Верхом на удаче Бородин Николай

Глава 6

Запомните – самое опасное чувство – это чувство уверенности в том, что хуже уже не будет. Главное – не поддаваться ему. Ведь жизнь все время учит излишне уверенных героев, что хуже может быть всегда, и методы выбирает, прямо скажем…

«Наставления молодняку», т. 3, Секретная Библиотека Айсграда

На выходе из лагеря, видимо, по приказу Старейшины, здоровый стражник вручил нам карту известных пещер кобольдов. Н-да-с, если в родах стали учить бою так же, как и искусству себя вести, то победа Света не за горами. У самого Старейшины морда была совершенно непроницаемая, и свое мнение о нашей авантюре он сообщил вслух только потому, что был совершенно уверен – мы и так его знаем. А вот на морде того детинушки, что всучил нам потрепанный листок пергамента (эльфьей кожи, конечно), просто ярким магическим пламенем горели его мысли о паре самоубийц. Впрочем, взглянув на пергамент и увидев там редкую вязь дрожащих линий, тянущихся (я спросил масштаб) не более чем на четверть лиги, я его понял – с точки зрения столь посредственного вояки наш поход был тем самым самоубийством. Мне пришлось схватить Ди за лапу, чтобы та (в порыве праведного гнева) не учинила с болезным чего худого – она тоже поняла всю глубину заблуждения стражника и решила исправить оное немедля. Своими средствами.

Ученики Зарана могут больше, чем какие-то рядовые воины! Ну то есть мне хотелось бы в это верить.

Да, оптимизм, конечно, воину необходим как воздух, но бывают ситуации, когда несравненно полезнее было бы вкатить себе хорошую дозу здорового пессимизма. Почему-то мне начинало казаться, что нынешнее положение как раз из таких. Мерзкое чувство радостно взвыло, когда мы наткнулись на маленькую тропку, кое-где усеянную каменной крошкой. Идти по месту передвижений кобольдов было не очень приятно, поэтому мы, не сговариваясь (как бы мы это сделали, вообще не разговаривая, а?), взяли вправо. Свет, лучше бы мы этого не делали. Через десяток саженей мы выбрались уже не на тропку, а на настоящий торный путь! Тут уже одной каменной крошкой дело не ограничивалось. Кобольды обычно передвигаются, сбившись в кучу, и оставляют после себя немало самой обыкновенной щебенки. Но тут этой щебенки хватило бы для того, чтобы замостить дорогу от Айсграда до Леса! Светов Старейшина! Как он, однако, благоразумно удержался от того, чтобы сообщить нам истинные размеры угрозы! Слово помочь уже было дано, и отказаться мы не могли, но меня на мгновение взял соблазн сделать с одним хитрым Лу кое-что интересное до выполнения просьбы.

Судя по выражению морды Ди, ее одолевали столь же противоречивые чувства. Поэтому, стараясь избежать опасности хоть в чем-то с ней согласиться, я преувеличенно бодро вскочил и потопал к горам, предварительно выбросив из головы все соблазнительные мысли о справедливой расправе. Отступать было некуда.

Через полчаса отличного пути по плотно утоптанной и посыпанной гравием дорожке (правда, не хотелось думать, чем такой масштаб вторжения обернулся для сородичей) и остервенелого карабканья по скалам, подходящим явно только для самих кобольдов, мы добрались-таки до устья пещеры. Навстречу дул слабый ветерок, оставлявший во рту настолько мерзкий привкус, что сразу становилось понятно – пещера соляная. Не самое приятное, но выбирать, похоже, не приходилось. Ветер одновременно нес в морду что-то неуловимо странное, но это-то было как раз к лучшему. Я бы куда более насторожился, если бы в пещере, откуда лезут кобольды, не было ничего странного. Правда, как выяснилось потом, насторожиться все-таки стоило…

Предоставив Ди самой разбираться со всякими заклятиями поиска и видения, я, держа наизготове протазан, двинулся вглубь. Через пару секунд меня словно бы неплохо отоварило сверху чем-то тяжелым, но одновременно я стал чувствовать куда дальше. По мне, лучше бы она оставила эту свою магию при себе. От гудящей головы мое умение вести бой совсем даже не увеличивалось.

Через сотню саженей свет за спиной пропал вовсе, оставшись за парой крутых поворотов, одновременно с этим и голова почти прошла. Что заставило меня несколько пересмотреть мои взгляды на наложенное заклятие. Вот только ррыт я ей скажу, что благодарен!

Даже когда она, пользуясь не распространенным на меня (а то вообще бы расплющило) заклятием Дальнего Поиска, сообщила о находящемся в полустах саженях странном каменном завале, мое убеждение не было поколеблено. У меня и так было немало дел именно по моему профилю – определить силы противника и разработать атаку, которую затем осуществить. Ученик Зарана воюет с камнями! С ума сойти!

Максимально осторожно я пробрался поближе, прячась за многочисленными сталагмитами, и увидел ласковое желтое сияние, которым разгоняли тьму пятеро кобольдов. Судя по всему, этот заслон стоял здесь для обнаружения дерзких, после чего несколько разведчиков со всей отведенной им скоростью ломанули бы вглубь поднимать тревогу в силу вящей неспособности оживших булыжников колдовать. Но именно столь раннего обнаружения мы допустить не могли. Поэтому выход был только один – скрепя сердце отдать Ди возможность разобраться с первыми кобольдами.

Я вернулся обратно и изложил свои соображения о ситуации. И тут… Может, она специально меня спровоцировала, но я не удержался, заметив злорадный огонек в ее глазах, и изложил теперь уже все свои мысли, чем практически развязал ей лапы. Ну разумеется, она всегда была умной и немедленно сообразила, какой подарок я ей по дурости своей преподнес. Не знаю, что она при этом думала, но отыграла все просто превосходно – вроде как безразлично пожав плечами, встала, а затем, после эффектного пасса, открыла Ворота-во-Тьму.

До сих пор при мысли о том, что мой жизненный путь мог закончиться неизмеримо раньше и по столь глупой причине, меня продирает мороз по чешуе. Не помню, как меня тогда не засосало, но жив я остался. А главное, с самой Ди взятки были гладки – она могла объяснить все тем, что в решающий момент открыла путь во Тьму, но (какая, однако, неприятность!) Селана (бедный, бедный…) туда утянуло, и она ничего (ну совсем ничего!) не смогла сделать.

Для нее самой проблем особых не возникло – большинство заклятий не опасны для самого творящего, если их не перегрузить.[35] А вот мне пришлось нелегко. Ворота-во-Тьму – чары, доступные только истинным адептам с хорошими задатками Фанатика[36] (в чем я, собственно, никогда не сомневался). Они подобно тоннелю на краткий миг связывают наш мир с Обителью Тьмы, и все сущности, которые находятся слишком близко от загребущей воронки заклинания, мгновенно уходят туда. Безусловно, эта стерва сотворила Ворота над дозором кобольдов. Но она не забыла (разумеется, совершенно случайно!) сделать створ плетения чуть шире, чем требовалось, и действие Ворот захватило и нас. С ней, как с непосредственно творящей саму волшбу, ничего не произошло, а вот со мной…

Из вас когда-нибудь вынимали душу? Мне представился случай понять, что же чувствовал тот наглый орк, столь продуктивно мне послуживший. Случай этот был, увы, не уникальным (если принимать во внимание мою более чем богатую биографию), но все когда-то случается в первый раз. Всю мою бедную тушку словно вспороло незримыми бичами, причем во всех направлениях и на всю глубину. Позже, изучая разные теории строения мира, я нашел этому лишь одно объяснение – каждая клеточка моего тела словно бы решила поделиться надвое, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Словно бы сама суть, квинтэссенция жизни собиралась уйти далеко и навсегда. В который раз меня вытащил протазан, который я не выпускал из лап (очень, очень благоразумно). Магия оружия, решившая не отдавать любимую игрушку, хлестнула меня самолично, сращивая начавшие было разделяться частички. Ощущения тоже были не из приятных, но при мысли об альтернативе я решил, что иногда комфорт – не главное.

Ну разумеется, она сделала изумленную морду и кинулась проверять, как у меня дела. И, разумеется, я не подал виду, что понял построение ее заклятий. Понял, конечно, не целиком, но вот уловить местоположение и значение коэффициента, отвечающего обычно за размер волшбы, у меня умения хватило. Но и ума хватило также, чтобы этого не показать. Правда, заметочку себе на будущее я сделал, вот только кто бы Ди об этом сказал?

Скормив мне пару эликсиров, она наконец перестала изображать из себя порядком поднадоевшую обоим роль заботливой магини и позволила самостоятельно встать на лапы. Путь я продолжил, упорно размышляя над смыслом выражения «иногда с ней лучше не спорить».

Вокруг разыгрывалась феерия подземной красоты. Право слово, будь я каким-нибудь гоблином, так бы и застыл от восхищения (не забывая, впрочем, оглядывать окрестности в поисках выходов рудных жил подобно любому истинному гоблину). Разверзались пропасти, стены гостеприимно распахивали темные щели, в которых, не будь это пещеры кобольдов, нас не менее гостеприимно ждали бы голодные твари. Но, если кто не знает, множество зол все время борется не только с миром, но и друг с другом, поэтому в тех пещерах, в которые мы углублялись, место находилось только прытким булыжникам.

Сталагмиты тянулись ввысь в вечном стремлении вцепиться в своих собратьев, свисающих с потолка, для того, чтобы выяснить наконец, кто же сильнее. И, быть может, через многие века пещера во множестве мест будет перегорожена сомкнувшимися наплывами, словно челюстями исполинского чудовища.

Но все хорошее (даже относительно) имеет свойство довольно быстро заканчиваться. Не прошло и получаса, как Ди снова сообщила о заслоне. Мне даже не пришлось подбираться и смотреть на саму преграду – ее можно была разглядеть и с помощью магии. Поперек условно круглого хода пещеры выстроилась стенка кобольдов, взобравшихся друг на друга. Эти ребята стояли уже не для обнаружения, а гарантированного уничтожения. Ведь только в прощупываемой стенке их было не меньше двадцати штук, а за ней могло быть и еще несколько… Но просто стоять и бояться возможно невероятного количества каменюк было еще глупее, чем атаковать преграду в лоб. Поэтому мы порешили, что главное – с максимальной результативностью ввязаться в бой, а дальше будем действовать по обстановке. Поскольку умения воина для нанесения неожиданного и серьезного урона не годились, то честь завязать стычку была предоставлена Ди. (Свет, я ее когда-нибудь убью за эту мерзкую ухмылку, которую она и прятать-то толком не умеет!)

Повисла тишина. Не чувствовалось, чтобы Ди производила какие-то особые приготовления. Я медленно повернул голову и сказал: «Ну?» Это несколько вывело ее из ступора – как это ее, могучую магиню, понукает какой-то мечник. (Ну да, какой-то… Вот только если я до нее дойду, то отведенный ей максимум – треть секунды.) Этого я и добивался. Сверкнув на меня грозными очами, она притопнула лапой по полу и выпустила в направлении поворота, за которым прятались кобольды, заряд темного пламени. Там немедленно раздался мерзкий скрежет камней, но это уже не имело значения – сгусток огня, оставляя за собой медленно гаснущий след, элегантно вписался в поворот, а еще через мгновение там неплохо рвануло. Оценить на глазок у меня получилось не очень, а вот по результатам все стало более понятно – Ди не мудрствуя лукаво использовала Ночную Звезду, что-то около шестнадцатой степени.[37] Не самое, далеко не самое сложное заклятие, распушающееся при взрыве на десяток лучей, бьющих во все стороны. Основной минус его состоял в легкой перехватываемости и высоком шансе завернуть подарок обратно к отправителю, но против кобольдов, не знающих магии, лучше не придумаешь.

По идее, взрыв такой звезды должен был взорвать всю переднюю стенку, превратив составлявших ее тварей в мелкий щебень, но грохот за поворотом продолжался. Это, конечно, мог быть и обвал, но здравый смысл настойчиво подсказывал, что два десятка воинов – это несерьезно. Снова наступил момент, когда мне очень хотелось бы ошибиться.

Ага. И при этом не меньше десятка раз «ага». Все бы было хорошо, но мне еще никогда не попадались обвалы, чьи камни катятся вверх, а не вниз. Ну и, конечно, ни один обвал не начинает истошно верещать при виде чужих. В воздух слитно взметнулись дубины, и орда, разгоняя тьму пещеры ярко разгоревшимися каменными глазами, пошла в атаку. Впереди всех несся вожак, все при нем – две головы на слишком крупном для кобольда теле, шесть лап и здоровенный сталактит (или сталагмит – Свет разберешь, когда он уже отломан) в одной лапе, который выразительно постукивает по другой в такт прыжкам твари. Как это он уцелел, интересно? Наверное, как и положено истинному руководителю, отсиживался в резерве, составляя вторую, а то и третью стенку.

В существовании столь большого числа заслонов я убедился практически мгновенно. Поток камней, рвущихся к нам, и не думал прекращаться. Ди, перед тем как спрятаться за мою спину, успела метнуть в подступавшую волну еще один заряд, который искрошил с десяток нападавших, но это, похоже, только обрадовало тех, кто еще был за поворотом, наличием свободного места. Я еще успел удивиться количеству булыжников, рвавшихся сейчас ко мне настоящей лавиной, когда ближайшие уже вступили в опасно близкую зону. Пора было браться за дело.

Первому, разумеется, досталось вожаку, решившему, что настал его час (хотя чем решать безмозглому валуну?). Протазан на широком размахе аккуратно срезал ему обе головы, и могучее тело, которое разом покинула вся магия, рассыпалось грудой камней. Доведя удар до логического завершения и слегка повернув клинок, я воткнул его в бок второму. Как ни странно, но, похоже, протазан ковали как раз на таких раздолбаев, как я, – лезвие вышло из гранитного валуна без единой царапины. Но от подобных маневров все равно пришлось отказаться, поскольку они отнимали чересчур много времени. Проще всего, как выяснилось, просто разрубать кобольдам головы (потому что шеи они, наученные горьким опытом вожака, прятали).

После первого десятка я немного приноровился и взглянул, что же делается на повороте. Лучше бы я этого не делал. Как раз в этот момент оттуда вырвалась вторая волна во главе с еще одним вожаком, которая, как ни странно, не полезла по головам, а мирно встала, ожидая своей очереди. Создавалось ощущение, что кто-то довольно профессионально координировал атаку – начни кобольды нападение в два яруса, они неизбежно стали бы мешать друг другу и мне было бы куда легче с ними справиться.

За второй волной последовала третья, четвертая, на десятой я сбился со счета и просто отмечал появление нового вожака. Лапы ныли все сильней и сильней. Хорошо хоть Ди, отсиживавшаяся в начале боя за моей спиной, начала куда-то убирать нагромождения завалов, изредка постреливая из своего громадного арбалета в особо наглые камни, норовившие пробраться именно к ней. Стрелы при этом она явно использовала не простые, потому что они при соударении с прочным корпусом твари взрывались, нанося кобольду необратимые повреждения.

Тем временем в нескончаемой доселе реке каменюк наконец-то стали появляться разрывы. Вернее, просто в один прекрасный (воистину!) момент из-за поворота не появилось никого. Позволив себе чуть-чуть расслабиться, я, продолжая крутить вихрь синей стали (Свет, я начал любить этот клинок – рассечь столько гранита, и ни единой выбоинки!), позволил себе сделать осторожный вывод, что атака все-таки была нескоординированной – максимум ущерба, который я понес, заключался в совершенно разбитом вследствие монотонного боя теле. Буквально тут же тактика нападения была изменена.

И все-таки походило на то, что столь нетипичный способ был применен не по непосредственной команде, просто использовались вложенные альтернативы действия. Хвала Тьме, что только один кобольд оказался достаточно безумен, чтобы провести такой трюк. Впрочем, на меня и одного чуть не хватило.

Против меня стояло уже не больше тридцати булыжников, что при имеющемся темпе потребовало бы от меня семь секунд. Но тут один валун из третьего (по-моему) ряда сделал то, чего я от него никак не ожидал. Он просто взял и прыгнул на меня. Это была явно самоубийственная затея. Плохо было только то, что он и меня с собой чуть не прихватил.

Безусловно, Заран учил меня соизмерять силу удара с целью, и если я успевал подумать перед тем, как бить, то все получалось нормально. Но этот бросок застал меня врасплох, и я со всей силы, не особо осознавая, что делаю, отмахнулся протазаном. Если бы я чуть сдержал удар, то прыжок твари окончился бы на клинке. Но я бил не раздумывая, и синее лезвие прошло насквозь через летящий камень. Да, булыжник немедленно перестал быть кобольдом, но он не перестал быть камнем. Гранитной глыбой, весившей вдесятеро больше меня.

Единственное, что я успел сделать, – по возможности отпрыгнуть и развернуться, чтобы валун задел меня хотя бы по касательной. И это мне почти удалось. Камень, начавший распадаться на две аккуратные половинки, чирканул меня по боку, вроде как не причинив особого вреда, но я как подкошенный свалился на пол пещеры. Хорошим в сложившейся ситуации было только то, что при приземлении глыба снесла еще одного кобольда, уже замахнувшегося было на меня дубиной. Разумеется, он не издох, но на некоторое время со счетов мог быть снят. Но вот все остальные?

Больше всего я в тот момент боялся того, что у Ди сдадут нервы и она просто положит устремившихся вперед тварей чем-нибудь особо мощным, отправив в небытие вместе с ними и меня. Но все обошлось. Хотя это еще как сказать. В свойственной ей манере она подставила под атаку меня.

В который раз мне не дали потерять сознание. На этот раз Ди просто из воздуха сотворила небольшой водопадик, который, по ее мнению, должен был меня освежить. Результат чуть было не оказался обратным. Она явно снебрежничала и вместо обращения вещества просто телепортировала ко мне содержимое ближайшей водяной жилы. Вот только в глубине гор вода имеет обыкновение быть угольной. При соприкосновении этой жидкости с раной у меня перед глазами все побелело, позволив одновременно оценить собственное состояние. Но отлежаться мне снова не дали. Одно заклятие вздернуло меня на лапы, другое легло сверху, останавливая кровь и добавляя сил, и оставшиеся кобольды разделили участь своих нашинкованных собратьев. Только когда последний валун потерял магию и рухнул на пол (через ничтожную долю мгновения я к нему присоединился), мне в голову пришла слабая мыслишка: почему же никто не повторил чуть не удавшийся один раз маневр? Но этот вопрос был лишь риторическим. Второй атаки я бы просто не выдержал.

Ди оказалась рядом на удивление быстро и, что-то неразборчиво шипя сквозь зубы, начала рвать завязки своего мешка, откуда горохом посыпались разные эликсиры. Скосив глаза, я наконец узрел дырку в собственном боку. Зрелище впечатляло, но утешением могло служить слабым. Бок был прорезан довольно глубоко, кожаный доспех сметен напрочь, а ребро оставалось при мне только чудом – оно попало между половинками летевшего булыжника. Мне было его очень неплохо видно, так что в территориальной принадлежности косточки сомнений не возникло. Последним, что я видел, были янтарные капли, льющиеся на рану. Даже сознание потерять сам я не успел – меня вырубила боль, резко ожегшая всю правую половину тела.

Очнулся я с мерзким привкусом во рту, но хотя бы в этом мире. Потом немного подумал и сказал новоиспеченной лекарке, притулившейся неподалеку и смотревшей в стену (не ожидала, видать, моего пробуждения), «спасибо». Относительно невнятно – громче не позволила вопившая об обиде гордость. Но Ди, вопреки всем ожиданиям, только усмехнулась в ответ.

На мне уже красовалась повязка, намотанная (хвала Тьме!) поверх доспеха, так что не было причин не продолжить путь. Все спускаясь и спускаясь, я размышлял о том, почему в пещере нас ждало не меньше полного выводка кобольдов,[38] но к определенному выводу, кроме банального «значит, есть что скрывать», так и не пришел. А затем Ди сказала, что впереди гигантская пещера.

Я приостановился и втянул рылом воздух. Странный запах, при входе в пещеру присутствовавший скорее в виде смутного ощущения, здесь достигал, похоже, своего апогея. Из-за очередного поворота лилось слабое зеленоватое свечение. Вопрос «кто пойдет?», разумеется, повис в воздухе. Все было ясно и так.

Впрочем, когда я выглянул из-за выступа пещерной стены, увиденное настолько меня поразило, что я даже не успел обрадоваться тому, что увидел это первым. Да, передо мной, несомненно, лежало прежде никем не виденное гнездо кобольдов, но не это было главным. Только внимательно осмотрев прилегающую к устью пещеры местность, я позволил прорваться восхищенному вздоху: «Свет, как красиво!»

Не раз и не два я слышал от подыхавших врагов нечто вроде «варвары!», каковыми они честили нас, совершенно не раздумывая. При этом самодовольным людишкам и тем более (агррх!) ушастым казалось, что только у них есть великая культура, достойная занесения в анналы истории. Не надо опрометчиво считать, что все поголовно Темные – невежественные и грубые скоты. Насчет орков действительно не скажешь, что они умеют вести себя в приличном обществе (хотя большинство людей совсем недалеко от них ушли, да и ушли ли?), но про Лу сказать подобное – по меньшей мере означает прямолинейный вызов. Именно поэтому я вполне мог оценить всю непередаваемую красоту того места, где очутился.

Даже сама по себе пещера в две сотни саженей диаметром, имеющая почти идеально круглую форму, была достойна восхищения (ведь было сразу понятно, что подобное не могло образоваться само), но истинно поразило меня то, для чего, похоже, эта пещера и была создана. В центре ее, вися на хаотично тянувшихся из стен мощных каменных подпорках, казалось, парил огромный каменный шар. Между ним и стенами полости оставалось не менее полусотни саженей. Но сама по себе эта гигантская глыба не смогла бы приковать мое внимание, будь она простой, разумеется, хотя, кто бы стал просто так подвешивать исполинский камень в центре пещеры? Нет, она переливалась всеми оттенками зеленого, одновременно распространяя по пещере совершенно особый запах. Запах могучей и древней магии.

На переливы зеленого огня, пляшущего на шаре, можно было смотреть часами. Казалось, не было той формы и цвета, которые не принимало бы это странное пламя. На мой взгляд, наиболее эффектно выглядели темно-изумрудные «копья», время от времени возникавшие на поверхности камня, и облака зеленых искр, в которые эти «копья» через несколько мгновений превращались. Облака эти вылетали в воздух и там медленно оседали, по-прежнему переливаясь, но потухая. Вернее, можно было бы любоваться бесконечно, если бы взгляд то и дело не натыкался на небольшие холмики, часто усеивавшие поверхность каменной глыбы. Не нужно было быть еретиком-любомудром (потому что все они еретики, даже те, кого пока не выловили), чтобы понять, куда именно мне случилось забрести и на что я смотрел.

Смотрел, видимо, довольно долго, потому что в один не самый приятный момент сзади меня раздался шорох, и, обернувшись, я увидел безумно злую Ди, обеспокоенную столь долгим отсутствием внимания к своей драгоценной особе. Судя по всему, менее всего ее интересовали какие-либо переливы цветов и фейерверки зеленого огня. В сознание настойчиво застучалась мыслишка, что я сильно погорячился, записав всех без исключения Лу в ценители красоты.

Мне немедленно напомнили, где мы находимся и чем занимаемся. Разумеется, я просто кивал в ответ – если ей не дано чего-то почувствовать, то объяснять бесполезно. После этого снова повернулся к центру пещеры и с умным видом стал притворяться, что осматриваю окрестности.

Правда, посмотреть вокруг тоже было на что – все-таки мы находились в самом сердце гнезда кобольдов, и активность вокруг нас била ключом. Шустрые камешки тащили с разных сторон глыбы своих будущих родственников разных форм и размеров, складывая все это в горку под шаром. Постепенно камней становилось все больше, а когда их набралась целая гора (не меньше десятка саженей), то сразу стали понятны причины столь странного поведения. Из шара внезапно ударил столб яркого света, в котором сложенные камни, движимые какой-то магией, начали медленно, словно нехотя, подниматься вверх. Строго говоря, это было понятно – принимая во внимание количество уничтоженных нами кобольдов, требовалось срочно создавать пополнение. Хотя в данном случае было бы более правомерно говорить о «производственном процессе».

Поражало то, что работа продолжалась как ни в чем не бывало. И это при том, что потенциальные враги относительно (ну да…) легко пробились через охранные заслоны и уже были внутри «крепости». Только я было собрался обратить внимание заскучавшей Ди на этот примечательный факт, как случилось нечто, мигом выдернувшее ее из отстраненного состояния.

Над некоторыми из подпорок, державших шар, виднелись отверстия, которые я сначала счел не особо важными. Зря, как оказалось, счел, потому что, когда я обернулся к Ди, из одной дыры внезапно вырвался мощный язык пламени, причем ладно бы простого. У меня на несколько секунд ослепли не только обычные, но и магические глаза, а моя спутница аж подскочила на месте (и я не я, если на ее морде когда-либо еще была написана столь яростная зависть). Это выражение только усилилось по прошествии пары мгновений, после которых она сдавленным шипением соизволила сообщить мне, что «ей не пробиться». Это было понятно мне и так – защита тут стояла такая, что и сам Заран не был бы уверен в успешном исходе своих начинаний.

Тем временем пламя, врезавшись в каменный шар (куда его, похоже, и направляли), растеклось по нему, словно бы впитываясь в поверхность. В мгновение ока вся она оказалась покрыта частой сетью тончайших алых нитей, которые резко выделялись на общем фоне. Больше всего их было вокруг холмиков, выдававшихся над поверхностью камня. В конце концов именно к ним (а к кому еще – ведь это же гнездо спящих кобольдов!) стянулось все багровое пламя, образовав медленно истаявшие, словно растворившиеся, кольца. Это стоило всего времени, проведенного в бесцельном разглядывании возни рабочих кобольдов!

Но немедленно появилась другая проблема. Если спасовала магия, а все равно необходимо продолжать сбор информации, в дело должна вступить грубая сила. От одной этой мысли меня перекосило. Немедленно напомнил о себе развороченный бок, которому вторили стертые ладони. Поплевав на них, я достал из заплечника веревки, оставив все глубокомысленные размышления по этому поводу при себе.

Забросить «кошку» на одну из балок мне удалось подозрительно легко (это если не учитывать более чем многозначительное молчание одной стервы, стоявшей рядом), после чего я полез наверх. Я преодолел половину пути, и тут у меня возникли сомнения, действительно ли нельзя было показывать Ди как мое отношение к ее действиям, так и ее состояние. Усилием воли подавив эту вспышку сознания, я снова двинулся, подстегивая себя мыслью, что настоящие воины все равно лучше. (Да! Мы такие! Это не в нашем стиле – стоять внизу, пока всякие дураки карабкаются по веревкам…) Общее впечатление портило только сознание того, что все может довольно легко разрешиться и без моего участия – просто от запредельной усталости сведет лапы, и я направлюсь уже обратно. Посмотрев вниз, я прикинул высоту, пришел к выводу, что мне в этом случае будет уже все равно, о чем подумает Ди, и наконец одним отчаянным рывком преодолел-таки последние десять саженей, отделявшие меня от поверхности перемычки.

Как ни странно, но сверху оказалась довольно широкая площадка, словно специально предназначенная для особо наглых Лу. Первым делом (хотя, разумеется, чисто для проформы) я подошел к стене пещеры, постоял, смотря в абсолютно непроглядную тьму, затягивающую пролом, и решил частично прислушаться к собственным ощущениям, настоятельно советовавшим мне убраться подальше. Поэтому, не слушая советов моей немного фанатично относящейся к работе спутницы, я отошел от дыры и уселся на камень, уставившись в бесконечные переливы зеленого огня (в конце концов, она была внизу, и что-то подсказывало мне, что вверх она не полезет, – хотя бы то, что все веревки я предусмотрительно захватил с собой). Через несколько минут она отметила обнаружение этого факта негодующим возгласом, но лично мне было уже все равно, и я предоставил ей полную свободу в построении версий насчет истинных причин моего «бегства» наверх. Впрочем, у меня было занятие поважнее – как раз в этот момент буквально у меня перед глазами начал формироваться целый веер изумрудных «копий». Что? Ах да… Ну и еще я ждал, что, может быть, именно за моей спиной появится то, что пускает языки пламени.

«Йомть, а ты-то кто такой?» Когда это прозвучало у меня в сознании, первой реакцией была ленивая мысль: «Свет, ну я же имел в виду – гипотетически появится!»

Глава 7

В мире существует немалое количество разных существ. Мы ошибаемся, считая, что разговаривать стоит лишь с подобными нам. Безусловно, со многими не стоит вступать в беседу – съедят, но некоторые виды дадут по разумности немалую фору даже нам, почитающим себя Старшими. С ними можно и даже нужно разговаривать хотя бы потому, что они в состоянии неплохо помочь. Одним из ярчайших примеров являются драконы…

Книга, объявленная еретической и подлежащая сожжению[39]

Вторая мысль появилась почти одновременно с первой, но я ее здесь по цензурным соображениям не привожу. Подумать в третий раз я не успел – просто уже успел обернуться и уставиться на то, что теперь находилось на месте прежде непроглядного проема.

Там был глаз. Вернее, я понял это несколько секунд спустя, а до этого просто смотрел в гигантское озеро синего огня, затопившего отверстие. Только когда оно внезапно моргнуло, я, обнаружив третье веко, осознал, с кем свела меня Тропа.[40]

Вообще разговор с драконами стоит начинать как можно необычней, чтобы попытаться их ошарашить. Сомневаюсь, что в тот момент в моем черепе болталась хоть какая-то мысль, не говоря уж об этой, но, вспоминая свою первую фразу, я пришел к выводу, что получилось очень неплохо.

«А почему ты говоришь мне „ты“?» (Ума не произносить это вслух, а просто подумать хватило.)

Глаз еще раз моргнул, как мне показалось, удивленно. «Какой ты, однако, спокойный. Даже интересно. Ну ладно, заходи, поболтаем». Глаз исчез, и во тьме вроде как потянулось что-то более светлое.

И вновь – если бы я успел подумать, то никогда не сделал бы того, что в итоге совершил. Хотя в тот момент все казалось мне довольно логичным. Свет, может, это разглядывание бесконечной пляски огненных узоров так на меня повлияло, но в тот момент подобный порядок действий казался мне единственно верным. Достать протазан, разбежаться и прыгнуть в пролом, непременно подбадривая себя диким ревом. Все до такого безобразия просто, что я немедленно это и проделал (не то что без задней, а вообще без всякой мысли).

Пролетая через дыру, я краем мысли ухватил, что какой-то барьер там все же стоял. Невидимые когти ухватили меня было, но тут же соскользнули, оставив лишь глубокие, но неопасные царапины. Похоже, хозяин всего этого подземного царства (теперь уже ведомый мне хозяин!) ставил его против разумных существ. В тот же момент моя голова отозвалась на стук гулким звоном – в ней не бродило ни единой мысли, а если вдруг таковая и появлялась, то немедленно помирала от одиночества.

Позже, обдумывая все случившееся на досуге, я вновь и вновь приходил к выводу, что только запредельный коэффициент удачи вытащил меня из этого дурного прыжка живым. Я перелетел через это самое «что-то светлое» и, немыслимо извернувшись, умудрился за него ухватиться, ободрав ладони до живого мяса. Не теряя ни секунды (на это урезанных функций мозга все-таки хватило), я подтянулся и устроился поудобнее. А в следующее мгновение на меня обрушился каскад впечатлений из проснувшегося сознания. Боль прорвала-таки преграды, и я вновь смог думать. Все-таки драконы покрыты очень жесткой чешуей, даже самые молодые.

А то, что я сидел в тот момент на шее именно молодого дракона, не вызывало никаких сомнений. Чем старше ящер, тем светлее его чешуя. Несмотря на кромешную тьму, я мог понять, что существо подо мной по цвету почти не отличается от окружающей среды, а, следовательно, моему новому знакомцу было не более двух сотен лет. Совсем младенец. И как ему пещеру-то свою доверили?

Дракон, все время меня читавший (и как-то очень меланхолично отнесшийся к смертному у себя на шее), при последней мысли недовольно взревел и, похоже, решил напомнить мне, что стоит и что не стоит думать в присутствии хозяина каверны. До того, как его шея изогнулась кольцом и гигантская башка уперлась своими глазами в мои, я еще успел подумать нечто вроде «ну, значит, задело!».

– Н-да, да ты какой-то просто необучаемый. Другим хватило бы и того, что я недовольно рыкнул, чтобы перестать думать о всякой дряни! А ты все время норовишь сунуть голову в пасть к дра… то есть ко мне! – Огромные глаза явно пытались просверлить во мне хороших размеров дырку – как от попадания из крепостной катапульты.

Я не придумал ничего лучшего, как мило улыбнуться (во все сорок клыков) и заслониться от испытующего взора мгновенно вытащенным протазаном. А то смотрит, понимаешь, как дознаватель[41] на свидетеля…

И снова я убедился, что все мои действия приводят к куда лучшим результатам, если я перед их совершением подумаю хоть чуть-чуть. Пожалуй, мне стоило бы придумать что-нибудь другое. Глаза у ящера при виде голубого клинка (как-то очень нехорошо засверкавшего, надо сказать) мигом заняли большую часть головы, каковая в следующее мгновение моментально вернулась в исходное положение, и дракон, с которым внезапно случилась кратковременная потеря сознания (прям как у меня), ломанулся вперед. Ну вернее, туда, где, как ему казалось, был перед.

Скорее получилось влево и вверх. После этого умопомрачительного кульбита началась серия прыжков, за которую гигантскую ящерицу немедленно взяли бы в Скоростной Орден. Затем дракона немного отпустило, и он догадался выпустить крылья, благодаря чему его шансы меня сбросить мгновенно подскочили до заоблачных высот. Хвала Тьме, я успел худо-бедно прикрыться экраном и теперь просто лежал, вцепившись в шею ящера. Единственное, что утешало, – у него хватало ума избегать теплых встреч со стенами пещеры. Каковая пещера, кстати, мигом перестала казаться мне сколь угодно большой. Нет, безусловно, полость под горой в пол-лиги диаметром не могла не впечатлить, но только не когда мотаешься по ней на спине у обезумевшего со страха дракона.

После пары минут пропали последние сомнения в том, что это не какой-то диковинный обряд, которым у драконов принято встречать гостей. Все это время я, не собираясь сдаваться (а значит – разжимать лапы и немедленно превращаться в мелкодисперсную пыль при скором ударе о ближайшую стену), удерживался на шее у твари, к которой, кстати, ее невеликий разум возвращаться и не думал.

И тут мне совершенно некстати пришла мысль, что у меня вроде как морская болезнь в острой форме. Помнится, после моего первого опыта плавания с корабля я сползал (правда, честно сам, пытаясь сохранить остатки гордости). Заран после месячных попыток меня излечить махнул на все лапой, а вы бы знали, как трудно, если вообще возможно заставить его отступиться!

Как только я об этом вспомнил, меня немедленно накрыло очередным жестоким приступом, благо обстановка была самая подходящая. Жестоким настолько, что мой экран чуть не погас. Будь рядом один из наших высоколобых умников, он немедленно с радостным криком удрал бы к месту наибольшего скопления своих, чтобы сообщить им радостную новость – морская болезнь, оказывается, заболевание исключительно пси… пших… психологи… тьфу, не выговоришь!

Но меня в тот момент, как можно догадаться, подобные измышления интересовали мало. Я был занят тем, что придумывал себе новый зарок. Все, решено: когда (именно когда, а не если!) я выберусь отсюда и вернусь из похода, отправлюсь в ближайшую таверну, с постной рожей выслушаю песнь очередного скальда «Сквозь небо, к Чертогу» (как раз про полеты на драконах), а затем в укромном уголку сверну ему шею – хоть так удовлетворю свою жажду мести.

Тем временем прыгательно-летательное действо находилось в самом разгаре. Ящер самозабвенно носился по пещере, наводя там художественный беспорядок путем расшибания вековых каменных сосулек, при этом то и дело норовя чрезвычайно игриво приложить меня об стенку. Действия, в которых явно появилось больше разума, говорили о том, что дракона все-таки хоть и медленно, но отпускает. Все бы ничего, но вот вопить эта мерзостная тварь не только не перестала, но даже удвоила усилия, добавив к классически-тоскливому крику несколько продирающих до костей обертонов. Невольно меня взяла законная гордость за собственную персону – ведь если столько усилий прилагают только для того, чтобы скинуть тебя, то, значит, ты чего-то да стоишь! Одна проблема – усилия дракона могли в любой момент увенчаться успехом, и его шансы на победу неуклонно росли пропорционально уставанию моих лап.

Наконец… О чудо! Дракон стал вести себя поспокойней. Похоже, даже настолько двужильная зверушка выдохлась. Еще через несколько мгновений вконец отчаявшаяся сбросить меня тварь явно решила пустить все на самотек и совершила посадку. При этом дракон в последний раз попробовал избавиться от надоевшего нашейного украшения. «Посадка» заключалась в следующем – ящер просто сложил лапы и рухнул с высоты почти в полсотни саженей, лишь для приличия немного расправив крылья. С ним-то ничего не случилось (он совершенно верно понадеялся на крепость чешуйчатой брони и костей, а мозга, на мой взгляд, для сотрясения у него явно не хватало). А вот меня крепко проняло. Хорошо, что я все-таки успел слегка сориентироваться в пространстве, а не то торчать бы моей башке на одном из самых крупных шейных шипов наглого дракона.

Попинав излишне резвого скакуна пару десятков раз (и удостовериться в том, что не взлетит, и душу отвести), я наконец решился убрать экран. Дракон, смирившийся со своей участью (ага, я почти всегда такой наивный), лежал, прикрыв глаза и положив неохватную башку себе на лапы. Судя по всему, он решил добиться своего хоть не мытьем, так катаньем – если сбросить не получилось, нужно только подождать, когда мне надоест полное отсутствие развития событий и я слезу сам. Но зверь был явно молодой и очень-очень глупый. Он совершенно не учел той маленькой детали, что при мне по-прежнему оставался тот самый козырь, который совсем недавно отправил ящерицу в безумный полет (хоть я и не знал, почему именно).

Демонстративно вздохнув, я вытащил из-за спины протазан, который удачно успел спрятать в самом начале аттракциона «Скачки на драконе» (удачно – потому что иначе я бы непременно на него напоролся), и ненавязчиво постучал этим отличным (специально под ящера заточенным) погонялом о чешуйчатую шею прямо подо мной. Видимо, мощная аура клинка сумела пробиться даже через хваленую драконью чешую, потому что тот мигом открыл глаза и, повернув голову ко мне, стал с определенной тревогой наблюдать за моими действиями.

Больше всего я боялся, что он опять слетит с катушек (причем, вглядываясь в его глаза, я видел все к тому предпосылки). Но наконец в направленных прямо на меня гляделках перестали заполошно метаться вихри чистой энергии, уступив место нормальному и осмысленному (сравнительно, конечно) взгляду.

– Отлично, вот так гораздо лучше. А теперь я хотел бы тебя спросить…

– А не желает ли, гм, многоуважаемый гость для начала убрать свой резак от шеи презренного змея, являющегося, для особо одаренных, хозяином этой пещеры? – Нет, мне определенно начинал нравиться этот парень – с его-то чувством юмора!

– Увы, но этот резак является необходимой гарантией некой устойчивости моего положения. Почему-то мне кажется, что я вряд ли просижу на этой шее больше трех терций, если вздумаю последовать совету дракона в разумном (хе-хе, глаза у него заметно потемнели) состоянии. – При этих словах я словно невзначай постучал обнаженным лезвием по его шее, вызвав этим значительное увеличение глаз ящера и волну легких судорог, прокатившихся по всему огромному телу. Кроме того, при каждом ударе от несокрушимых (это я знал совершенно точно) чешуек отлетали небольшие на первый взгляд крошки. Мы оба, как два лунатика, уставились на это доказательство необычности моего клинка. – Поэтому, несмотря на все мое любопытство, задавать вопросы я буду все-таки потом. А сейчас не соблаговолишь ли ты, дорогой мой ящер, взлететь наверх и забрать оттуда мою спутницу? Извелась уже там, поди. Заодно поучишься у нее, как надо шипеть в разъяренном состоянии – вот уж в этом она мастер. Ах да, чуть не забыл – по идее мы с ней равноправные предводители похода, так что говорить придется и с ней тоже. Ну что ты на меня так смотришь? Я тоже не в восторге от перспективы вновь стукаться с ней локтями.

Почему-то мне казалось, что красноречивая гримаса «чтоб ты сгорел» на морде у дракона была вызвана отнюдь не этими размышлениями, но возражать, имея непредсказуемого седока у себя на шее (который к тому же радостно размахивал чрезвычайно острым клинком), он не посмел. В высшей степени благоразум…

Докончить мысль мне удалось только наверху, куда дракон взвился одним прыжком, мигом покрыв расстояние в пол-лиги. Нормальная подача воздуха к моей голове восстановилась не сразу, а мерзкий ящер принял вид «ну-я-даже-не-подумал». Как вариант маленькой мести, надо полагать.

Ди, как я и ожидал, уже успела взобраться на каменную балку, где и застряла, упершись в барьер. Судя по всему, колдовать в кобольдовой пещерке было трудно даже ей, да и ставивший барьер постарался на славу (при всем при том, что столь слабоумный дракон был бы ей вполне достойным противником, способность к высшему чародейству у ящеров все-таки в крови). Как и к чтению мыслей, запоздало пришло мне в голову, когда другая голова, куда побольше, слегка повернулась в мою сторону, дабы я смог разглядеть на ней недобрую, очень недобрую ухмылку.

Немного подумав, ящер зафиксировал себя в таком положении, чтобы через проем видно было и его, и меня, вздохнул и рявкнул: «Улыбнись!» Не особо разобрав зачем, я чисто на автомате выполнил просьбу, а в следующий момент барьер пропал, и нашему взору предстала Ди, с насупленными бровями сидевшая по ту сторону и сосредоточенно занимавшаяся его «магической осадой» (то есть просто отдыхала). Впрочем, своим относительно вертикальным положением она нас радовала недолго (около половины терции – реакция у нее все же неплохая), после чего резко поменяла цвет и брякнулась в обморок. Я представил картину, которая открылась перед ней после исчезновения барьера (две наглые и чрезвычайно довольные рожи, демонстрирующие шикарный набор колюще-режущих зубов), и сам нервно захихикал.

Пришлось, собрав в кулак все тело, моментально пролететь через еще пустую дыру, ухватить Ди покрепче и со всей скоростью вернуться на шею дракону. Ящер остолбенел. Еще через полминуты он голосом, в котором звучало хорошо сыгранное оскорбленное достоинство, поинтересовался, почему нельзя было просто попросить его подождать, что он, без сомнения, с готовностью бы исполнил. Мне не оставалось ничего другого, как спросить, верит ли мой многоуважаемый собеседник в это сам. Очень вежливо спросить, хотя висящая на плече Ди здорово мешала плавно орудовать протазаном. После чего мы были со всем комфортом спущены вниз. Правда, имела место попытка повторить недавний трюк «падение дракона», каковая, впрочем, была немедленно пресечена грозным окриком «Не дрова везешь!» и (исключительно в качестве дополнительного средства) очередным взмахом протазана. Судя по всему, именно его-то ящер и боялся до судорожного расслабления мышц пищеварительного тракта, чем я нагло пользовался. (Ну да, а вы что, еще не поняли, какая я сволочь?!)

Но ближе к полу пещеры мне пришлось изменить свое решение. Ди совершенно не желала приходить в себя, а при мысли о том, что мне придется ее будить… Несмотря на всю заманчивость идеи надавать ей по щекам так, чтобы до старости хватило, я выбрал более гуманный метод и, подождав, пока до приземления осталось два десятка саженей, послал дракону мысль о том, что вот сейчас было бы совсем неплохо устроить рецидив.

Нет, недаром он начинал мне нравиться. Немедленно возмутившись по поводу отсутствия оперативного простора (мои аплодисменты), он слегка набрал высоту, резко махнув крыльями, а затем полностью сложил их. Правда, при этом попытавшись (шутник, ёк!) игриво перевернуться на спину, но я вновь шевельнул протазаном, и дракон немедленно прекратил. Так, впрочем, и не убрав с морды исключительно паскудную гримасу.

Как и ожидалось, легкая встряска пошла только на пользу исключительно нервной барышне, и она наконец очнулась. Во избежание получения тяжких телесных повреждений я заблаговременно подготовился к этому моменту, отложив тушку спутницы подальше от себя и вдобавок положив между нами протазан (вроде как был какой-то старый обычай…).

Несмотря на все принятые меры предосторожности, первый ее взгляд, полный прямо-таки Светлого огня, был устремлен на меня. Мне немедленно пришла в голову мысль, что, возможно, стоило еще разгладить складки на ее одежде. Сеанс самокопания был прерван драконом, решившим поприветствовать ее честь по чести. Явно полагая, что известный враг лучше, он повернул к ней голову и вновь оррытительно улыбнулся. Да-а… Мои представления об улыбке драконов померкли и лопнули. Возможно, в эту маленькую способность было вложено немало магии, потому что, по самым приблизительным подсчетам, в необъятной пасти находилось не меньше полутора тысяч клыков, которые призывно блестели в полумраке пещеры. Кстати… А откуда здесь свет?

Надо отдать должное Ди, во второй раз она была подготовлена гораздо лучше, и уже через мгновение они начали долгое и чрезвычайно нудное приветствие. (Свет возьми, это как раз в ее стиле – не знать ничего существенного о драконах, но зазубрить полстраницы древнего текста!) Согласно этой традиции, дракон должен был при этом покачивать головой из стороны в сторону, и мой знакомец, «ненароком» встретившись со мной глазами, немедленно послал мне мысль, что согласен со мной целиком и полностью.

Что, впрочем, не сильно ему помогло. Когда я слез (в конце концов, у нас с драконом было время поболтать, так что Ди не сможет доказать нарушение традиций), чтобы исследовать источник непонятного света, протазан я по-прежнему держал у шеи рептилии. Немедленно уловив мысленный вздох, я начал осматриваться и довольно скоро понял, что внизу заметно светлее, чем даже наверху, куда проникал свет из пещеры кобольдов. Еще через некоторое время (нудное бормотание сверху вроде как торжественно добралось до середины, насколько я смутно помнил эту чушь) до меня дошло, что свет вроде как идет снизу, из-под пола. После чего я решил наклониться и потрогать (ну, для проверки).

Мои передние лапы, которым одна глупая голова едва не отдала команду на движение, спасло странное ощущение, пришедшее от задних лап, которым внезапно стало ненормально тепло. В целях изучения этого явления я поднял лапу в боевом валенке с окованной подошвой. От стальной пластины шел почти неразличимый в полумраке парок, да и от самого валенка явственно тянуло паленым. И это при том, что я провел на полу не больше полминуты! А дракону хоть бы хны – его туша возвышалась надо мной, высокомерно меня игнорируя (это разумеется, была лишь иллюзия, по крайней мере до тех пор, пока я обладал одной очень полезной вещью).

Решив не проводить дальнейших опытов с полом для выяснения обстоятельств дела, я со всей возможной скоростью (может, еще удастся спасти обувку) сиганул наверх, при этом легонько чиркнув ящера по шее самым кончиком клинка. Эффект переоценить было трудно – он едва не последовал примеру Ди, дернувшись в сторону с фантастической быстротой и чуть не вырубившись. Правда, оправился он немедленно, так и не успев устроить себе полноценного обморока. Но выглядел этот мерзавец после этого, как голодная кошка, дорвавшаяся до миски сметаны. То ли ему доставляло удовольствие устраивать подобные представления, то ли он знал то, чего не знал я…

Действительно знал, зараза. Ди была очень недовольна тем, что ей едва не пришлось совершить увлекательное путешествие головой вниз с конвульсивно дернувшегося дракона. Когда я появился в пределах ее видимости, оставляя за собой отчетливый дымный след, мне немедленно захотелось ретироваться. Все-таки, как бы она ни отнекивалась, нервишки ей надо бы подлечить, причем основательно – примерно таковы были мои мысли, когда я пытался с помощью магии остановить рост здоровенной шишки ровно на макушке. Хорошо хоть они успели закончить приветствие, а то я был бы убит на месте. Как же! «Нарушение традиций»!

Поскольку злой умысел в деянии ящера был недоказуем, я решил потребовать ответа хотя бы за подпорченные валенки. Выразительно поигрывая протазаном, я начал вопрошать, известно ли ему, что потенциальный прорыв инферно под полом вроде как входит в список вещей, о которых гостей следует предупреждать. После чего в течение почти двух минут наслаждался видом дракона, мучительно раздумывающего над смыслом моих слов. Наконец его потуги увенчались успехом – видимо, после того как он, отчаявшись понять всю фразу целиком, решил разобраться с ней хотя бы по частям, он, в свою очередь, спросил, что же я считаю прорывом инферно под полом.

Нет, честно, я же не знал, что в его мозги не могло прийти мысли поиздеваться. Но тогда ситуация предстала мне именно в таком свете, поэтому под нос онемевшему ящеру был сунут бывалый походный валенок с явными следами термической обработки. После чего я повторил свой вопрос:

– Что это такое?!

– Ну как? Вроде бы валенок.

Мне немедленно захотелось его аннигилировать, несмотря на вящую разницу в размерах. Только посмотрев в его чистые голубые глаза (ну прям как у меня, чуть не умилился), я наконец понял, что до него действительно не доходит.

– Тяжелый случай (глубокий, очень глубокий вздох). Ну что ж, давай разбирать по пунктам (бурный взрыв энтузиазма со стороны дракона, явно не привыкшего решать сложные задачи самостоятельно). По-моему, заметно явное влияние жара (угу). Наверное, я постоял на чем-то горячем (угу). Наверное, это не ты такой горячий, потому что с Ди все в порядке (угу). Наверное, это может быть только пол, потому что я слез один раз всего на полминуты, а по потолку бегать не умею (угу). Что за «угу»?! Что у тебя под полом?!

– Угу… Что? Под полом? – Казалось, дракон искренне удивлен. – Неужто ты не знаешь, как выбирается место под драконью берлогу! Прекрати издеваться!

Я чуть не сел.

– Откуда я могу знать?! Пошевели тем, что находится в том, что сейчас смотрит на меня! – Пожалеть о сказанном мне пришлось тут же, потому что дракон выпал из общего потока событий еще на минуту, пытаясь сопоставить объекты в окружающем пространстве. Наконец он сообразил, что к чему, решил разозлиться, но уже забыл, по какому поводу, и успокоился на этом.

– Правда не знаешь? Конечно, там золото, из-за которого невежественные герои (надо сказать, это наиболее общее для всех героев качество) лезут к нам пачками, и каждый стремится прирезать только потому, что уверен – добром мы его к несметным богатствам не подпустим.

– И что, так прямо и подпустите задаром? – Надо сказать, я был поклонником подобных легенд о драконоборцах и в глубине души был полностью с последними согласен. Да что там – был полностью с ними согласен!

– На, бери. – Дракон пожал плечами (снова чуть не сбросив совсем потерявшуюся в гуще разборок Ди), вытянул лапу, выставил один коготь, очень пристально на него посмотрел (я ощутил слабое движение магии, словно бы накладывали какую-то ауру) и с размаху пробил пол пещеры.

Хлынувшего оттуда фонтана расплавленного золота я ожидал меньше всего.

– Ну есть желание воспользоваться?

– А что, вы всегда его так храните?

– А как еще? Так ему страшны только демоны Жил, но вот загвоздка – там, где эти демоны рождаются, такого золота больше всего. Поэтому маленькие (ничего себе!) источники бурлящего металла в наших домах – лучшее вложение капитала.

– Пожалуй, я уже насмотрелся. А нельзя как-то намекнуть всяким героям, что золото после вашей смерти им светит меньше всего? (Лишнее доказательство невероятной мощи драконов – еще никто из искателей приключений, судя по всему, не получил шанса сообщить эту нерадостную весть народу.) Пусть хотя бы приносят пользу общему делу Тьмы своей геройской смертью, отправляясь не к вам на обед, а в набег, а?

– Нет, нельзя. Две причины – во-первых, мясо у вашего брата исключительно диетическое, а во-вторых – кто ж тебе поверит?

Пожалуй, тут он меня уел. Отказаться от светлой и чистой жажды наживы, даже сопряженной со смертельной опасностью, куда как трудно. Но с этим все же надо было что-то делать. Возможно, я когда-нибудь сообщу о недосягаемости драконьего золота Зарану или паладинам. Если только возможность повеселиться, зная об участи горе-героев, мне не покажется более заманчивой. Ну даже не знаю, что выберу.

Дракон, выждав еще чуток, сделал какой-то пасс когтистыми пальцами все еще вытянутой лапы, после чего бьющий из пола фонтан металла утих, как будто сжимаемый могучей дланью, и с легким шипением начал втягиваться под пол, куда вслед за ним устремилось и уже выплеснувшееся золото. Честно говоря, я ожидал несколько не этого (ну хоть десяток фунтов этот жмот мог бы оставить), но было уже поздно – сдвинулись каменные пласты, блеснула ослепительная молния, сращивая пробоину, и уже через мгновение ничего не напоминало о гейзере. Только слабый свет по-прежнему струился из-под пола. Весьма оригинальный источник освещения, надо сказать.

– Ну а зачем вы сюда, собственно, заявились?

– Мы? Сюда? – Оторваться от горестных размышлений о количестве подземного золота (правда, при этом стараясь не думать о способах его получения) мне удалось с изрядным трудом.

– Ну я что-то здесь других гостей не вижу. Навряд ли вы прибыли исключительно для того, чтобы составить мне приятную компанию.

Вот наглая зверюга!

– Я одного не пойму – дракош, ты действительно не дурак или только прикидываешься? Таких шуток я от тебя, честно говоря, не ожидал. Особенно после того, как мы с тобой по частям разбирали ситуацию с твоей кладовой!

Дракон взвился. Вышло, надо сказать, очень эффектно, вот только не было потока огня, направленного в дерзких. Во-первых, любопытный (как и все драконы) зверь хотел-таки понять причину нашего появления, а во-вторых, мы все трое отлично знали, что практических результатов этот поступок не даст – две такие заразы, как я и Ди, слишком живучи. Правда, мы по-прежнему были у него на спине, но драконья чешуя легко выдержит огонь из того же источника.

Вдоволь нарезвившись, чудная зверушка снова приземлилась, дабы припасть к источнику нашей мудрости.

– Насчет нашего визита ты прав. Мы тут по одной простой причине. Или не простой… в общем, разберись сам. Нас подрядили выяснить, откуда берутся орды кобольдов, которые умудрились до смерти задолбать аж два рода наших. Вот мы, собственно, шли-шли («Пирожок нашли», – буркнула вечно угрюмая Ди) и прибыли пред твои светлые очи. Так что причину мы тебе изложили, а предварительные соображения мои (золотое правило «за всех не говори» отлично действовало в данной ситуации – я сильно сомневался в наличии у Ди каких-либо соображений вообще, куда ей) таковы: не мешало бы любезному хозяину сделать что-нибудь, дабы остановить злобные орды оживших булыжников, безжалостно уничтожающие стариков, женщин, детей и, что особенно страшно, здоровых мужчин-воинов.

Выдав все это на одном дыхании, я немедленно вновь схватился за голову (фигурально, разумеется) – у ящера снова начался мыслительный процесс, выразившийся в очередном сеансе ступора. На исходе десятой минуты я уж решил было начать свежевать тушку не подававшего признаков жизни пресмыкающегося, но тут он внезапно сморгнул и очнулся.

– Кобольды, говорите? (Тьма, и все это время он разбирал только эту фразу?!) Ну что ж, пожалуй, я их приструню. (Фу-ух, тогда все понятно – для него на принятие целого (!) решения требовалось ориентировочно именно столько времени.) Но только сначала сделаю кое-что еще.

С этими словами он взлетел, подобравшись к неприметному поначалу выступу на стене пещеры, приглашающее махнул лапой, мы переглянулись и сошли на платформу. Не иначе как специально для почетных гостей тесали. И как только он ее не снес, когда мы с ним увиделись впервые?!

Сам дракон, освободившись от тяжкого груза мудрецов на собственной спине (я думаю, нетрудно догадаться, кто был ему тяжелее всего), спланировал к другой стене и, припав к ней башкой, начал медленно передвигаться, изредка постукивая по поверхности когтем. Через минуту этого действа мне пришла в голову догадка, от которой оставалось только горестно вздохнуть и сесть на камень, предаваясь мыслям о долгом пути наверх. Воистину, нам попался в высшей степени странный дракон. Судя по всему, после знакомства с нами в его и так небогатой извилинами голове что-то окончательно сдвинулось, и теперь крыша у него неуклонно продолжала двигаться под откос даже без поощрительных маханий протазаном над затылком.

Но нет, я ошибся (тот редкий случай, когда подобной ошибке бываешь несказанно рад). На морде у ящера внезапно появилась гримаса, долженствующая, вероятно, изображать улыбку, после чего он резко сунул лапу прямо в толщу скалы и извлек оттуда какое-то гигантское металлическое сооружение (впрочем, ему-то эта груда стали была впору). Больше всего явившийся под неяркий свет монстр походил на… Да ни на что он не походил! Это был просто здоровенный куб с укрепленным на нем подобием саженной металлической воронки, под которой виднелось колесо с торчащей из него рукоятью. Дракон, взявшись за рукоять покрепче, с видимым усилием провернул ее один раз, затем другой, третий, затем закрутил все быстрее и быстрее (видимо, набрав разгон). Пара зрителей на каменном уступе с нетерпением ждала продолжения уже начавших надоедать однообразных телодвижений (честно говоря, я все еще не был уверен в полной его нормальности). Примерно через полминуты дракон, решив, что хватит, бросил ручку и внезапно проорал прямо в воронку:

– Ау!

Почти сразу же из рожка донеслось ответное «Ау!». Я наконец все понял. Данные действия, несомненно, должны были устанавливать прямую связь с каким-то очень могущественным демоном из числа известных только драконам. Судя по всему, нашему знакомцу что-то требовалось от этого высшего существа.

– Позовите там Мастера Формулирования!

После чего последовала пауза, во время которой, по-видимому, устанавливали контакт с еще более могущественным демоном. Но что за Свет?! Никогда о таких не слышал!

С той стороны наконец пришел ответ:

– Ну что тебе?

– Тут у меня гости…

– Поздравляю. Эти сумасшедшие еще живы? А теперь не ме…

– Да подождите вы! Они пришли пожаловаться на кобольдов. Вроде как те начали лезть огромными толпами наружу. Я температурный режим выверял по формуле…

– По формуле?! Да ты в своем уме?! Ты уже успел забыть, что у тебя было по высшему формулированию?

– Да при чем тут это?!

– Ах ни при чем? Давай проверять!

После этого на несколько минут и дракон, и демон (явно хранитель сакрального знания) погрузились в перечисление каких-то бесконечных знаков, из которых лично мне были понятны только цифры и действия вплоть до деления, то есть около десятой части всех произнесенных слов. Чтобы я был хуже какого-то дракона?!

Как раз в этот момент все изменилось. Ящер после очередного вопроса собеседника как-то замялся, а когда дал ответ, на той стороне явно случился уже настоящий прорыв инферно. Дракон собрался было отпрыгнуть от своей груды железа подальше, но не тут-то было! Оттуда его явно чем-то притянули (чтобы все слышал), а дальше потоком хлынуло такое…

Я был готов съесть свой титул знатока древних ругательств без острых приправ. Ящер, удерживаемый за голову какой-то магией, менял цветовую гамму по оттенку в секунду. Ди просто зажала уши.

Но передо мной стояла высокая задача сохранить услышанное для потомков. Поэтому я, то и дело сдерживая рвущийся наружу восторженный визг, торопливо черкал прямо на камне острием протазана, стараясь не пропустить ни слова.

Но все хорошее когда-то заканчивается. Так и поток новой информации того рода, которому я всегда рад, иссяк. Дракон наконец-то сумел оторваться от своего агрегата, причем отлетел он не меньше чем на полсотни саженей – видимо, пропорционально прилагаемым усилиям. Посидев на полу (не иначе как погревшись) и помотав головой для верности, он встал на все четыре лапы и нетвердой походкой двинулся обратно, убирать свою железяку. Засунув ее обратно в стену и снова наложив запирающее заклятие (судя по всему, слишком мощное даже для него, иначе ему не пришлось бы так долго искать в стене нишу размером десять на десять саженей), он уже более уверенно направился к нам. Правда, то, что на крыло он не становился, все же говорило о многом.

Никогда не думал, что меня сподобит Тьма увидеть растерянного дракона, но в тот день мне крупно повезло (и, если честно, не один десяток раз). Глаза на огромной морде бегали, как у нашкодившего озорника. Но разговор продолжать ящер смог вполне нормально.

– Я разобрался в сути проблемы с кобольдами (в этот момент ему изменило самообладание и он чуть не рухнул – глаза начали вполне явственно закатываться). Фу-ух. Ну так вот. К ним подводилось слишком много тепла. – Надо сказать, мне стоило больших трудов удержаться от комментария по поводу того, кто же был виновником происшедшего. Но я посмотрел на дракона и решил его не добивать. – Теперь я решил пересмотреть температурный режим. Пожалуй, вы можете возвращаться и доложить, что все в порядке. Возможно, в качестве компенсации за ущерб я даже передам вам несколько кобольдов.

В ящера немедленно уперлись два взгляда.

– А что вы хотите (хвала Тьме, он приходил в себя!)?! Кобольды и так отличные воины. Я знатно повеселился, наблюдая за вашим с ними боем. Ну хорошо, не несколько, а дюжину. – Взгляды не желали убираться. – Вот заразы… Ну хорошо, мое последнее слово – несколько дюжин. Сразу оговорюсь – две! Не больше!

Хотелось ответить еще одной странной цитатой Зарана «А нам больше и не надо!», но было опасение, что нас просто не поймут. Поэтому мы с Ди просто для церемониала переглянулись (статус союзников дает возможность обсуждать совместные решения без слов) и дали согласие.

– Ах да, и еще… Мм… Я думаю, вы ничего не слышали, потому что рассматривали подарки от одного очень доброго дракона.

Мне было интересно, чем же он нас купит (а что купит, сомнений не было – нам не было резона его сдавать кому бы то ни было по той простой причине, что сдавать было банально некому).

У меня на пальце волшебным образом материализовалось кольцо, от которого волнами расходилась аура, а Ди были не менее торжественно вручены наручи из чешуйчатого материала (со стеснительным замечанием «Ну я же тоже иногда линяю»). Честно говоря, мне ее подарок понравился больше, но дракон, снова прочитав мои мысли, выдал что-то непонятное на тему «Целое лучше части». Это явно была одна из знаменитых драконьих загадок, но времени ее раскалывать у меня не было совершенно. Я боялся, что обреченная изничтожению под корень эльфийская башня начала уже скучать в ожидании своих героев, поэтому следовало торопиться.

Когда мы уже вылезли из проема, который немедленно закрылся барьером, и передо мной вновь оказался зеленый шар, мне захотелось что-то сказать. Как всегда, на свою голову.

– Даже жаль, что мы ушли. Он оказался неплохим парнем. Ну и что, что иногда тормозил.

– А мне-то как жаль, – отозвалась моя вечно мрачная спутница. – Теперь ты снова будешь доставать меня, а не этого дракона. А уж с тормозами я имею богатый опыт общения. Как раз один такой сейчас смотрит на меня, явно пытаясь понять, почему это я залезаю на одного из выданных нам кобольдов. Ну не собрался же ты топать обратно на своих двоих, когда под лапой эти каменюки?

Глава 8

Главное правило встреч в Степи – не начинать немедля сосредоточенное уничтожение, а сначала рискнуть и поговорить. Особый смысл это правило приобретает, когда встречают тебя, причем превосходящими силами. Иногда совсем нелишне бывает о нем напомнить. В целях целостности чешуи.

Из поучений Зарана

Сколь странны пути Тьмы! Кобольд, понравившийся Ди, походил на нее – такой же мрачный, молчаливый и готовый в случае чего порвать пополам. Мой же оказался на поверку редкостным раздолбаем. Я голову сломал, пытаясь понять, почему получилось именно так. Как только я на него запрыгнул, мне немедленно было придано ускорение в направлении, кратчайшим путем ведущем к каменному полу. Но Селан не когтем делан! Через полминуты упорный булыжник признал сложившийся статус-кво и, оглашая окрестности дикими воплями (неясно, что он ими выражал – горе или радость по поводу получения столь достойного наездника), поскакал вперед. В самом прямом смысле. Уже через несколько мгновений я, стиснув зубы, проклинал хитрого дракона, без которого в этой истории явно не обошлось. Езда на равзарах почти столь же тряска, но они, в отличие от кобольдов, будут куда как помягче. По самым оптимистичным подсчетам, по прибытии в становище живого места на нижней стороне тела у меня не будет. Оставалось только надеяться, что более тяжких повреждений я не получу.

Мерзкая тварь словно подслушала свои мысли, резко изменив траекторию движения. Я однозначно не учел, что тоннель, по которому мы двигались, круглый. Подбадривая себя закладывающим уши визгом, мой любопытный зверек на полной скорости обогнал колонну кобольдов Ди, затем ее саму, а потом начал исполнять головокружительные акробатические фигуры. Решив поначалу, что высокая скорость мне понравится, я получил возможность горько в этом раскаяться. Каменюке просто нужно было набрать разгон, достаточный, чтобы сделать круг с пола на потолок пещеры и обратно.

Забота о том, чтобы элементарно не свалиться, была для меня очень даже второстепенной. Хитрый кобольд подгадал место кульбита так, чтобы я пронесся как раз над Ди, вызвав водопад каменной крошки. Поэтому мне, прилагая титанические усилия, чтобы удержаться, пришлось быстро творить нечто вроде потока ветра, достаточно сильного, чтобы отнести в сторону получившийся обвал. Вышло у меня, в силу слабости магических талантов, не особо, но цель была достигнута – на мою спутницу не упало ни единого камешка. В противном случае с этой стервы сталось бы сосчитать все камни до одного, а потом сделать мне столько же переломов на ребрах.

Хвала Темному, после этого финта кобольд, видя тщетность своих усилий, немного успокоился, лишь изредка взбрыкивая и даря мне очередную порцию незабываемых болевых ощущений. При этом Ди, до которой долетали мои произнесенные сквозь зубы ругательства, едва сдерживалась, чтобы не засмеяться. Впрочем, она берегла не только мое самолюбие, но и собственное здоровье – может, в гневе она и страшна, но я, осмелюсь заметить, страшнее.

На подъезде к становищу я заволновался. Покосившись на Ди, я узрел на ее морде все то же каменное спокойствие, но это могло быть объяснено только тем, что мое зрение воина было куда острее. Все-таки и мои умения давали определенные преимущества.

А в объединенном лагере происходили в высшей степени интересные вещи. Все население спешно разбегалось в направлениях, примерно соответствующих самым безопасным местам при нападении. При нападении? Я помотал башкой, пытаясь уложить в голове происходящее. Судя по всему, мы поспели как раз вовремя, чтобы помочь в отражении какой-то атаки.

Каково же было мое удивление, когда отряды воинов вышли в направлении гор, то есть почти что нам навстречу. Иссуши меня Свет, я не увидел у себя за спиной ничего, хоть отдаленно представляющего опасность (в немалой степени оттого, что Ди ехала впереди). И тут до меня начало доходить. Все-таки далеко не все могли видеть почти на лигу, подобно мне. Поэтому в становище, не разобравшись, решили, что вконец обнаглевшие кобольды вылезли днем и решили устроить еще один сеанс выяснения отношений. Ну конечно, кто же разглядит на таком расстоянии двух Лу в качестве достойных водителей этого стада. И мне немедленно пришла в голову вполне заманчивая идея. Недаром Заран не раз повторял, что парни куда более склонны к хулиганству.

Ди до сих пор ничего не углядела, поэтому я первым делом предложил ей удостовериться в боевых приготовлениях встречающей стороны. Недовольно хмыкнув, она соизволила-таки сотворить поисковик и быстренько сгонять его к лагерю и обратно. После чего немедленно остановилась в раздумьях, что бы это означало. На помощь ей пришел я, изложив свои соображения и готовый план действий. Разумеется, она презрительно фыркнула, приняв вид под названием «я такими глупостями не занимаюсь». Правда, с кобольда все-таки слезла. Редкостная умница. Вдобавок, если родовичам не понравится мой замысел, настучат не только мне, что тоже приятно…

Тем временем прямо на пути «вторжения» выстраивалась знаменитая стена щитов Лу, через которую удавалось прорваться разве только гномам-коротышкам, да и то один раз. Мощные стальные конструкции, идеальные для составления покатой «черепахи», сейчас ставились полукругом, что, впрочем, ничуть не умаляло их значимости в бою. Когда полумесяц был готов, вперед по гортанной команде командира выбросили копья, заслуживающие отдельного упоминания.

Чтобы управляться с таким оружием, действительно нужна была сила Старших Темных. Если все остальные делали копья только для того, чтобы колоть, тем самым существенно ограничивая их боевые функции, то нескольким древним мастерам из рода Лу, достаточно безумным, чтобы быть отмеченным благословением Тьмы, пришло в голову сделать наконечник подлиннее. В сущности, наше копье – это почти один наконечник, а оскепище составляет не более полусажени. Зато вся остальная часть копья напоминает сильно увеличенный протазан, сходящийся к острию. Таким можно и колоть, и (построившись в «черепаху») рубить, если развернуть оружие должным образом. Когда ощетинившиеся смертоносными остриями построения Лу появлялись на поле боя, то не только людишки, но и ушастые предпочитали избегать открытого боя. Ведь любимой тактикой туго свернутых строев было вломиться поглубже в ряды врага, дать себя окружить, а затем развернуть копья плашмя и начать крутить строй, разрубая и перемалывая нерасторопных пачками. Враги обращались в бегство при одном виде наших полков, разбить которые в строю могли разве что крепостные катапульты!

Единственное, от чего становилось не по себе, – так это то, что всю эту отточенную веками технологию битвы сейчас всерьез собирались применить против нас. Пожалуй, не стоило заставлять военачальников лишний раз нервничать, потому что у опытного командира от оборонительных действий до наступательных – один шаг. А в гуще схватки нас двоих могут просто не заметить.

Поэтому, как только кобольды приблизились к стене щитов на расстояние не более полусотни саженей, мы дали им команду остановиться (уже разобравшись к тому времени, что управлять ими можно мысленно, драконы, как ленивые создания, сделали своим слугам ментальную привязь). Строй, ждавший классической атаки в лоб с оглушительными воплями, остолбенел. Но это было начало – дальше пошли совершенно поразительные для степных воинов вещи. Кобольды внезапно подпрыгнули, перевернулись и приземлились на спины, подняв все лапы кверху.

А потом пошла такая веселуха, что прошедшие не одно сражение вояки немедленно решили подмести данный участок Степи собственными челюстями. Ровно половина кобольдов (угадай, чья?) снова встала на лапы, затем поднялась на дыбы, сцепилась лапами и, организовав большой хоровод, пошла лихо отплясывать «Ковылинку». При этом на каменных мордах (вот уж не думал, что они этим тварям действительно для чего-то нужны) отражалось столь искреннее недоумение, что я веселился от души. Правда, неясно, что именно радовало меня больше – ошарашенный вид кобольдов и Лу или процесс исследования встроенных способностей этих булыжников.

Во время исполнения заключительного па появился главный организатор всего этого безобразия, скинув простенькую иллюзию. При том, что с отрядом было несколько магов, все они были слишком заняты, пытаясь вникнуть в суть происходящего, и ни один из них не смог засечь даже весьма посредственного мага вроде меня. Через мгновение рядом появилась Ди, снова злая оттого, что потратила уйму Силы для создания первоклассной невидимости, добившись ровно того же успеха, что и я. Поскольку непотребство с пляшущими кобольдами окончилось, вся группа зрителей автоматически переключила свое внимание на нас.