Время лжи Филоненко Вадим

19

– Почему ты все-таки казнил его, Эрхал?

Мы с Темьяном все еще в Степи. Он в облике Барса. Мы сидим у костра, любуемся закатом и ждем, когда запечется пойманная Барсом дичь – то ли крыса, то ли тушканчик, – но Темьян уверяет, что будет вкусно.

– Отвечать обязательно? – жалобно спрашиваю я.

Он смотрит на меня, и его карие глаза меняют цвет, становясь черными. Насколько я успел изучить Темьяна, это означает, что он очень напряжен. Когда урмак чем-то доволен, его глаза светлеют, приобретая нежный медовый оттенок. Я сдаюсь.

– Ладно. Я отвечу, Темьян… Он уже был мертв, когда положил к моим ногам свой посох. И приговор ему вынес не я, а он сам. Мираки очень хорошо владеет мечом, он мог вступить со мной в схватку.

– Разве амечи не сильнее людей? Просто потому, что они амечи?

– Сильнее в магии – да. Более живучи – безусловно. Но реакции, в смысле физической силы или скорости движений, у нас такие же. Разве что мы живем дольше любого смертного и поэтому у нас гораздо больше опыта.

– Значит, у него против тебя все равно не оставалось шансов?

– Опытный воин имеет все шансы победить Высшего, Темьян. Знавал я смертных, которые утирали нос и амечи, и дейвам, отбивали сильнейшие – магические! – атаки простым мечом и выходили победителями из таких схваток, в которых спасовали бы и сами Боги. Кстати, за примером далеко ходить не надо. Те же корбасы едва не уделали меня. И если бы не ты… А что касается Мираки… Он предал одни идеалы, но так и не обрел других. Во время боя он тоже говорил со своей Смертью, и Она убедила его уйти. Вероятно, ему не для чего стало жить. Если бы я не отрубил ему голову, он прожил бы ненамного дольше – ищущие Смерть, как правило, находят ее. Но она могла оказаться куда мучительнее.

– То есть ты проявил сострадание? – насмешливо щурит глаза Барс.

Мне очень не нравится его тон, да и весь наш разговор. Я опускаю голову и смотрю себе под ноги, на сухую, комковатую землю с остатками пожухлой травы.

– Я не испытывал к нему никаких чувств: ни злобы, ни сострадания. Я сыграл роль веревки, которую закидывают на ветку дуба, желая повеситься. Веревка может, конечно, порваться и продлить агонию бедолаги, но… Я предпочел быть крепкой веревкой.

Темьян молчит. Я знаю, он вспомнил о матери и остальных погибших тогда. Ему сейчас тяжело. И ни за что не поверит, если я скажу ему, что он не виноват в смерти близких. В тот страшный день каждый из них говорил со Смертью, и ни у кого из них не нашлось аргументов в пользу Жизни. В противном случае все сложилось бы по-другому. Но он думает иначе. Он воспринимает Смерть как врага, и это мешает ему взглянуть на вещи непредвзято.

Жаркое готово. Мы молча жуем сочное мясо и думаем каждый о своем.

20

Мы уже заканчивали ужин, когда Степи вздумали побаловать нас очередным сюрпризом.

Вначале замерло время. Падающее за горизонт солнце приостановило свое движение, а бегущие по небу облака вдруг застыли на полном скаку, словно зацепившись за острую солнечную корону. Вслед за облаками повисли в воздухе, не долетев до земли, сорванные ветром листья, а склонившаяся под тельцем зайца трава так и не успела распрямиться. Сам зверек оцепенел неподалеку, забыв опустить одну лапку на землю.

Мы с Темьяном-Барсом замерли у костра, не в силах пошевелиться. Ощущения казались странными: мозг адекватно воспринимал окружающее, а тело окаменело, работали только органы чувств.

Казалось, пауза длится бесконечно.

А затем время двинулось вспять.

Вначале я ощутил неприятное томление в голове, которое постепенно стало охватывать весь организм. Мне казалось, будто из меня медленно вынимают кости по одной, вытягивают жилы и выкручивают внутренности как тряпку. Но ощущения не причиняли боль. Тут другое. То, что сейчас переживали мы с Темьяном, можно описать словами: «Невыносимо. Несносно. Нестерпимо».

Происходящее живо напомнило мне кохайскую казнь водой. Связанного пленника сажали под огромным чаном с краном, из которого неспешно капала вода, попадая точно на темечко приговоренного. Обычная чистая вода, ни горячая, ни холодная, без всякой примеси кислоты или яда. Вода капала медленно, но постоянно, попадая точно в одну и ту же область на голове. Совсем не больно. И на первый взгляд неопасно… Часов через семь приговоренный начинал плакать и просить о любой другой казни как о милости. Через пятнадцать – сходил с ума. Самые сильные, бывало, выдерживали сутки…

В бытность свою Учеником я на спор провел под таким чаном несколько часов… В общем, я проиграл тогда ужин на десятерых в лучшем трактире Лакии.

К счастью, наша с Темьяном пытка продолжалась недолго.

Когда мы обрели способность двигаться, оказалось, что съеденное нами мясо тушканчика снова жарится на костре, а солнце только начинает садиться.

– Что… Как же это, а?! – Просто сказать, что Темьян растерян, значит не выразить и сотой доли его эмоций.

– Это и есть скольжение, Темьян. Возврат во времени. Здесь, в Степях, такое случается. На то они и Скользящие. Неприятно, но неопасно. Правда, ужинать теперь придется заново.

Темьян диким взглядом посмотрел на мясо, и его прямо-таки передернуло.

– Я… я не голоден!

– Понимаю тебя, друг, – пробормотал я, отрезая себе сочный, дымящийся кусок нежного, ароматного жаркого.

21

Ночь мы провели относительно спокойно, если не считать короткой потасовки со стаей степных волков. Звери считались бы совсем обычными, кабы не их странная привычка плеваться ядом, от которого моментально обугливалась трава, а в земле образовывались дымящиеся лунки. Но Темьян, приняв обличье Дракона, так быстро разобрался с незваными гостями, что я даже не стал вмешиваться. Урмаку явно требовалось сорвать на ком-нибудь накопившиеся эмоции, и напавшие на нас звери оказались как нельзя кстати.

А утром к нам в гости пожаловала Вторая Стихия в лице архимага За'саринузу, Владыки Смерти и Виртуоза Мысли, главного Серого Волшебника.

Средних лет, невысокий и подвижный, с умными серыми глазами и длинными, чуткими пальцами музыканта, он пришел один, безо всякого сопровождения. Хм, интересно! Он настолько безрассуден или, напротив, уверен в своих силах? Что ж, поглядим…

Одет в стального цвета тогу с золотой каймой, которая скрывала его фигуру, но чувствовалось, что архимаг предпочитает проводить время за книгами или на тренировочной площадке, нежели за обеденным столом. В руках он держал короткий посох, вернее, жезл из черного эбонита с навершием в виде золоченой головы дракона с разверзнутой пастью и красными глазами-рубинами. Оружия у гостя не видно. Впрочем, кинжал можно запросто спрятать в складках его широкого одеяния.

Мы с Барсом сидели у костра и завтракали остатками вчерашнего жаркого. Серый маг бодрым шагом приблизился к нам и вежливо поклонился:

– Приятного аппетита, господа. Спокойным ли был ваш сон?

Темьян-Барс привстал и склонил клыкастую звериную голову в ответном поклоне, бормоча:

– Спасибо, мэтр. А как у вас? Присаживайтесь и разделите с нами трапезу, уважаемый.

– Благодарю, я не голоден, но вы ешьте, не торопитесь, – замахал рукой архимаг и… встретился со мной глазами. Его лицо изменилось – он признал во мне амечи. Дальше последовала знакомая смена эмоций: неверие собственным глазам, оторопь, растерянность. Затем напряженная работа мысли, задумчивый взгляд на урмака, который в нарушение всех правил спокойно сидел (неслыханно!) в присутствии Бога и не проявлял к нему должного почтения.

Мне крайне любопытно, какие же выводы сделает волшебник и как станет себя вести.

Надо отдать ему должное: он оценил обстановку и принял решение за считаные секунды. Он украдкой оглядел землю, выбирая местечко почище и поровнее, и опустился передо мной на колени. Его голова склонена, чтобы, согласно правилам, не видеть моего лица, но плечи гордо распрямлены и осанка умудрилась сохранить достоинство. Он молчал, и правильно делал – первым разговор должен начинать Бог, то есть я.

Барс ошеломленно глядел на него, но тоже молчал, приоткрыв от удивления пасть.

Не желая долго мучить архимага, я поспешно произнес ритуальную фразу:

– Дозволяю тебе встать, маг, и разговаривать со мной как с равным.

Он встал и ответил как положено:

– Благодарю Вас, Ученик Всемилостивейших и Всевластных Повелителей Мироздания. Моя жизнь и мысли принадлежат Вам.

И тут Темьян не выдержал:

– Вы чего это, а? Дурака валяете?

Оборотень искренне почитает Богов, но во мне он видит ровню себе, не воспринимая как высшее существо. Меня это вполне устраивает, но могу представить, как наши отношения выглядят со стороны!

Подтверждая это, архимаг бросил на Барса диковатый взгляд, а я улыбнулся и сказал, подчеркнуто переходя на «вы» и тем самым действительно уравнивая нас с архимагом:

– Может, и в самом деле отбросим церемонии, мэтр? Вы проявили ко мне должное уважение, я ответил вам тем же. Давайте теперь, не в обиду будь сказано, по-простому. В виде исключения. Ведь ситуация не совсем обычная, согласитесь. Да и я все-таки еще не Бог. И на Ксантине, можно сказать, инкогнито. Как, кстати, вас звать?

Мэтр на протяжении моей речи смотрел на меня вначале с удивлением, затем с намеком на улыбку. Чувствовалось, что ситуация начала его забавлять.

– Мое имя Картарин.

– Меня можете называть Эрхалом, а его Темьяном. Чувствуйте себя спокойно, мэтр, не напрягайтесь.

– Да, хорошо.

Картарину явно было не по себе, но после секундного колебания он все же присел на землю, бросив вопросительный взгляд на меня: не слишком ли далеко он зашел? По-моему, все нормально. Я ободряюще улыбнулся ему и спросил:

– Я так понимаю, вы дали согласие на участие в Ритуале Судьбы?

– Да, но я не знал, что встречу вас, Великий.

– Эрхал, мэтр. Мне будет приятно, если вы станете обращаться ко мне по имени.

– Да, Эрхал. Трагги «забыли» упомянуть о вашем участии.

– То есть вы теперь не хотите сражаться?

– Ну почему же. Если вы не возражаете, Be… м-м-м… Эрхал, то я готов.

Темьян-Барс придвинулся ко мне и зашептал, щекоча длинными белыми усами мое ухо:

– Мне он нравится, я не хочу убивать его!

– Убивать? – удивился Картарин. – Но кто говорит об убийстве?

– А… как же… ведь сражаться же?! – поразился Темьян.

– Насколько я понял слова трагги, от нас не требуется смертоубийства. В пророчестве сказано, что претендент должен победить стихию. Победить, а не уничтожить ее.

– И как, по-вашему, будет засчитываться победа? – Мне очень понравился ход его мыслей.

– У меня есть предложение, – сказал Картарин. – Как вы знаете, мы, Серые Волшебники, строим свою магию на стихиях Мысли и Смерти, то есть работаем с воображением, с мертвой материей, иногда превращая ее в явь. Один из методов подготовки наших магов – игра в несуществующем пространстве. Правда, для игроков события становятся настоящими.

– Так вы предлагаете мнимый бой в выдуманной реальности?

– Да. Мы разыграем сражение. Вы возглавите одну армию, я другую. Чьи войска одержат верх, тот и победил. При этом лично драться друг с другом нам вовсе не обязательно.

– Договорились! – обрадовался Темьян-Барс. – Когда начнем?

– Да хоть сейчас, – пожал плечами Картарин.

– Да, – кивнул я. – Только вначале не согласитесь ли вы, мэтр, ответить на несколько моих вопросов?

– Почему бы и нет, Велик… м-м-м… Эрхал.

– Тогда расскажите, что вы знаете о Творце?

– О ком? О Творце? Я не знаю такого.

– Так. А Черного Чародея вы знаете?

– Имею сомнительную честь, – вздохнул Картарин. – Собственно, из-за него я здесь. Серые Волшебники отказались предавать Богов и присягать Темным Небесам. Мы были готовы биться за свои убеждения и умереть. Да-да, мы знали, что нас ждет страшная участь, потому что против Бове-нара и его двойника мы оказались бессильны. Кстати, вы знаете, что Бовенар – амечи?

Я кивнул.

– Так вот. Серые Волшебники были готовы к смертельной схватке, когда Бовенар предложил нам сделку. Я участвую в Ритуале Судьбы, а взамен он оставляет нас в покое при условии, что мы станем сохранять нейтралитет: мы можем продолжать поклоняться Богам, но не будем препятствовать воцарению на Ксантине Темных Небес. Я вопросил Богиню Весны, дозволено ли подобное и не расценят ли Всемогущие мое согласие как предательство… И вот я здесь.

– И вот вы здесь, – задумчиво повторил я. – Значит, Богиня Ксантина знает о Темных Небесах?

– Разумеется. Я докладывал ей еще семь лет назад, когда Бовенар только начал свой богоненавистнический путь.

Так. Значит, Богам было все известно с самого начала. Я ожидал чего-то подобного и совсем не удивился. Странно другое: получается, что Ритуал Судьбы – часть плана Бовенара! Он давно готовился к нему и даже договорился заранее с архимагами. И захватил нас с Темьяном с вполне определенной целью. Но зачем ему это нужно? Хочет, чтобы трагги избавились от проклятия? Довольно странно!

Мои раздумья прервал Темьян, которому весьма понравилась предложенная волшебником игра, и ему не терпелось начать.

– А какие армии у нас будут? – спросил он, и звериные глаза его азартно заблестели.

– Вы, разумеется, сами выберете себе войска, – ответил Картарин и посмотрел на меня. – Эрхал, у вас еще есть вопросы?

– Нет, мы можем начать сражение.

Картарин придвинулся ближе и протянул руки так, словно держал между ладонями невидимый мяч. Постепенно воздух между его ладоней сгустился, потемнел, затем обрел осязаемую форму шара и стал прозрачным. У Картарина в руках оказался миниатюрный глобус. Он начал медленно крутиться вокруг оси, демонстрируя различные пейзажи: города, реки, моря, острова, горы и долины.

– Вначале нужно выбрать местность, – сказал Серый Волшебник.

– Горы, пустыни и моря можно отбросить сразу, – предложил я. – Давайте остановимся на лесополосе, можно холмистой, с рекой или без.

– Время суток? – уточнил мэтр. – День, ночь?

– День.

– Хорошо. Такая территория подойдет?

Мы втроем вгляделись в шар.

– Вполне.

– Теперь нужно сформировать войска…

Картарин и Темьян азартно погрузились в подготовку к игре. Я не стал мешать им, отдавшись своим мыслям.

– Ну что ж, к бою. – Картарин встал. – Желаю удачи, господа.

– И вам, архимаг. Рад, что познакомился с вами. – Я протянул ему руку.

Картарин растерянно посмотрел на нее, вскинул голову и взглянул мне в глаза. Тотчас выражение лица волшебника изменилось, он несмело пожал мою ладонь и улыбнулся.

– Вы хороший человек, мэтр, – мурлыкнул Темьян, – даром что волшебник.

Картарин в ответ дружески потрепал Барса по макушке:

– Ну что? Начали? Тогда вперед!

Я почти не участвовал в игре: Темьян оказался отличным стратегом и азартным игроком и уверенно вел нашу армию к победе…

Спустя несколько часов мы вновь сидели втроем у костра. Я слушал темпераментный обмен комментариями и изредка поддакивал им.

Прощаясь, Картарин уже уверенно пожал мне руку…

22

Утро встретило нас землетрясением. Началось оно во время дежурства Темьяна. Я дремал возле затухающего костра прямо на жесткой земле с острыми иголками высохших трав, и легкое колебание почвы воплотилось в моем сне в виде расписных качелей, вроде тех, что устанавливаются в Ларонде во время праздника Священного Обмена Дарами. Динантра обожает этот праздник, тем более что в Ларонде его празднуют бесподобно. Там подают горячее пряное вино и засахаренный миндаль. Выступают менестрели и фокусники. Устраивают фейерверки и танцы. Азартно играют в скоррель. А маги организуют забавные карусели и устанавливают высоченные качели-лодочки, очень популярные среди ларондской молодежи. И вот мы с Динантрой стоим, обнявшись, на дощатом полу качелей, а они взлетают так высоко, что виден весь город. И у меня захватывает дух: то ли от высоты, то ли от выпитого вина, то ли от близости любимой, и я счастлив так, что хочется кричать…

– А-а-а! Эрхал, проснись! – ворвался в мой сон крик Темьяна. Он уже в облике Дракона, огромные крылья раскинулись для взлета, а лапы нетерпеливо переступали, балансируя на взбесившейся земле.

Степь сейчас напоминала море. Ее поверхность исходила волнами, вначале невысокими, с фонтанчиками мелких камней вместо бурунов. Затем волнение стало усиливаться. Степь, словно гигантский зверь, встряхнула мехом колючих трав, очищая «шкуру» от налипших на нее комочков грязи, потом на миг успокоилась и встала на дыбы. Поверхность вспучилась валунами, разорвалась трещинами, а шагах в пятидесяти от нас начала копиться высоченным валом вывороченной земли, напоминая дикого, разгоряченного кабана-секача перед атакой.

– Что это, Эрхал? – пробормотал урмак.

– Третья Стихия, Темьян. Твои старые знакомые – маги Датныока. Земля и Вода. Пришли, чтобы разделаться с нами.

– Что будем делать?

– Взлетаем.

– Может, попробуешь использовать свою магию?

– Нельзя, Темьян. На полюсе колдовства моя сила сработает как детонатор.

– Чего-о?

– Ну неважно, главное, что никак нельзя. Я могу лишь на время оборачиваться водой, не более. Так что давай взлетай, Дракон!

Я вспрыгнул ему на спину, и он пронесся над самым валом разъяренной Земли. Та резко дернулась нам вслед, но промахнулась, и только мелкие острые камешки со скоростью пращи взлетели вверх, барабаня по брюху и крыльям Дракона.

Мы летели над Степью, а снизу к нам тянулись уродливые руки Земли. Но Темьян оказался ловок и увертлив. Он попробовал взлететь повыше, и внезапно моя голова врезалась во что-то твердое, словно вместо неба над нами оказался прозрачный крепкий потолок. Я чуть не потерял сознание от удара, но Темьян не понял, что произошло. Он снова взмыл вверх, я едва успел инстинктивно наклонить голову, и на этот раз небесный свод проверил на прочность черепушку Темьяна.

– Ах! – Он утратил равновесие и едва удержался от падения в штопор. Стараясь выровняться, Дракон вновь попытался набрать высоту, но его крылья вдруг задели непонятную твердь, словно «небесный потолок» превратился в сужающийся вокруг нас тоннель.