чтобы он со своими людьми помог местным летчикам завоевать господство в воздухе.

Бориса и самого заинтересовал этот аэродром как место, где не было нужды тратить время на поиск противника. Тот сам спешил тебе навстречу. Абсолютная уверенность врага в своем позиционном превосходстве также могла оказаться на руку охотникам. Ведь излишняя самоуверенность часто приводит к потере осторожности. Одним словом, Борис чувствовал связанную с этим местом перспективу и решил рискнуть.

Когда о затее гостей узнали полковые ветераны, их реакция была однозначной. Все искренне желали коллегам удачи и изъявляли готовность присоединиться к отважным «варягам». Правда, при этом некоторые коллеги не скрывали своего недоумения:

— Вам-то это зачем?! С нами все понятно. А вы ведь птицы вольные, можете выбирать себе аэродром. Зачем же добровольно класть голову на плаху…

Подруливая к старту, Борис заметил разворачивающуюся над морем четверку американских истребителей. Они шли по его душу. Посреди огромного безлюдного аэродромного поля Нефедову вдруг стало не по себе. По всему зеленому ристалищу чернели воронки и были разбросаны обломки погибших здесь МиГов. Сейчас он отпустит тормоза, и обратного пути не будет — либо прорваться в небо, либо через какие-нибудь три-четыре минуты, а то и раньше, все закончится навсегда такой же воронкой. «А если не успею?» — мелькнула мысль, от которой холодок пробежал по позвоночнику.

Крылатые киллеры уже заскользили с восьмикилометровой горы, а он отчего-то все медлил, тело сковала свинцовая тяжесть. Бывалый фронтовик хорошо знал это состояние солдата, ожидающего приказ на прыжок из окопа. Похоже, отложив операцию на сутки, он подверг свою нервную систему слишком высокой перегрузке ожиданием и «перегорел». Необходимо немедленно выдернуть себя из сонного оцепенения, иначе его убьют прямо на старте!

«Дай машине полную свободу, и она не подведет!» — вдруг вспомнил свою старую присказку Борис и рванулся в разбег. Самолет с ревом помчался по взлетной полосе. Сразу пришло ощущение азарта, силы, за его спиной стремительно набирал обороты мощный двигатель. Нефедов физически ощущал стремительные крылья и стволы-жала скорострельных пушек, как часть своего тела. Это его должны бояться!

В это время пара «Сейбров» уже достигла границы аэродрома. На их полированных бортах сверкали солнечные блики. По траве за низко летящими стальными гончими мчались их похожие на легавых псов поджарые тени. Разве под силу кому-то уйти от такой погони?!

В ходе разгорающейся корейской войны американцы и их союзники по контингенту ООН использовали большое количество разнообразной авиатехники, но только «штатовский» F-86 «Сейбрджет» мог на равных сражаться с советским истребителем МиГ-15. Вскоре после появления изделия компании «Norton American Aviation» в небе Кореи Москва начала «бомбить» командование 64-го истребительно-авиационного корпуса грозными директивами с требованием срочно добыть ценный трофей со всеми его техническими ноу-хау.

Американская машина действительно являлась для наших конструкторов настоящей шкатулкой с сокровищами. Чего стоил один высотно-компенсирующий костюм летчика «Сейбра»! Заканчивалась эпоха поршневой авиации. С появлением же реактивных истребителей еще недавно почти недоступная для боевых самолетов стратосфера становилась обычным полем боя. К тому же многократно возросли скорости, а следовательно, и перегрузки, испытываемые летчиками. Но пилоты советских МиГов, как и в Великую Отечественную войну, продолжали летать на задания в обычных гимнастерках, галифе и сапогах. Бывало, что крепкие мужики теряли сознание, когда их реактивный конь на скорости свыше 1000 километров в час входил в слишком глубокий вираж. Поэтому необходимо было в сжатые сроки обеспечить летный состав специальным снаряжением. Быстро и качественно эту задачу можно было выполнить, лишь скопировав американский образец.

Таких передовых технологий в новом американском истребителе было применено множество, включая новейший радиолокационный прицел. Конечно, в иных условиях за дело пришлось бы взяться разведчикам. Но разгорающаяся в Корее война упростила задачу: вместо того чтобы покупать у сотрудника иностранной фирмы секретные чертежи, можно было заполучить само «железо» целиком. Требовалось только добыть именно «живой» самолет, а не его обломки для подробного изучения и проведения оценочных испытаний в НИИ ВВС…

Операцию с кодовым названием «Восточный клинок» по захвату новейшего американского истребителя курировал сам министр госбезопасности СССР Абакумов. По его распоряжению была срочно сформирована особая группа «Норд» из лучших летчиков-истребителей ВВС в звании не ниже майора и 5 опытнейших летчиков-испытателей НИИ ВВС. Перед охотничьей командой ставилась предельно конкретная задача: принудительно посадить на одном из аэродромов Северной Кореи или Китая вражеский самолет, постаравшись при этом не нанести ему серьезных повреждений. А затем перегнать трофейный «Сейбр» в СССР. Важность задания, в частности, подчеркивалась тем обстоятельством, что небольшую группу летчиков возглавил генерал-лейтенант Федор Степанович Крымов. Но затея кончилась полным провалом. Командир группы и большая часть ее летчиков погибли либо вернулись на родину инвалидами.

Полное фиаско операции, которой придавалось огромное значение и за ходом которой следил сам Иосиф Виссарионович Сталин, потрясло московское начальство. Враги всесильного министра госбезопасности Абакумова получили решающий козырь против него. Несколько месяцев спустя Абакумов был отстранен от занимаемой должности и арестован. Когда в Кремле решали судьбу опального министра госбезопасности, ему припомнили и эту историю.

Некоторое время спустя за дело взялся сын вождя, Василий Сталин. Он пообещал отцу, что как командующий столичным округом ВВС сумеет оперативно решить чрезвычайно важную для повышения обороноспособности страны задачу. Причем ценный трофей его летчики добудут без участия органов госбезопасности. Василий сразу решил, что его опергруппу возглавит лучший неофициальный ас Военно-воздушных сил. Для Бориса Нефедова в этом деле ставки тоже были чрезвычайно высоки. Сталин-младший обещал помочь вызволить из застенков госбезопасности недавно арестованную чекистами жену Бориса. А пока Василий Сталин дал своим людям приказ спрятать от гэбэшников малолетнего сына Нефедова — Игоря.

Василий прямо заявил Нефедову, что судьба его жены и сына будет зависеть от того, выполнит он задание Родины или нет:

— Если сумеешь отличиться, я смогу сказать отцу: «Этот человек — герой! Он добыл для страны важную техническую разработку. А подлец Берия держит его жену у себя в подвале!» Представляю себе, как у Лаврентия от ужаса вытянется его иезуитская физиономия и запотеют стекла пенсне.

Борис начал срочно формировать группу воздушных охотников. Василий Сталин дал ему полный карт-бланш, разрешив самому выбирать людей:

— Мне решительно плевать, с какой помойки ты будешь доставать людей, чтобы укомплектовать свою банду! — заявил командующий. — Главное, чтобы через два, максимум три месяца «Сейбр» был в Москве.

Напоследок Василий намекнул, что в случае неудачи Нефедову и его людям лучше обратно в Союз не возвращаться, а прямо в Корее пустить себе пулю в лоб, ибо он уже дал слово отцу.

Естественно, бывший командир воздушного штрафбата набрал в свою охотничью команду тех, с кем не раз ходил в бой: Леню Красавчика «Одессу», Кузакова — бывшего Героя Советского Союза и комдива, разжалованного в штрафники за плен, Батура Тюгюмджиева, Константина Рублева и других.

Кого-то из них пришлось вытаскивать с помощью Василия Сталина из колымского каторжного лагеря и тюремной психиатрической больницы. После основательной тренировки группа отправилась на театр военных действий.

Однако уже первые бои показали, что добыть «Сейбр» очень непросто. Американцы, надо было отдать им должное, воевали умело. Расположенные на их авианосцах мощные станции РЛС очень точно наводили их самолеты. Как правило, очередное рандеву с «Сейбрами» начиналось с того, что нефедовцы вдруг обнаруживали их у себя на хвосте или пикирующими со стороны солнца.

О внезапности приходилось только мечтать! В девяти случаях из десяти, прежде чем получить возможность атаковать самим, «штрафникам» приходилось выдерживать несколько яростных атак противника. При этом о преимуществах над противником речи не было. К середине войны американцы и их союзники подтянули в Корею все, что имели — лучших летчиков, самые совершенные самолеты. «Сейбры» последних модификаций были уже далеко не те, что в начале 1951 года. Новые американские машины не то что не уступали МиГам, но во многом даже превосходили их. На «Сейбрах» появилось очень прочное механизированное крыло с предкрылками, плюс огромные воздушные тормоза, чего на МиГах не было. Да и в скороподъемности «Сейбры» модификаций «F» и «D» теперь тоже не уступали нам, как это было в первый год боев в Корее. И в пикировании они тоже легко отрывались от преследования.

А благодаря своим противоперегрузочным костюмам американцы уверенно чувствовали себя на самых крутых виражах и поэтому старались затянуть «Иванов» в бой на горизонтали в расчете, что кто-нибудь из пилотов МиГов не сдюжит катания на «русских горках».

Естественно, в борьбе с таким врагом надо было все выжимать из своей машины и постоянно изобретать нестандартные ходы.

На первых порах Борис пытался исповедовать тактику открытого силового боя. Со своими парнями он врывался в самую гущу боя, пытаясь по ходу дела найти в американской группе самое слабое звено, чтобы попробовать «отжать» его от остальных. Но ничего путного из этого обычно не выходило. Заокеанские парни, с которыми нефедовцам пришлось иметь дело в Корее, все были настоящими профессионалами, умели работать в команде и своих на съедение не отдавали. В прямолинейном бою с ними ловить было нечего.

Тогда Борис придумал тактику, которую назвал «Чикагский экспресс». Суть ее была такова: маленькая стая «штрафников» барражировала на предельной высоте поблизости от линии фронта. До поры «охотники» старались не привлекать к себе внимание противника, прячась между облаками или в лучах солнца и не ввязываясь в собачьи свалки с противником. Неплохо зная английский язык, Нефедов настраивал бортовую радиостанцию на частоты, которые использовал противник, и слушал переговоры американских летчиков. Защищенных каналов связи у американцев еще не было. Поэтому можно было спокойно перехватывать ценную информацию, используя ее для планирования атаки. А обладающий феноменальным зрением и особым даром интуитивного предвидения Батур Тюгюмджиев великолепно справлялся с обязанностями передового дозорного группы, тем более что с высоты на фоне облаков панорама идущих внизу воздушных сражений просматривалась великолепно. Оставалось только поймать удобный момент для скачка «на подножку уходящего поезда».

Когда у какой-нибудь группы «Сейбров» заканчивалось топливо и она поворачивала к своим базам или появлялся караван возвращающихся с бомбежки «летающих крепостей»,[16] идущих, как обычно, в сопровождении истребительного эскорта, нефедовцы старались незаметно пристроиться противнику в хвост.

Они, словно безбилетники, пытались по нахалке запрыгнуть на заднюю подножку трамвая, пока контролер проверяет билеты у пассажиров. Несколько раз из такой затеи почти выходил прок, но какая-нибудь досадная случайность срывала все дело.

Свою негативную роль играло стремление «штрафников» скорее выполнить задание. А в охоте на крупного и опасного хищника спешка чревата большими неприятностями.

Но как тут будешь действовать расчетливо и наверняка, если тебе с одной стороны сам Василий Сталин из Москвы твердит: «Давай, давай!», а с другой — особист группы майор Бурда стращает, что, если в ближайшие дни не пригонишь на аэродром обещанный «Сейбр», — пощады не жди. В результате такой штурмовщины летчики группы сами все чаще становились жертвами искусных атак штатовских асов. Несколько раз Нефедову и его товарищам лишь чудом удавалось избежать гибели. А вскоре группа понесла первую потерю.

В тот день Борис залезал в кабину своего МиГ-15 в прескверном настроении. Внутренний голос подсказывал ему, что надо все-таки отложить запланированный полет. И он бы обязательно так и поступил, если бы не очередной разговор с Василием Сталиным, который состоялся чуть более десяти часов назад. После обычных упреков в медлительности и требований, как можно скорее выполнить боевую задачу, Василий пригрозил, что начнет арестовывать подчиненных Нефедова по обвинению во вредительстве и саботаже. В такой ситуации медлить было нельзя.

Трагическая развязка случалась, как это обычно бывает, мгновенно и абсолютно неожиданно. Вначале прервалась связь между самолетами и землей. Примерно за полчаса до этого МиГи вошли в полосу плотного тумана. Если бы не показания приборов, можно было решить, что самолет повис вне пространства и времени. Скрытый от мира плотным белым плащом, ты невольно ощущал себя в безопасности, забывая, что наука научила твоих врагов видеть ночью и сквозь туман.

В кабине резко прозвучал звуковой сигнал системы ТОН-3 «Сирена», предупреждающей об облучении радиодальномером вражеского прицела. Тело Нефедова среагировало, как при нечаянном прикосновении к чему-то очень горячему. Мгновенная реакция тренированных мускулов и только следом запоздалый всполох мысли: «Я на мушке!» Всего несколько сантиметров движения ручки, и снаряд, который должен был прошить тонкий дюралюминиевый борт кабины и разорваться на уровне твоего живота, с противным визгом лишь чиркнул по самолетной обшивке, яростно высек на прощание сноп искр и умчался прочь…

Борис перевернул свой самолет через крыло и обрушил его колом вниз — лишь бы выскочить из зоны поражения. Любые другие действия бесполезны, когда ты не видишь противника, а он благодаря бортовому радиолокатору точно знает, где ты находишься.

Но в последний момент перед нырком к земле Нефедов оглянулся туда, где должен был находиться скрытый молочно-белой пеленой истребитель Батура. Ему показалось, что он увидел отблеск яркой вспышки. У Бориса сжалось сердце.

Раскачиваясь на привязных ремнях в кувыркающемся самолете, он случайно задел локтем тумблер настройки радиостанции, и вдруг шипение и свист в наушниках мгновенно прекратились и до него донеслись довольные голоса двоих мужчин, обсуждающих по-английски подробности сделанных ими выстрелов:

— Поздравляю, Черный пес! Одного ты точно достал, я видел, как он взорвался.

— Что ж, мистер Хан, с меня выпивка. Генерал Смит как раз вчера прислал мне ящик боевого виски за пять сбитых в последнюю неделю «бандитов». Жаль, что твой русский успел забиться в щель.

— Мне кажется, я его подранил, после чего он нырнул куда-то вниз. Я уже почти догнал его, а потом потерял своим радарным прицелом на фоне земли. Он просто исчез у меня с радара, слился с землей. Это очень хитрый русский. Определенно стоит прочесать район, он наверняка где-то близко.