Аллоды. Большая игра Янковский Дмитрий

Глава 7

Три дня судно гибберлингов, с Эльвином и Кариной на борту, шло через слои дальнего астрала, по воле астрального ветра и течений. Эльфы много времени проводили на верхней палубе, но не только из-за тесноты, а больше потому, что Карину увлекли рассказы Эльвина о причудах астрала.

Поначалу девушка видела в клубящемся тумане лишь то, что видит в нем любой обыватель – просто клубящийся туман. Но, во время прогулок по палубе, где потолок не пытался придавить голову, Эльвин, от нечего делать, начал рассказывать о различных состояниях этой таинственной субстанции. Сначала поведал историю метеоритной защиты, как ее, совершенно случайно, сначала обнаружили, а затем стали использовать гибберлинги.

– Представь себе, что первыми кораблями, на которых гибберлинги вышли в астрал, были самые обычные морские суда, сохранившиеся после Катаклизма, – рассказывал Эльвин. – Моря уже не было, а суда остались. Так же, как остался неистребимый в гибберлингах дух путешественников. Сообразив, что метеоритное железо отталкивает от себя астрал, они набили трюмы метеоритами и пустились в плавание.

– С ума сойти… – поразилась Карина. – Даже сейчас переход через астрал полон опасностей, а уж тогда… Гибберлинги, наверняка, гибли целыми ростками.

– Им повезло, что они так плодовиты, – усмехнулся Эльвин. – А выжившие приносили обратно на аллод новые знания об астрале. И так они настолько довели свои корабли до ума, что, в один прекрасный день, достигли, совершенно случайно, цивилизованного эльфийского аллода.

– Хорошо, что не хадаганского! – Карина суеверно покрутила над плечом большим пальцем, против воли темных богов.

– Это уж точно. Так хадаганцы здорово отстали от Лиги, дав нам возможность освоить астрал без их вредоносного присутствия.

В таких прогулках по верхней палубе, среди мачт и канатов такелажа, проходила большая часть дня. Сами же дни текли будничной чередой, почти не отличаясь один от другого. Впрочем, беседы были прекрасным способом скрасить однообразие. Карину интересовало буквально все, связанное с астралом, а для Эльвина, по понятным причинам знавшего не мало фактов о магической субстанции, такие рассказы были неосознаваемым способом поднять свою значимость в глазах девушки.

И вот, в один из дней, прогуливаясь вдоль борта и объясняя некоторые принципы использования астральных течений в навигации, Эльвин вдруг замолчал, глядя в, казалось бы, ставший обычным мерцающий туман.

– Что-то случилось? – насторожилась Карина.

– Погоди… Сам пока не понимаю.

– Хоть намекни!

– Ты слышала об астральных монстрах?

– Конечно… – Девушка поежилась, а на лице проявилась тень беспокойства.

– Как думаешь, чем они питаются в астрале?

– Другими монстрами? – выдвинула предположение Карина.

– Умница, именно так. Но далеко не всегда. Есть чудища, совершенно огромные, которые вообще ни на кого не нападают, ни на корабли, ни на других монстров. Они питаются самой маной, энергией астрала, впитывая ее особыми усами на морде.

– Вот этого я не знала, – призналась девушка. – Что-то вроде гигантских леантов, живших в океане до Катаклизма?

– Да, или как травоядные.

– А хищные монстры питаются ими?

– Да. И тут есть одна деталь. Громадины, питающиеся маной, не могут извлекать ее в любом месте астрала, а двигаются к тем областям, где она как бы конденсируется в нечто более материальное.

– Правда?

– Да. Посмотри вон туда. – Эльвин указал рукой на область астрала правее корабельного курса. – Видишь как бы золотую пыль?

– Не пыль… Там просто цвет самого тумана чуть боле золотистый, а не серый, как везде.

– Можно и так сказать. – Эльвин пожал плечами. – Просто частицы материализовавшейся маны такие мелкие, что глазом не разглядеть. Но именно их и собирают усами безобидные колоссы астрала.

– Мы их увидим?

– Не знаю, как повезет.

Но, как вскоре оказалось, в астрале редко кто полагается на удачу. И капитан Молчун точно был не их числа.

– Вы видели? – закричал он с мостика, обращаясь к эльфам. – Вы тоже видели золотую пыль?

Эльвин кивнул, боясь прорвать плотину красноречия.

– Значит, тут могут быть астральные леанты! – Капитан запрыгал от радости, держась за перила ограждения мостика. – Рулевой, пять румбов круче к течению! Ложимся в дрейф.

– Приплыли! – Эльвин недовольно выдохнул. – Кажется, наш бравый Молчун решил загарпунить безобидную астральную тварь.

– Зачем?

– Из выгоды, разумеется. Куски шкуры, жир, кости астральных монстров, насыщенные маной, очень ценятся магами на всех аллодах.

– Что-то мне это совсем не нравится. – Карина насупилась. – Может, ему денег дать, чтобы лег на прежний курс?

– У нас и десятой части нет того, что он может заработать, загарпунив одного «леанта».

– Все-таки, гибберлинги – звери. Недаром природа одарила их таким экстерьером.

– Ты бы пожила, как они, имея возможность прокормиться только морем, у тебя бы тоже морская добыча вызывала бурю положительных эмоций.

– Все равно это дикость.

Эльвин только пожал плечами. Он понимал, что изменить в ходе готовящейся операции нельзя уже ничего.

Между тем, капитан Молчун продолжал отдавать приказы. Судно, двигаясь галсами в потоках астрального ветра, зашло в область золотистого сияния и легло в дрейф.

– Красиво, – не смогла удержаться от эмоций Карина. – Посмотри, как сияет астрал! Никогда такого не видела.

В ее реплике, очень эмоциональной, вырвавшейся словно из души, Эльвин услышал нечто, что его удивило. Карина никогда не говорила, что уже хоть раз выходила в астрал. Скорее, из ее слов можно было понять, что в астрале она никогда не была и это ее первое путешествие между аллодами. Но что тогда значит «никогда такого не видела»?

Конечно, это могла быть банальная оговорка. Но у Эльвина она вызвала острый укол беспокойства. Вроде мелочь. Но что он, впрочем, действительно знал о Карине? Только то, что он случайно на нее наткнулся в притоне, она ему случайно понравилась, он ее вынес на руках, и что она живет в доходном доме и охотно занималась с ним сексом.

Но, в имеющейся ситуации, когда жизнь Эльвина находилась в реальной, а не мнимой опасности, когда любой из встреченных канийцев мог применить против него парализующее заклинание, а затем отправить к более умелым магам на обработку, простых ответов уже было мало.

Волнение заставило Эльвина заново прокрутить в голове всю цепь событий. Да, случайности. Но ведь именно под влиянием Карины Эльвин сейчас направляется на аллод Гипат, в Вольный Город, не понимая толком, зачем это лично ему. Просто пошел на поводу? Не очень разумно, с учетом положения дел.

До встречи с Кариной Эльвин считал Вольный Город выдумкой, а об аллоде Гипат даже не слышал. Интересно, а капитан Молчун знает о нем? Может и не знать, ведь корабль не туда отправляется, а на аллод гибберлингов.

Новая волна беспокойства нахлынула на Эльвина. Он вдруг ощутил, что полностью находится во власти чужих интересов, которых не понимал. Он снова ощутил себя фигурой в чужой, совершенно непонятной ему игре. Причем он понятия не имел, кто эту игру ведет и в чьих интересах.

«К Карине и ее предложениям надо относиться с большей критикой, – подумал он. – Пока нет причин бить тревогу, но осторожность надо усилить».

Капитан Молчун вывел его из задумчивости.

– Не хотите принять участие в охоте? – поинтересовался он с мостика у эльфов.

– Охотиться не на кого! – рассмеялся Эльвин.

– И хорошо, что не на кого, – пробурчала девушка.

– Это пока не на кого! Пока!

– Почему он так уверен в успехе? – с удивлением спросила Карина. – Ты видишь какие-то признаки близкого присутствия монстра?

– Нет, – ответил Эльвин. – Но это мало о чем говорит.

– Почему?

– Сейчас увидишь.

Эльвин, давно бороздивший астрал, знал, о чем говорит. Ему случалось становиться свидетелем подобной охоты, а потому он имел представление о методах, которыми она ведется.

Астрал по оба борта мерцал крошечными золотыми искрами, судно легло в дрейф. Матросы засуетились, вынося из трюма детали какого-то огромного предмета, пребывающего пока в разобранном состоянии.

– Что это? – спросила Карина.

– Сейчас увидишь, – со знанием дела пообещал Эльвин.

Сборка продолжалась. Детали, представлявшие собой кольца, свернутые из тонких полос металла, матросы соединяли между собой торцами. Первые кольца превышали по диаметру эльфийский рост, но чем дальше от борта, тем они становились уже, а вся конструкция чуть загибалась, подобно раковине моллюска.

– Это рог? – с удивлением сообразила Карина.

– Скорее охотничий манок, – рассмеялся Эльвин.

– Такого размера?

Размер, действительно, впечатлял. Труба, чуть изогнутая, как и положено охотничьему рогу, в длину составляла не меньше шести шагов, и если бы она была прямой, просто не уместилась бы между бортами. Она и так занимала всю ширину палубы.

– Ты бы видела, какого размера зверь, которого собираются подманить! – пояснил Эльвин. – Как раз пропорционального размера, поверь.

– Верю…

Когда вся труба оказалась собрана, у ее узкого края закрепили нечто вроде кузнечных мехов, но побольше, и с огромным, сшитым из шкур мешком. Мешок блестел, так как был густо вымазан жиром, чтобы не пропускать воздух.

– Ничего себе! – Карина забыла о своих недавних протестах против охоты.

Малорослые, покрытые шерстью, матросы-гибберлинги принялись работать мехами. Давалось им это не без труда – они впятером повисали на деревянных ручках, и только такого веса им хватало, чтобы качать воздух в мешок.

– Может, поможем? – предложил Эльвин.

– Я девушка, мне не пристало заниматься физической работой в обществе матросов, – через губу высокомерно ответила Карина.

– Неволить не буду. – Эльвин махнул капитану, жестом предлагая свою помощь.

Тот довольно кивнул.

Благодаря помощи эльфа, работа прошла гораздо быстрее, а мешок, поначалу лежавший на палубе, начал наполняться воздухом, подниматься и крепнуть. Когда он надулся до такой степени, что часть швов начала с шипением пропускать воздух, капитан дал отмашку.

Один из матросов потянул деревянный рычаг, воздух из мешка устремился в рог, а из раструба раздался мощный басовитый рев. Матрос вернул рычаг на место, и жутковатый звук прекратился. Но воздуха в мешке оставалось еще достаточно.

Наступила полная тишина. Гибберлинги, чуть шевеля треугольными ушами на макушках, прислушивались к астралу. Но ни один звук не разогнал воцарившееся безмолвие.

– Еще! – скомандовал капитан с мостика.

Снова, после нажатия рычага, рог проревел чуть более длинную бархатную ноту. И снова тишина.

Но на этот раз очень далекий звук, прилетевший из астрала, нарушил ее. Это был такой же точно рев, значительно скраденный расстоянием.

– Есть! – завизжал от радости капитан. – Еще!

Снова прогудел рог, и снова кто-то отозвался из глубины астрала, но, на это раз, вроде как с меньшей дистанции.

– Идет сюда, идет сюда! – радовались матросы.

Они подали еще несколько длинных гудков, после чего стравили из мешка остатки воздуха и принялись разбирать рог и меха.

– Во время охоты рог будет мешать на палубе, – пояснил Эльвин. – Вот они и спешат.

– Монстр принял звук рога за голос сородича? – уточнила Карина.

– Да. Они, когда находят «золотую пыль», зовут других подкормиться. Зрелище то еще. Думаю, скоро увидишь.

Долго ждать не пришлось. В облаках астрала начала медленно проявляться неясная тень, настолько огромная, что ее можно было спутать с астральным островом. Карина придвинулась вплотную к фальшборту, чтобы ничего не упустить.

Тень уплотнилась до предела, а через миг из клубящихся облаков вынырнуло чудовище настолько огромное, что даже мысль о нем с трудом помещалась в голове. Змееподобное туловище, имеющее значительное утолщение в передней части, беззвучно и легко скользило в астрале, не обращая внимания на направление и силу астральных течений. В длину оно имело не менее тысячи шагов, а в самом толстом месте, в середине первой трети, достигало пятидесяти шагов в толщину. Более всего оно напоминало колоссального головастика, сильно вытянутого относительно нормальных пропорций, но цвет имело не черный. Оно вообще, по большому счету, не имело цвета, так как переливалось, медленно и величественно, рядом оттенков от красного до зеленого.

Карина оторопела от величия и красоты астрального существа. Но когда оно чуть раскрыло серповидную пасть, оснащенную сотнями тысяч ворсинок, сияющих собственным розовым светом, и издало протяжный утробный гул, девушка невольно отпрянула от фальшборта, столь мощным был этот звук. Все части корабля завибрировали и застонали, заскрежетали и заскрипели, в ответ на него.

– Оно на нас точно не бросится? – уточнила Карина.

– Точно, – уверенно заявил Эльвин. – Несмотря на огромную пасть, они питаются исключительно «золотой пылью». Я много раз их видел, и однажды наблюдал, как гибберлинги на них охотятся. Правда, не с их суденышка, а со своего корабля.

– Как можно убить такого красавца ради денег? И ведь большую часть просто выкинут гнить.

– В астрале ничего не гниет, – невесело усмехнулся Эльвин. – Все подбирают, и все в ход идет.

Это прозвучало достаточно мрачно. Карина отвернулась и продолжила наблюдать за перемещениями астрального монстра. Не обнаружив сородичей, но зато найдя обширные облака «золотой пыли», он принялся кружиться вокруг суденышка, извиваясь, подныривая под киль, выписывая петли и зигзаги. Он так эффективно поглощал «золотую пыль» светящимися ворсинками вокруг пасти, что за ним оставался отчетливый, чуть более темный след, сплетающийся в затейливое кружево визуализированной траектории.

Капитан тоже не тратил времени даром. Выведя судно из дрейфа, он начал галсами подниматься выше к астральному ветру, чтобы потом иметь возможность приближаться к монстру без всяких усилий, а не удаляться от него по течению. Выполнив с десяток таких маневров, он занял удобную на его взгляд позицию и отдал команду готовности стрелкам на канонирской палубе.

В отличие от людей и эльфов, гибберлинги магией почти не владели, а потому вынуждены были лишь покупать заговоренные другими магические артефакты, чтобы использовать их. И, естественно, на орудийной палубе этого суденышка не было привычных для нее магов, а располагались только шесть, по три на борт, деревянных арбалетов-гарпунометов с тетивами из пеньковых канатов. Били они не далеко, скорострельность была низкой, да и по убойности стрела с металлическим наконечником, толщиной в ладонь, и длиной в пару шагов, значительно уступала боевым заклинаниям. В бою с любым кораблем от арбалетов толку не было бы вообще никакого, но они и не предназначались для этого.

Единственное, для чего годились арбалеты, это отбивать атаки астральных монстров. Так как далеко не все они были мирные, как питающиеся «золотой пылью» гиганты. Куда больше в астрале водилось злобных и опасных хищников.

Конечно, и с хищниками бы куда лучше арбалетов справился хороший маг, но гибберлинги, являясь хорошими торговцами, умели считать деньги, а потому понимали, что столкновение с монстрами ждет примерно в каждом десятом плавании, тогда как магу придется платить за каждый рейс. Делать этого никто из гибберлингов не собирался, а потому они, всем народом, возлагали надежды на скрипучие арбалеты, которые, в отличие от магов, не просили ни еды, ни оплаты, ни комфортных кают.

– Приготовиться арбалетчкам левого борта! – скомандовал капитан. – Все три арбалета к бою! Нацепить гарпунные наконечники! Привязать к стрелам швартовые концы!

Поскольку арбалеты были установлены на нижней палубе, почти у самого киля, команды капитан выкрикивал в глубокий деревянный колодец, где его голос усиливался многократными отражениями и звучал, как внутри огромного рупора.

Стрелки, хоть и не часто пользовались оружием, но дело свое знали неплохо. Двое гибберлингов вращали похожие на штурвалы вороты, которыми был снабжен каждый арбалет для натягивания тетивы. Четверо снаряжали стрелу, меняя обычный боевой наконечник, рассекающий плоть, на зазубренный гарпунный, который точно не выпадет из раны. К древку стрелы, снабженному на конце пеньковой кисточкой стабилизатора, вместо оперения привязали не очень толстый канат, которым тушу можно будет притянуть к кораблю. Точнее, с учетом разницы в весе, скорее корабль притянуть к туше.

Два других арабалета у левого борта готовили точно таким же образом, так как один выстрел такого огромного монстра из строя не выведет. Добыча, хоть и выгодная, но придется хорошенько потрудиться, чтобы ее заполучить.

За счет того, что судно заранее заняло выгодную позицию, и теперь на монстра его сносило астральным ветром без всяких усилий, оставалось только ждать, когда дистанция сократится до дистанции эффективного выстрела.

Время шло, огромный астральный монстр, не обращая внимания на корабль, выписывал зигзаги и петли в золотистом мареве, оставляя за собой темные выеденные следы. Несколько раз он, то ли от удовольствия, то ли по иной причине, издал мощный трубный вой, на который никто не ответил. Лишь доски корабля от него вибрировали и скрипели. Казалось, если рев продлится достаточно долго, гвозди сами вылезут, а судно просто развалится на части.

Все ждали. Три стрелы легли на три арбалетных ложа. Канониры, подставляя под опоры деревянные рычаги, постоянно, по мере приближения к цели, чуть поднимали задние части арбалетов, удерживая правильный угол для выстрела, с учетом настильности полета стрелы. Капитан нетерпеливо переступал ногами на мостике.

Его так и подмывало чуть развернуться кормой к астральному ветру, чтобы быстрее достигнуть цели, но опыт подсказывал, что делать этого нельзя. Так как, если монстр почует опасность, он улизнет очень быстро, и корабль попросту не успеет повернуться к нему бортом, чтобы дать арбалетный залп. Приходилось терпеливо ждать, пока сократится дистанция. Все это время нельзя было выпустить гиганта из прицельных рамок. А стрелять нужно с самого близкого из возможных расстояний, чтобы стрелы как можно глубже вонзились в плоть. Причем, расстояние определял сам монстр. Как только он дернется, чтобы пуститься в бегство, так канониры и обрубят канаты, удерживающие тетивы.

Но когда дистанция уже сократилась до приемлемой, Эльвин разглядел нечто такое, что заставило его крикнуть во все горло: «Не стрелять!».

К счастью, капитан Молчун за несколько дней путешествия понял, что везет в качестве пассажира, не просто праздного эльфа в офицерском мундире, а опытного покорителя астрала. И обостренный инстинкт самосохранения, присущий многим гибберлингам, оказался у него сильнее жадности.

– Не стрелять! – повторил он за Эльвином.

Эльф, тем временем, велев Карине спуститься в «каюту», вскарабкался на капитанский мостик и пояснил коротко и страшно:

– Хищники!

Молчун ни на миг не усомнился, но, ради приобретения собственного опыта, уточнил:

– Что ты увидел?

– Гребень! – ответил Эльвин. – Посмотри на спину монстра! Срочно разворачивай корабль кормой к ветру!

Астрал – особая субстанция. Но для кошмарных его жителей это привычная среда обитания, и они хорошо приспособились к ней. Среди прочего, огромные монстры, питающиеся «золотой пылью», научились загодя, по одним им понятным приметам понимать приближение хищников. И подавать рефлекторные знаки сородичам.

Пока опасность далеко – это просто чуть встопорщенная роговая чешуя на спине, создающая впечатление короткого гребня. Этим монстр как бы говорит, что бежать еще рано, еда дороже, но ухо надо держать востро и не пропустить приближение исконных врагов.

Когда опасность ближе – тревожный вой. А уже потом бегство или оборона, смотря что эффективнее в данный момент. Но, поскольку монстр был один, скорее всего он предпочтет бегство.

– Заряди все арбалеты! – рекомендовал Эльвин капитану.

Тот передал команду на канонирскую палубу и начал разворот кормой к ветру.

Гигант продолжал пастись, но было заметно, что он спешит съесть как можно больше, чувствуя, что пастбище скоро придется покинуть.

– Может, хищник сюда и не сунется. – Эльвин попытался успокоить капитана, а то тот, по причине повышенной эмоциональности, свойственной гибберлингам, уже уши поджал. – Но лучше быть готовыми. Раненного гиганта они почуют точно, а так, возможно, получится избежать нападения.

– Что там? – подойдя к ограждению мостика, с палубы спросила Карина.

– Я же просил тебя в каюту идти! – с нажимом произнес Эльвин.

– А я прямо должна сорваться и побежать! Что случилось?

– Где-то рядом хищный монстр, – неохотно ответил эльф. – Возможно, спугнет гиганта и сам пройдет мимо. А может, нет.

– Почему ты думаешь, что он просто в гиганта не вцепится?

– Потому что такого никогда не бывало. Для хищников такие монстры – обычная добыча. А корабли нет. Все, что редко достается, считается лакомством. И если будет возможность, хищник лучше упустит гиганта, но нападет на корабль.

– Хорошая перспектива… – невесело заметила Карина.

– Поэтому я и попросил спуститься в каюту!

– Можно подумать, это поможет!

– Бывает, что помогает. Если от корабля что-то остается после схватки.

Гигант испустил тревожный рев, изогнулся дугой и устремился прочь. Это был верный признак приближения хищника. Тот шел по одному ему понятному следу. Но если этот след пересекает путь корабля, то, с огромной вероятностью, хищник нападет на корабль, а не продолжит преследование. Это знали многие моряки. На горьком опыте.

– Нужно зарядить все арбалеты! – произнес Эльвин.

– Пожалуй, лучше ты и командуй, – без тени иронии ответил Молчун. – Всем слушать команды эльфа! Он теперь капитан!

Гибберлинг отшагнул в сторону, а Эльвин, ощущая, как чаще забилось сердце, встал во весь рост и расставил ноги шире плеч. Конечно, торговое суденышко не шло ни в какое сравнение с боевым кораблем патрульной эскадры, но Эльвина это мало волновало, ведь он уже вообще распрощался с мечтой хоть когда-нибудь занять место на мостике.

– Зарядить все арбалеты! – привыкшим к командованию голосом выкрикнул эльф.

Его приказ эхом пронесся по деревянному колодцу до канонирской палубы.

– Палубной команде на канонирскую палубу! Оказывать любую, запрошенную стрелками, помощь!

Эльвин понимал, что сам он может справиться, максимум, с управлением самим судном, но не со стрелками на канонирской палубе, от действий которых будет зависеть очень многое, если не все.

– У тебя есть боевой опыт? – напрямую спросил Эльвин у Молчуна. – Сможешь, без меня, только исходя из судовых маневров, отдать правильные команды на канонирской палубе?

– Ну… Я попробую! – гибберлинг почесал мохнатую макушку, после чего сбежал с мостика и скрылся в палубном люке.

Но Эльвину это радости не доставило. Видно было, что толку от капитана в боевых условиях будет мало. Охотником он, наверняка, был неплохим. Но астральные хищники – дело совсем иное.

Но, если думать о том, на что не можешь повлиять, станет совсем худо. Поэтому Эльвин счел за благо сосредоточиться на управлении кораблем.

Первой задачей он поставил себе выход из зоны «золотого тумана». Если получится сделать это быстро, хищник может не заметить судно, ринуться за добычей и уйти вместе с ней в глубины астрала.

К сожалению, просто выйти из облака по течению было невозможно, так как вместе с кораблем астральный ветер сносил и «золотую пыль». Приходилось вырезаться под углом к ветру, а это требовало точности команд капитана и слаженности действий команды. Эльвин так этим увлекся, что пропустил момент, когда с палубы пропала Карина. Куда она делась, он тоже не заметил, но, скорее всего, все же укрылась в «каюте». И то хорошо.

Со стороны правого борта раздался яростный рев. Но не такой низкий и бархатный, как издавал кормящийся исполин, а более высокий, менее мощный, но куда более злобный, клокочущий и долгий. От него кровь в жилах стыла.

Эльвин понял, что если хищник уже так близко, улизнуть от него не получится, остается только выбрать наиболее удобную позицию для драки. Но при ее выборе нужно понимать, где точно расположен монстр, и по какой траектории он начнет атаковать. Тогда уже повернуться ему бортом во фронт, давая возможность арбалетчикам сделать выстрел. Но клубящийся астрал скрывал хищника, донося лишь его рев время от времени. Но по звуку определить точное местоположение твари было практически невозможно – казалось, он раздавался отовсюду, словно звучал в голове.

Впрочем, если хищник приближается с левого борта, он сначала наткнется на скрывшегося в том направлении гиганта, и тогда, вступив с ним в схватку, до корабля уже не доберется. Вот только надежд на это было исчезающе мало. Значит, ожидать нападения можно скорее с правого борта.

И тут монстр показался, на огромной скорости вынырнув из тумана. Его тело напоминало тело огромного паукообразного. На яйцевидной голове красовалось не меньше десятка глаз, расположенных в сложном порядке, а размер пасти, разверзшейся под мощными жвалами, поражал воображение, как и ее вооруженность несколькими рядами зубов разной формы и назначения. Лап у чудовища было много, Эльвин даже не стал считать сколько, но все вместе они напоминали набор то ли плотницких, то ли хирургических инструментов – какие-то кончались зазубренными крючьями, какие-то походили на пилы, какие-то на широкие ножи.

Стоило кошмарному чудищу заметить корабль и распознать его в сумрачных глубинах своего восприятия, как тварь тут же сбросила скорость и обогнула судно по широкой дуге. Пока монстр выполнял этот маневр, по нему пальнули тремя стрелами сначала с левого, затем с правого борта. Мимо, естественно, не взяв необходимое упреждение для поражения быстрой цели, и этим обезоружили корабль на все время, пока заново не натянут все тетивы. С таким управлением канонирской палубой нечего было и думать о выживании.

Но Эльвин не мог разорваться, он вынужден был непрерывно отдавать набор команд для движения очень круто к астральному ветру, чтобы потом, при необходимости, можно было взять более эффективный курс для набора скорости. Командовать еще и стрелками у него совершенно не было возможности. Он мог лишь дать команду к залпу или вообще запретить стрелять, ничего больше, потому что для всего остального, для прицеливания, взятия упреждения, принятия решений о залповой или одиночной стрельбе, командир должен находиться непосредственно на канонирской палубе, а не на ходовом мостике.

Но оставлять стрелков совсем без контроля тоже было нельзя, поэтому Эльвин, с огромным риском для исхода боя, приказал натянуть все арбалеты и ни при каких обстоятельствах не стрелять без команды. При этом могло оказаться, что просто не будет времени дать команду к выстрелу, но это все же лучше, чем палить впустую, оставляя судно вообще без защиты на время перезарядки. А так, может, кто-то, хотя бы от испуга, точно поразит цель с близкого расстояния.

Другое дело, что вынырнувшего из астрала монстра вряд ли можно было поразить одним точным выстрелом.

Осмотревшись, чудовище бросилось в атаку раньше, чем стрелки могли успеть натянуть арбалеты. К тому же не ясно было, с какого борта успеют быстрее, а потому не было возможности повернуться к цели правильной стороной. Но тут, к своему огромному удивлению, Эльвин услышал из колодца, соединяющего мостик с канонирской палубой, пронзительный по громкости, но совершенно спокойный по интонации голос Карины:

– Левый борт, один готов!

«Что она там делает?!» – пронеслось в голове, но раздумывать было некогда, пришло время принятия самых активных мер.

– Принял готовность! – ответил он.

Эльвин понимал, что если готов один арбалет, это уже что-то. По всей видимости, кто-то подал очень разумную команду бросить все силы на ускоренную зарядку одного арбалета. А потом уже начать натягивать остальные. Неужели Карина? В голове не укладывалось.

С другой стороны, один арбалет – это чуть больше, чем ничего. Одна стрела, попав в такого огромного, злобного и наверняка очень живучего монстра, вряд ли способна его остановить или убить, но почти наверняка разозлит и еще больше раззадорит на атаку. Лишь пущенная в область глаз, с очень короткой дистанции, стрела способна привести чудовище хоть в какое-то замешательство, дезориентировать и заставить свернуть с линии намеченной атаки.

Этот вариант следовало оставить только на самый крайний случай. Да и то, сработать он мог, только если на канонирской палубе окажется грамотный командир. И не просто грамотный, а наделенный опытом, умеющий брать точное упреждение по движущейся цели, способный не палить попусту, как это уже было сделано, не боящийся дождаться, когда наступит момент самого удобного выстрела.

– Правый борт, два орудия готовы! – снова донесся с канонирской палубы звонкий голос Карины. – Левый, готовы два.

Это было более чем оперативно, но монстр все же успел напасть первым. Он разогнался, двигаясь в астрале, как огромный многоногий спрут, разверзнул пасть и на ходу, пробив пузырь метеоритной защиты, вонзился зубами в край кормовой балки.

– Права руля! – спокойно приказал Эльвин. – Двадцать румбов!

Благодаря предшествующим усилиям, корабль теперь мог двигаться почти при попутном ветре и набрал приличную скорость. Она была намного меньше скорости монстра, но Эльвин старался ее набрать не для того, чтобы пытаться уйти, а совсем для другого маневра, которому их учили в офицерской школе.

Когда монстр вцепился зубами в кормовую балку и начал, укус за укусом, вгрызаться в корпус, рулевой, по команде Эльвина, круто заложил штурвал вправо. Корабль закрутило в потоке астрального ветра, и тяжеленное чудовище отшвырнуло от кормы центробежной силой, помноженной на вес монстра. Он вылетел, как из пращи, кувыркаясь и неловко мотая лапами.

– Лево руля! – скомандовал Эльвин.

Корабль, развернувшись круче к ветру, стабилизировался, и, стоило ему повернуться бортом к монстру, один из арбалетов без команды пустил стрелу. Казалось, подобный выстрел по движущейся цели с движущегося, да еще чуть вращающегося судна не мог быть метким, но Эльвин, похоже, недооценил командира на канонирской палубе. Он приказал стрелять в пустую точку астрала, но, через несколько мгновений, пути отлетевшего монстра и летящей, казалось бы, в никуда стрелы пересеклись в одной точке.

Это было похоже на чудо. Стрела попала в шею чудовища, между яйцевидной головой и вытянутым членистым брюхом, лишив его возможности полноценно повернуть голову вправо. Монстр заревел, а из колодца донесся голос Карины, спокойный и ровный:

– Есть попадание с правого борта!

Но монстр сдаваться не собирался. Описав широкую дугу, воя и отплевываясь пенистым ядом, он пронзил облака астрала и снова вернулся на атакующий курс.

– Капитан, прошу самую большую скорость! Курс не важен! – попросила Карина.

Зачем ей это надо, что она вообще могла понимать в канонирском деле, в курсах и скоростях, Эльвин терялся в догадках. Но растерянность – не для таких ситуаций. Судя по попаданию точно в цель, да еще когда условия до предела сложные, можно было рискнуть довериться чему угодно. И Эльвин доверился.

– Принял просьбу от канониров! – сообщил он. – Выполняем! Курс пять румбов ниже к ветру!

Корабль развернулся курсом чуть ниже галфвинда и начал быстро набирать ход. Монстр же, охваченный яростью, бросился в атаку по кратчайшей траектории, то есть, в точности навстречу ускоряющемуся судну.

У Эльвина возникла догадка, что собирается предпринять командир канонирской палубы, но маневр был настолько сложным, что справиться с ним по силам было лишь опытной, слаженной, команде, под руководством командиров, повидавших многие причуды астрала. Но все уже началось. Отступать было поздно.

По приказу Эльвина судно продолжало, румб за румбом, уваливаться под ветер и, тем самым, набирая все больший ход. Монстр тоже разогнался нешуточно, выйдя точно на встречный курс.

Дальше все зависело от того, насколько точно сработает вся цепь управления кораблем. Нельзя было сделать маневр ни раньше времени, ни, тем более, позже. А ведь все происходит не моментально! Сначала Эльвин отдает команду, затем на нее реагирует рулевой. Как быстро он способен это сделать? Насколько быстро отзовется на поворот штурвала корабль?

За недолгое время, проведенное Эльвином на мостике, почти невозможно было постичь все эти тонкости, но, все же, в памяти отложилось время, проходившее от отдачи команды до ее фактического исполнения. Но успеют ли канониры?

– Левый борт готов! – сообщила Карина. – Мне нужно три секунды от начала поворота, чтобы довести прицел!

Это слово «мне» окончательно все расставило по местам. Теперь очевидно было, что Карина не просто передает команды, стоя у звукового колодца, что это она и командует стрелками. Но откуда у нее такие навыки? Да еще столь наработанные?

Когда расстояние до монстра сократилась до дистанции выстрела, началась игра нервов. С каждым мигом корабль разгонялся и приближался к цели, повышая тем самым полетную скорость, а значит, и общую мощь стрелы. Поэтому надо было ждать, ждать, ждать… Но, если опоздать, корабль не успеет развернуться бортом к чудовищу, а канонир не успеет дать залп. Что будет, если стрелки промахнутся, думать вообще не хотелось.

– Поворот! – выкрикнула Карина.

Эльвин подумал, что это слишком рано, но он понятия не имел, что творится в голове Карины, командующей стрелками, а потому просто выкрикнул.

– Право руля, бортом к цели!

И когда судно, на полном ходу, начало разворачиваться левым бортом к приближающейся цели, Эльвин в полной мере осознал задумку Карины.

Три стрелы вылетели из арбалетов, к их собственной начальной скорости прибавилась скорость разогнанного корабля и скорость самой атакующей цели, а потому они не просто воткнулись, едва пробив шипастый панцирь, как первая, а ушли так глубоко в тело чудовища, что древки пропали из вида.

– Лева руля! – скомандовал Эльвин, уже отчетливо понимая, что задумала Карина.

Судно, начавшее было вращение, тут же стабилизировалось и по крутой дуге начало огибать монстра, уходя от столкновения с ним.

– Разворот! – попросила Карина.