Нас здесь не было. Холодный мир Здрав Олег

– Предыдущий работодатель был не чета пропойце Гнылху. Порядочный, честный ученый, меценат и поэт, и плюс ко всему – выдающийся некромант.

– И что с ним стало?

– То, что обычно и происходит – демоны сожрали. Ошибся с заклинанием. Утешает, что не его одного съели, но еще и полгорода в придачу. Достойная смерть – не то, что у Гнылха.

Я чуть не поперхнулся:

– Так он же еще не умер?

– Ай, не будет спорить по пустякам! Если существо жрет самогон круглые сутки, то разве это признак, что оно живое?

Вспомнив соседа дядю Васю, чуть было не согласился:

– Пока есть надежда – человек жив!

– Люди – исключение из всех нормальных правил. Вы живете в выдуманном мире, а не в настоящем. Только у Вас существует редкое психическое заболевание мозга – мечтать о недостижимом и находить удовольствие в бессмысленном движении к неосуществимому!

– Хватит мусолить сфероконного лося, давай по существу. Что тебе надо для нормального самочувствия на морозе?

– Мана нужна. Минимум две-три единицы в сутки. А лучше четыре.

– И все? Думаю, что маны у меня хватит.

– И как ты себе это представляешь? Раздеваться на морозе будешь, чтобы я тебя укусил? Налепил себе доспехи с защитой, а о бедном голодном бесе подумать забыл! Не прокушу я тебя теперь.

– Давай у Гнылха спросим.

– Тебе надо, ты и спрашивай. Нас и здесь неплохо кормят. Энтропия здесь нормальная – никаких забот, живи и радуйся. На мороз я не ходок.

– Не понял. Так ты, значит, мою халявную энтропию потребляешь, а работать отказываешься? – логически рассуждая, звучит, как бред, поскольку бес потребляет отсутствие энтропии, сбрасывая избыток из себя. Но вслух я такое выговорить не могу, боюсь, или язык запутается, или мозги вскипят.

– Гнылх, как можно ману выделить в чистом виде?

– Неуч на неуче и неучем погоняет. Это ты и твои мелкие прихлебаи-жмоты.

– У гоблинов жадность – добродетель, так что твои выводы мимо кассы. Что по существу проблемы?

– Сто граммов к норме.

– Пятьдесят, и снимаю штрафы за два дня.

– Договорились. Сегодня я щедрый.

– Щедрый гоблин – это как сухая лягушка в сезон дождей. Чисто теоретическое понятие. Повторить вопрос?

– Любое заклинание есть выделение энергии. Тебе еще рано этим заниматься. Все равно плетений ты не знаешь, алефы не понимаешь, кривые рисовать не умеешь. Бездарь и неуч.

– Слишком много болтаешь, словно молодой гоблин перед первой брачной ночью. Какое самое простое заклинание? Рассказывай, как делать.

– Светляк. Мана от одного до трех. Светит в темноте. Используется в разных магических школах. Принцип одинаковый, но делают все по-разному, кто как привык.

– Шаманский способ наверняка самый лучший? – гоблины на лесть чрезвычайно падкие.

– Хоть одно умное слово от тебя за неделю – уже достижение. Конечно, наш способ самый лучший. Представляешь алеф «Омикрон», накладываешь на него же алеф «Тау», замыкаешь мысленной кривой – и готово. Значения псевдорун помнишь? «Омикрон» – солнце, «Тау» – тьма. Кривая – проводник света ко тьме. Пока «Омикрон» не израсходуется и не перейдет в состояние НЕ-Солнце, будет выделяться свет.

– Все ясно и понятно.

Эти знаки алфавита я уже знаю. Представление и наполнение псевдорун тоже проходили. Только вот реально наполнить силой их не получается.

Через пару часов мучений «Омикрон» на мгновение светлеет, словно пытаясь вспыхнуть – и тут же вся мысленная конструкция развеивается.

– Шеф, все получилось. Можно обедать!

Возвращаюсь к реальности. Бес, а это именно он прервал медитацию, сидит на краю стола и болтает ногами – никак не отучу от вредной привычки.

– Тебе сколько раз говорить, чтоб грязной задницей на стол не садился? Совсем нюх потерял? Чего орешь, у меня почти получилось!

– Это я от радости. Шеф, я ману съел, пока не рассеялась окончательно. Извиняй, что без спросу – времени не оставалось.

Наконец, «шеф» соображает и проверяет свой запас. Так и есть, маны осталась единичка.

Заклинание не получилось, но мана все же потратилась. В результате неиспользованная энергия рассеялась в воздухе, чем тут же воспользовался халявщик Себес.

– Раз вопрос с пропитанием решен – завтра выходим в поход!

– Мы так не договаривались. Требую пересмотра нашего соглашения!

– И чего же ты хочешь?

– Каждый день похода засчитывается за пять дней аренды и вычитается из срока кабалы. Плюс десять единиц маны в качестве премии по возвращении. Питание в дороге само собой за счет хозяина.

– Каждый день похода – минус три дня аренды. Остальное принимается. Если согласен – по рукам?

– Жму твой отсутствующий хвост в знак согласия. И пусть будет удачен путь, и жертв побольше по пути попадается.

– Хватит прохлаждаться – проверь дорогу впереди.

– Чего зря совершать бессмысленные поступки, увеличивая беспорядок и хаос во Вселенной? Сколько раз проверял – нет никого вокруг, вымерзли.

– Приказ получен – выполняй! – увесистый шлепок ускоряет процесс. Ишь, чего удумал – на хозяине ездить. Устроился на левом плече, развалившись и покачиваясь, как на верблюде, трындит без остановки, несет ересь ненаучную.

Ага, разбежался он выполнять указание.

– Шеф, имей совэст – я же замерзну, ману придется тратить на восстановление.

– Не вешай лапшу на уши, не замерзнешь. Такие, как ты, не мерзнут и не тонут.

– Может, я не так выразился, но кормить меня придется раньше и чаще. С маной и так проблемы, экономить надо.

Вот тут бес прав. С маной творится какая-то чертовщина: израсходованное упорно не хочет восстанавливаться. На пополнение истраченной единички ушло три часа вместо обычных двух минут. По самым скромным оценкам скорость восстановления маны уменьшилась где-то в сто раз. По всей видимости, обнаружилось еще одно свойство Морозного Апокалиписца – истощение магического поля.

Комплексно зачищают этот мир, профессионально. Видимо, есть опыт таких зачисток. Либо местные боги – реально отмороженные психопаты, любители зверских экспериментов.

– Ладно, черт с тобой – не надо никуда лететь, еще потеряешься. Лучше расскажи мне об Иных, все, что знаешь.

– Ты уже пятый раз пытаешь за эту тему. Спроси лучше у Гнылха – вы же соратники. В одну политическую партию вступили, простите меня, боги, за упоминание этой мерзости.

– Гнылх только плюется и кричит, что я шпион и предатель. Приходится каждый раз его успокаивать приложением фляжки ко лбу. А он у него не железный – когда-нибудь не выдержит. Кто будет мне шаманские умения и магические навыки передавать?

– Я и смотрю – какой замечательный шаман и маг из тебя получился, просто залюбуешься. Можно поинтересоваться, а сколько заклинаний ваша светлость выучила за месяц? Вот то-то и оно. Ничего ты с Гнылхом не выучишь – только огненную воду бездарно переводишь. Ты, кстати, запас в дорогу взял?

– Не было такого уговора! – злорадно напоминаю шокированному бесу. – Про ману было, про спиртус ни слова не звучало.

– Люди – хуже бесов. Мы обманываем и хитрим вынужденно, согласно своей природе. Вы же хитрость и обман используете для собственного удовольствия.

– Хорошо сказал, почти убедительно. Перебирайся на правое плечо!

– Это еще зачем?

– Ангелам и прочим добрейшим светлым созданиям положено находиться на правом плече. Ты меня убедил, это по праву твое место.

Себес с испугу дернулся и свалился с насиженного места. Впрочем, в снег он благоразумно падать не стал, зависнув и всплыв передо мной. После чего слезно начал убеждать, что его неправильно поняли, и на разведку он согласен, и от премии откажется (согласен уменьшить на десять процентов). Только не сажайте на правое плечо!

Хоть я и зарекался не заниматься строительством в ближайшую пятилетку, однако мороз – не тетка. Пришлось ежедневно строить иглу для ночевки, ночевать на открытом воздухе решительно невозможно, утром обязательно будет куча дебафов.

Из-за этого скорость движения снизилась на треть. Радует, что обратный путь пройдет с комфортом и гораздо быстрее.

Также выяснилось, что девять дней пути – это по меркам гоблинов, с остановками, с неразберихой и бардаком, без которых они жить не могут. Человек на лыжах движется вдвое быстрее, с учетом строительства иглу – на треть быстрее. Что не может не радовать.

– Так что у нас с информацией по Иным?

– Сектанты с уклоном в манию преследования и маниакальным желанием зачистить мир от тех, кого здесь не было. Появлялись у Гнылха раз в полгода, о чем-то шушукались, жрали настойку мухомора или то, что с собой приносили. Само собой, жертвоприношения устраивали. Только неправильно они жертвы выбирали. Это я как специалист говорю. У своего академика-некроманта насмотрелся. Уж на что я отродье Инферно, но так переводить ценное сырье – это преступление. Ни себе – ни богам.

– Зачем же они это делали?

– Откуда я знаю. Гнылха всерьез никто не воспринимал, да он по ходу вообще ничего толком не знает. Влез по глупости, а выйти из страха уже не мог. Куратор у него – как бы не сотого уровня, судя по тому, как шаман его боялся.

– Неужели этот могучий шаман не мог обойтись без спившегося алкоголика-гоблина?

– Кто тебе сказал, что он тоже шаман? Ничего подобного. Маг или колдун он, может быть, мертвый, но никак не шаман и тем более не гоблин. Гнылх же ему нужен был только для проведения обряда и сбора чистой смолы из жертв. Не спрашивай, не знаю, что это и зачем. Но вопреки названию – грязная и поганая вещь. Именно поэтому обряд нельзя проводить в одном месте постоянно – слишком заметно. Судя по всему, у них целая сетевая структура под это дело создана. Даже представить страшно, сколько они накопили этой гадости за прошедшие годы. Теперь, конечно, понятно, для чего они копили.

– ?

– Ай, да ладно! Еще скажи, что ты не в курсе. Тоже мне невинная овечка.

– О чем ты, хвостатый?

– Бункер – раз. Запасы – два. Уникальное зимнее снаряжение – три. И все это удивительно вовремя, за несколько месяцев до прихода обычной зимы? Хочешь сказать, что это все случайность, и ты не ведал о приближении Большого Холодного Конца?

– Если честно – ведал. Но при чем здесь это?

– Сложить две косточки из обглоданного скелета я всегда смогу. Большой Конец устроили Иные – это абсолютно точно. Именно для этого требовалась мерзкая «чистая смола» в таких огромных количествах.

– Допускаю мысль, что это возможно. Странное совпадение.

– ГЫ-ГЫ-ГЫ! Какое совпадение, если Гнылха об этом прямо предупредил посланник с точно таким же браслетом, как у тебя.

– Гнылх знал о наступающем Конце? – вот так новость! – Почему же он ничего не сделал, не подготовился?

– Не совсем так. Новость он получил, а вот осознать ее не смог, поскольку был как обычно обкурен до невменяемости. Сообщение было устным (конспираторы, дери их за хвост), и наутро, придя в себя, Гнылх даже не вспомнил о посетителе. А напоминать ему о его косяках – дураков нет. Поэтому все дружно проигнорировали эту возможность.

– Из вредности? – угадываю истинную причину.

– Из ненависти. Ты даже не представляешь, как он сумел своих демонов и бесов достать. В результате в нужный момент ни один не пошевелил ушами, чтобы его спасти. Да что там – это был праздник для всех нас, когда он почти замерз. Как мы радовались этому справедливому возмездию. Потом пришел ты и все испортил.

– Удивительное совпадение. Может, посланник специально подгадал момент, когда передавать сообщение, чтобы оно не дошло до сознания адресата? Такая серьезная организация, и вдруг нелепый прокол? Больше похоже на то, что таким хитрым способом Гнылха списали в расход.

Себес задумался:

– А что, похоже, так и было. Уж очень хитрая и довольная рожа была у вампира, когда он выкладывал сообщение, глядя в стеклянные глаза шамана.

– А вампир тут при чем?

– Не думаешь же ты, что стоуровневый маг сам бегает с обычными сообщениями? Для этого есть торпеды с браслетами, как у тебя, – тонко поддел бесяра своего шефа.

– Подожди, но у Гнылха я не видел такого браслета! – делаю вид, что не заметил наглости. Но заношу в память запись о необходимости воспитательных мер в отношении подчиненных.

– Ну, вы, блин, даете, люди. Иногда такие умные, а иногда… – осекся болтун, осознав, что абонемент на проезд на плече у шефа может быть внезапно аннулирован. – У него амулет на шее, с такой же пентаграммой в круге.

– Что же ты раньше не сказал?

– Никто не спрашивал. У нас, у бесов, не принято отвечать на вопросы, которые еще не заданы. Если кто-то не догадался сформулировать вопрос, то он тем более не достоин получения ответа.

– Все демоны такие пустомели и трепачи? Или ты особенный?

– Я уникальный и неповторимый, единственный в своем роде. Тебе неслыханно повезло, что… слушай, а зубромод тебе не нужен, случайно?

От неожиданности я даже остановился.

– С чего это такой зигзаг мысли у тебя образовался?

– Да, вот, размышляя над странностями человеческого мышления, внезапно подумал, что вдруг именно зубромоды тебя интересуют? Но ты, как обычно, забыл об этом спросить у своего смышленого и наблюдательного помощника. А поскольку ты о них не спрашивал, то я ничего не говорил. У нас, у демонов, не принято отвечать на незаданные вопросы, поскольку… – завел пластинку мелкий пакостник.

– Не морочь голову. Что ты там про зубромодов говорил?

– Я ничего не говорил, поскольку ты не спрашивал, – и тут же поспешно добавил, уворачиваясь от затрещины – Мы мимо двух прошли. Одного миновали полчаса назад, второго – утром.

– Впредь сообщай мне обо всех живых и неживых объектах, – сдерживаясь, чтобы не придушить довольного беса, говорю я. – О деревьях и кустарниках докладывать не надо, – на всякий случай уточняю, ибо именно этого он и ждет, чтобы завалить сообщениями обо всем, что на глаза попадется. Но я не доставлю ему такого удовольствия.

Возвращаемся назад по своим следам, чтобы на обратном пути не блуждать напрасно.

Действительно, мы прошли всего метрах в ста от замерзающего, но еще живого зубра.

Вы убили Зубромод, 27 уровень.

Опыт: + 360(5130/5800).

За победу над существом выше Вас, более чем на 10 уровней, Вы получаете Достижение «Победитель героев»: + 1 % (всего 31 %) к опыту при сражениях с соперниками выше Вас по уровню.

Опыт: + 200(5320/5800).

Как ни тянула меня жаба, сестра хомяка, за вторым подарком судьбы – разум и усталость победили. Терять целые сутки даже из-за такого вкусного куска халявного опыта я не рискнул. Вдруг он уже успел окочуриться?

– На обратном пути сразу обоих запишем себе на счет!

– Зря когти растопыриваешь. Ты же убил его в месте, где он респнулся.

– И что с того?

– Люди-человеки, вы что, совсем ничего о дикой природе не знаете? Убивать животных в местах респауна категорически запрещено! Недаром у всех рас такие места считаются заповедными или священными. И только у глупых орков и жадных людишек такое не возбраняется.

– В чем проблема? Никак не пойму.

– В том, что убитое в месте воскрешения животное здесь больше не возродится. Именно поэтому охота в радиусе трехсот метров вокруг таких мест запрещена.

– Что ж, разумно. Иначе охотники убивали бы непрерывно свежереспнувшееся животное в одном и том же месте. А так получается, убил один раз – навсегда лишаешься именно этого животного в этой местности.

– С другой стороны, враги могут уничтожить всех животных в округе и поставить племя на грань голода?

– На каждый хитрый рог есть хомут с изгибом. Природа и об этом позаботилась. Животное не исчезает навсегда – место воскрешения случайно переносится на несколько километров. Так что не все они известные и священные – только для крупных особей или целых стад.

– Слишком мудреная система, наверняка можно обойти эти ограничения.

– А зачем? Только жадные и глупые орки убивают все подряд. И люди, естественно.

– Тебе не понять прелести прокачки. Хотя есть любители, которые ради самого процесса охотятся. Из любви к искусству, так сказать. Не мешай, сейчас нас немножко стукнет током.

Защита от электричества: + 1 (2).

Не знаю, зачем мне разряженные конденсаторы из зубра, но то, что они редкие и ценные, заставляет переносить нежданную электротерапию.

Ужин при свечах и с шашлыками – что может быть прекраснее. Даже болтовня беса не раздражает, а умиляет…

– Нас утро встречает прохладой, – вспомнился привязчивый мотивчик. С утра ощутимо подморозило. Даже снег теперь хрустит совершенно по-другому – резко и скрипуче. Как будто трешь пенопластом по стеклу. Опять появился морозный туман – признак того, что температура опустилась ниже пятидесяти градусов. Впрочем, цифра чисто умозрительная – градусника у меня нет.

Ввиду экстремального похолодания Себес переместился ко мне за пазуху, в тепло – для него снаружи слишком холодно.

Несомненный плюс – теперь я избавлен от его болтовни. Но и разведку пришлось свернуть, а значит, и поиск добычи прекратился.

Закатывание губы стало моим дежурным упражнением в последние месяцы. Только настроишься порубить халявы – и тут же облом. Очень уж мне понравилось зубромодов заготавливать – два-три удара, и можно тушку свежевать. Жизнь в промерзших животных едва теплится, в прямом и переносном смысле.

Иногда бес высовывает нос наружу – сверяет направление движения. Пока ни разу не сбились с курса, что радует.

За весь день никаких событий. Лишь монотонная снежная мертвая пустыня, пусть даже и с деревьями. Такими же мертвыми и промороженными. Единственное движение – клубы тумана или изморози, медленно плывущие в отсутствие ветра.

На психику такой пейзаж давит со страшной силой и выматывает сильнее, чем физическая усталость. Поэтому на ночевку становлюсь намного раньше обычного, почти сразу после полудня. Постройка иглу сегодня укладывается в рекордные три часа – среди эвенов меня даже не сразу закидают камнями, если увидят мое мастерство.

Костер категорически не хочет разгораться – сухие дрова я экономлю, а промерзшие ветки только трещат и дымят. Вместо шашлыков – лишь обугленное, почти сырое внутри мясо. Впрочем, вполне съедобное с приправами и пресными лепешками. Бес блаженствует, сожрав единичку маны. И, как ни странно, болтать не настроен. Но у меня свежая идея в голове, и ее надо срочно проверить:

– Бес, ты не спишь?

– Мы не нуждаемся в ежедневном анабиозе. Это прерогатива низших существ и рас.

– Ага. Именно поэтому вы служите людям, а не наоборот? Потому что высшая раса?

– Люди хитры и изобретательны, поэтому честные и прямодушные создания Инферно попадают к Вам в рабство.

– Ну, насмешил. Честные и прямодушные. Тебе только сказки писать… Для не умеющих читать слепоглухих зомби. Вот они с тобой согласятся. Ладно, не о высших расах речь. Наоборот, вернемся к нашим баранам.

– Что такое баран? Животное? Разумное?

– Не важно. Бараны есть даже среди разумных, а я хотел спросить о гоблинах. Наверняка ты о них почти все знаешь – столько лет рядом с ними провел.

– Болото – это как река, только лучше. В переводе с гоблинского – ты прав, говоря очевидные вещи, кэп.

– Не кэп, а шеф. Соблюдай субординацию, иначе завтра на морозе будешь весь день прохлаждаться. Пригрел на своей груди черта – ни грамма благодарности.

– Не надо на мороз! Я все осознал! Вы правы, шеф – о гоблинах я знаю даже больше, чем они сами о себе. Я все-таки высшее существо, в отличие от них.

– Если ты уберменш, то есть супербес, то должен знать, где у грязнокожих священные или заповедные места, в которых нельзя охотиться. Знаешь или нет?

– Шеф, вы – гений. По человеческим меркам, естественно. Конечно, я знаю все эти места в окрестностях. И даже могу показать на карте, где и какие животные возрождаются после замерзания. Надо только дойти туда и взять их еле тепленькими. Но у меня возникает встречный вопрос!

– Валяй!

– В нашем договоре этот момент не обговорен отдельно. Я могу рассчитывать на компенсацию за столь полезную услугу.

– Хорошо. Минус семь дней к сроку аренды и плюс пять единиц маны по возвращении!

– А можно одну авансом сейчас?

– Излишества портят фигуру. Завтра утром получишь аванс.

Цепь неудач и разочарований продолжилась и на следующий день.

На первой точке возрождения оказалось пусто. На второй – свежезамерзшая тушка Брюхоносца восьмого уровня. Судя по тому, что тело еще не исчезло, – до воскрешения ждать больше суток. В результате блужданий и частой смены курса, мы отстали от графика уже более чем на сутки. Поэтому поиски дармовой прокачки сворачиваем – слишком дорого она обходится.

Физическая усталость и моральное истощение сказывались все сильнее. Даже бес присмирел и большую часть времени молчал, что для него вообще не характерно. Такое ощущение, что чертяка чем-то сильно озабочен. На мои вопросы отнекивается или отделывается малозначащими фразами.

Интересующую меня тему Иных и «чистой смолы» обсуждать отказывается. Лишь случайно обмолвился, назвав смолу «чистая копоть». Заинтересовавшись, я попытался выяснить подробности, после чего бес замкнулся и перестал отвечать на все вопросы по этой теме. С чего бы это? Или он так цену себе набивает?

Удивительно, почему он вообще выдал мне эту информацию бесплатно, ничего не потребовав взамен. Несколько дней я выпытывал подробности – он же молчал, как партизан. Потом внезапно выдал огромный объем информации… и ничего не потребовал за нее!!!! Видя интерес, мог изрядно поживиться за мой счет – и не сделал этого.

Отказаться от прибыли бес может только в одном случае – ради еще большей прибыли. Так, так, уже теплее. Значит, хвостатый прохиндей намеренно слил мне эти сведения. Для чего? Подставить хотел? Возможно, но маловероятно – эмиссаров от игровых масонов в окрестностях усадьбы нет и не предвидится. Но мы ведь как раз не в усадьбе, а довольно далеко от нее. И проводник у меня тот самый бес, который ловко влез в доверие, сообщив сенсационную новость о заговоре Иных.

Что из этого следует?

Во-первых, бес гораздо умнее, чем кажется. Такую многоходовку провернуть – многолетний опыт нужен. А значит, бесовское отродье – не тот, за кого себя выдает. Вот ведь – развел меня как последнего лоха.

Во-вторых, информации, которую он мне сообщил, безоговорочно верить нельзя категорически. Может, эльфийского леса нет в помине, и я иду в логово сотонистов и пожирателей кошек? Нет, это легко проверяется – я у Гнылха мог поинтересоваться насчет лесных храмов и селекционеров. Бес не стал бы так глупо подставляться. По всей видимости, про эльфов – правда, но не вся. А вот про стоуровневого шамана и посыльного вампира – лажа полная. И «чистая смола/копоть» – может, и не плод воображения, но явно из другой оперы. Недаром бес три дня думал, прежде чем впарить мне свою версию событий. Теперь в этом нет никаких сомнений – слишком много нестыковок и несуразностей в повествовании.

И в-третьих, ради чего задумана эта гроссмейстерская комбинация в шахматы-поддавки? Очевидная цель для беса, ради которой стоило рискнуть, – получить свободу. Но это возможно только в случае моей смерти. Получается, черт хвостатый тащит меня прямиком в западню. Хорошо он меня просчитал – даже жутко становится от таких умений. Забыл, что с нечистой силой шутки плохо заканчиваются, расслабился, шеф липовый.

Подводя итоги, можно констатировать, что я опять в глубокой… событийной яме, куда угодил по собственной глупости и наивности. Можно, конечно, вернуться обратно с позором и пустым мешком. Но тогда непонятно, что делать с бесом – убивать сразу или дожидаться очередной подлянки, которая обязательно последует. Или все-таки дойти до эльфийской сокровищницы? И как поступить с хвостатым иудой? Сделать вид, что все идет по старому плану, или выпотрошить из предателя правду? Если последнее, то вопрос: как это сделать? Пытать живых существ мне не приходилось – даже в играх старался обходиться без такого разнообразия, справедливо полагая, что это удел маньяков с садистскими наклонностями. Беса же я, конечно, с удовольствием запрессовал бы – но не знаю, как. В принципе, можно его ткнуть пару раз Душевным ножом – авось не помрет сразу. Но не будет ли это расценено как попытка убийства, и программа просто освободит беса из рабства (в данном случае – аренды).

Насколько я помню, убивать своих работников нельзя во всех играх. И в случае угрозы жизни у неписей приоритет получает самосохранение, а не подчинение. То есть в случае нападения слуга может спокойно защищаться от своего хозяина и даже убить его в процессе самообороны.

Если же допустить, что двое из трех членов нашего сообщества (шаман и я) умеют маскировать свой истинный уровень, то нет никаких гарантий, что бес на самом деле безобидный второй уровень. Жизнь он у меня еще при знакомстве жрал с хорошей скоростью. Стоило тогда уже обратить внимание на эту странность.

Но пока я не напал на беса – он считается моим подчиненным и не может агриться на хозяина. Вывод: беса лучше пока не трогать.

Теперь проанализируем, что известно об эльфийском лесе.

Очевидно, что стражи там быть не должно – тут бес не сильно соврал. А вот охранные магические системы наверняка работают, по всей видимости, именно на них рассчитывает хвостатое создание Инферно. И я более чем уверен, что именно бес подскажет мне самый удобный путь проникновения внутрь. Чтобы наверняка и гарантированно избавиться от хозяина.

Отсюда можно сделать вывод, что хвостатый знаком с местной системой охраны, неоднократно бывал здесь, хотя и не признается в этом. И косвенно это свидетельствует о реальной ценности сокровищ. Значит, идем вперед. Может быть, это все мои домыслы от переутомления, а на самом деле… все так и есть, и никакие это не выдумки! Теперь я в этом убежден на девяносто девять целых и девять десятых процента.

Все когда-нибудь заканчивается, закончился и наш путь. Впереди – эльфийский заповедник. Лес внушает уважение – деревья высотой со стандартную девятиэтажку, толстые, вековые… и мертвые. Промерзшие, потрескавшиеся, с лопнувшей корой и черными, обугленными, обломанными ветками. Некоторые стволы словно разорваны изнутри – вывернуты наизнанку. Древесина на сломе – черная, блестящая, похожа на антрацит или матовую слюду с прожилками. Встречаются деревья, расколотые сверху донизу – такое впечатление, что гигантский пьяный дровосек рубил дрова эпическим топором целиком, одним ударом раскалывая дерево напополам.

Жуткая красота леса, тем не менее, не отвлекала меня от более насущных дел – слежки за рогатым иудой и окружающей обстановкой одновременно.

Именно поэтому я заподозрил что-то неладное, когда бес, вернувшись из разведки, внезапно потребовал свернуть резко вправо, почти под прямым углом. Слишком возбужден был черт, судя по нервно подрагивающему кончику хвоста. Слишком усердно настаивал на повороте – в результате прокололся.

«Ну, что же, факт теперь установлен со стопроцентной достоверностью. Бес – враг и предатель».

Именно эта мысль посетила мою измученную морозом и бесами голову при виде лыжной колеи, пересекающей наш путь.

– И что это значит? Почему скрыл от меня эту находку?

– Шеф, я просто испугался, что ты захочешь их преследовать!

– Почему их? Лыжня – одна! – делаю удивленное лицо.

– Шеф, их двое было. Они следвслед шли.

И опять врет бес, минимум четверо егерей здесь прошли, причем недавно. Только настоящие охотники могут так идеально точно двигаться по следу впереди идущего. Причем прошли недавно – не позднее сегодняшнего утра и, что удивительно, в том же направлении, что и мы движемся. То, что утром – тоже очевидно, ночью снег шел, след засыпало бы.

– И как ты это объяснишь?

– Шеф, у меня только одно предположение. Это такие же охотники за сокровищами эльфов, как и мы.

– У лопухов мысли схожие. По всей видимости, их тоже посетила гениальная мысль разграбить эльфийский храм в отсутствие охраны. Только вот ведь вопрос – кто они? И почему не вымерзли, как все приличные люди и звери?

– В принципе, если знать заранее о наступлении холодов, то можно подготовить амуницию. Дорого, конечно, и никто этим специально не занимался, по причине отсутствия спроса. Но в принципе, хороший артефактор за полгода может создать полный комплект.

– Ключевые слова – «заранее знать» и «за полгода». Заметь, что морозоустойчивый комплект не один. Отсюда вывод – ребята из серьезной организации, хорошо оснащенные и подготовленные.

Еще одна очевидная мысль – это не подстава беса. Появление конкурентов он предусмотреть не мог, хотя пользуясь представившейся возможностью, пытался вывести меня под удар – против четырех егерей у меня нет ни одного шанса. Тут он точно все просчитал, но переволновался от избытка чувств и выдал себя.

По-хорошему, надо валить отсюда, пока не заметили, в надежде, что снег скроет мои отпечатки на снегу. Однако надежда на это исчезающе мала – если это профессионалы, то обязательно обратят внимание на чужой след. И никакое заметание лыжни не поможет, а сильного снегопада не ожидается. И ведь догонят меня, на лыжах я ходок еще тот – завышенным самомнением не страдаю. Бежать или не бежать? Вот в чем вопрос!

Сомнения разрешил громкий взрыв. Как раз в том направлении, куда ушли охотники. Была не была. Может быть, договоримся по-доброму – они забирают все ценное, а я после них – все остальное. При этом меня можно вообще не замечать. Наплевав на предосторожность, встаю на проторенную лыжню – по крайней мере, ловушки теперь не страшны и скорость выше. Бес невозмутим, но внутренне наверняка ликует – шансы на выживание бестолкового шефа достигли нулевой отметки и грозят уйти в минуса, хоть это и противоречит теории вероятности.

Мысль о ловушках нашла свое подтверждение буквально сразу.

Несколько подпалин на снегу выдали место, где сработал первый такой сюрприз. Еще минут через десять обнаружилась вторая, очевидно, разряженная ловушка. Не знаю, что тут сработало, но земля была перепахана на глубину в метр. Радиус поражения – не меньше пяти метров.

На этом везение впереди идущих закончилось. Очередная ловушка взяла первую жертву. По всей видимости, именно этот взрыв я слышал. Жертву изрубило и переломало на куски – опознать, что за существо, не было никакой возможности. Но явно не человек.

Еще одна неприятная новость – охотников оказалось изначально пятеро, и сейчас в живых их четверо. Впрочем, насчет живых я, может быть, поспешил. Кровь у них, если это она, не красная, а сине-голубая.

Внимательно осмотрев куски порубленных измочаленных доспехов, обнаружил, что они куда крепче стальных – нож не оставлял на них даже царапины. Еще одна находка, наоборот, добавила надежды и оптимизма:

Лапа кольчужная (прав.). Защита: + 7. Защита от холода: + 3. Неполный комплект.

По всей видимости, перчатка на четырехпалую конечность. Но главный вывод – они живые, раз им требуется защита от холода. А судя по характеристикам экипировки (семерка защиты для одной рукавицы – это очень много), бойцы явно выше моего уровня. Впрочем, я в этом ни секунды не сомневался.

Еще более интересная штука нашлась чуть в стороне – именно поэтому, кажется, торопившиеся охотники ее не подобрали. Разорванный пополам походный мешок, и в нем – остатки былой роскоши:

Протыкатель Чар. Магический урон: 100*N. Эфирный урон: 100*N (для арбалета). – 2 шт.

Кольцо Далекого Выстрела. Ловкость: + 15. Стрельба: + 5.

Вот это подарок! Каждый Протыкатель уложен в отдельный бархатный футляр без крышки, чтобы быстрее и удобнее доставать.

Пока бес караулит, наматывая круги вокруг места побоища, я незаметно опускаю один Протыкатель в нагрудный карман, второй заряжаю в арбалет. Естественно, уникальное кольцо тут же на руку – вещь жизненно необходимая в моей ситуации.

– Ну, что же, поговорим открыто, неуважаемый бес, – есть у меня для тебя приятный сюрприз, даже два.

Достаю Душевный нож, хотя надежды на него нет – насколько я помню, именно бес мне советовал его сделать. И теперь я точно знаю, для чего. Ему нужен повод напасть на меня, а мизерный урон для реального уровня ему не страшен.

Все козыри к последней раздаче готовы, надеюсь, ни в чем не ошибся.

Зову Себеса.

Увидев в моей руке нож для убийства духов, бес тут же заподозрил неладное и, не долетая до меня, завис на расстоянии:

– Шеф, что за шутки дурацкие? Убери ножик – вдруг случайно порежешься. Он не только для духов опасен, у людей тоже делает болезненные страшные раны, которые не заживают месяцами.