Последний вираж штрафбата Кротков Антон

Была и еще одна причина резко возросших наших потерь в Корее. Как и в конце тридцатых годов, летные училища вновь стали выпускать молодых летчиков, которых не научили выполнять сложные фигуры высшего пилотажа, летать на пределе возможностей — своих собственных и самолета. Командиры полков и дивизий тоже, боясь испортить себе карьеру летным происшествием или катастрофой, стали больше думать о том, как бы чего не вышло, чем заботиться о подготовке своих офицеров к войне с сильным противником. Даже специализированный экспресс-курс боевой подготовки для летчиков, которые должны были отправиться в Корею, сократили до минимума. В результате ребятам приходилось прямо в боевых условиях учиться выживать на войне: пилотажу, групповой слетанности, воздушному бою, стрельбе.

Ко всему прочему, изначально сырые новые американские истребители, вооруженные лишь пулеметами против мощных пушек МиГа, к середине войны превратились в серьезных противников. «Сейбры» последних модификаций не только не уступали МиГам, но во многом даже превосходили их. На «Сейбрах» появилось очень прочное механизированное крыло с предкрылками плюс огромные воздушные тормоза, чего на МиГах не было.

Даже оказавшись у тебя на мушке, американец мог, внезапно ощетинившись воздушными тормозами, поставить машину практически вертикально. В лучшем случае ты его просто терял, а в худшем проскакивал вперед и сам оказывался на прицеле. Более кошмарный сценарий боя придумать сложно!

Американские авиастроительные компании более оперативно реагировали на критику военных. С появлением в Корее новых самолетов их пилоты получили огромное преимущество, особенно в маневренных боях на виражах. Облаченный в противоперегрузочный костюм пилот «Сейбра» мог при необходимости закрутить маневр практически любой крутизны, тогда как на МиГе при всем желании приходилось чертить размашистые фигуры, чтобы не потерять по дороге сознание, а заодно и тонкие хрупкие крылья.

Да и в скороподъемности «Сейбры» модификаций «F» и «D» теперь тоже не уступали МиГам, как это было в первый год боев в Корее. В пикировании они легко отрывались от преследования…

Обвинять во всех этих ошибках командиров честно воюющих в Кореи частей было глупо и подло. Но именно они более всего подходили на роль стрелочников. Произошедшая в последнее время череда поражений после долгого периода громких побед запустила типовой механизм поиска виновных. Шишкам из ЦК партии и лично «Хозяину» нужно было срочно объяснить, что во всем виновата кучка «врагов народа», окопавшихся в штабе воюющего в Корее 64-го авиакорпуса. Артур Тюхис этот заказ почувствовал и, будучи ведущим специалистом в Министерстве госбезопасности СССР по военной авиации, начал готовить очередной «Процесс века» над авиационными генералами-изменниками. Его персональным заказчиком являлся сам Лаврентий Павлович. Хотя формально Берия с 1946 года руководил проектом по созданию советского атомного и ракетного оружия и даже не имел кабинета на Лубянке, фактически по своим возможностям и интересам всесильный нарком оставался силовиком СССР номер 1.

— Мы же школьные друзья, почти братья, — напомнил Нефедову Артур. — Поэтому должны помогать друг другу. Сейчас мне очень нужна твоя помощь, Борис. Я устал ждать своего шанса. Пришло время снять проценты с банковского счета. По всем статьям я давно заслужил серьезную должность. Как раз теперь открылась генеральская вакансия на Украине. Но не факт, что в итоге назначат именно меня. Чтобы одним махом отшить всех претендентов, необходимо именно сейчас провести яркое дело, прорекламировать себя так, чтобы мое имя было на слуху у первых лиц из Политбюро. И у меня все для этого готово. Но лучше, чтобы инициатива в этом деле исходила не только от меня. Кто я? Так, мелкая сошка, простой, никому не известный наверху полковник…

От возбуждения единственный глаз Тюхиса расширился и сверкал страстью, изуродованная щека под черной повязкой начала слегка подергиваться в нервном тике.

— Давай выпьем? — дружески предложил Артур. — Что ты предпочитаешь: грузинское вино или водочку? Для нашей встречи я приказал приготовить шикарный обед.

Нефедов с удовольствием бы махнул сейчас стакан водки. Но в таком разговоре нужно иметь ясную голову. Он встал из-за стола, давая понять, что не собирается преломлять хлеб и пить вино с неприятным ему человеком.

— Обойдемся без подогрева. Говори прямо, что тебе надо.

— Правильно, — усмехнулся Тюхис, — я тоже за деловой разговор.

В его усмешке чувствовалась досада. Артур понял, что трудно будет убедить упрямца сделать то, ради чего его сюда заманили. «Ну ничего! — успокоил себя опытный лубянский следователь. — И не таких обламывали…»

Он начал излагать суть дела. Тюхис говорил негромко, в обычной манере людей власти, знающих, что их обязаны слушать. Артур предложил Нефедову составить для Василия Сталина отчет о вредительской деятельности высших чинов из командования 64-го истребительного авиакорпуса, в первую очередь генерал-майора Георгия Лобова, а также некоторых полковых и дивизионных командиров, в том числе лучшего аса Великой Отечественной Ивана Кожедуба.

— Мне необходим такой союзник, как сын самого Сталина. Я знаю: ты снова отличился, он опять к тебе расположен и наверняка прислушается к твоему мнению. Скажи, что в Корее измена… Ты поможешь мне, Борис, а я тебе.

Зная о лютой ненависти своего шефа к госбезопасности и лично к Берии, Нефедов не очень понимал, как сидящий напротив него виртуоз с Лубянки собирался вступить в альянс с Василием. Впрочем, с первого взгляда было понятно, что талантливый провокатор не просчитался в выборе союзника. В 1946 году именно с подачи Василия Сталина было раскручено очередное громкое «дело авиаторов». В одной из семейных бесед с отцом Вася проинформировал родителя, что в руководстве советских ВВС свили себе гнездо враги. По словам Сталина-младшего, главным виновником того, что на вооружение принимаются плохие самолеты, а в итоге наша авиация сильно проигрывает американской и страдает от высокой аварийности, является главком Новиков. Генералиссимус с его особым отношением к «сталинским соколам» не мог не отреагировать на такую новость. Вскоре после этого разговора Берия арестовал всю верхушку ВВС СССР. Сначала маршала авиации Новикова, затем маршала авиации Худякова (расстрелян), заместителей командующего ВВС генерал-полковников авиации Никитина, Туркеля, наркома авиационной промышленности Шахурина и многих других авиационных военачальников. Волна очередной чистки прокатилась по всем военным округам страны.

Так что Тюхис все очень точно рассчитал, решив, прежде чем выходить на руководство с докладной запиской о вскрытом им заговоре, провести мощную артподготовку, зарядив нужными фактами самого «принца-инфанта».

— Значит, правду ребята про тебя говорили, что ты король провокаторов, — презрительно глядя в мгновенно похолодевший глаз двуногого пресмыкающегося с изуродованным лягушачьим ртом, констатировал Нефедов. — Всю жизнь ты из кожи вон лезешь, чтобы выслужиться на своей собачьей работе. Только с хозяевами тебе не везет: не ценят они вашего легавого брата. Вон, глаз потерял, а все шустришь. Неужели ты думал, что я соглашусь участвовать в твоей грязной игре?

— У тебя нет другого выхода, дружище, — сладко проворковал Тюхис. — Вспомни об Ольге.

Некоторое время одноклассники молча рассматривали друг друга, пытаясь оценить степень опасности противника. Не выдержав прямого взгляда Нефедова, Артур отвел глаза и вздохнул:

— Я ведь действительно желаю помочь тебе и ей. Твоя жена всегда была красивой женщиной — умной, благородной, тонкой… Представляю, какой ты ее сегодня нашел… Что, она сильно изменилась? М-да-а… Оно и понятно, в последнее время бедняжке пришлось столько страдать! Ты ее последняя надежда в этой жизни… Тебе ведь пришлось оставить жену этим похотливым скотам из тюремной больницы? Сочувствую… Может, все-таки выпьешь?

Изольда уже наполнила бокалы вином, порезала на куски огромного фаршированного гуся и удалилась. Артур заткнул за ворот салфетку, взял в руки столовые приборы и неспешно приступил к трапезе. Орудуя вилкой и ножом, он предупредил:

— Имей в виду: женский организм, особенно такой хрупкий, как ее, не в состоянии долго выносить того, что творится в наших тюрьмах и лагерях. Это я тебе как знаток говорю.

Борис подскочил к Тюхису, схватил его за грудки, вытащил из-за стола и встряхнул так, что у чекиста лязгнули зубы и бутылка вина на столе опрокинулась, залив белоснежную скатерть темно-красным вином, очень похожим на кровь.

— Шкура! Послушай, ты, сволочь, если с Ольгой что-нибудь случится, я тебя…

— Убьешь? — равнодушно подсказал Артур и усмехнулся: — Испугал! Может, этим ты только окажешь мне большую услугу. Знаешь, каково продолжать жить физическим уродом после того, как через твой череп рикошетом прошлась пуля? По несколько раз в сутки пригоршнями закидывать в себя обезболивающее, снотворное, антидепрессанты, прочую химическую дрянь, лишь бы только как-то пережить очередной проклятый день…

Борис разжал кулаки, выпуская Артура. Тот оправил на себе пиджак и похлопал летчика по груди:

— Ну-ну, понимаю. Конечно, такое сделать не просто… в первый раз. Но ты сейчас думай лишь о ней, о том, как увезешь Ольгу из этого проклятого города к морю, как обещал. Я помогу вам двоим тихо исчезнуть для прежних врагов и друзей, по этой части я большой мастак. У вас будет все, чтобы начать жизнь с нуля: новые документы, биографические легенды, деньги…

В этом покровительственном похлопывании и тоне Артура чувствовалась уверенность победителя. Профессиональный ловец человеческих душ все верно рассчитал, устроив Нефедову свидание с накачанной наркотиками женой перед предстоящим им разговором. Но то, что упрямый одноклассник вдруг снова тихо, но твердо выдавит из себя «нет», его вконец озадачило. Нефедов с удовлетворением уловил мгновенное замешательство чекиста. Удивление Тюхиса вылилось в ярость:

— Хорошо, тогда я стану присылать твою женщину тебе частями — по большим советским праздникам!

Артур впервые повысил голос. Вообще-то он не любил крика и кровавого мордобоя, предпочитая интеллектуальные пытки. Крушить ребра подследственному полицейской дубинкой, ломать несговорчивым клиентам пальцы дверью — для этого большого таланта не надо. А вот вычислить все болевые точки «пациента» и втыкать в них иголочки — одну за другой — по силам не ремесленнику, но художнику! Да, таков был его обычный стиль, но только не теперь. Само присутствие рядом человека, которого Тюхис с юности люто ненавидел каждой своей клеточкой, не позволяло ему сохранять разум холодным, как завещал Железный Феликс. Поэтому к черту изощренную тонкость!

— Что ты предпочитаешь получить вначале, на первое мая — ушко возлюбленной со знакомой родинкой возле мочки или пальчик, на который ты когда-то юношей так трогательно надел обручальное самодельное колечко, сплетенное тобой из проволоки?

Борис старался говорить ровным твердым голосом, чтобы ушлый негодяй не почувствовал его страх за жену.

— Послушай, Артур, зачем ты втягиваешь Ольгу в наши мужские дела? Ведь ты же любил ее, я знаю.

— Я и сейчас к ней отношусь особенно, — сказав это, высокий статный мужчина сразу как-то сгорбился, потерял выправку, словно пиджак, под которым подломились плечики. Тюхис отвернулся от Бориса, отошел к окну и стал убежденно говорить, даже не столько Нефедову, сколько самому себе, что в интересах дела надо уметь переступать через личные чувства, иначе ничего не достигнешь. При этом Артур крутил в руках увесистый бронзовый подсвечник в виде статуэтки Наполеона, взятый им со стола.

— Впрочем, ты прав, я не стану ее убивать, — вдруг передумал он и аккуратно поставил статуэтку на место. — Тюремный врач говорит, что если курс инъекций специальных препаратов продлить еще дней на десять, то пациентка превратится в овощ.

Артур снова метнулся к ненавистному сопернику, который когда-то украл у него единственную женщину, которую он по-настоящему любил в своей жизни. Тюхис с негодованием закричал вмиг осипшим голосом.

— Да пойми же своим тупым солдафонским умишком: ее сознание вот-вот необратимо распадется на кусочки, как рассыпанная по полу коробка со стекляшками для мозаики! Останется лишь физическая оболочка, а той Ольги, которую мы с тобой знали и оба любили, больше не будет, никогда!

Перекошенное лицо калеки дергалось, словно в конвульсиях. На щеки Бориса летела слюна из изрыгающего проклятия в его адрес рта.

— Как же я тебя ненавижу! И почему она выбрала такую примитивную устрицу, как ты!

В глазу «циклопа» заблестела слеза. Поразительно! Но, кажется, серийный убийца и в самом деле чувствовал себя адвокатом, пытающимся спасти невинную жизнь.

Чуть ли не в первый раз в жизни Нефедов не знал, как ему поступить. Борис стоял, словно громом пораженный. С одной стороны, он ни при каких обстоятельствах не мог подписать донос на честных людей. Но с другой — у него теперь просто язык не поворачивался в очередной раз ответить склоняющему его на предательство мерзавцу «нет». Ведь это означало бы дать свое согласие на то, чтобы палачи в белых халатах из тюремной больницы своими уколами превратили мозг возлюбленной в труху. И все-таки он должен был выдавить из себя твердое: «Я отказываюсь».

Нефедов кардинально отличался характером от тех изначально порядочных людей, которых в разное время Тюхису удалось сломать и превратить в предателей. В страшные годы массовых репрессий появилось особенно много сдавшихся, напуганных и потому переставших бороться, чем действительно побежденных. Но Борису легче было умереть, чем пойти на подлость. Как бы ни прижимали его к стенке, он никогда не встанет на сумеречный путь предательства. «Пока ты не сдался, ты не побежден» — такое у этого человека было жизненное кредо. Прирожденный воин, он всегда умел сражаться до конца за себя, за дорогих ему людей, и сломить его было невозможно. Много раз Борису приходилось заглядывать в бездонные зрачки смерти, и всегда он находил выход из, казалось бы, совершенно безнадежной ситуации, как тогда в Испании в тридцать восьмом…

…Под крылом расстилалась широкая долина, окаймленная горами. От снежных вершин веяло прохладой. Накатывающие с северо-запада огромными белыми клубами облака нисколько не тревожили пилота. Можно было не бросать то и дело тревожные взгляды в сторону облачного фронта, опасаясь не проморгать внезапно вынырнувшего из облака врага, ведь Борис находился в собственном тылу за десятки километров от передовой.

Долина меняла свой цвет от светло-изумрудного до чернильно-синего. Хотелось приземлиться и хотя бы на полчаса забыть о войне, обо всем на свете, вдохнуть аромат сочных трав и цветов, подставить лицо степному ветру.

Но именно оттуда, казалось, из самой высокой травы шустрым кузнечиком выпрыгнул выкрашенный в зеленый цвет тупорылый ястребок. Видимо, он появился со стороны горного перевала и незаметно прокрался над самой травой. В какой-то момент Борис понял, что к привычному гулу двигателя собственного самолета и свисту ветра добавился новый, незнакомый ему звук. Появился запах выхлопа чужого мотора. Нефедов оглянулся и уперся взглядом в знакомый силуэт.

— Вот так фокстрот! — помнится, только и смог ошарашенно вымолвить он тогда.

Это был такой же, как у него, лобастый поликарповский И-16. Солнечные лучи мешали Нефедову рассмотреть надвигавшуюся на него смерть. И все-таки он различил сквозь серебристый диск вращающегося винта голову в коричневом шлеме за козырьком кабины — лев сбросил овечью шкуру!

Борис почувствовал, как из его организма мгновенно выветрился хмель, оставшийся после ночной гулянки. Голова сразу стала ясной. В то время полеты с похмелья практиковались достаточно часто в советской авиации, а на пилотов, совсем не потреблявших исконно русские напитки, смотрели даже с подозрением и могли объявить шпионами. Накануне воздушных парадов уже назначенных на ответственный полет героев-летчиков приглашали на кремлевские банкеты, где тосты непрерывно следовали один за другим. Пролетев над Красной площадью, пилоты снова всей компанией отправлялись на официальный банкет или к кому-нибудь домой за накрытый стол. В строевых полках тоже все значимые события — окончание учений, присвоение очередного звания, награждение орденом — обычно отмечались дружескими посиделками со спиртным. И никого из командиров не смущало, что сидящие за столом люди назавтра назначены на плановые полеты. Так что молодой советский военлет не чувствовал особых угрызений совести, когда пил всю ночь в компании друзей и подруг. Тем более что утром ему предстоял не боевой вылет, а рутинная воздушная прогулка в собственном тылу.

Вообще, в юности Борис умел очень технично заливать усталость, скуку, горечь от потери боевых товарищей разумным количеством спиртного. Потом следовали танцы, спорт. Так что к новому полетному дню он подходил в хорошей физической и психологической форме. При этом Нефедов придерживался жесткого правила: не пить перед боем, как некоторые его сослуживцы, заправлявшиеся алкоголем в то же время, когда их крылатые машины заправлялись топливом.

…Обнаружив у себя на хвосте изготовившийся к атаке самолет, Борис мгновенно протрезвел. Внезапное появление противника выглядело кошмарным сном. По обшивке нефедовского самолета застучали пули. Машина задергалась, словно живое существо, которое расстреливают в упор из пулемета. Тряска усиливалась. Приходилось изо всех сил сжимать рычаг управления, чтобы его не вырвало из рук. Только божественным провидением можно было объяснить то обстоятельство, что на обычно прибывающие из Союза без бронезащиты кабины самолеты, собиравшие этот ястребок испанские механики по собственному почину установили кустарно изготовленную бронеспинку пилотского сиденья. Борис сжался всем телом, инстинктивно стараясь сделаться как можно меньше. Он буквально влип корпусом в контур бронеспинки. От изрыгающих свинец пулеметов его защищали всего 4 миллиметра стали. Но эти миллиметры спасли ему жизнь. Гулко отзывались в позвоночнике удары расплющивающихся о бронеплиту пуль. Ему еще «повезло», что фалангистам достался пулеметный вариант «ишачка», вооруженный парой пулеметов ШКАС калибра 7,62 мм. Будь в распоряжении врага пушка ШВАК, Нефедова не спасла бы никакая бронеспинка. Даже одного двадцатимиллиметрового снаряда было достаточно, чтобы гарантированно разнести фанерный ястребок вдребезги.

Свинцовые шмели с противным визгом метались по кабине. Один из них ужалил летчика. Проклятье! Обожгло правое бедро, крупный обломок отбитой пулей приборной доски ударил по кожаному шлему в районе виска. Сразу все поплыло перед глазами, как от сильнейшего боксерского удара. Все-таки попал, сволочь! От бедра вниз по ноге заструилась горячая кровь. Изрешеченный истребитель трясло, как крестьянскую телегу на булыжной мостовой. В кабине потянуло дымком, раненого пилота начал душить кашель от едкой гари. Но, на мгновение померкнув, сознание летчика вскоре прояснилось — в стрессовой ситуации его молодой организм задействовал скрытые резервы выносливости. Голова снова работала с четкостью автомата.

Даже в открытой кабине «ишачка» становилось жарко, словно в парной. Вся прелесть проплывающего под крылом пейзажа перестала существовать для погибающего пилота. Под самолетом сейчас колыхалось что-то зыбкое, неразличимое, опасное. Где-то там костром в бурьяне он должен был до срока закончить свою молодую жизнь. Страх, отвращение к смерти в горящей машине охватили Нефедова. Когда тебе всего 23 года и всю эту ночь смуглолицая красавица, не понимающая ни слова по-русски, только с помощью языка своего юного прекрасного тела учила тебя танцевать страстную севильяну — танец любовников, а потом вы с ней кружились в танго, и ты еще помнишь теплый бархат ее плеч, то в собственную скорую смерть поверить невозможно. И тем не менее спасение казалось невозможным.

Оборотень, сидевший в машине с республиканскими опознавательными знаками, точно повторял все маневры безоружного русского летчика и методично продолжал расстреливать его. «Ишачок» — очень маневренный самолет, напоминающий маленькую спортивную машинку, к которой приделали крылья. На нем при определенном уровне мастерства можно обернуться буквально «вокруг столба». И Борис извивался ящерицей на виражах, пытаясь развернуться чуть ли не на хвосте, чтобы выйти на врага лоб в лоб. Но по тому, как его визави ловко «держался за его хвост», Нефедов понял, что у него на загривке сидит опытнейший пилот. Два И-16 как будто качались на огромных качелях. Натужно завывали работающие на пределе мощности моторы, клубы черной копоти валили из выхлопных патрубков. Вдобавок изрешеченный пулями передний «ишачок» уже тащил за собой шлейф черного дыма.

Оглядываясь на своего преследователя, временами русский летчик теперь мог разглядеть его сосредоточенное смуглое лицо с черными черточками усиков, яркими вспышками бликующие на солнце кошачьи глаза-стекла продолговатых очков, развивающийся на ветру белый шарф. Позже стало известно, что засаду на Бориса устроил ас из «Aviazione Legionare» — отдельной итальянской авиагруппы, воюющей на стороне Франко бок о бок с немецкими добровольцами из легиона «Кондор». Это был очень опытный пилот, бывший спортивный летчик и легкоатлет мирового класса. На Олимпиаде 1936 года в Берлине он выиграл золотую медаль в современном пятиборье. В память об этой победе на коке винта его персонального Bf109D были изображены переплетенные разноцветные олимпийские кольца и дата 1940 со знаком вопроса, как посыл удачливого спортсмена вновь взять «золото» и на следующей Олимпиаде. Ему единственному из итальянских пилотов немецкие союзники предложили летать на своем новом истребителе. Но когда появилась возможность прибегнуть к военной хитрости и гарантированно пополнить список своих воздушных побед, итальянец, не раздумывая, пересел с «Мессершмита» на русский «Rata» — «крысу», как называли франкистские пилоты советский истребитель Поликарпова за его крысиную верткость и способность совершать стремительные броски, словно выпрыгивая на жертву из норы.

Для нападения итальянский primo capitano[43] использовал самолет перелетевшего несколько дней назад к врагу молодого республиканского летчика-испанца, которого однополчане считали погибшим. Впрочем, вряд ли здесь обошлось одним предательством. Скорее, как это обычно бывало на той войне, имела место цепь измен, ведь передал же кто-то оперативно за линию фронта, когда и каким маршрутом русский летчик погонит на прифронтовой аэродром новенькую машину. Да и по тому, как с первых же секунд нагло, не опасаясь нарваться на контрудар, действовал воздушный охотник, стало понятно: он знает, что встретит безоружного врага.

Дело в том, что поступающие из СССР в морских контейнерах в разобранном виде самолеты собирались и перегонялись на фронт безоружными. Авиационное вооружение и дополнительное оборудование отправлялось отдельно на грузовиках. Кто-то в штабе решил, что необлетанные как следует машины надо отправлять на передовую «налегке». А уж ставить и пристреливать на них дорогостоящие пулеметы и пушки непосредственно на месте — в ремонтных мастерских при боевой авиабригаде. Как-никак каждый пулемет ШКАС стоил 5000 рублей. Обладая самой высокой в мире скорострельностью (1800 выстрелов в минуту), пулеметы эти тем не менее часто заедали и ломались. Самая распространенная причина отказов: поспешная установка оружия в крыльях самолета. Поэтому-то и было решено не торопиться с установкой вооружения. Но столь «мудрое» решение едва не стоило Нефедову жизни…

Итальянец был так уверен в своей победе, что, когда их разделяло всего метров тридцать, эмоционально поднял правую кисть, затянутую в светло-коричневую перчатку (в тон шлему), и сладострастными потираниями пальцев показал русскому, как много звонких сольдо он получит от своего командования в виде премии за сбитый русский самолет. Нефедов в ответ на мгновение высунул над бортом кабины обе руки и сложил их в неприличном жесте, понятном любому иностранцу. В максимально мягком переводе это означало: «Накось, выкуси!»

После этого вспыльчивый потомок древних римлян с еще большим ожесточением начал расстреливать русского, стремясь поскорее добить его. Как это обычно случается в скоротечном истребительном бою, развязка наступила внезапно, и никто не смог бы предсказать столь неожиданный финал этой схватки. Находясь на волосок от смерти, Нефедов применил прием, который ему не так давно показал в липецкой спецшколе немецкий инструктор Макс Хан. Борис вспомнил этот маневр мышечно, рефлекторно, ибо, когда счет идет на доли секунды, мысли не поспевают за треском пулеметов и кувырканием сцепившихся в хлесткой, скоростной битве крылатых бойцов.

Поймав момент, Борис энергично отдал ручку управления от себя, опуская нос своего «ишачка» вниз, и одновременно «поджал» газ. Теперь энергичный переворот через крыло и уход под набегающего противника. Над головой промелькнуло залитое маслом голубое брюхо плененной врагом машины.

— Извини, что ухожу по-английски — не шаркнув ножкой на прощание и не сделав красиво шляпой-котелком, — весело прокричал молодой пилот, глядя снизу на вражеский самолет.

Это был очень рискованный трюк, особенно учитывая, что до земли было рукой подать. И-16 отличная маневренная машина, но она не прощала грубых ошибок в пилотировании. В войсках к новым скоростным монопланам относились с недоверием. Среди пилотов утвердилось мнение, что «ишачок» чрезвычайно опасный по части выполнения штопора истребитель. Десятки строевых летчиков, пересевших на эти скоростные машины с тихоходных бипланов, попадая на них в штопор, вынуждены были покидать кувыркающиеся машины с парашютом.

Словно подтверждая свою репутацию капризного самолета, двигатель нефедовского «ишачка» заглох почти одновременно с выходом в отрицательную перегрузку. Ведь до 1942 года карбюраторные моторы советских истребителей часто глохли во время преследования гитлеровских истребителей в пикировании или при попытках оторваться от противника каскадом бочек. Пилоты «Мессершмитов» таких проблем не имели благодаря тому, что германские конструкторы еще в 1938 году применили технологию непосредственного впрыска топлива в цилиндр, что значительно усилило мощность моторов и повысило их надежность, особенно на отрицательных перегрузках.

Ситуация почти безнадежная. Самостоятельно запустить в воздухе заглохший движок невозможно, так как стартер запуска мотора в кабине И-16 отсутствовал. Мотор истребителя запускали механики на аэродроме сжатым воздухом с помощью автостартера. Процедура такова: сидящий в кабине летчик поднимает руку, что означает приказ на запуск, механик громко кричит: «От винта!» и вращает лопасть пропеллера, а в это время водитель аэродромного автостартера включает установку запуска. Естественно, в воздухе повторить всю процедуру просто невозможно.

Перед глазами Бориса бешено менялись местами земля и небо, и все происходило в полной тишине. Только свист ветра в ушах да натужный скрип фюзеляжного такелажа. Вращаясь в открытой всем ветрам люльке кабины, повисая на привязных ремнях вниз головой при каждом перевороте, парень испытывал довольно острые ощущения.

Так получилось, что перед вылетом только вернувшийся из ночного города Борис не успел облачиться в летный комбинезон — по дороге в раздевалку сослуживцы предложили полчасика порезаться в бильярд, и, как это обычно бывает, одна партия незаметно перешла в следующую, а в итоге игра растянулась на целый час. Потом поступил приказ командира срочно вылетать. Так что пришлось надевать парашют прямо поверх легкой и прохладной рубашки, которая отлично спасала от испанской жары днем и шикарно смотрелась в ночном баре, но совсем не грела на высоте. Когда в своих «бродвейских» туфлях с белым парусиновым верхом на клапанах и черным кожаным низом на каучуковой подошве, фланелевых штанах и в белой рубашке, опутанный парашютными ремнями Нефедов направлялся к своему самолету, сослуживцы над ним ухахатывались. В СССР в эти годы западная мода почти не проникала, так что успевший приодеться на командировочные песеты Борис выглядел настоящим британским денди-авиатором. Но зато теперь на высоте трех тысяч метров холодный ветер проникал за ворот его рубахи и гулял за пазухой, заставляя дрожать от собачьего холода.

Но двадцатилетний наглец в кувыркающемся самолете не чувствовал себя неудачником, несмотря на холод, боль от ран и неработающий двигатель. В Борисе всегда жила безоглядная вера в собственную счастливую судьбу, в то, что покровительствующие ему высшие силы в последний момент за шкирку вытащат его из любой передряги. До поры опытные летчики считали мальчишку слишком самоуверенным и легкомысленным, этаким легковесным мотыльком, фронтовой век которого будет недолгим. Но ему действительно всегда чертовски везло. Может быть, именно потому, что не унывающий пострел никогда не позволял себе сдаваться.

Конечно, и ему иногда случалось испытывать уныние и страх, переживать состояние отчаяния. Особенно в начале испанской командировки, когда летать приходилось на старых этажерках и часто бывать в роли беспомощной мишени. Но природный оптимизм все равно в итоге брал вверх над черными мыслями. Этот мир, по-видимому, устроен таким образом, что если ты склонен к хмурым мыслям и дурным предчувствиям, то жизнь по закону сохранения энергии постарается соответствовать твоим мрачным ожиданиям. Если же по природе ты оптимист, то и Природа подстроится под твои представления о ней. Борис словно родился с пониманием того, что дух первичен, а материя вторична, и если чего-то очень сильно захотеть, то силою мысли, своей верой в удачу можно сотворить невозможное…

Именно поэтому, кувыркаясь между небом и землей с неработающим мотором, молодой наглец тем не менее чувствовал себя хозяином положения. У него уже было немало поводов для радости. Во-первых, его около пяти минут обстреливали фактически в упор из пулеметов и только ранили. Во-вторых, в штопоре ему удалось сбить начавшее пожирать его деревянный самолет пламя.

Борис ясно видел как бы со стороны всю диспозицию боя: вот он неожиданно для стрелка за спиной отдал ручку от себя и опустил нос своей машины. При уборке газа маневры получаются резче. Так что коварный «макаронник» сразу потерял из виду за массивным капотом своей машины кувыркнувшегося куда-то вправо противника. Возможно, в тот момент сеньору показалось, что одна из его пулеметных очередей поразила «Ивана», и его лишившийся управления самолет перешел в беспорядочное падение.

Борис же подхваченной ветром бабочкой унесся прямо под самолет преследователя. И даже обладай враг уникальным позиционным сверхчутьем, он все равно сейчас был бессилен что-либо предпринять в ответ. Догонять и стрелять по штопорящему где-то под тобой самолету — это все равно что пытаться, прыгнув с вышки, поймать на лету прошмыгнувшего мимо стрижа.

Ах, как же благодарен был Борис своему учителю — аэроклубовскому инструктору Степану Лапатуху! Благодаря его бесценным урокам совсем недавно сам знаменитый красный маршал Клемент Ефремович Ворошилов премировал молодого летчика за превосходный показательный пилотаж двумя тысячами рублей, фотоаппаратом ФЭД и направлением на учебу на липецкие курсы командиров эскадрилий. Вспомнил добром Борис и Макса Хана, не ведая тогда, как драматично пересекутся их фронтовые дорожки на дорогах грядущей большой войны!

За несколько недель, что Нефедов воевал здесь, в Испании, на новом истребителе он успел хорошо изучить веселый, зубастый нрав своего «малыша» и полюбить его за уникальные спортивно-пилотажные качества. Это был самолет как раз под него — очень маневренный, быстрый, агрессивный, хотя и весьма своенравный, словно необъезженный степной жеребец. С детства влюбленному в лошадей парню нравилось, что для того, чтобы забраться в кабину ястребка, он должен был взяться за специальный ремень, словно за конскую уздечку, подтянуть себя на крыло и «вскочить в седло». И хотя в запасе у него оставалось витков пять-шесть, не более, Борис верил в себя и свою машину.

Он начал аккуратно выводить истребитель из штопора. После возвращения рулей в нейтральное положение самолет прекратил вращаться. Теперь машина бесшумно скользила вниз со скоростью 120 километров в час. Судя по всему, таким образом предстояло планировать до земли. Надо было заранее выпустить шасси и закрылки, а также позаботиться о выборе подходящей площадки для вынужденной посадки. Хотя даже на подготовленных каменистых и пыльных аэродромах Испании посадка на И-16 — дело всегда трудное и рискованное. Посадочная скорость «ишачка» очень высокая. Стоит допустить ошибку, и у тебя не останется времени на ее исправление, ибо земля несется навстречу со скоростью курьерского поезда. Самолет очень четко реагирует на малейшее движение ручкой управления. Чуть неловко качнул штурвал — и вот ты уже висишь вниз головой в перевернувшейся машине. На той войне бывало не раз, что, скапотировав, истребитель в облаке пыли метров сто кувыркался по летному полю, и было слышно, как внутри бесформенного клубка ломаются деревянные шпангоуты и человеческие кости.

Борису неоднократно приходилось наблюдать печальные итоги неудачных посадок в виде груды обломков с окровавленными телами летчиков внутри. Однажды он с риском для жизни вытаскивал находящегося в бессознательном состоянии товарища из охваченного пламенем самолета. Но не перспектива жесткой встречи с землей страшила тогда Нефедова. До слез и зубовного скрежета было обидно упустить вражеского воздушного диверсанта.

Ведь если тот сейчас уйдет победителем, то можно было не сомневаться, что жадный до легких призовых денег итальянец на своем трофейном «ишачке» подкараулит еще не одного нашего пилота. Появись возможность сейчас дотянуться до врага, чтобы вместе с ним, накрепко сцепившись крыльями, рухнуть на землю, Борис, не задумываясь, сделал бы это…

Мотор запустился неожиданно сам собой, без вмешательства летчика. Такое с двигателем М-25, являющимся лицензионным аналогом американского мотора «Райт-циклон», иногда случалось. Техники грешили на карбюратор АК-25-4ЛФ. Но как бы там ни было, на этот раз капризный движок ожил очень вовремя. Борис в восторге начал орать «Широка страна моя родная», когда мотор вдруг взревел, выбросив из выхлопных патрубков порцию черного дыма. Рука решительно двинула вперед рукоять сектора газа.

Неожиданно русский, которого итальянец уже считал мертвым, возник выше и позади него. Вражеский самолет был виден Борису в мельчайших деталях вплоть до последней заклепки. Ошарашенный итальянец с вытянувшимся от изумления лицом эмоционально постучал себя указательным пальцем правой руки по виску, что означало, что он никогда прежде не встречал такого сумасшедшего пилота. Этот русский хоть и не имел оружия, но тем не менее явно не намеревался закончить их разговор интеллигентно, то есть знаками предложить ничью и разойтись миром.

Уклониться от налетевшего на него сверху ястребка итальянец не мог. После тарана Борис с трудом, но сумел удержать свою машину в воздухе. Самолет шатался словно пьяный и все-таки продолжал слушаться человека. Далеко позади с земли почти вертикально поднимался в небо черный дым упавшего итальянского самолета, которому Нефедов ударом пропеллера отрубил хвост. Самому любителю звонкой монеты удалось спастись на парашюте из разваливающегося в небе ястребка.

Потеряв порядочно крови, юный победитель с трудом посадил машину на своем аэродроме. Фактически истребитель садился сам, ибо его пилот потерял сознание в тот момент, когда колеса «ишачка» находились в нескольких метрах над землей. Но к удивлению врачей, получивший достаточно серьезные ранения юноша поправился всего за две недели. Вскоре он сбежал на фронт, не долечившись до конца…

…Воспоминание о давнем драматическом поединке в небе Испании мгновенно пронеслось в голове Нефедова. Вот и теперь, с одной стороны, Нефедов был потрясен угрозами Тюхиса расправиться с Ольгой, если одноклассник не поможет чекисту облить грязью честных людей. Но с другой стороны, Борис интуитивно чувствовал, что сможет внезапным «переворотом через крыло» перехватить инициативу в схватке с Артуром. Борис поднял глаза на Тюхиса. Хотя этот человек сейчас был пострашнее внезапно напавшего на него когда-то итальянца в трофейном истребителе, но он должен одолеть и этого опытного оборотня, долго разыгрывавшего из себя его друга. В голове Нефедова пульсировал только один вопрос: «Что же делать?!»

Между тем Артур уже взял себя в руки. Теперь он стоял спиной к собеседнику возле окна. Подставив лицо солнцу, следователь рассеянно смотрел на проросший изумрудной зеленью весенний сад. Впрочем, пейзаж за окном не вызывал в его душе никаких эмоций. По некоторым известным ему признакам Артур почувствовал, что приближается очередной кризис. «Надо срочно заканчивать тут, садиться в машину и мчаться домой», — говорил он себе.

Это началось с ним примерно через полтора года после ранения. Когда это случилось в первый раз, Артур был потрясен, просто психологически раздавлен. В тот день у него было особенно хорошее настроение. Утром его вызвал к себе шеф и похвалил за отличную работу. Он также сообщил Тюхису, что рассматривает его в качестве вероятного кандидата на освободившуюся высокую должность на Украине. Артур приехал домой и решил, что такой день важно завершить на торжественной ноте. Он позвонил знакомому метрдотелю ресторана «Прага» и забронировал столик на двоих, затем начал набирать на телефонном диске номер своей любовницы. И вдруг вспышка белого света. В глубине его мозга словно лопнул засов, распахнулась какая-то дверь, откуда раскаленной лавой хлынула ужасная боль. Артур перестал что-либо видеть и осознавать. Только мельтешили вокруг страшные тени, вроде тех, о которых упоминается в некоторых языческих культах, как о злых божествах темного мира. Своей бешеной пляской эти творения ада подгоняли нарастающую боль.

Сама собой напрашивалась крамольная мысль, что таково наказание за совершенные им преступления. Артур побывал у всех крупнейших специалистов в этой области. Но академики и профессора ничем не смогли ему помочь, так же, как и новейшие импортные лекарства, которые ответственный сотрудник влиятельного ведомства получал по дипломатическим и разведывательным каналам из-за рубежа. Пришлось смириться с периодами полнейшей беспомощности и держать их в строжайшей тайне от начальства и коллег. Никто не должен был знать про его ахиллесову пяту, иначе рухнут все надежды на генеральские погоны! А ему так хотелось настоящей власти, чтобы заполнить пустоту, образовавшуюся после потери здоровья, чтобы заглушить тоску одиночества. В своих черно-белых снах Артур часто видел себя в генеральской форме…

Вот только в последнее время приступы страшных головных болей стали обрушиваться на Тюхиса гораздо чаще, чем раньше. Прежде такое с ним случалось примерно раз в два-три месяца. И главное: до сих пор собственный организм посылал ему предупреждающие сигналы тревоги. Почувствовав симптомы приближающегося припадка, полковник успевал сесть в служебный автомобиль и к моменту, когда голова начинала разрываться от боли, уже лежал на широкой кровати у себя в спальне.

Но в последний раз от появления первых предвестников приближающейся мрачной бури в виде мелькающих перед глазом золотых мушек и покалываний в районе затылка до начала приступа прошло всего минут пятнадцать. Артур едва успел дать указание секретарю отвечать всем, что шеф уехал по срочному делу, запереть на ключ дверь своего служебного кабинета и добежать до кушетки в задней комнатке отдыха. А чтобы никто не услышал его диких воплей, пришлось закусить зубами широкий офицерский ремень…

Как человек, живущий в ненависти, страхе и зависти, Тюхис воспринимал окружающий мир бесцветным, мрачным и безжалостным. Подсознательно он всегда ожидал возмездия за совершенные грехи и не мог без ужаса думать о грядущей расплате. Больше всего Артур боялся, что после одного из приступов его парализует, как ту собаку с перебитым хребтом, что его автомобиль однажды случайно сбил по дороге на дачу. Жалобно скуля, она пыталась ползти к обочине, подтягивая единственной послушной лапой вдруг ставшее совершенно чужим тело. С живыми людьми, которых внезапно поражает апоплексический удар, происходит нечто подобное. Правда, людей из жалости не пристреливают, как ту псину. Из соображений ложной гуманности врачи продолжают поддерживать биологическое существование живого мертвеца. Вокруг него еще некоторое время может происходить пустая суета. Но на самом деле бесполезное тело, в котором по ошибке природы застряли остатки жизни, всем только мешает. Страшнее всего, если, будучи парализованным, ты сохранишь способность соображать. Ты еще жив, жадно ловишь сознанием последние часы жизни и только произнести ничего не можешь онемевшим языком, а окружающим до тебя уже нет дела…

Вот и теперь Артур понял, что надо спешить. Черты его сильного сосредоточенного лица, обычно властно собранные воедино, теперь распались на составляющие, как это бывает у сильно уставшего человека. Прикрыв глаз, он предупредил:

— Учти, Борис: ты не выйдешь с этой дачи, пока не подпишешь официальное согласие сотрудничать с нами. Даю тебе три минуты на размышление… Да не будь же идиотом! Поставь свою подпись и завтра же заберешь Оленьку домой. Даю слово офицера.

Неожиданно взгляд стоящего за спиной Тюхиса мужчины упал на бронзовую статуэтку Наполеона рядом на столе. Нефедов встрепенулся, как гончая, взявшая след. Мгновенно пришло решение покончить с мерзавцем и тем выиграть время для спасения любимой и, возможно, спасти многих людей. Ступая как можно тише, стараясь обойти скрипучие доски, Нефедов схватил канделябр со стола и стал подкрадывался к Тюхису. Профессиональный инстинкт охотника подсказал летчику, что необходимо подходить к врагу справа — со стороны отсутствующего глаза, чтобы он не мог боковым зрением уловить движение. Приблизившись к человеку у окна на расстояние вытянутой руки, Нефедов размахнулся, целясь ему в висок. Предмет в руке Нефедова был достаточно увесистым, чтобы размозжить Тюхису череп. Все это время Артур продолжал говорить:

— Как видишь, я готов авансом выпустить твою Ольгу. А уже при следующей нашей встрече мы составим докладную записку для твоего шефа. Так что я тебе не сове…

Неожиданно Артур осекся на полуслове, покачнулся, странно всхлипнул. Забирая руками пустое пространство перед собой, словно ищущий опору слепец, он начал оседать. Быстро обмякнув, кулем повалился на пол. Тело мужчины начало выгибаться в страшных судорогах. В первую секунду Борис опешил, не понимая, что происходит. Потом Нефедов вспомнил, что похожее происходило с другом его отца — Близняком, который в Гражданскую получил в общей сложности 24 сабельных ранения. И каждый раз, когда могучий молодой организм эскадронного командира перебарывал смерть и страшные отметины казачьих клинков начинали понемногу затягиваться, доктора только изумленно разводили руками. Но в оплату за оставленную жизнь мстительный бог войны позаботился о том, чтобы послевоенное существование инвалида превратилось в страшное испытание. Несколько раз в месяц персонального пенсионера Красной армии настигал жестокий припадок с сильнейшими судорогами, закатившимися в беспамятстве глазами и пеной на губах. Хорошо, если рядом оказывались сослуживцы, которые бережно переносили страдающего от ран товарища на кровать и следили, чтобы до приезда врачей он не подавился собственным языком или не причинил себе иного вреда…

С Артуром творилось нечто похожее. Из страшного могущественного чудовища он мгновенно превратился в беспомощного страдальца, который был не в состоянии даже позвать на помощь. Обхватив голову руками, эпилептик скалил зубы и рычал словно зверь. Он катался по полу, то изгибался дугой, то снова вытягивался всем телом в струнку. Борис подумал о том, что такая возможность покончить с этим «циклопом» ему вряд ли еще когда-нибудь представится. Но отчего-то Нефедов медлил с приведением в исполнение приговора, который только что вынес. Не мог он ударить человека, находящегося в столь беспомощном положении. В конце концов Борис поставил подсвечник на пол и прислушался. Никто не спешил на помощь припадочному. Нельзя было точно определить, где сейчас находятся люди Артура. Чтобы заглушить стоны Тюхиса, «Анархист» завел патефон и громко произнес, как бы продолжая разговор:

— Да, Артур, твоя правда: у меня просто нет другого выбора. Давай подпишу, где надо. Только сначала прочту.

Затем Нефедов присел на корточки возле Тюхиса и принялся обыскивать его. В правом кармане брюк профессионального провокатора лежал включенный маленький магнитофончик, а в другом милицейский свисток, чтобы при необходимости подозвать своих псов. Так же Борис обнаружил у Тюхиса маленький дамский пистолетик иностранного производства. Даже странно было найти у старого чекиста вместо наградного маузера с гравировкой «За беспощадную борьбу с контрреволюцией» такую «стильную штучку».

Красивая игрушка с хромированным стволом и рукоятью из орехового дерева, украшенная экзотическим узором из розового перламутра, легко поместилась бы в дамской сумочке и не производила сильной отдачи при стрельбе. Но пистолетик сразу утонул в мужской руке и был совершенно непригоден для серьезного огневого контакта. Эта воинственная подружка пудреницы и губной помады годилась лишь для того, чтобы внезапно выстрелить в упор в живот насильнику или… застрелиться. В подтверждение второй версии Нефедов обнаружил в пистолетной обойме всего один патрон. Судя по маркировке на гильзе, он был разрывной. «Патрон для побежденного», — заключил Нефедов и машинально затолкал обойму обратно в пистолетную рукоять. Похоже, уже однажды неудачно стрелявший себе в голову Тюхис очень боялся в случае нового ареста опять промахнуться.

Рассматривая пистолет, Нефедов скосил глаза на поскуливающего от ужасной боли Тюхиса, сквозь прикрытые веки которого просвечивали белки закатившихся глаз, и не без сочувствия произнес:

— Вот уж действительно собачья у тебя жизнь, если без этого «самоликвидатора» из дому выйти не можешь.

Борис засунул пистолет обратно в карман его хозяина.

Следующая находка оказалась еще более необычной.

— Вот так фокстрот! — присвистнул «Анархист», рассматривая квитанцию на пошив двух комплектов генеральской формы — парадной и полевой со штампом ателье Административно-хозяйственного управления Министерства госбезопасности. Тюхису явно не терпелось примерить на себя страстно желанный мундир…

Прихватив портфель Артура, Нефедов выбрался через окно в сад. Огляделся. Отсюда ему не была видна та часть двора, откуда доносились громкие веселые голоса. Борис сделал несколько шагов вдоль бревенчатой стены дома и осторожно заглянул за угол. Трое крепких оперативников, а с ними и хозяйка синего «Москвича» мирно трепались о чем-то в садовой беседке. Молодой парень, по виду шофер — веселый лодырь и зубоскал, рассказывал коллегам что-то смешное. Глядя, как хорошо и славно они там все вместе проводят время, Нефедов мысленно пожелал служакам дальнейшего безмятежного отдыха на лоне природы. Сам же, пригибаясь к самой земле, незамеченным пересек двор, с ходу перемахнул через невысокий забор. И — к машине. К счастью, назвавшаяся Изольдой актриса беспечно забыла ее запереть. Теперь требуется как можно скорее, пока не всполошилась опергруппа во дворе, разобраться с зажиганием. С этой задачей Борис справился довольно быстро. Можно было ехать. Чувствуя, как с плеч спадает страшное напряжение последнего часа, Борис на минуту откинулся на спинку сиденья.

Тут он заметил деревенскую бабу, медленно бредущую под тяжестью двух ведер, до краев наполненных водой. Вид у нее был измученный, на худом лице землистого цвета — страдальческое выражение. Следом за женщиной, держась за подол материнского платья, семенил крохотными ножками малыш от силы лет двух. Пройдя небольшое расстояние, женщина останавливалась и подолгу отдыхала, тяжело, одышливо дыша и держась рукой за сердце.

Борис бросил оценивающий взгляд на тропинку, ведущую от дома к калитке. Погони не видно. Значит, еще пара минут у него есть в запасе. Мужчина вышел из машины и быстро направился навстречу местной жительнице.

— Давайте, подмогну!

Борис взял из рук благодарно взглянувшей на него селянки ведра и понес к дому, который она указала. По пути выяснилось, что в проулке между чекистской дачей-ловушкой и следующим по улице участком притаилась серая «Победа». Борис сразу понял, что перед ним не обычный серийный экземпляр. Иногда охранники Василия Сталина тоже пользовались подобной машиной, которая только с виду ничем не отличалась от тысяч таких же легковушек. Под капотом этого «ГАЗона» притаился очень приемистый, форсированный мотор, под стать которому была доработана и ходовая машины. Такие «догонялки» выпускались небольшими партиями и предназначались только для оперативных служб МГБ и милиции.

— Мамаш, у вас шила не найдется? — Борис озорно прищурился на вовремя обнаруженный им засадный «перехватчик». — А то у приятеля ботинки прохудились, а у этого охламона дома никакого инструмента…

На обратном пути, уже будучи возле «Москвича», летчик, наконец, заметил подбегающих к дачной калитке оперов. Вид у них был какой-то расхристанный, растерянный. Щенячье желание подразнить профукавших его крутых парней заставило Бориса еще на секунду задержаться возле распахнутой водительской дверцы, чтобы дурашливо прокричать раздувающим щеки в спринтерском беге агентам:

— Давай-давай-давай, хлопцы! Нажимай!!! На рекорд идем.

Заработал мотор «Москвича», и машина тронулась с места. Но люди Тюхиса даже не достали оружие. Они надеялись быстро догнать советский «опелек» еще довоенной конструкции на своем мощном современном авто. Борис от души хохотал, наблюдая в зеркальце заднего вида, как серая «Победа» пытается угнаться за ним на проколотых шинах…

Километров за двадцать до Москвы Нефедов свернул с шоссе на проселок и остановился на безлюдном берегу лесного озера.

Прежде чем набить прихваченный с дачи портфель камнями и зашвырнуть его в воду подальше от берега, Борис решил просмотреть находившиеся в нем документы.

В ворохе бумаг ему на глаза попался большой пухлый конверт из плотной коричневой бумаги. В нем оказалась пачка фотографий порнографического содержания — компромат на очень известного ученого и общественного деятеля, помимо прочего известного своими пуританскими взглядами на мораль. Его недавняя статья «О высокой нравственности советского человека как одном из достижений IV Сталинской пятилетки» вызвала благожелательный отзыв даже в Голливуде, где со времен «Сухого закона» свирепствовала специальная цензурная комиссия, ведущая бескомпромиссную борьбу с низкими жанрами в американском кинематографе. Парткомовские лекторы в обязательном порядке включали выдержки из этой опубликованной в «Известиях» статьи в свои еженедельные политобзоры.

И вот в главном герое порнографической фотосессии Нефедов, к своему удивлению, узнал знаменитого на всю страну академика, дважды лауреата Сталинской премии, кавалера шести орденов Ленина. Этот деятель попал под фотообъективы скрытых камер в скандальном образе любителя нетрадиционного секса. На одной из фотографий совершенно голый пятидесятилетний мужчина с бледным дряблым телом был запечатлен в образе наездника, оседлавшего затянутую в кожаную сбрую обнаженную даму. На другой известный всей стране ханжа и поборник высокой нравственности изо всех сил стегал жокейским хлыстом привязанную к кровати обнаженную девушку. Всю спину бедняжки покрывали кровавые рубцы. В конверт были вложены показания соседей академика по элитарной высотке в центре Москвы, которые регулярно слышали доносившиеся из его квартиры истошные женские крики и визг. Здесь же имелись признания участниц необычных утех, которые подробно описывали, как седовласый респектабельный «дедушка», умеющий так красиво ухаживать и умно говорить, заманивал юных провинциалок к себе домой и затем долго истязал их, заставляя заниматься разными извращениями…

Неизвестно, зачем Тюхису понадобился компромат на этого видного деятеля ВАСХНИЛ,[44] который в разное время принимал активнейшее участие в борьбе с «лженаучными» течениями, в первую очередь с генетикой (в результате которой был расстрелян видный советский ученый-генетик Николай Вавилов), а теперь не уставал клеймить безродных космополитов в советской науке.

Впрочем, как бы там ни было, но на этот раз живущему двойной жизнью академику повезло, ибо компрометирующий его материал вместе со всем остальным содержимым тюхинского портфеля отправился с тяжелым грузом на дно дикого озера.

Перед самым отлетом в Корею Борис все-таки решил, несмотря на серьезный риск, встретиться с сыном. Судьба военного непредсказуема, особенно если дорога лежит на войну. Кто знает, представится ли другая возможность увидеться. Пока мальчик жил в чужой семье, в которую его определил Василий Сталин, чтобы спрятать от арестовавших его мать «органов».

Нефедов въехал на «трофейном» «Москвиче» во двор дома, в котором жила пожилая чета, взявшая к себе Игорька. Борису повезло: старомодно одетая, чопорного вида пожилая дама вслух читала книгу сидевшему рядом на скамейке с понурым видом мальчугану.

Левая рука мальчика была загипсована от кисти до локтя и висела поперек груди на перевязи. Несчастный сиделец тоскливо наблюдал за гоняющими мяч пацанами. Разгоряченные юные футболисты уже поскидывали с себя верхнюю одежду, оставшись в одних футболках и майках.

Всей своей позой паренек на скамейке выражал охватившее его стремление присоединиться к общей игре. А вместо этого ему приходилось слушать занудное бормотание «бабули».

Пацаненок явно тяготился своей пижонской клетчатой кепкой, которую на него нахлобучили против его воли, и галстука, выглядывающего из-под воротника слишком теплого для такой погоды шерстяного пальтишка. К тому же пальто было светло-синего цвета с большими перламутровыми пуговицами. Мальчишке было стыдно выглядеть перед местными ребятами пугалом огородным. Опекунша одевала порученного ее заботам мальчика в соответствии с собственными своеобразными представлениями о моде времен своей молодости.

«Смотрите все! Эта плакса носит девчоночье!» — ткнул в Игоря пальцем при первом его выходе во двор в новой одежде самый мелкий член дворовой компании. Его презрительный восторг тут же поддержала вся остальная ребячья ватага. Дети — жестокий народец. Часто они более безжалостны, чем взрослые…

Убедившись, что вокруг нет ничего подозрительного, мужчина вышел из машины и направился к сыну. Стоило Игорьку заметить знакомую фигуру, и кислое выражение мгновенно сдуло с детского личика.

— Папка! — пронзительно закричал он на весь двор, срываясь с ненавистной скамейки. — Наконец-то я тебя дождался!!!

Пожилая дама возмущенно ахнула и строго закричала вслед:

— Немедленно вернитесь, Игорь!

Но мальчонка даже не оглянулся на опекуншу. Душа сурового ветерана возликовала. Он осторожно подхватил на руки подлетевшего к нему сына, стал жадно целовать его нежное личико.

— Ну, здравствуй, как же я по тебе соскучился!

Игорек обхватил отца за шею, словно боясь, что его вновь разлучат с дорогим человеком и вернут чужой нелепой тетке.

Естественно, первый вопрос встревоженного родителя был о руке сына.

— Да пустяки, — наморщив лоб, как-то очень по-взрослому ответил мальчишка.

Он стал рассказывать, что ребята во дворе прозвали его детдомовцем. Говорили, что раз он живет у чужих стариков, значит, собственные родители от него отказались, и он, наверное, дефективный. Забавы над робким новичком с обстрелами из рогаток и выкрикиваниями вслед оскорбительных слов «подкидыш» и «бракованный» продолжались несколько недель.

В здешних домах преимущественно жили семьи инженеров и рабочих с близлежащего крупного машиностроительного предприятия. Главным развлечением местной ребятни была непрекращающаяся игра с единственной целью: доказать дружкам и подружкам, что твой отец лучше их. Поэтому дети вели строгий контроль родительским заслугам. Известие о том, что портрет бати со вчерашнего дня красуется на заводской доске почета или что главу семьи из рядовых слесарей перевели в мастера, немедленно становилось поводом для законного превосходства над остальными и всеобщей зависти. Естественно, что оторванному от семьи и заброшенному в их двор на правах приемыша чужаку отводилась в этой игре роль изгоя, объекта для злых шуток. Никто не хотел слушать рассказы Игорька о военных заслугах его отца-героя.

— Фи, да ты еще и враль! — подражая своим интеллигентным родителям, морщились девчонки в нарядных платьицах, с огромными бантами в красиво зачесанных волосах. А сынки пьющих папаш с удовольствием швыряли в обряженного в глупый костюм мальчугана комья грязи. Игорь стал бояться один выходить во двор, где его ожидали оскорбления и затрещины. Когда опекунша просила его сходить за хлебом, мальчика начинало трясти от одной мысли, что ему предстоит преодолеть двести метров по «вражеской территории» до булочной. У него было ощущение, что его ведут голого на глазах всего двора, и все плюют в него, хохочут, тычут пальцами.

Несколько дней назад Агнесса Павловна велела мальчику погулять во дворе, а сама зашла к своей модистке в соседний подъезд. Родная мать бы его так не оставила! Игорек чувствовал себя одиноким и брошенным. Вышедшего на двор гадкого утенка сразу взяли в кольцо его мучители. На Игорька посыпались привычные оскорбления, подзатыльники, пинки. Кто-то из детей бросил подкидышу:

— Ха! Смотрите, сейчас у него штаны станут мокрыми от страха!

— Я не трус! — неожиданно для себя и своих недругов громко и с вызовом выкрикнул Игорек.

Тогда самый взрослый из окружившей его компании Алик предложил:

— Тогда прыгни с «тарзанки». Или слабо?

Этот опасный аттракцион придумал Алик. Его авторитет во дворе был непререкаемым. Правда, своим отцом Алик похвастаться не мог, ибо тот был пьянчугой и его гнали с любой работы. Да и сам Алик в свои юные годы уже успел попробовать алкоголь. Этого оболтуса за прогулы и разные хулиганские выходки уже два раза оставляли на второй год в четвертом классе, в перспективе же его, несомненно, ожидала тюрьма. Но зато этот крупный паренек был самым сильным в своей возрастной категории и имел репутацию редкого смельчака. Алик часто подбивал на разные опасные и криминальные подвиги мальчиков и девочек из хороших семей.

Недавно заскучавшему хулигану пришла в голову идея привязать крепкий канат к толстой ветке одиноко стоящего над обрывом Яузы старого дуба и, раскачавшись на импровизированных качелях, сигать с высоты в ледяную мартовскую воду. Свое изобретение Алик объявил испытанием на проверку характера. Но пока никто из дворовой компании не рискнул испытать себя на прочность.

Все ждали, что и хлюпик сейчас тоже начнет вилять. Но у Игоря просто не было другого выхода, кроме как согласиться на опасное испытание. Если бы он отказался, его окончательно свели бы со свету. Толстое лицо переростка Алика было оживлено веселым напряжением, когда он ждал ответа чужака. И он очень удивился, когда тот вдруг согласился.

— Папа, я прыгнул за тебя, — на ухо признался отцу Игорь. — Они говорили, что у героя-отца сын не может быть трусом.

Однако в воде возле берега оказалась коряга, так что испытание на характер закончилось для пересилившего свой страх мальчишки переломом руки.

«А ведь у парня характер!» — с гордостью отметил Нефедов. Сутками пропадая на аэродроме, профессиональный военный летчик и не заметил, как рано повзрослел его сын. Вызывало уважение, что после долгой разлуки с родителями Игорь не ревет, не требует немедленно отвести его к маме. Хотя легко представить себе, как он страдает без родителей. Тем не менее они говорили по-мужски на равных:

— Где мама? — спросил Игорь.

Борису не хотелось придумывать для сына какие-то отговорки, поэтому вместо прямого ответа он пообещал:

— Скоро мы снова будем все вместе. Я все для этого сделаю.

В этот момент подошла опекунша. Нефедов поблагодарил ее за заботу о сыне. Пожилая женщина выглядела встревоженной. Было заметно, что она ревнует своего воспитанника к отцу.

— А мне сказали, что вы с женой в длительной служебной командировке.

— Да вот удалось вырваться домой на несколько дней.

— Значит, вы намерены забрать мальчика?

Борису показалось, что, задав вопрос, опекунша даже затаила дыхание в ожидании ответа.

— Да! — поддавшись первому чувству, ответил он, но тут же потух, — то есть нет. Через час у меня самолет.

Пожилая женщина даже порозовела от удовольствия. Взяв Нефедова под локоток, она отвела его в сторону, деловито пояснила:

— Мне сказали, что ваша с женой командировка очень опасная, даже связана с риском для жизни. Это очень прискорбно. Мальчик может остаться сиротой… Так уж сложилась жизнь, что у нас с моим супругом нет собственных детей, поэтому мы так привязались к вашему сыну. И нам бы очень не хотелось, чтобы Игорь когда-нибудь попал в детский дом. Уверена, вы тоже этого не хотите… Вы говорите: у вас самолет через час? Конечно, у такого занятого человека нет времени ходить по нотариусам. Но может быть, вы тогда хотя бы оставите письменное согласие в случае своей гибели и смерти вашей жены передать право на опекунство нам. Или у вас есть другие родственники, которые могут взять мальчика?

— Нет, — потупившись, ответил Борис, а про себя подумал: «А ведь и вправду, все теперь закрутилось в такой жгут, что никто не поставит сейчас и пятака на нас с Ольгой. Чтобы Васька „Красный“ выполнил свое обещание помочь нам, предстоит решить задачку похлеще той, что была у Иванушки-дурачка из известной сказки, которому царь поручил изловить Жар-птицу. У того хоть верный Конек-Горбунок имелся. А у меня вместо чудо-горбунка под седлом мстительный Тюхис на хвосте, который наверняка уже оклемался после припадка и разыскивает меня со своими шустрилами по всей Москве».

Борис достал из внутреннего кармана пиджака блокнот, вырвал из него листок и тут же на скамейке под диктовку опекунши начал писать заявление: «Я, такой-то, не возражаю, чтобы в случае моей внезапной гибели и смерти моей жены приемной матерью моего сына, Игоря Борисовича Нефедова, стала…»

Стоящая над Нефедовым женщина светилась от радости, старческий голос ее то и дело срывался на высокое и звонкое сопрано.

— Не забудьте число и подпись, — торопилась она закончить дело.

Мужчина взглянул на сына. С обреченным видом Игорь ожидал, когда взрослые решат его судьбу. Нефедов вдруг увидел происходящее его глазами и вдруг понял, что совершает предательство по отношению к сыну, который ради него не испугался сигануть с обрыва в ледяной омут. Мужчина подмигнул наследнику, мол, не дрейфь, прорвемся!

— Нет, извините, — Нефедов смял исписанный листок и сунул себе в карман. — Спасибо вам, конечно, за заботу об Игорьке, но мы с женой обязательно скоро заберем его у вас.

Перед тем как сесть в машину, Борис присел на корточки перед Игорьком. Маленький мужичок должен был говорить с ним на равных — глаза в глаза, а не смотреть снизу вверх.

— Я уезжаю… Так надо. Но обещаю, когда вернусь, мы снова будем вместе — ты, я и мама.

— А тебе обязательно надо уезжать?

— Да. Ты ведь сын летчика и сам обязательно станешь летчиком, так что начинай привыкать к разлукам и испытаниям на твердость характера. А пока возьми это.

Борис положил на ладонь сыну золотые крылышки с циферкой «1» на синем щите в перекрестии мечей — знак летчика первого класса.

— Когда-нибудь ты такой же по праву будешь носить на груди.

— Ты точно вернешься?

— Обещаю, что в следующий раз мы уедем отсюда вместе. Запомни: у нас в авиации друзей не бросают. Мы ведь с тобой настоящие друзья. И так будет всегда. Если ты попадешь в беду, я обязательно прилечу за тобой на мощном самолете и заберу домой, где бы ты ни находился…

Проводить Нефедова неожиданно приехал сам Василий Сталин. Он лихо подкатил на своем красном гоночном автомобиле иностранного производства к зданию, где отправляющиеся в Корею военнослужащие ожидали вызова к самолету. Теперь можно было не опасаться ареста перед трапом. В присутствии сына вождя никто не посмеет сказать Борису: «Вы арестованы! Следуйте за нами».

Василий сообщил Нефедову, что вчера отец напомнил ему о данном обещании силами столичного округа ВВС добыть для подробного изучения новейший американский истребитель. Разговор вновь пошел по уже проторенному руслу — от почти дружеских увещеваний не подставлять своего друга и начальника под большие неприятности и поскорее добыть обещанный «Сейбр» к угрозам: в случае если и через неделю приказ не будет выполнен, разобраться с «Анархистом» и его «бандой» по полной программе.

В процессе разговора с утра накачавшийся крепкими напитками Василий то и дело отлучался в уборную — его сильно мутило. В одну из таких пауз к Борису подошел знакомый офицер из местной комендатуры.

— Тебя уже несколько часов какая-то девушка разыскивает.

— Кто такая?

— Да у меня записано, — офицер развернул кусочек бумаги и прочел: — Представилась сестрой Светланы Церадзе. Говорит, что у них там что-то серьезное случилось и без тебя никак не обойтись…

Первой реакцией Василия Сталина на неожиданную просьбу Нефедова было раздраженное непонимание:

— Ты что, за шута меня держишь! Тебя генерал-лейтенант приехал проводить, свой личный самолет тебе под жопу велел подать, как важной шишке. А ты в город к какой-то девке намылился! Что, невмоготу стало? Так приспичило, что неделю не вытерпишь?

Борис дал понять, что дело действительно чрезвычайно важное для него и он в любом случае должен ехать — даст на то свое согласие генерал или нет.

— Ну ладно, черт с тобой! — сдался Василий. — Все равно ведь сбежишь. Я тебя штрафника знаю… Даю тебе два часа.

— Не успею, — честно ответил Нефедов.

— Успеешь.

Развалившийся в удобном кресле зала ожидания для привилегированных пассажиров молодой сибарит вальяжным движением перебросил подчиненному связку ключей от своей любимой гоночной машины.

— Только смотри, не слишком дави на газ. Это тебе не истребитель. Если угробишь мотор, его ремонт мне не в одну тысячу фунтов встанет.

— Спасибо, шеф, всегда мечтал сесть в ваше кресло, — признался Нефедов, поймав ключи.

— Что такое?! — Бровь на лице командующего изогнулась в недовольном удивлении.

— Я имею в виду исключительно автомобильное кресло, шеф, — пояснил Борис.

Возле дверей задумавшийся о чем-то Василий вдруг окликнул подчиненного:

— Если заметишь за собой хвост — отрывайся любой ценой. Можешь не жалеть мотора. В крайнем случае, поставлю новый. Ты мне сейчас нужнее этой красной игрушки.

Борис подкатил почти к самому бараку, где жила жена его фронтового товарища. Появление в трущобном районе невиданного иностранного автомобиля произвело сенсацию среди местных обитателей. Машину сразу окружила толпа зевак. Стоило Борису отойти от автомобиля на десяток шагов, как в открытую кабину спорткара забрались мальчишки. Кто-то из них нажал на звуковой сигнал. Но Нефедову сейчас было некогда заниматься спасением четырехколесной любимицы босса от юных вандалов. Он торопился увидеть Свету.

У входа в барак летчика встретила ее сестра. Она рассказала Борису, что после того, как он укатал до полусмерти на самолете выселившего Светлану из квартиры генерал-интенданта, тот решил отомстить. Вызвать на дуэль или как-то наказать известного своим драчливым бесшабашным нравом «Анархиста» он не решился, поэтому решил отыграться на знакомой Нефедова. По словам сестры Светланы, вчера вечером Полубояров со своими людьми подкараулил молодую женщину, когда она возвращалась с железнодорожной станции, где работала в бригаде ремонтников путей, и велел двум своим ординарцам вначале избить натравившую на него своего сумасшедшего дружка мерзавку, а потом изнасиловать ее.

— Эти кобели два часа над ней измывались, — тараторила простоволосая баба, будто спеша произнести заученный текст, — Светка едва живая домой приползла.

Стоящая напротив Нефедова женщина говорила так, словно пересказывая услышанную у колодца от местных сплетниц историю. При этом она все время воровато озиралась. И вообще от нее веяло чем-то искусственным, наспех отрепетированным под руководством некоего режиссера.

— Хорошо, что вы приехали. Света вас так ждет, так ждет! А вы один?

— Да, один. Как прочитал вашу записку, сразу выехал.

Выпученные рыбьи глаза девицы вдруг подернулись мокрой пленкой, уголки ее рта опустились, губы задрожали. Она оглянулась на окна второго этажа и сделала порывистое движение, словно собираясь о чем-то очень важном сказать Борису. Но тут из-за близлежащего сарая возник какой-то парень лет двадцати пяти. С приторной вежливостью он спросил, где находится такой-то дом. При его появлении девица словно онемела и вытаращила на парня свои и без того выпученные глаза. А случайный прохожий вдруг затеял с ней непринужденный разговор:

— В этом районе все такие симпатичные?

Светланина сестра смотрела на флиртующего с ней парня, как кролик на приближающегося удава, и отвечала невпопад. Заметно было, что у нее обрывается сердце от одного вида этого человека.

Борис уже догадался, что его заманивают в ловушку. Естественное чувство самосохранения требовало без промедления бежать отсюда к ожидающей неподалеку стремительной красной комете, пока ему окончательно не отрезали путь к отступлению. Но вместо этого Нефедов зашел в барак.

Он поднялся по скрипучей, пахнущей котами лестнице на второй этаж, подошел к нужной двери, прислушался. Вокруг сгустилась абсолютная тишина. Казалось, что ты стоишь на внутренней палубе брошенного экипажем и пассажирами корабля, который обречен с минуты на минуту пойти ко дну. Нефедов постучал. Из комнаты никто не отозвался, но дверь гостю сразу открыли. По ту сторону порога было темно, так что требовалось некоторое время, чтобы адаптироваться к здешнему полумраку. Стоя в коридоре, «Анархист» услышал, как в глубине комнаты поскрипывают чьи-то крадущиеся шаги, а также едва слышный сдавленный женский плач.