Аллоды. Большая игра Янковский Дмитрий

– В критической ситуации – да! – уверенно заявил бывший капитан.

– Вот! Согласна. Но эльфы не считают ситуацию критической. Они уверены, что можно добыть секрет нового оружия, не прибегая к помощи канийцев и не теряя тем самым лица и чести.

– Ну и ну… И как?

– Для этого им и нужен был ты. Скажи мне, пожалуйста, что тебе более всего захотелось, когда ты вынужден был бежать с аллода?

– Проснуться… – нахмурившись, ответил Эльвин. – Чтобы того, что случилось, никогда не было.

– А точнее?

– Я хотел бы вернуться обратно в строй. Честно, сидел во время путешествия и раздумывал, какой бы я мог совершить подвиг, чтобы меня простили и восстановили в должности и званиях.

– Все верно. Значит, Совет Восьми Домов не ошибся. Они как раз и дали тебе возможность совершить такой подвиг.

– Так… У меня сейчас голова лопнет.

– Ну, все же понятно! Арестом и осуждением они тебя мотивировали на подвиг. Все просто.

– Это я уже понял! Но какого подвига они от меня ждали? Они не могли просто приказать мне его совершить? Без этих извилистых загибов? Я бы тогда хоть понял, куда двигаться!

– Чтобы указать тебе, куда двигаться, и нужна была я, – спокойно заявила Карина. – Заодно в мою задачу входило исправление последствий от действий, совершенных тобой по глупости.

– Но попросить? Приказать, в конце концов? Почему так не проще было?

– Проще, оно, может, и проще. Но ты мог попасть в руки канийцев, выполняя миссию. А они, за ними не заржавеет, могли подвергнуть тебя допросу. В том числе и магическому. Случись такое, они бы посчитали эльфов предателями раньше, чем ты добыл бы секрет нового оружия. Поэтому решено было оставить тебя в неведении.

– Абсурд. А ты? Ты ведь все знаешь! Из тебя тоже можно вытащить информацию!

– Кто же предположит, что в голове женщины могут содержаться важные сведения? Это, вот, точно абсурд. Охота велась бы за тобой. К тому же канийцы подозревают эльфов в сокрытии информации. Им, через служащих комендатуры, стало известно, что на патрульную эскадру в астрале произошло нападение. И единственный выживший свидетель – ты.

– Об этом я думал. Что информация где-то могла протечь.

– Она и протекла. К счастью, канийцам неизвестно, что ты рассказал эльфам, и рассказал ли вообще. Трибунал над тобой, кроме решения других задач, таких, как мотивация, должен был убедить канийцев в том, что ничего ценного эльфы от тебя не узнали. Иначе бы они тебя наградили, а не упекли в Офицерскую Башню.

– Хочешь сказать, что нападение на конвой было настоящим? Это канийцы его устроили, чтобы меня перехватить?

– Нет, конечно. Но расчет был на то, что именно так ты и будешь считать. На самом деле, игру от начала и до сегодняшнего дня вел исключительно Совет Восьми Домов, используя меня в качестве инструмента.

– Значит, наша встреча все же не была случайной. – Эльвин усмехнулся. – Возникало у меня такое предположение. Но вариант рисковый. Очень уж много моментов нужно было учесть.

– Он только кажется рисковым. Если не знать всей подоплеки. На самом деле, места случайностям и ошибкам в этом плане не было вовсе. По притону тебя гнали в четко выверенном направлении. И охранники, и все, у кого ты спрашивал дорогу.

– Ну, это я как раз допускаю. Но дальше? Как?

– Дальше, ты выскакиваешь из того выхода, к которому тебя подвели, с боями, охранники. Тут, сам понимаешь, огромную роль играл кинжал, создающий иллюзию ран и крови, никого не убивая. Он должен был добавить достоверности побегу. Если бы тебе просто дали сбежать, ты бы сразу задумался.

– Это факт. С кинжалом получилось, действительно, неожиданно.

– Это старинное оружие, – пояснила Карина, знавшая, видимо, о чем речь. – Давным-давно его применяли как театральный клинок на операх во время Великих Балов. Раньше такого оперного оружия было много. Его создавали маги, чтобы сделать представление более зрелищным. Один теперь оказался у тебя.

– Что едва не стоило мне жизни, – сердито напомнил Эльвин.

– Никто не думал, что до этого дойдет. Но выкрутились мы отлично.

– Хорошо. А как меня на тебя вывели?

– Ну, это уж совсем просто. Дверь в мой Замок Грез была намеренно приоткрыта. И она была единственной поблизости. Понятно было, что по улице бежать ты не станешь. Впрочем, и на это случай была подстраховка.

– Какая? – заинтересовался бывший капитан.

– Еще две девушки, тоже агенты Совета Восьми Домов.

– Ого!

– Да. Если бы ты не нырнул в приоткрытую дверь, а бросился бы по улице, что в одну, что в другую сторону, тебя бы ждала сценка нападения канийских разбойников на беззащитную эльфийскую женщину. Очевидно, ты бы ее отбил. И тогда твоей спутницей была бы не я, а одна из них.

– Они хоть хорошенькие?

– Поверь, ты поступил мудро, нырнув в приоткрытую дверь притона, – отшутилась Карина.

– Ты просила называть его Замком Грез, – в тон ей напомнил Эльвин.

Девушка лишь фыркнула.

– Скажи честно… – Бывший капитан чуть смутился. – Приворотное заклятие магии Разума на тебя было наложено? Ну, чтобы ты красивее казалась в моих глазах. А? Чтобы я точно не прошел мимо.

– Да. – Карина вздохнула. – Пришлось его наложить. Это было необходимо. Нельзя было оставлять места случайностям. Хуже того… Оно действует и сейчас. Именно поэтому я кажусь тебе столь привлекательной.

– А на самом деле? – осторожно спросил Эльвин.

– На самом деле я толстый волосатый каниец, – со вздохом ответила девушка. – И представь, что мне пришлось пережить, когда…

– Эй, хорош заливать! – Эльвин расхохотался.

Карина не смогла больше держать серьезное выражение на лице и тоже расхохоталась.

– Ну, у тебя и шутки! – Бывший капитан помотал головой.

– А у тебя вопросики, тоже… Неужели моих природных достоинств недостаточно, чтобы клюнуть на меня без всяких заклятий? Ладно. Тут в другом дело. Заклятие нельзя было накладывать, потому что оно со временем теряет силу. А нам надо было провести вместе довольно много времени. Заклятие бы постепенно ослабевало, и я бы тебе все меньше нравилась. Это не входило в планы Совета.

– Успокоила, – признался Эльвин. – А с канийцем… Отменная шутка. Надо будет анекдот придумать на эту тему. Вот, совершу подвиг, вернусь на службу и буду матросам рассказывать.

– Ты его соверши сначала. Размечтался.

– Ну, хотя бы тогда намекни, что нужно делать. Это же твоя роль в Большой Игре, насколько я понял.

– Моя роль была несколько другой… – Карина вздохнула. – Она заключалась в том, чтобы незаметно подтолкнуть тебя к нужным решениям. Незаметно, понимаешь? А не сидеть за столом и рассказывать.

– Ну… Не в любую игру можно выиграть. В том и соль. Сейчас ты проиграла…

– Я проиграла? – Девушка сложила крылья и подалась вперед, как драконид перед атакой. – Мою добрую волю ты расцениваешь как проигрыш? Я сама решила тебе все рассказать, чтобы ты не наделал глупостей!

«После того, как ты совершила целый ряд проколов», – продолжил за нее Эльвин, но про себя.

– Хорошо! Извини, я неправильно выразился!

Карина еще некоторое время тяжело дышала. Затем расправила крылья и подалась назад.

– Хорошо. Извинения принимаются. К тому же ты в некоторой мере прав. Несколько ошибок я все-таки допустила.

Эльвин сосредоточился на том, чтобы не расхохотаться. Лицо его из-за этого приобрело очень напряженное и серьезное выражение.

– Я слушаю, – произнес он.

Карина присмотрелась, пытаясь заметить тень иронии во взгляде собеседника, но тот очень старался, и девушка, ничего подозрительного не заметив, еще больше расслабилась.

– Суть идеи Совета Восьми Домов, как я уже говорила, завязана на Восставших. Очевидно, что новое оружие для Империи придумали именно они. Скорее всего, опираясь на свои древние знания, на достояние мира, существовавшего до Катаклизма.

– И что с того? Восставшие примкнули к Империи, они не станут сотрудничать с эльфами. И уж, тем более, с Советом Восьми Домов.

– Этого и не требуется. Как не все эльфы или канийцы являются подданными Лиги, так не все Восставшие примкнули к Империи.

– Ты хочешь сказать, что Лига тоже располагает…

– К сожалению, нет. – Девушка развела руками. – Но есть Восставшие, которые не примкнули ни к кому.

– Темные боги! – воскликнул Эльвин. – Так вот зачем нас понесло в Вольный Город!

– Верно. Ты иногда демонстрируешь редкий для мужчины ум. В Вольном Городе тоже есть Восставшие, это точно установлено через засланных туда шпионов. Причем они там не просто живут, а имеют нечто вроде диаспоры, занимаются ремеслами, строят какие-то мало понятные, но полезные, механизмы, облегчающие быт. То есть, они обладают теми же навыками и знаниями, какими владеют Восставшие, возглавляющие Имперский Институт.

– Так… Общая идея понятна. Мы должны были прибыть в Вольный Город, я должен был войти в контакт с кем-то из Восставших, но дальше-то что? С какого перепугу они бы взялись мне помогать, что-то придумывать и строить?

– Вот тут и должно было сработать главное, из-за чего Совет Восьми Домов избрал тебя для выполнения миссии.

– Моя мотивированность?

– Именно. В мою задачу входило зажечь тебя идеей во время перехода отсюда на аллод Гипат.

– Какой конкретно?

– Той, которую ты озвучил в качестве своего самого главного желания. Меня к тебе приставили, чтобы я посеяла в твоей голове мысль о возможности возвращения в ряды флота. Мол, совершишь подвиг, добудешь секрет оружия, и тебя реабилитируют.

– Как мило! – Эльвин иронично фыркнул. – Вместо того, чтобы придумать четкий план, Совет Восьми Домов решил поиграть в азартные игры с Судьбой и сделать ставку на мое желание искупить вину, которой на мне никогда не было? А не хотели бы они отправиться в увлекательное путешествие в чертоги темных богов?

– Это ты к чему?

– К тому, что я их туда пошлю!

– А если поменьше эмоций? – Карина поморщилась.

– Поменьше? Это, по-твоему, я много эмоций проявляю? Да я, на самом деле, взбешен. До крайности! И еле сдерживаюсь, чтобы не послать к темным богам и тебя, со всей твоей распрекрасной красотой, и Совет Восьми Домов, с их идиотскими интригами. Не буду я ничего для них делать! Можно было ту же затею реализовать, не выходя из рамок приличия. Мотивировать они меня решили! Мотивировать! Темные боги! Ты представить себе не можешь, что я чувствовал, когда с меня по решению трибунала срезали нашивки. Все! Идите вы все к темным богам! Больше даже говорить не хочу на эту тему…

– Но Лига! – попыталась образумить спутника Карина.

– Лига? При чем тут Лига? К интересам Лиги это Большая Игра вообще никакого отношения не имеет.

– Ты ошибаешься! Ее затеяли исключительно в интересах Лиги!

– Это ты ослепла от своей преданности Совету Восьми Домов! Они меня хотели мотивировать таким образом, да? Но получилось иначе! Они меня вылечили. Вылечили, понимаешь? Вылечили от того, чем больна ты и множество других эльфов на всех аллодах. Имя этой болезни – слепая вера в эльфийскую непогрешимость.

– Что-то я тебя не совсем понимаю. – Девушка нахмурилась.

– Наша эльфийская история состоит из сплошных ошибок! Большая часть которых, спровоцирована интригами между Домами. Но, при этом все эти ошибки, всегда, во все времена, провозглашались не катастрофическими проколами нашего народа, а, наоборот, его достижениями. Взять то же Превращение. Из-за идеи стремления к Красоте мы превратили себя в уродов. Над нами все расы хохочут у нас за спинами, а мы гордо ходим, расправив немощные крылья, должные стать знаком нашего величия. Не абсурд по-твоему?

– Не знаю… После Изменения мы стали жить до трехсот лет, у нас появились прекрасные крылья, делающие нас похожими на совершенных драконов, мы стали красивее и лучше во всех отношениях.

– Конечно. Это тебя с детства учили этому, и вбили это в твою голову настолько, что ты считаешь эти мысли продуктом собственного сознания. Но это не так. Руководство Домов всегда стремилось замазывать свои многочисленные промахи не их исправлением, а лишь словами. Мол, как получилось, так и хотели. Как вышло, так и должно быть. Что имеем в результате действий Домов, то и есть хорошо. Ты привыкла именно так все понимать, не иначе.

– А по-твоему как?

– По-моему, Превращение – одна из самых кошмарных ошибок. Наши далекие предки просто изуродовали свои тела и передали их нам по наследству. А что в результате достигнуто? Мы не победили ни смерть, ни старость, лишь отодвинув их. А наши крылья… Темные боги, да раскрой же глаза! Эти крылья нам больше мешают в повседневной жизни, чем помогают! Ну, умеем мы на них парить с высоты и подниматься ненадолго в воздух, шагов на десять. Что с того?

– Мне мои не мешают. – Карина пожала плечами, но былой жаркой уверенности в ее словах не было. – В чем-то ты, может, и прав, но сильно сгущаешь краски. Ошибки совершают все…

– Да! Все их совершают! Но только эльфы, вместо того чтобы исправлять ошибки, пытаются их заговорить, представить в ином свете, более выгодном для чести и достоинства глав Домов. Это не путь.

– Ты иронизируешь, как великий Найнан в «Летописях минувшего». Но тот, в отличие от тебя, признавал и многочисленные заслуги народа эльфов. Ты же пытаешься сделать вид, что нам не завидует весь мир. Это тоже не путь. Все очернить и представить в нужном тебе свете.

– Ой… Да я не собираюсь ни в чем тебя убеждать. Хочешь оставаться слепой? Пожалуйста! Но я не буду больше разменной фигурой в играх Совета Восьми Домов. Хочешь, я сейчас возьму на себя роль пророка и предскажу, что будет в результате блестящего плана, который ты помогаешь претворить в жизнь? Мы с тобой попадем на аллод Гипат. Я начну думать, как же найти подход к Восставшим, проживающим там, в это время Империя соберет целый флот таких крейсеров у всех аллодов Лиги и нападет на ничего не подозревающих канийцев и гибберлингов. Я более чем уверен, что, тайком от союзников, сами эльфы уже усилили свои силы дополнительным числом магов, которые, по их мнению, смогут противостоять новой мощи хадаганцев. В результате Лига потерпит поражение, канийцев и хадаганцев разобьют, а нас, может, сразу, может, со временем, поработят. И, думаешь, это колоссальный промах Совет Восьми Домов признает? Нет! Он скажет, что хадаганцы, по сути, ничем не хуже канийцев, а по многим критериям даже лучше, а порабощенное положение эльфов всегда таковым было, только канийцы пользовались своим особым влиянием, не афишируя этого, а хадаганцы, поскольку более честны, узаконили его. И все снова будут считать очередную ошибку Домов хитрым стратегическим ходом, снова запустившим эволюцию эльфийского общества на новый виток.

– Не может так быть… – упрямо заявила Карина.

– Но именно так все время и было. Правда, я не собираюсь тебя ни в чем убеждать. У меня на это ни сил уже нет, ни желания. Но и меня в свою веру обращать не надо. Я сейчас не на эльфийском аллоде. Я вообще, хоть формально, хоть неформально, беглый преступник, причем осужденный эльфийским трибуналом. Поэтому Совету Восьми Домов я подчиняться не намерен. Мотивировать меня хотели, срезав нашивки? Вот, мотивировали. Только не на то, на что собирались.

– Подожди. Ты хочешь сказать, что выходишь из игры, бросаешь меня, плюешь на Совет Восьми Домов?

– Именно так.

– Ты что, идиот? – Карина внимательно заглянула в глаза бывшего капитана. – Ты не понимаешь, к чему приведет твое бегство? Оно и тебе остаток жизни сломает… Но это ладно! На это, возможно, мне одной не плевать. Куда важнее, что ты своими руками можешь разрушить Лигу!

– Нет. Только так я могу ее спасти. Я рад, что тебе не плевать на мое будущее, но, при попытке пройти той канавой, какую выкопал для меня Совет Восьми Домов, я как раз угроблю и себя, и тебя, и Лигу. Прости, не могу взять на себя такую ответственность.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь! – Карина не выдержала и повысила голос. – Не понимаю! Как ты спасешь Лигу и устроишь свое будущее, если просто откажешься от своей миссии? Ты навсегда останешься беглым преступником, а Лига падет под ударами нового оружия хадаганцев!

– Нет. Это ты выдумала, потому что всецело веришь тому туману, который всю эльфийскую историю напускало руководство Домов. И только. Открой глаза, и поймешь, что я прав, а ты заблуждаешься.

– Ты бредишь… – устало заявила девушка. – Ты сошел с ума. Это точно. Нет никакого другого пути.

– Есть. Но ты не можешь его увидеть, потому что тебе не позволяют смотреть в ту сторону, где он есть. И ты подчиняешься. По привычке. Вот я сейчас выйду с этого корабля и спокойно пойду через порт, мимо патрулей городской стражи. И ни один меня не задержит, ни один даже не станет досматривать.

– Нет, ну это точно бред! Ты же сам по пути сюда прятался от патрулей.

– Только потому, что не знал, на кого ты работаешь. Раз на эльфов, то на этом аллоде я в полной безопасности. Это не эльфийский аллод, это аллод Лиги.

– И что? Совет Восьми Домов мог подать на тебя в розыск на всех аллодах, запросив резолюцию в Совете Лиги.

– Сама подумала, что сказала? – Эльвин рассмеялся. – Они вообще будут держать в тайне и факт моего ареста, и факт трибунала! Если хоть один каниец узнает, что был осужден капитан эскадры, подвергшейся нападению хадаганцев в астрале, тут же Лига потребует подробного отчета о происшествии.

– Ну… – Карина задумалась. – Ладно. Это я могу допустить. Да, общего розыска, скорее всего, нет. Хотя мне велели быть осторожной…

– Чтобы отвести твой взгляд от очевидного! Как обычно. Иначе ты пустила бы в ход свой пытливый ум и сама бы вывела руководство Домов на чистую воду.

– Только не надо мне льстить! Я к лести совершенно нечувствительна.

– Нашла время кокетничать! – поморщившись, ответил Эльвин.

– Ну хорошо, допустим. Допустим, о тебе тут Городская Стража никогда не слышала. И что с того? Осядешь тут, среди гибберлингов, и будешь ждать, когда новые крейсера нападут на этот аллод?

– Нет. Я найду здесь канийское посольство и все расскажу послу или советнику.

– Что?! – Карина вскочила, с грохотом перевернув табурет.

Она сжала кулаки и вся тряслась от нервного возбуждения. Эльвину на миг показалось, что она готова его ударить.

– Как ты можешь даже думать об этом? Продаться канийцам? Ради чего? И вот с тобой, с чудовищем, я занималась сексом? Как же мне теперь отмыться?!

– Ты мне логикой в глаза пыталась тыкать, а где она сейчас у тебя?

– При чем тут логика? Ты готовишь жуткое предательство и говоришь мне о логике.

– Успокойся и сядь, – посоветовал Эльвин.

Он помог девушке поднять табурет и, усадив ее за стол, снова сел напротив нее.

– Логика тут вот при чем. Ты пытаешься меня убедить, что мой отказ от участия в Большой Игре Домов приведет к поражению Лиги. Теперь я рассказываю, как спасти Лигу от поражения, а ты возмущаешься, вскакиваешь и готова меня убить.

– Но не такой же ценой! Не ценой же предательства!

– Как извивается путь мысли твоей! – Эльвин процитировал известную строку древнего эльфийского поэта. – Получается, что меня можно предать, непонятно ради чего и для чего. Срезать с меня нашивки, унизить, надеть кандалы. А если я той же монетой…

– Не сравнивай! Не сравнивай свою тупость с мудростью Совета Восьми Домов! Хотя, по силе, твоя тупость сравнима с их мудростью.

– Ага… – Эльвин отмахнулся. – Если я расскажу канийцам все, что знаю о нападении, они сделают эти сведения достоянием Лиги. И в кратчайшие сроки будут предприняты оборонительные меры, с учетом наличия нового вооружения. Это вот действительно может спасти Лигу. А то, что думали провернуть Дома – нет.

– Но почему? Чем тебе не нравится их план?

– Невыполнимостью, – усмехнувшись, ответил Эльвин. – Сколько времени нужно, чтобы добраться до аллода Гипат? Неизвестно, но много. Это если мы вообще доберемся, а не промахнемся мимо аллода или не пойдем на корм астральным хищникам. К этому времени нужно приплюсовать все время, пока мы освоимся в Вольном Городе, пока я выйду на контакт с кем-то из Восставших. Далее, совсем не факт, что они поймут, как качать ману из астрала. Наличие общих для всех Восставших знаний этого не гарантирует. Восставшие Империи работают в Институте, возможно, многие годы, имеют возможность ставить эксперименты и работать в астрале. У Восставших Вольного Города такой возможности нет. Получается, что мы или просто потеряем драгоценное время впустую, или добьемся результата с таким опозданием, что он уже никому не понадобится.

Карина молча слушала, перебивать у нее уже не возникало желания.

– И ты всего этого словно не замечаешь, – продолжал бывший капитан. – Не видишь несуразностей плана Домов. Мой же план спасения Лиги, а с ней и эльфийского народа ты называешь предательством против него. Вот я и спрашиваю, где логика?

– Ты сам слепец. – Карина покачала головой. – Ты видишь несуразности чужого плана, в своем же не замечаешь проколов. Во-первых, ты не учитываешь, что канийцы не предадут гласности твою информацию. Они снарядят шпионов к хадаганцам, чтобы вынюхать секрет нового оружия, а потом создать прототип в обход эльфов. Не исключаю, что, выудив часть информации, они сами обратятся к свободным Восставшим из Вольного Города, чтобы те доработали детали до прототипа. Это займет столько же времени, если не больше, чем план Домов. И Совет именно из этого исходил. Там не дураки заседают, уж поверь. Во-вторых, никакие сведения не заменят сам прототип. Так что ты в минусе по всем статьям.

– Нет. Совет Восьми Домов меряет других по себе, думая, что канийцы утаят сведения от союзников. Это насчет первого. А насчет второго… Чем пушки, стреляющие заклинаниями, лучше магов? Только тем, что пушек можно поставить больше и они не устают. Значит, если набить корабли сильными магами и менять их на канонирских палубах, по мере истощения сил, огневую мощь можно уравнять. Это ты не хуже меня знаешь, раз служила канониром.

– Ну… Ладно. Пожалуй, да. Тут соглашусь, не подумала. Но что делать с их маневренностью? Если двигатель, работающий от маны, позволяет кораблю двигаться любым курсом, не завися от астрального ветра и течений?

– Вот тут я уже могу судить, как капитан с немалым опытом. У них есть двигатель, но нет тактики под него. Чтобы разработать тактику, при которой возможность свободного маневра станет именно боевым преимуществом, а не просто эффектным приемом, нужно время. И не просто время, а определенное число проведенных битв. То есть боевой опыт применения нового оружия. Его у Империи нет. Единственная стычка с реальным противником – это та, в которой я потерпел поражение. Значит, опыт у Лиги, в моем лице, и у Империи пока одинаковый. У них опыт использования оружия, а у меня опыт противодействия ему.

– И о чем говорит твой опыт? – заинтересовалась Карина.

– Он говорит, что если усилить огневую мощь кораблей Лиги, они смогут, при численном превосходстве, эффективно противостоять таким крейсерам. А в случае абордажной схватки, если в десантных командах будут задействованы канийцы с тяжелым вооружением, способные драться наравне с орками, эти крейсера вообще не имеют ни малейшего преимущества. Но не это главное. Куда важнее, что сами хадаганцы прекрасно понимают необходимость учиться управлять новыми кораблями в бою. Значит, они будут стремиться в ближайшее время повторять такие же вылазки и нападения, жертвой какого стал я. И если мы сейчас попремся на аллод Гипат, каждая из таких вылазок будет уничтожать по одной эскадре Лиги. Полностью! Не оставляя свидетелей! Я выжил, но это случайность, а не закономерность. Значит, хадаганцы при каждом нападении будут побеждать, приобретать опыт, а противника уничтожать, не давая ему возможности накопить свой опыт противодействия. Это я и называю преступно упущенным временем. Без меня Лига даже не будет знать, что пропавшие без вести корабли в астрале стали жертвами не астральных монстров, не сбились с пути, а оказались целью хадаганских крейсеров нового типа. Если же я выдам сведения, все союзники будут знать о наличии нового оружия. Это уже много. Более того, усилив канонирские палубы магами, можно будет побеждать в этих схватках, так как противник будет рассчитывать на вялое сопротивление.

– С чего ты взял? – не поняла девушка.

– Тоже из опыта. – Эльвин улыбнулся. – Смотри. У нас эскадра была из четырех кораблей. Они напали на нее одним крейсером, прекрасно понимая, что победят и полностью уничтожат все корабли. Астрал поглотит обломки, уничтожив все улики. В результате эскадра просто пропадет. На это они рассчитывали. И почти не ошиблись. Лишь благодаря случайности я выжил. Значит, зная, что они могут справиться одним кораблем с несколькими, они одним кораблем и будут нападать. Они же уверены, что о новом оружии нам неизвестно. И вот представь, они нападают на эскадру усиленных магами кораблей. Что происходит дальше? Они получают достойный отпор. И хорошо, если смогут удрать. Но, скорее всего, их все же добьют. И тогда мы получим прямо обратную ситуацию. Наш опыт боевых столкновений возрастет, а они останутся в неведении, что стало с их кораблем.

– Это если у них не будет налажена связь с магами на аллоде, – усмехнулась Карина. – До того, как корабль полностью разобьют, они смогут передать информацию об усиленных магами кораблях.

– И замечательно! Пусть передают! Это собьет с них спесь, покажет им, что войны выигрываются тактикой и стратегией, а не только новым оружием. Это отвадит их от мелких подлых вылазок и уменьшит потери Лиги на этом пути. А в это время маги и шпионы пусть ищут секрет их оружия! Возможно, даже в Вольном Городе, почему бы и нет? Но без меня! Мое место на мостике корабля! И мне его вернут, можешь не сомневаться.

– За предательство эльфов? Конечно, не сомневаюсь. Ты главного не учел в своих блестящих умственных построениях. Выдав тайну, ты так очернишь эльфов, мол, они скрыли от союзников важную информацию, что Лиге конец. А без нее все, что ты говорил, не имеет смысла.

– Это вопрос подачи, – чуть смущенно ответил Эльвин. – Ты права, это сложный момент. Над этим надо подумать, под каким соусом это подать. Но у меня есть идеи.

– Какие, интересно?

– Ты так спрашиваешь, словно уже готова перейти на мою сторону.

– Нет уж, дудки! – Карина покачала головой.

– Тогда тебе и знать незачем.

– Вот, значит, как? А наши отношения уже ничего для тебя не значат?

– Ты, профессиональная шпионка, говоришь мне о каких-то отношениях? Не надо меня пытаться покупать так дешево!

– Я не покупаю. – Девушка вздохнула. – Ты мне небезразличен, это правда. Даже больше. И задание тут ни при чем.

– Последнее оружие в ход решила пустить? Разжалобить мое сердце? Думаешь, я на это клюну, брошу свои планы и попрусь за тобой в Вольный Город?

Карина сжала губы, выразительно глянула на Эльвина. Ему показалось, что глаза ее заблестели от слез, готовых пролиться. Но она сдержалась. Просто встала, покинула «каюту» и плотно закрыла за собой створки двери. А Эльвин остался сидеть в полной растерянности.

«Не настолько она хорошая актриса, чтобы это сыграть», – запоздало подумал он.

Сердце заныло, но бывший капитан заставил себя остаться на месте. Все равно изменить ничего нельзя. Она не пойдет за ним. Тем более, после сказанного. А вымаливать прощения некогда. Даже ради такой женщины Эльвин не мог себе позволить предать интересы Лиги.

Вскоре послышались мягкие шаги шерстистых ног, и в дверь осторожно постучали.

– Заходи, добрый мой друг! – произнес Эльвин.

Капитан Молчун отворил створки и просунул голову в «каюту».

– Ты один? – спросил он. – Думал, мне послышалось, что кто-то спустился по трапу. Думаю, не могли же они уйти, не попрощавшись… Поссорились?

– Не совсем. Разошлись во взглядах на дальнейшие планы. Знаешь, друг, садись-ка. Я должен кое-что тебе рассказать. А когда поймешь, что к чему, я хочу услышать твой совет, как поступить дальше. Ладно?

– Буду рад помочь! – Молчун уселся на табурет. – О таких пассажирах…

– Только не тарахти, пожалуйста, ладно? Тебя ведь не в шутку Молчуном назвали? Послушай. Мы не просто беглецы с родного аллода. Все намного сложнее.

Эльвин, усевшись поудобнее, в подробностях рассказал собственную историю, описал стычку в астрале, ее последствия, встречу с Кариной и все события до этого дня. Молчун слушал внимательно и ни разу не перебил. На его, почти звериной, мордочке сложно было читать эмоции, но Эльвину показалось, что по мере рассказа в глазах гибберлинга мелькало и удивление, и жалость.

– Ты прав! – уверенно заявил Молчун, когда рассказ подошел к концу. – Твои сведения являются достоянием Лиги, а не ваших эльфийских советов. И даже ради прекрасной женщины нельзя ставить собственные интересы выше интересов сообщества. Мы, гибберлинги, давно бы вымерли, если бы не держались друг за друга. Ты во всем прав. Но и Карина тоже очень умна. Не отмахивайся от ее замечаний.

– В каком плане? – уточнил Эльвин.

– Канийцы действительно могут начать собственную игру. Они тоже понимают, как и эльфы, что скорого масштабного нападения на аллоды Лиги ждать не стоит, так как хадаганцам, тут ты прав, нужно накопить боевой опыт. Значит, время есть. И канийцы, как до того эльфы, могут попытаться это время использовать для попыток постройки такого оружия. Поэтому просто являться в посольство и выкладывать все канийскому советнику я бы не стал.

– Что же тогда?

– Есть один способ. Думаю, смогу тебе помочь. И Лиге, если светлые боги помогут. У меня один из родственников по ростку живет на этом аллоде. И его жена, из другого ростка, в родстве, по ростку…

– Э… Постой! – остановил его Эльвин. – Я в ваших ростках уже весь запутался. Не спеши. И давай без подробностей. Только не обижайся. У вас очень сложные родственные связи, но мне, поверь, вдаваться в них сейчас некогда. Давай по существу. У тебя есть знакомые в посольстве?

– Нет. У меня один из родственников держит лавку на главной рыночной площади. Очень хорошее место. Там есть доска, на которую все вешают объявления. Ну, кто что продать хочет, или ищет потерянное. Эта доска – местная достопримечательность. Ее, развлечения ради, смотрят все посетители лавки. А среди них, между прочим, есть вельможи, знатные гибберлинги, из городского руководства. Можно сделать большое объявление. Мол, я, такой-то и такой-то…

– Нет, это не серьезно! – рассмеялся Эльвин. – Давай лучше иначе. Пойдем в эту лавку и дождемся лично кого-нибудь из именитых покупателей. Я с ним лично поговорю. Понимаешь, гибберлингам я верю. У них нет ни средств, ни желания создавать действующий прототип оружия за спинами союзников.

– Это точно, – кивнул Молчун.

– Значит, заручившись поддержкой городского вельможи, мы сможем быть уверены, что информация, которую мы при нем передадим канийскому советнику, не будет им утаена.

– Хороший план! – одобрил Молчун. – А что с Кариной?

– Она выбрала свой путь, – с грустью произнес Эльвин. – Но сейчас нам надо спешить.