Аллоды. Большая игра Янковский Дмитрий

Глава 9

По пути к третьему пирсу Эльвин все время оглядывался, ожидая слежки. Но ее не было. Пришлось даже немного попетлять, убеждаясь в этом, но один квартал сменялся другим, а ни одного повторяющегося лица бывший капитан так и не заметил.

Странно, но, вместо того, чтобы добавить спокойствия, этот факт лишь увеличил и без того высокую степень тревожности. Мысли то и дело возвращались к Карине, оставшейся в одиночестве за столиком, без защиты и помощи. Стоило представить, как она ждет возвращения спутника, как волнуется, озирается, одна на чужом аллоде, у Эльвина тут же начинало щемить сердце.

С каждым шагом, удаляющим его от таверны, он ощущал все большую неуверенность в правильности выбранной линии действий. Это было похоже на позорное бегство. Причем не бегство от противника, а дурно пахнущее бегство мужчины от надоевшей ему женщины. Эльвин даже остановился посреди улицы, представив, что Карина так про него подумает. Мол, удовлетворил свою первоначальную страсть и бросил, любезно оставив деньги, ей же и принадлежащие. Она-то знала, что они не из тайника Эльвина!

Мимо, по своим делам, спешили низкорослые гибберлинги и редкие канийцы. Мохнатые лавочники наперебой расхваливали свои товары. А Эльвин стоял на краю улицы и не знал, что делать дальше. От былой уверенности и следа не осталось, а логичные, казалось бы, версии, одна за другой, рушились, как песчаные башни, и рассыпались в прах.

Он вдруг понял, что все факты, которые, якобы, указывали на причастность Карины к чьей-то Большой Игре, им же самим и выдуманы. Точнее выдуманы не сами факты, а логические взаимосвязи между ними, те самые, которые приводили Эльвина к выводу о причастности девушки к шпионской деятельности.

По большому счету, фактов было всего два. Первый – несоответствие монет, возвращенных Молчуном, с монетами, оставленными в тайнике. Второй – удивительные навыки командира на канонирской палубе, проявленные Кариной в битве с астральным монстром.

Но второй факт к шпионской деятельности вообще отношения не имел, и его можно было смело отбросить! К тому же Карина выдала вполне убедительную версию о службе во флоте. То есть, ее подвиг в астрале вообще можно было не принимать в расчет, он не имел отношения к происходящему.

Оставались монеты. Но чем больше Элльвин думал о них, тем больший ужас его охватывал. С чего он взял, что Молчун отдал именно тот кошель, который передала ему Карина? Ну, ему показалось, что тот же! Но в шкафу капитана корабля, торговца, охотника на астральных гигантов таких кошелей, наверняка, лежало множество! Как он мог быть уверен, что взял именно переданный эльфийкой? Запомнил, на какую полку и в каком ряду положил его? Ну, теоретически возможно. Но не менее вероятно, что он ошибся!

Причем сумма денег в коллекционных монетах составляла меньше половины суммы, возвращенной Молчуном. Грубо говоря, монеты, отчеканенные на разных аллодах, должны были бы находиться среди других, самых обычных монет, которых было подавляющее большинство. Карина могла отдать их, не глядя, Молчуну, а тот мог вернуть совсем другой кошель, в котором оказалась та же сумма. Ему-то какая разница?

Получалось, что аргумент с монетами очень зыбкий, на него недопустимо опираться в попытке построить теорию, обвиняющую Карину в каких-то кознях или шпионаже. А он был основным! С него начались все подозрения. И получалось, что Эльвин не теорию строил на основе фактов, а все факты попросту подгонял к теории, изначально возникшей у него в голове.

Озарение было страшным. Кошмарным. Чудовищным. Эльвина даже затрясло от нервного напряжения, чего с ним не бывало даже в самые тяжелые минуты самых сложных сражений.

Что, если Карина ни в чем не виновата? Что, если она действительно понятия не имеет, в чем Эльвин может ее подозревать? Она с самого начала относилась к нему совершенно искренне, а он…

Эльвин снова представил, как девушка сидит одна в таверне. Сначала, конечно, она ждала, когда ее спутник вернется. Ведь ей и в голову не могло прийти, что попутчик вот так, без предупреждения, без предъявления претензий, просто улизнет и скроется в неизвестном направлении!

Потом она неизбежно начала за него волноваться. А что дальше? Что она могла подумать, какие у нее могли возникнуть версии? Эльвин в розыске. Значит, первое, что придет ей на ум, это самое худшее: что Эльвина схватили стражники. Возможно, она отправиться его искать, может быть, даже рискнет обратится в Городскую Стражу… Из-за идиотского бегства Эльвина она могла подвергнуть себя десяткам опасностей!

Но когда бывший капитан вспомнил о канийцах, сидящих неподалеку от девушки, ему сделалось совсем дурно. Они в сторону Эльвина и глазом не повели! Все их внимание было приковано к эльфийке. Там, в таверне, это показалось странным, но теперь и вовсе сложилось в чудовищную мозаику.

Доски, упавшие в порту… Наверняка кто-то подглядывал и подслушивал! Эльвин тогда ожидал этого от шпиона, но разве будет шпион таким неуклюжим? Куда больше это похоже на банального разбойника, услышавшего, как эльфы пересчитывают деньги!

Карина все деньги оставила себе. Соглядатай это успел разглядеть раньше, чем выдал себя грохотом. И вот потом к разбойникам, пирующим за столом, присоединяется еще один, указывает на эльфов, после чего внимание канийцев приковано к Карине, а на уход сопровождавшего ее мужчины никто вообще никак не отреагировал.

Какой вывод из этого всего можно было сделать? Единственный! Что Карина находится в огромной опасности, и ей вообще не на кого рассчитывать, если разбойники на нее нападут. Потому что у попутчика, видите ли, нервы не выдержали! Впечатлительным он чересчур оказался. Позорище!

Не раздумывая больше ни секунды, бывший капитан устремился по улице обратно, в сторону таверны. Он мчался с такой скоростью, что крылья за спиной трепетали от набегающего потока воздуха. Мелькнула мысль, что несущийся со всех ног эльф мог вызвать справедливое подозрение патруля Городской Стражи, но Эльвина это уже мало волновало.

«Отобьюсь, если что, – думал он, ощущая, как магический кинжал, висящий на поясе, бьет по бедру при каждом шаге. – Главное успеть, главное, чтобы Карина не вышла, чтобы на нее не напали разбойники».

Конечно, Эльвин боялся не потери денег. Плевать он хотел на них. Просто Карина – девушка очень бойкая и вряд ли безропотно отдаст грабителям кошель. Завяжется потасовка. В которой, из-за дурацких монет, кто-то в запале может пырнуть эльфийку ножом.

Одна мысль об этом причиняла боль. И не какую-то воображаемую, а совершенно физическую. Приносящую совсем не эфемерные страдания.

К сожалению, Эльвин успел уже удалиться от таверны на приличное расстояние и теперь выжимал из тела всю скорость, на которую тот был способен без отрыва от земли. Но пускаться в полет на аллоде гибберлингов вряд ли стоило, ведь парящий над улицей эльф точно привлечет к себе больше внимания, чем просто бегущий.

Промчавшись еще несколько кварталов, Эльвин, наконец, начал узнавать здания. Таверна была совсем близко. Сердце молотило под ребрами, как разъяренный астральный монстр бьет в металлическую обшивку бронированного крейсера, легкие с шумом прокачивали воздух через пересохшую глотку.

Бывший капитан не боялся заблудиться в незнакомых кварталах. Хотя у него не было привычки ориентироваться в незнакомых городах, но, к счастью, слева повсюду был порт, и он не давал возможности потерять направление.

Наконец, Эльвин с облегчением увидел знакомую дверь. Но, отворив ее, он с ужасом увидел, что Карины внутри нет. Канийцы за столом как пировали, так и пировали, вот только нескольких из них Эльвин тоже не обнаружил, включая зашедшего последним.

Увидев на пороге озадаченного эльфа, люди расхохотались. Но бывшему капитану было уже не до них. Возникла мысль спросить у официантки, когда ушла девушка, поела или нет, но в этом, по большому счету, не было особого смысла.

Пришлось вернуться на улицу и осмотреться. Но ничего, ни одна примета не указывала на то, в какую сторону могла отправиться девушка.

Эльвин подумал, что теперь только логика может ему помочь понять, куда Карина могла уйти и зачем. Но тут же вслух рассмеялся этой мысли так, что проходившая мимо троица гибберлингов шарахнулась в сторону.

Логика! Он собирался положиться на логику! Как смешно! Не она ли привела его к столь ужасающему финалу? Не на ее ли основе он строил безумные теории об участии Карины в чьих-то интригах? Логика! Какими стройными и безупречными казались версии! Как хорошо и удобно укладывались в них факты… Блеск!

Вот только практического толку от подобных построений не было. Все оказалось зыбким и притянутым за уши. Поэтому глупо было пытаться теперь, с помощью той же логики, понять ход мыслей Карины.

Эльвин уже совершенно отчаялся, мысленно обвиняя себя во всех возможных грехах, когда до его слуха донесся женский визг. И кричала, безусловно, эльфийка.

Дальше раздумывать было не о чем. Еще не отдышавшись толком от предыдущей пробежки почти через половину порта, Эльвин со всех ног бросился на крик. Он доносился со стороны нескольких ветхих зданий, предназначенных, скорее всего, под снос. Рядом протянулись деревянные бараки портовых складов, и на какое-то время Эльвин потерял направление, но тут крик раздался снова, на этот раз много ближе. Бывший капитан тут же сориентировался и рванул напрямик.

Внезапно, стоило обогнуть один из складских бараков, путь преградила груда мешков, набитых чем-то сыпучим. Тут уж раздумывать вообще было некогда, и Эльвин, уже не заботясь, что полет может привлечь чье-то внимание, взмыл в воздух на крыльях.

Это было верным решением, так как с высоты в семь шагов бывший капитан сразу разглядел пятерых канийцев, окруживших Карину. Все они были вооружены короткими мечами для городского боя, и у всех оружие было не только обнажено, но и направлено на Карину.

Эльвин понял, что девушка уже показала свою боевитость, иначе расстановка сил была бы иной. Скрее всего, она отправилась искать Эльвина вдоль порта. За ней следили, а когда путь эльфийки пересекал место, где не было народу, на нее напали, скрутили и уволокли за барак. Но тут же столкнулись с проблемой. Наверняка Карина, вырвавшись, сумела насовать обидчикам добрых тумаков. Разбойникам ничего не оставалось, кроме как обнажить оружие и потребовать деньги под его угрозой.

Это был самый опасный из вариантов развития событий. Зная Карину, можно было с уверенностью ожидать, что денег она не отдаст. Но и упускать добычу канийцы вряд ли бы стали. Наверняка на руках каждого из разбойников осталась кровь их жертв, так что вряд ли они остановились бы перед очередным убийством. Они и так уже были настроены весьма решительно, судя по искаженным злобой лицам, и, не задумываясь, закололи бы строптивую эльфийку.

К счастью, над их головами, раскинув крылья, появился Эльвин. У него не было никаких иллюзий по поводу дальнейшего хода событий, а потому он, еще в воздухе, выхватил из ножен магический кинжал.

Он обрушился сверху, как дух смерти, никому не оставляющий шансов на выживание. Он был разъярен, увидев кровь, стекающую с уголка губ Карины. Он был хорошим бойцом и понимал, что стычка закончится за пару секунд его победой.

Но вышло все настолько не так, что Эльвин в самом дурном из кошмарных снов не смог бы такого увидеть.

Он, сложив крылья, рухнул сверху и нанес ближайшему разбойнику страшный секущий удар кинжалом. Лезвие глубоко впилось в плоть и развалило ее, выпустив наружу поток крови. Противник должен был рухнуть замертво, а остальные, скорее всего, рванули бы наутек. Но они лишь отшатнулись от неожиданности. Их лица изобразили крайнее удивление, но не больше того. А пораженный кинжалом каниец сделал шаг назад и, вместо того, чтобы упасть, с удивлением скользнул взглядом по ужасающей ране.

Эльвин замер. Он не понимал, что происходит. Каким образом разбойник, едва не разрубленный пополам от плеча до пояса, продолжает стоять и пялиться на рану, не выказывая никакого намерения упасть и умереть? Почему четверо его подельников, оправившись от первого удивления, даже не собираются драпать, а, наоборот, отвлеклись от эльфийки и направили острия мечей на бывшего капитана?

Это выходило за всякие рамки. Этого просто быть не могло. Это настолько шокировало Эльвина, что полностью лишило его воли к дальнейшим действиям.

Впрочем, объяснение было. Только оно не несло Эльвину ничего хорошего.

Он вдруг понял, что кинжал, отобранный им в притоне, не является оружием, а представляет собой лишь искусную магическую иллюзию, безвредную для тех, кого им пытаются поразить. Он имел вес кинжала, его форму, но не мог причинить вреда, создавая лишь видимость крови и ран, используя мощное заклятие магии Разума.

Получалось, что «вельможа» в притоне нужен был лишь для того, чтобы побудить Эльвина к побегу и снабдить оружием, благодаря которому освобожденный арестант долго пребывал бы в уверенности, что его не выпустили, а он пробился с боем, оставив за собой кучу трупов. Но, на самом деле, эти «трупы» являлись таковыми только в воображении Эльвина.

Он живо представил, как, после боя в притоне, канийцы и гибберлинги со смехом встают с пола и отряхиваются, обсуждая, каким бравым идиотом выглядел «порхатый», пребывая в святой уверенности, что всех их убил.

Но раздумывать было некогда, ведь Эльвин оказался один, без оружия, против пятерых вооруженных противников. И у них-то мечи точно были настоящими.

Шансы на победу резко уменьшились. Но все же не до нуля. Хотя бы потому, что офицер флота, имеющий опыт нескольких абордажных схваток, представлял для разбойников опасность и с пустыми руками.

Эльвин бросился в бой. Один из противников стоял слишком близко и слишком неумело держал меч, низко у бедра. Молниеносным ударом ноги по запястью бывший капитан вышиб оружие из руки разбойника, и, продолжая раскручиваться, подобно вихрю, со всей набранной энергией влепил ему кулаком в челюсть. Удар получился великолепным, всей массой тела, как говорят, «от ноги». Сустав бедняги не выдержал, от чего челюсть с треском свернуло набок, а сам каниец без чувств отлетел к стене, шарахнулся о нее головой и мешком повалился в пыль на земле.

За то время, пока он падал, Эльвин успел нанести еще серию ударов, но ни один из них, несмотря на высокую эффективность, не вывел никого из канийцев из строя полностью. Один захромал, другому пришлось переложить меч из ушибленной правой руки в левую. Но в целом они сохранили боеспособность и начали окружать бывшего капитана.

Это было плохо. Очень. В таких случаях необходимо прорываться в любую сторону, чтобы прижаться спиной к стене, не давая никому возможности зайти с тыла. При этом противники вынуждены будут нападать все с одной стороны, больше мешая, чем помогая друг другу.

Но прорываться, по большому счету, можно было лишь на мечи, так как все четверо оставшихся на ногах разбойников были вооружены и готовы к продолжению схватки.

Эльвин сунул бутафорский кинжал обратно в ножны. Толку от него все равно не было, а бросать глупо, так как он стоил, наверняка, немалых денег, да и к тому же мог служить доказательством. Только пока непонятно чего.

Надо было сосредоточиться на схватке. Эльвин намеревался вырваться из окружения, но это явно было непростой задачей.

Слабым звеном казался лишь один из разбойников, тот, кто вынужден был драться непривычной ему левой рукой. Его Эльвин и выбрал для прорыва. Но, бросившись вперед, понял, что погорячился. Разбойник неплохо владел и левой, да так неплохо, что Эльвин не смог полностью увернуться от удара, и лезвие рассекло на нем полу плаща.

Краем глаза бывший капитан различил стремительное движение за спиной. Он резко обернулся, ожидая нападения со спины, но увидел совсем другое. Один из канийцев, прижав руки к ране на животе, медленно падал на землю, а Карина, с окровавленным мечом в правой руке, левой выхватила оружие из его слабеющих рук и ловко бросилась к Эльвину, в круг из оставшихся троих разбойников.

Оказавшись рядом с бывшим капитаном, она передала ему один из мечей. С оружием Эльвин ощутил себя намного увереннее.

Расправив крылья, чтобы не мешать друг другу, эльфы, не имея возможности прорваться к стене, встали спиной к спине и направили острия мечей на противников. Канийцев осталось трое, и они по-прежнему были уверены в своих силах. Или, возможно, банальная жадность не давала им броситься наутек, зная, сколько денег у девушки в кошеле на поясе.

Они не считали ее серьезным противником, а потому планировали продолжение схватки, как трое на одного. Но первый же выпад закончился для разбойника плохо – парировав его, Карина ушла с линии атаки, уступив место Эльвину, и тот ловко пронзил разбойника мечом в грудь раньше, чем тот успел защититься.

Поворот получился настолько согласованным и эффектным, что нападающие поняли, насколько ошиблись в счете. Они моментально поняли, что их не трое на одного, а двое на двое. Да еще и без всякого преимущества в рукопашном умении.

Преодолев жадность и бросив погибших подельников, они бросились наутек и вскоре скрылись за углом барака.

– Нельзя тут оставаться, – тяжело дыша, произнес Эльвин. – Наверняка за подмогой помчались. Скоро их тут будет полная компания из-за стола.

– Надо рвать к Молчуну на корабль! – уверенно заявила Карина. – Он поможет, если что.

В этом был смысл, и эльфы, отшвырнув компрометирующие их окровавленные мечи, рванули в сторону третьего пирса.

Через пару кварталов они перешли на шаг, чтобы не привлекать внимания. Среди гибберлингов эльфам затеряться в толпе достаточно сложно, поэтому надо было спешить. На корабле, действительно, будет куда безопаснее.

Дважды Эльвин замечал патрули Городской Стражи, тут они состояли целиком из мохнатых гибберлингов, выглядящих довольно забавно со стандартным вооружением стражников, которое Лига проектировала, в основном, для канийцев. К счастью, порт плохо просматривался из-за сложенных стопками ящиков, наваленных кучами бревен, мешков, песчаных куч и прочих грузов, ожидавших дальнейшей отправки. За ними без труда можно было укрыться от нежелательных взглядов. Это замедляло движение, но значительно повышало безопасность.

– Еще недавно их не было, – сообщил Эльвин. – Неужели уже вынюхали про драку за складами? Или даже про нас?

– Маловероятно, – успокоила его Карина. – У них, скорее всего, была пересменка, пока мы обедали.

Версия действительно показалась Эльвину правдоподобной, и он успокоился.

Наконец, эльфы добрались до третьего пирса и разглядели корабль Молчуна, накрепко ошвартованный к металлическим кнехтам. Трап был опущен, а у его подножия, на причале, постукивал ногой о туго натянутый канат коренастенький гибберлинг. Скорее всего, это он так нес вахту по охране корабля. Стоило эльфам приблизиться, гибберлинг сразу узнал недавних пассажиров.

– Позови капитана, пожалуйста, – обратился к нему Эльвин.

Гибберлинг, прекрасно понимающий, кому он обязан жизнью после нападения астрального монстра, поспешил выполнить просьбу.

Капитан Молчун, кряхтя, выбрался из люка на верхнюю палубу и глянул на эльфов. Вид у него был сонный, похоже, он недавно отобедал и решил немного вздремнуть на сытое брюхо.

– Не ожидал вас увидеть… – признался он. – Но я рад добрым друзьям. Что-то случилось?

– Случилось, – ответила Карина. – На нас напали разбойники. И нам пришлось…

– Мы с ними расправились, причем их же мечами, – уточнил Эльвин.

– И вы, с Городской Стражей на хвосте, прибыли сюда, чтобы сделать меня сообщником? – удивился гибберлинг.

Эльфы немного опешили. Они не ожидали такого приема. Капитан между тем осмотрелся, шагнул вплотную к трапу и добавил:

– Правильно сделали, забирайтесь сюда. Я из вашей «каюты» еще ничего не убирал. Можете ею распоряжаться.

Эльвин подал руку Карине и помог ей взобраться по трапу. Капитан пропустил их к люку.

– Какие у вас планы? – спросил он, когда эльфы, согнувшись пополам, пробирались по тесному для их габаритов проходу.

– Мы сами понятия не имеем, – призналась Карина. – Как раз хотели обсудить их. В спокойной обстановке, когда Стража не наступает на пятки.

– Я помню, вам надо было на аллод Гипат. – Молчун призадумался. – Опасное путешествие. Но знаете… Астрального гиганта мы не загарпунили, груз я доставил, и мне тоже надо строить планы, где бы подзаработать еще. И вот, представляете, как раз подумывал о покупке шкур драконидов. Выгодное ведь дельце!

– Давно тебе эта идея пришла в голову? – удивилась Карина.

– Когда вы забрались в люк, – подмигнув, заявил капитан. – Путешествие, конечно, опасное. Но с вами у меня душа будет спокойнее. Хотя бы в один конец уже проще. Нам бы еще в команду парочку магов, чтобы усилить канонирскую палубу и не промахнуться мимо аллода. Гипат все же намного дальше, и дрейф у него приличный. Но, не думаю, что будут сложности с наймом беработных магов в порту.

– Мы еще не решили, надо ли нам на аллод Гипат, – признался Эльвин. – Дай нам подумать и посовещаться.

– Не вижу для этого ни малейших препятствий. – Молчун достал с пояса из-под курточки связку ключей, позвенел ею, отстегнул ключ от «каюты» и передал Эльвину. – Если что, я у себя в каюте. Вы туда вряд ли поместитесь, но если понадоблюсь, просто в дверь постучите. А то что-то сон на меня навалился.

Когда гибберлинг скрылся из виду в полутьме прохода, Эльвин открыл ключом двери «каюты» и пропустил Карину вперед. Она с удовольствием уселась за стол, устроившись на громоздком табурете.

– Уютненько тут, оказывается, – усмехнулась она.

– Всяко лучше, чем в порту, где рыщет Городская Стража, – согласился Эльвин.

Он придвинул второй табурет, сел напротив девушки, вынул кинжал из ножен и положил его на середину стола.

– Откуда у тебя эта штука? – с невинным видом спросила Карина. – Ничего подобного видеть не приходилось…

– Да? – Бывший капитан иронично хмыкнул. – А я думал, ты мне расскажешь, почему от этого кинжала в притоне люди и гибберлинги гибли десятками, падали на пол и складывались штабелями. Представляешь картину?

– Я должна знать ответ на это вопрос?

– Мне кажется, что ты можешь его знать. – Он сделал акцент на слове «можешь».

– С чего бы? – Карина надула губы. – Опять подозрения?

Эльвин не знал, что на это ответить. Да, подозрения были. И были факты. Но если Карина не собирается ничего признавать, или ей не велено, она будет отпираться до последнего, и все равно не получится ничего выяснить. По большому счету, у Эльвина не было на Карину никаких рычагов воздействия. Кроме одного. Если она выполняет задание, то цель этого задания вполне понятна. Затащить Эльвина на аллод Гипат. Этот вывод можно было сделать, исходя из анализа всего, что девушка делала и что говорила. Значит, единственным рычагом воздействия на нее будет неподчинение. Отказ отправиться на Гипат. Но пока непонятно было, в ультимативной форме ставить это условие или попробовать сыграть с Кариной в еще одну игру.

– Для подозрений у меня есть причины, – честно признался бывший капитан. – Например, я точно знаю, что ты взяла деньги не из тайника в моем жилище. И дело не в сумме, так что не надо выкатывать глаза и в чем-то меня убеждать. Просто в тайнике у меня лежали особые монеты, отчеканенные на разных аллодах. А если ты сейчас скажешь, что случайно их потеряла, а потм успела заработать проституцией, чтобы вернуть, я, с твоего позволения, тебе не поверю. Ладно?

Карина нахмурилась и умолкла.

– Теперь этот бутафорский кинжал. Я его отобрал у противника, когда бежал из притона. И более чем уверен, что меня спровоцировали на этот побег, а кинжал дали отобрать нарочно, чтобы поселить во мне уверенность в реальности происходящего. То есть я думал, что действую сам, по собственной инициативе, но, на самом деле, меня гнали по заранее сооруженному желобу, из которого у меня не хватило ума выскочить. А ума у меня не хватило, потому что я его не замечал. До того момента, когда Молчун вернул мне отданную тобой плату за проезд. Я не увидел в ней своих монет…

– Молчун мог вернуть тебе другой кошель! – тут же нашлась Карина. – Не думал об этом?

– Думал. Но ему все же проще было вернуть тот кошель, который ты ему отдала, если он его не открывал, чем собирать нужную сумму из других кошелей.

– Ну, мало ли…

– Вот только не надо делать глупый вид! – Эльвин вспылил. – Тебе не идет. В общем, я сформулирую свою идею достаточно кратко. У меня уже не осталось сомнений, что меня втянули в какую-то Большую Игру, где я играю роль разменной фигуры, не понимая, в чьих интересах действую и ради чего. Причина игры – информация о нападении на патрульную эскадру нового хадаганского крейсера. Цель, повторюсь, мне не известна. Но сомнений в самих интригах у меня нет. Теперь вопрос к тебе. Ты имеешь к этому отношение?

Карина не ответила. Видно было, как трудно ей выдержать направленный на нее взгляд и не отвести при этом глаза.

– Скажу, что не имею. Толку-то? – Девушка пожала плечами. – Все равно не поверишь. Ты уже сложил то, что считаешь фактами, в то, что называешь версией. Я на это не могу повлиять.

– Хорошо. Я отвечу, что не верю тебе. Вне зависимости от того, как ты будешь эту мою версию разбивать своими остроумными и находчивыми отговорками.

– Я же говорю… – произнесла Карина с нескрываемой иронией. – Зачем тебе собеседник, если ты во всем уверен и все решил?

– Ничего я пока не решил. Для принятия решения мне важно знать, на моей ты стороне или на чьей-то еще. На врага ты работаешь или на Совет Лиги. Это важно.

– Интересно, какая разница? Что изменится от того, кем ты меня считаешь? Врагом, шпионом?

– О! Изменится многое! – Эльвин чуть откинулся назад и развел концы крыльев. – Если я посчитаю тебя врагом, то наши пути разойдутся. Если же вдруг удумаю, что ты работаешь на Совет Лиги, мы, возможно, сможем договориться.

– О чем? О чем можно договориться с канийцами, которых большинство в Совете Лиги?

– Какая разница, большинство их или нет? Совет Лиги – это не канийцы! Совет, как ни крути, работает на союзные интересы. И если бы мне предоставили такую возможность, я бы с огромным удовольствием выдал всю информацию, какая у меня есть, Совету Лиги. Но только в присутствии представителей всех трех союзных рас. Никак не иначе.

– Ты с ума сошел! – воскликнула Карина. – Ты не представляешь, в каком свете будут выглядеть после этого эльфы! Получится, что они…

– Скрыли информацию от союзников, да. – Эльвин довольно кивнул.

– Но это не так! – горячо возразила ему девушка.

– Отчего же не так? Именно так. Если я рассказал все представителю Совета Восьми Домов, а он не донес это до руководства Лиги…

– До какого руководства? О чем ты? Кому можно передать эту информацию в таком скудном виде? Ты сам понимаешь, о чем говоришь? Гибберлингам? Что они с ней будут делать? Канийцам? Да они тут же бросят все силы своей разведки на то, чтобы добыть секрет нового оружия вперед нас. Неужели непонятно? Они и так считают себя костяком Лиги! А если они добудут секрет нового оружия, то они начнут диктовать союзникам свои условия.

– Так-так… – Эльвин усмехнулся, понимая, что Карина, сама того не замечая, выдала не только свои чувства, но и собственную причастность к игре. – Тебе не кажется. Что ты уж больно информирована обо всем?

– Ты сам мне все рассказал, – недовольно пробурчала она. – Вот надо же, темные боги, что ты удумал! В Совет Лиги все слить. Это сейчас нанесет сокрушительный удар по союзу. Понимаешь? Если эльфов обвинят в интригах за спиной союзников, Лига окажется под угрозой.

– Ты так интересуешься политикой? Раньше не замечал. Ты же вроде, наоборот, от политики собиралась убежать на Гипат. Или нет? А тут такие познания и такая стойкая гражданская позиция. А? С чего бы тебе так волноваться за судьбу Лиги, если ты будешь жить в Вольном Городе?

– Я принадлежу к народу эльфов! – гордо заявила Карина.

– И что? Лига тут при чем? К тебе она каким боком?

– Ты дурак или прикидываешься? – пренебрежительно поинтересовалась девушка. – Эльфы зависят от Лиги!

– И плетут интриги за спиной союзников, – усмехнувшись, продолжил за нее Эльвин. – Просто замечательно. Я тоже принадлежу к народу эльфов, но у меня совсем другое понимание этой проблемы. Раз у тебя, столь неожиданно, проклюнулся интерес к политике и собственная гражданская позиция, я тебе могу свою пояснить.

– Буду крайне признательна! – язвительным тоном подбодрила собеседника Карина.

– Вот суть моей позиции. Я уверен, что Совет Восьми Домов затеял не просто грязную игру, а крайне опасную. Опасную и для самих эльфов, и для всего союза. Скрыв информацию от Совета Лиги, эльфы поставили всех под удар. Сейчас люди и гибберлинги в полной неизвестности по поводу наличия у хадаганцев нового оружия. И, случись нападение с его применением, случится большая беда. Лишь по той причине, что союзники окажутся не готовы к такому развитию ситуации. Если нападение Империи на столичный аллод или на большую флотскую группировку Лиги будет успешным, это может ее вообще уничтожить. Она перестанет существовать как военный и торговый союз. А уж если после этого вскроется, что эльфы знали обо всем, но утаили сведения, то это уже не интригой назовут, а преступлением. Даже если физически союз выстоит во время нападения, он точно разрушится позже, когда вскроется очередная интрига эльфов, на этот раз зашедшая слишком далеко.

– Как я и предполагала, твоя позиция совершенно дурацкая, – оценила Карина. – Ты исходишь из выдуманных тобой предпосылок, а не из реальности.

– Ах, да, прости! – не скрывая иронии, ответил Эльвин. – Просвети же меня, дурака!

– Ты не учитываешь важной вещи. Любому идиоту понятно, что твоя информация почти ничего не стоит. Точнее, она никак не повлияет на обороноспособность Лиги.

– Очень даже повлияет! – возразил бывший капитан. – Кто предупрежден, тот вооружен…

– Не в этом случае! Тут превосходство нового оружия настолько весомо, что знание о нем ничего Лиге не даст.

– Ладно, хорошо. Допустим. И что же может спасти Лигу, по мнению твоих нанимателей?

– По мнению кого? – вспылила девушка.

– Хватит ломать комедию! – в тон ей ответил Эльвин. – Надоело уже! Говорю же, тебе не идет, когда ты дурочкой прикидываешься. Если до нашей беседы у меня еще были сомнения в твоей причастности, то теперь нет. Мы говорим о серьезных вещах! Хватит придуриваться, и давай сыграем в открытую. По-другому я уже наигрался. Хватит.

Карина сжала кулаки. Конечно, инструкции, данные ей, не предусматривали такого развития событий. И она плохо представляла, как поступить. Эльвин надеялся, что разум в ней победит. И не ошибся.

– Хорошо! – Девушка шлепнула ладонью по столу. – Пусть будет по-твоему. Да, я работаю на Совет.

– На какой? – уточнил Эльвин.

– На Совет Восьми Домов, разумеется! – высокомерно заявила Карина. – Не на канийцев же!

Такое Эльвин меньше всего ожидал услышать. У него было такое ощущение, что его перевернули несколько раз вверх ногами. Кого угодно подозревал Эльвин в такой интриге, только не эльфов. Зачем им? Ведь у них сразу, с первого дня, была вся информация о нападении хадаганцев и об их новом оружии. Что еще им понадобилось? Но своего крайнего удивления бывший капитан решил не показывать.

– Хорошо. И что может спасти Лигу по мнению Совета Восьми Домов?

– Прототип оружия, – спокойно заявила девушка. – Образец, готовый к массовому производству.

– Ух ты… Как я сам не догадался? – Эльвин рассмеялся, демонстрируя крайнюю степень иронии.

– Что тут смешного? – осторожно спросила Карина.

– Все тут смешное. Все! У нас не то что нет прототипа, мы даже толком не знаем принцип действия нового оружия. Один из моих магов лишь предположил, что хадаганцы, непонятно как, качают ману прямо из астрала и направляют ее на нужды корабля. В том числе к какому-то двигателю и к орудиям, стреляющим заклинаниями. Все. Больше нет ничего. Как на основе этого создать прототип?

– Но хадаганцы же создали… – Девушка пожала плечами. – Или ты думаешь, они умнее эльфов?

Конечно, это было не так. Хадаганцы не были умнее эльфов. Но все же факт оставался фактом. У них новое оружие было, а у эльфов нет.

– Не думаю я, что они умнее. Но факты! У них есть это оружие!

– А не подумал, откуда оно у них могло взяться?

У Эльвина холодок по спине пробежал. Он действительно просто не думал. Даже не задавался таким вопросом. Ну, создали маги нечто новое, не первый раз… Но ведь Карина права! По большей части магические разработки становились продуктом эльфийской мысли, а не чьей-то еще! А уж хадаганцы сами вообще вряд ли были способны на такой прорыв.

– Темные боги! – прошептал Эльвин. – Неужели Восставшие?

– А кто еще? Это же очевидно! Мертвый народ, обладающий древними знаниями. Ты знаешь о механике?

– Ну… Я читал о Восставших. О том, что они могли соединять механизмы с источниками магической энергии и называли себя Механиками.

– Читал, а ничего не понял! Двигатель. Подумай сам! Двигатель, понимаешь? Что это, если не механизм, преобразующий энергию маны? Его могли создать только Механики! А никто, кроме Восставших из мертвого народа, такими знаниями не владел. И, надо же, как вышло, Восставшие, едва о них стало известно, примкнули к Империи. Вот совпадение, да?

– Похоже, я действительно ступил, – признал Эльвин.

– Что я слышу? Мужчина признал свою неправоту? Что с тобой, дорогой? Ты перерождаешься в женщину? Смотри, а то если так дальше пойдет, начнешь писать сидя!

– Хватит ёрничать! – остановил ее Эльвин. – Я правда не подумал о Восставших. Да, ступил. Но мы сейчас говорим о куда более важных проблемах, чем моя недальновидность. Значит, ты… То есть, Совет Восьми Домов считает, что новое оружие – плод труда и мысли Восставших?

– В этом сомнений нет, – уверенно заявила Карина. – Есть множество данных, в том числе от канийских разведчиков, что создан особый Институт, которым руководят Восставшие, и там создаются такие штуковины, что нашим магам впору головы поломать.

– Так, хорошо. Принимаю, как факт. то из этого?

– Это ответ на твой вопрос. Что может спасти Лигу? Прототип. Где взять прототип? У Восставших. Вроде логично.

– Я в последнее время остерегаюсь логики.

– Давно? – с иронией спросила Карина.

– С обеда, – фыркнув, ответил Эльвин. – Хочешь честность за честность?

– Буду признательна.

– Я то был уверен, что ты чей-то агент и пасешь меня, то сильно начинал в этом сомневаться. Но я кого угодно представлял в качестве твоих нанимателей, даже хадаганцев, но только не эльфов.

– Мило. Значит, я произвожу впечатление такой беспринципной особы?

– Хватит меня поддевать! – рассердился бывший капитан. – Сколько можно! Для тебя любой мужчина является объектом насмешек?

– А разве у мужчин не главная тема отсутствие ума у женщин?

– Ты меня в этом разубедила. Довольна? Теперь, если выживу, всем буду рассказывать, что знал, как минимум, одну умную эльфийку. Я не допускал участия эльфов в этой игре по причине отсутствия у них мотива, понимаешь? Ну зачем им? Ведь вся информация у них есть! Что еще?

– Как что? – удивление Карины выглядело вполне искренним. – Я же говорю, нужен прототип оружия!

– А я тут при чем? Вот это ты забыла пояснить!

Да… – Карина задумалась. – Действительно. Ладно. Давай тогда с самого начала, чтобы не путаться. Вот смотри. Ты рассказываешь Совету Восьми Домов о новом оружии хадаганцев. В каком направлении, по-твоему, они должны были думать?

– Я уже представляю, в каком направлении они начали думать. Они решили утаить информацию от союзников, самим быстренько откуда-то достать прототип и предъявить его, уже готовым, союзникам. В качестве собственного достижения.

– Все верно.

– Вот только открытым остается вопрос, откуда же его достать, – с сарказмом продолжил Эльвин. – При девушке не хочется выражаться, но другого места, откуда его можно извлечь, я просто не знаю.

– Дурак! – беззлобно отреагировала Карина. – Ты его и должен был достать.

– Что?! – Эльвин аж с табурета привстал от неожиданности. – Я? Как?

– В этом и есть суть Большой Игры, затеянной Советом Восьми Домов. Эльфы слишком прекрасны, чтобы скрытно действовать в стане врага. Значит, разведывательные методы отпадали.

– Но почему? Можно же было поделиться информацией с канийцами! А канийских резидентов наверняка в стане врага есть некоторое количество. Их же голыми не отличить, хадаганца от канийца!

– Ответ на твой дурацкий вопрос содержится в нем самом. Ты говоришь, что можно было поделиться информацией с канийцами. Но Совет Восьми Домов посчитал, что нельзя.

– Но почему? Это же самый простой и самый, на мой взгляд, эффективный путь!

– Вот именно, на твой взгляд. А об уровне твоего интеллекта я уже устала высказываться.

– В чем же изъян моего понимания? – Эльвин не стал реагировать на шпильку.

– Ну, смотри. Эльфы передают информацию канийцам и просят их сделать то, что сами не могут. Эльфы не могут того, что доступно канийцам! Это нормально, по-твоему?