Верхом на удаче Бородин Николай
Из-под темной арки тут же полились стройные ряды мечников, в середине строя шли примерно два десятка орков. Все правильно, этих пленников можно спокойно казнить, потому как столько берсерков в тылу не нужны никому, а вот гоблинов-мастеров надо бы поберечь до конца осады. Каким именно будет этот конец, знали только мы с Ди. Ближайшие к зеленокожим солдаты шли с обнаженными клинками, держа их у мощных шей пленных, – орки и в цепях могли натворить таких дел, что человек упал бы в обморок, только о них услышав.
Процессия вышла на помост посреди площади, и тут огни, до этого тлевшие по краям площадки, разом вспыхнули, ярко освещая все вокруг и заставив меня, отчаянно (но шепотом) ругаясь, крепче вжаться в крышу, из-за конька которой я выглядывал. Через пару мгновений я осторожно выглянул, памятуя о странных свойствах явно магического пламени и не желая быть обнаруженным раньше срока. На сцене появились два новых действующих лица – здоровенная колода, из которой торчал внушающий уважение топор с блестящим лезвием в локоть, и ее хозяин-палач, не менее здоровенный детина с замотанной тряпками головой, уважения отнюдь не внушавший. Как мог могучий человек убивать достойных врагов не на бранном поле, а на плахе, лично мне было непонятно. Даже лицо эта погань скрывала, дабы души замученных его не нашли.
Мне надо было готовиться к собственному торжественному появлению. Но попутно я, уже перебравшись на ближайшую к площади сторону крыши, продолжал наблюдать за разворачивающимся представлением. Появившиеся по краю помоста лучники положили стрелы на тетиву и прицелились в пока еще стоявших пленников. Но вот самого здорового орка грубо вытолкали вперед, прямо к колоде, которая, судя по ее виду, пережила не одного ложившегося на нее. Толпе еще не полагалось умолкать, но по случаю ночного времени люди вели себя непривычно тихо. Поэтому, когда оказавшийся в непосредственной близости от топора зеленый бугай внезапно вскинул лапы кверху и завопил: «Услышь, Тьма!» – сотни людей всколыхнулись. Правда, вместе с этим произошло сразу очень много событий.
Я уже был готов прыгать, ни в коем случае не желая терять столь выдающегося бойца, да еще и таким глупым образом. Но, словно движимый каким-то наитием, сначала выхватил один из ятаганов и метнул его орку, а затем сиганул сам. Несколько стражников уже почти подбежали, чтобы силой повалить зеленокожего на колоду, но он, естественно, выхватил брошенный мной клинок прямо из воздуха и мигом снес голову ближайшему. Я на мгновение встретился с ним взглядом и понял, что он одержим яростью берсерка – иначе как бы он смог поймать меч, о существовании которого миг назад не знал?
На площади немедленно воцарился кромешный хаос. Орк, дорвавшийся наконец до ятагана, крестил им направо и налево, уверенно пробился к своим и уже через несколько мгновений сбил с них цепи. Толпа вопила, сообразив, что происходит что-то совсем не планировавшееся, и бросилась прочь с площади, как морской отлив. Мечники, которые должны были ее сдерживать, восприняли происходящее совершенно правильно и теперь прыгали на помост, присоединяясь к тем, кто уже рубился с бешеным орком. Самые умные (таких, разумеется, оказалось не больше пяти) бежали, наоборот, в ту сторону, откуда прилетел ятаган, то есть ко мне. Им повезло – они умерли последними, потому что в этот самый момент я сиганул в самую гущу схватки. У Ди от такого прыжка волосы встали бы дыбом – одним махом я покрыл ни много ни мало полсотни саженей, что больше походило на полет.
Разумеется, в этот чудовищный прыжок было вложено немало моей собственной магии, что я немедленно почувствовал на себе – как всегда, от применения чего-то запредельного меня начало скручивать. Хвала Тьме, я смог оклематься до приземления, которое умудрился совершить на две нижние конечности. И тут же понял, что мои полубессознательные кульбиты, похоже, спасли мне если не жизнь, то хотя бы целостность шкуры – арбалетчики, не стрелявшие в кучу бешеной свалки, щадя своих, разрядили свое оружие в меня. «Вот только второго залпа сделать из них никто не успеет», – решил я про себя и немедленно начал воплощать задуманное в жизнь. Впрочем, гоняться за арбалетчиками, когда под лапой имелось столько мечников, было глупостью, поэтому, срубив тройку ближайших стрелков, я гармонично влился в общую свалку.
Никогда еще я не сражался с таким ожесточением. Безусловно, в свете дальнейших событий тот бой казался не более чем легкой разминкой, но в тот момент я выкладывался, как мне казалось, без остатка. У каждого Старшего скорость движения выше человеческой, а уж у воинов вроде меня – и подавно. Поэтому настоящей проблемой стала кровь, фонтанами хлеставшая из глубоких ран, нанесенных моим протазаном, и банально не успевавшая опадать, сильно мешая обзору. Вращая великолепное оружие вокруг себя, я почти в одно мгновение стал похож на Бога-Во-Гневе, покрытого вражеской кровью с головы до ног. Противостоять невероятному напору не мог никто, но солдаты несколько мгновений в слепой ярости ломили вперед только для того, чтобы получить свою долю участия в этой кровавой мясорубке. Где-то с краю все еще отмахивались орки, проявляя чудеса ловкости – ведь у них на всю братию был только один клинок.
Но долго так продолжаться не могло, потому что стрелки, успевшие спрыгнуть вниз с помоста, уже перезарядили свои арбалеты, и от залпа их удерживало только то, что они не могли разобраться, в кого стрелять. Увы, я отлично понимал, что очень скоро они в этом разберутся хотя бы потому, что копейщики и сильно уменьшившиеся в числе мечники начали понемногу отступать, освобождая стрелкам простор для действий. Решение проблемы пришло довольно быстро, и оно, разумеется, было достаточно безумным, чтобы оказаться успешным. Парой особо впечатляющих размахов мне удалось разогнать наседавших на меня солдат, и в появившуюся у меня секунду я сумел осуществить задуманное. Синее лезвие, до этого играючи прошивавшее тела в полных доспехах, рассекло доски и брусья помоста подобно молнии. Ход клинка приостановился лишь несколько раз, когда на пути ему попадались скобы, но к тому моменту, как мне снова пришлось сражаться, в настиле зияла огромная пробоина, куда, повинуясь моему окрику, уже начали нырять орки. Сам я встал на страже пролома, отгоняя наиболее резвых людей. Таких, впрочем, становилось все меньше и меньше – люди горохом ссыпались вниз, давая стрелкам возможность снять одинокого бойца.
И тут помост внезапно начал оседать, с треском обрушиваясь. Если бы я был один, для меня это не стало бы проблемой, но вокруг меня, тщетно пытаясь удержать равновесие, летели вниз еще и солдаты. Впрочем, я успел оттолкнуться от уже падавшей балки и выпрыгнуть вверх, но один полоумный копейщик, заполошно махнув руками, здорово зацепил меня шипастой латной рукавицей, до мяса разодрав левую лапу. Впрочем, это была лишь царапина, не сильно помешавшая мне сражаться, и уже в полете я попытался понять, почему же все внезапно обрушилось.
В случившемся не было особой загадки, мне надо было лишь посмотреть на творившееся на площади после моего удачного приземления (к слову, почти никому из людей не удалось сохранить целостность конечностей). Все еще не утратившие ярости орки не смогли усидеть вдали от боя и рванули к врагам самым коротким путем, то есть по прямой. А если учесть, что они в это время находились внутри помоста, то ломанули они прямо через дощатые стены. Мало того – они каким-то образом умудрились снести еще и опорные бревна! Не иначе хорошо разогнались и приложились лбами, крепость которых я, признаюсь, недооценил.
В сложившейся ситуации, впрочем, были и хорошие стороны – те немногие стрелки, которые еще оставались в живых на момент моего приземления, не смогли толком прицелиться из-за воцарившегося посередине площади хаоса. В результате стрелять отважились лишь шестеро, из которых почти все промазали. Последний попал, но не в меня, а в одного из мечников, всадив своему товарищу стрелу промеж глаз. Он не успел ужаснуться содеянному, потому что бравые орки (вы помните, что я сказал про «немногих» стрелков? Так вот, это было не случайно) в следующие несколько мгновений добрались и до него. Да, у них на всех был один ятаган, но зато имелись когти, клыки, звериная сила и столь же впечатляющая ярость.
Вскоре все было кончено. С оглушенными мечниками я разобрался самолично. Потихоньку приходившие в себя зеленокожие стояли передо мной в более-менее ровном строю, тщетно стремясь вытянуться.
– Навоевались? Отвели душу?
– Ну начальник, ну ведь…
– Молчать! Я ведь к чему… Вы на самом деле молодцы. Заодно и совместили приятное с полезным. А теперь все к воротам! Знаете, где они? Давайте, давайте, бегом! И передайте там, что я пошел дальше!
На мордах у орков отразилось явное недоумение. Ничего, когда они попадут в лапы моей спутницы, у них из головы быстро вышибет все, кроме беспрекословного повиновения. Встряхнувшись, я побежал к тому месту, где возвышалась усадьба терроманта. Более всего, правда, это здание походило на еще одну крепость, только на этот раз с магами внутри. Несколько смущало то, что из основной гарнизонной цитадели не то что не появилось войск – не донеслось ни единого звука, словно там все вымерли! Такая перспектива, несмотря на всю свою радужность, была, увы, чересчур несбыточной. Но в тот момент я и сам, стыдно признаться, находился в состоянии некоторого опьянения боем, поэтому оценить все возможные последствия этого странного обстоятельства не смог. Мне пришла запоздалая мысль, что палач успел куда-то удрать, но бежать и искать его было поздно.
Итак, я стоял перед воротами, ведущими в ковен омерзительного светлого чародейства. Надо сказать, господа маги постарались на славу, спасая свои дрожащие шкурки от справедливого возмездия. В конце концов, у меня ко всем чародейникам были свои счеты. Какие? А вы вспомните ту, без которой моя жизнь была бы куда проще. Но для того чтобы разобраться хотя бы с этими колдунами, мне требовалось сначала пройти внутрь, что сделать было очень и очень непросто. Надо было пробиться через ворота, целиком скованные из стали с явной примесью еще какой-то чародейской дряни. Кроме того, на ворота, разумеется, были наброшены какие-то заклинания. Сильно сомневаюсь, что даже Ди смогла бы в них разобраться. Но мне было куда проще – моя задача была не разобраться, а пробиться. То есть, в моем стиле, перемолоть все на своем пути. Ухмыльнувшись непонятно кому, я поудобнее перехватил древко протазана обеими руками и шагнул к воротам.
Таких замков, честно говоря, я не видел никогда. Там, где по вертикали смыкались створки, посередине красовался огромный стальной круг, в котором, судя по всему, и был скрыт сам запор. Прямо в центре круга находилась удивительно мерзкая человеческая рожа, исказившая свои изначально убогие черты в совершенно непередаваемой гримасе. Казалось, она силится мне что-то сказать, но у меня не было никакого желания слушать. От души размахнувшись, я угостил причудливо украшенный механизм хорошим ударом. Синее лезвие рассадило стальной круг мгновенно, извергнув настоящий водопад странных разноцветных искр, а я понял, о чем предупреждала искаженная морда, сейчас разрубленная напополам. В меня словно бы ударила молния, скользнувшая по оружию из замкового механизма. Я почти уверен, что, если бы не сила самого протазана, от меня осталась бы горстка невесомого пепла. А так сильным ударом меня просто отбросило от ворот примерно на пять саженей, где я и успокоился, проехав спиной по брусчатке площади. Мало того, разряды еще какое-то время гуляли у меня по телу, потому что, когда я, кряхтя, поднялся с камней, все лапы весьма ощутимо тряслись. Проходя мимо злорадно скалящейся половинки стального лица, я долго думал над тем, пнуть ее или нет, но потом все-таки решил, что лапа дороже, и молча прошел внутрь. Верхние лапы все еще непроизвольно подергивались. Оставалось надеяться, что до первого боя все это пройдет.
Как раз в тот момент, когда я вплотную приблизился к зияющему чернотой провалу, по бокам которого висели почему-то перекореженные створки ворот, с той стороны города, где была Граница, донесся грохот. Даже у меня под ногами ощутимо всколыхнулась земля. Ди явно оттягивалась по полной. Фактически штурм начался только сейчас, ведь мои действия были не более чем диверсией.
Я едва успел сделать пару шагов в кромешную тьму, царившую внутри укрывища богомерзких колдунов, как вдруг по всему залу, оказавшемуся на поверку огромным, зажглись факелы. Надежда на лучшее, как известно, умирает последней, но все же я взял на изготовку протазан, готовясь к самому худшему – тому, что меня уже заметили. Однако прошло несколько секунд, вокруг не было ни одного движения, и я понял, что, скорее всего, это было просто заклятие, встречавшее любого вошедшего. Посмотрев себе под ноги, я возблагодарил Тьму за то, что передвигался медленно, только что не на ощупь. Потому что, окажись я на несколько шагов дальше, шансов собрать себя после боя у меня почти не было.
Пол зала был выложен полированным камнем, на обработку которого людишки угрохали кучу драгоценного времени. Белые плиты пересекались расположенными поперек тонкими полосами черного камня, которые соединяли друг с другом стоявшие у противоположных стен статуи. Впрочем, то были даже не статуи, а установленные на постаментах тяжелые доспехи, сжимавшие в пустых руках алебарды. Все дело было в том, что сами доспехи оставались пустыми лишь до определенного момента. Чтобы понять суть сложнейшей ловушки, хватило даже моих скудных чародейских знаний, в первую очередь потому, что сеть была поставлена именно на рыбу вроде меня. На Темного.
Как только любой, несший в себе частицу благословенной Тьмы, пересекал хоть одну черную полосу (даже перепрыгнув через нее), все тонкое устройство разом срабатывало. В постаментах были спрятаны запечатанные урны, которые, даже будучи закрытыми, извергали неживую злобу заключенных там тварей. Поскольку мне довелось нанести визит вежливости именно терроманту, то скорее всего в качестве рабов он использовал мелких земляных духов. Сам дух, разумеется, изначально не имеет формы, но как только ловушка захлопывалась, глиняные крышки на кувшинах выбивало, и якобы освобожденные духи устремлялись наверх, немедленно попадая в специально припасенные доспехи. Из них выбраться они могли только после вмешательства самого мага, потому как на броню тоже были наложены совершенно головоломные заклятия. Я ясно понял, что если продолжу в этом разбираться, то сойду с ума. Делать было нечего, я, глубоко вздохнув, аккуратно перешагнул первую черту.
Нет, я был далеко не безумен. Просто я руководствовался собственными выводами из некоторых рассуждений Зарана, который, бывало, рассказывал о чем-то подобном. Выходило, что стоит только нарушить целостность оболочки (не вполне понял, что Учитель имел в виду, но вроде бы рубануть посильнее и сделать дырку побольше), как дух, в восторге от открывшихся горизонтов, немедленно удирает в неизвестном направлении, больше не докучая своим присутствием. Но пока он внутри, им владеет ненависть ко всему, что он видит, потому что кому ж понравится сидеть сначала в тесном кувшине, затем таскать тяжеленные доспехи, и все это только для того, чтобы снова отправиться в кувшин. Поэтому пощады мне ждать не стоило – вся свора бешеных тварей набросится на меня, как только придет в себя.
Вот именно! У меня было несколько мгновений, чтобы вскрыть как можно больше доспехов, пока духи, оказавшиеся внутри, не оклемаются. И, приходится признать, мой расчет вполне оправдался. Из двух дюжин рухнувших на пол стальных големов подняться успела только половина. Десяток успел перерубить я сам, а двое справились со всем без меня. То ли слуги, прилаживавшие части брони, были нерадивы, то ли именно эти духи были особенно сильны и нетерпеливы, но сила удара изнутри была столь велика, что шлемы просто снесло, и заключенные много лет сущности наконец обрели долгожданную свободу, вырвавшись на волю и превратившись в красноватые облачка пыли, которые медленно растворились в воздухе.
Зато когда оставшиеся големы, сжимая в стальных лапищах алебарды, навалились на меня со всех сторон, я мало что не взвыл. Не знаю, кто учил их так управляться с оружием, но они могли составить неплохую компанию даже коронным алебардистам. Почти сразу же я понял, что самое безопасное место – у них над головами, благо они не успевали уследить за тем, как я скакал по их шлемам (будь там шипы, мне пришлось бы несладко). Пару раз меня чуть не распороли лезвиями, примерно столько же раз попытались поддеть на крюки, которыми было в изобилии снабжено оружие. Если бы на мне были доспехи потяжелее моего обычного кожаного жилета, то шансов исполнить подобные танцы (читай – выжить) у меня бы точно не было. В прямом бою вся эта орава, неведомо как научившаяся превосходно работать вместе и не мешать друг другу, не оставила бы у меня ни одной целой кости. Но я имел одно важное преимущество – голову, поэтому про прошествии примерно тридцати секунд все мои противники лежали на полу грудой пустых доспехов, а я наслаждался затишьем и отсутствием необходимости вновь куда-то прыгать. Но, как всегда, расслабиться мне не дали. На сцене появилось сразу два действующих лица. На этот раз живых и (увы!) здоровых.
Сначала я недоумевал, как меня сумели засечь, однако затем я вспомнил про грохот, производимый падающими доспехами, и запоздало удивился тому, что по мою душу еще не сбежалась вся усадьба. Но то, что против меня послали только этих двоих, уже говорило о многом.
Во-первых, это были эльфы. Подобных омерзительных раскосых глаз и розовой кожи не встретишь больше ни у кого. Во-вторых, это, судя по всему, были два близнеца, одетые и вооруженные совершенно одинаково, что наводило на мысль, что их учили биться в паре. И наконец, у каждого в руках красовался тонкий листообразный клинок, едва ощутимо отсвечивающий зеленым. Проклятые Зеленые Листы, едва ли не самое сильное оружие из закромов Светлых. Мой протазан был легендарным клинком, но встретиться лицом к лицу с двумя носителями Листьев совершенно не входило в мои планы. Что мне оставалось делать? Только улыбнуться пошире, продемонстрировав вражинам всю глубину моей радости от встречи, и перехватить оружие обеими лапами, встав в оборонительную стойку.
То ли их плохо учили, то ли моя улыбка была столь потрясающей, но один даже отступил на полшага, что-то прошипев. Сильно сожалея о том, что не разобрал нового ругательства, я прыгнул вперед. Меня мгновенно встретили взблески зеленой стали. Гады, судя по всему, сражались не только вместе, но еще и парой.
Темп немедленно задали они по той простой причине, что их было больше, и темп, разумеется, совершенно безумный. На протяжении всего какой-то минуты я целых семь раз уходил в последний момент из-под смертельных замахов. Когда зеленый клинок свистнул у меня над ухом, я успел уловить, что он еще и тихонько гудел, словно приближающийся рой мелких степных ос. Возможность получения удара таким оружием перестала рассматриваться мною вообще. Спасало только то, что протазан был куда длиннее, поэтому, хоть и с натугой, я поспевал отгонять наседающих ушастых. Как бы то ни было, эти игры пора было заканчивать. В случае боя на измор, к которому эльфы явно стремились свести нашу небольшую беседу, конец был слишком очевиден и живым покидал место действия отнюдь не я.
Решив разобраться хотя бы с одним как можно скорее, я закрутил вокруг себя настоящий синий смерч. Видит Тьма, чего мне это стоило, – только тут я сумел ощутить настоящий вес моего протазана. Все-таки это оружие было предназначено для строевого боя, а не для одиночных схваток. Связки по всему телу были уже готовы порваться, когда я в очередной раз увернулся от одного меча, а затем, немыслимо изогнувшись, чтобы пропустить еще и второй, ткнул одного из близнецов (Свет его знает, которого) в лицо.
Надо отдать эльфу должное – он был непредставимо быстр. Сволочь. И сумел-таки уйти от смертельного удара в упор. Почти уйти. В последний момент мне удалось буквально на волос изменить полет лезвия, и оно, вроде бы слегка задев голову ушастого по касательной, отхватило ему правый предмет эльфийской гордости. Результат этой атаки явно был, но неоднозначный. Пару мгновений мы все трое как зачарованные смотрели на лежавшее на полу ухо. Затем уже попятнанный Светлый поднял глаза, и я, посмотрев в них, понял, что лучше бы я этого не делал. А в следующие мгновения стены зала увидели сразу три великолепных прыжка.
Лучшим среди них был, разумеется, мой, потому как, во-первых, я это я, а во-вторых – я прыгал назад, спиной, стремясь как можно быстрее увеличить дистанцию. Второе место занял изобразивший дикого лесного кота эльф, полный праведного гнева из-за утраченного уха (единственным средством утоления которого он явно считал мою пару ушей, добавленную в его личную коллекцию). В прыжке он чуть не выронил свой клинок, но, как мне показалось, был готов порвать меня на кусочки даже голыми руками, и я не поручился бы за то, что его затея была совершенно безумной и неосуществимой. Замыкал тройку лидеров его брат, скакнувший вперед для того, чтобы, повиснув на шее импульсивного родственничка, сбить его на землю. Я даже не попытался прыгнуть, чтобы воспользоваться моментом, когда оба эльфа упадут, и тут же понял, что, как всегда, оказался прав. Они, разумеется, не упали, а, оттолкнувшись, снова прыгнули, но на этот раз назад, еще больше увеличивая дистанцию.
Теперь право напасть я предоставил им, чем они немедленно и воспользовались. Я ошибся – они не просто любили, а очень любили работать в паре. Настолько, что даже изобрели свою особую парную атаку. Сцепившись левыми руками, они закрутили такое ощетинившееся сталью колесо, что у меня на голове волосы встали дыбом. Не знаю, как уж они сохраняли ориентацию, но им удалось даже прыгнуть, и довольно прилично. Если бы я дал деру (поступив при этом благоразумно), то бой затянулся бы на неопределенное время, но с заранее известным исходом. Мне же надо было как можно скорее добраться до мага, поэтому я рванул навстречу этому смерчу, противопоставив его силе свою собственную.
Если два эльфа и были слабее меня, то не сильно, потому что в результате меня отбросило и крепко приложило спиной (хорошо, что не затылком) о каменные плиты пола. Их колесо тоже развалилось, но они оказались готовы к немедленному продолжению схватки, что сразу же и доказали, сиганув на меня уже поодиночке, но держась поближе друг к другу. Это их и подвело, потому что я успел выбросить вперед лапу с протазаном, целя туда, где почти соприкасались их шеи.
Они оба были очень быстры. И снова результат получился неоднозначный. С одной стороны, клинок моего оружия касался шеи и того, и другого. Но с другой – острия зеленых мечей почти что уткнулись мне в грудь. У меня было несколько мгновений до того, как они поймут, что преимущество в данной ситуации все-таки у них, но одному придется пожертвовать собой, и я лихорадочно размышлял. И тут произошло нечто такое, к чему я уже привык за последние дни. Мой протазан явил миру еще одну свою скрытую возможность.
Витая рукоятка словно разогрелась под моими пальцами, внезапно запульсировав в такт ударам сердца. Я едва успел это осознать, как раздался сухой щелчок, и сразу две головы покатились по полу. Разом обезглавленные эльфы рухнули на пол, пятная все вокруг, включая мою одежду, фонтанами крови из перебитых вен, но мне, право, в тот момент было не до того. Я зачарованно смотрел на то, во что превратилось дотоле казавшееся единым целым лезвие моего оружия. На конце митриловой рукояти словно распустился диковинный цветок небесного цвета, прекрасный в своей смертоносности. Клинок разделился ровно пополам, разъехавшись в стороны примерно на ладонь, а из древка, на поверку оказавшегося полым, хищно высунулось игольчатое острие. Я мог только безмолвно любоваться игрой всех оттенков синего на многочисленных гранях своего… нет, уже не протазана, но скорее трезубца. В тот момент меня занимало только одно – сколько же еще подарков таит в себе чудесное оружие, сейчас купавшееся в свете факелов?
Окончательно прийти в себя мне удалось только перед дверью в противоположном конце зала. Она была всего лишь в полтора раза выше меня, но толщиной явно могла поспорить с входными воротами. Потому что, насколько я знал, за ней располагался приемный зал самого терроманта, в котором он сейчас, скорее всего, и находился – в конце концов, разве не его обязанность – оборонять город?! Тем более если враг ворвался в его собственную цитадель. И сейчас эта змея, почти наверняка в окружении своих учеников, выжидала момент, чтобы вонзить в меня свои ядовитые клыки. Другое дело, что я готовился к этому моменту еще до начала нашего с Ди похода, поэтому на каждый зуб у меня был приготовлен свой уникальный молот.
Разумеется, тягаться в открытом бою с магом уровня как минимум равного Ди было совершенным безумием, и я это прекрасно понимал. Волшебник не только в совершенстве владел Силой Земли, что явствовало из его титула, нет, он также мог угостить непрошеного гостя сколь тривиальными, столь и действенными молниями или огненными шарами. У меня был только один шанс его достать – отвлечь всю шайку хотя бы на несколько секунд. И для этого я специально выпросил у Зарана особую вещичку. Ну то есть не совсем выпросил… я его долго уламывал, и он наконец просто оставил это на видном месте – вроде как если сумеешь взять, то твое. Результат, думаю, ясен.
И сейчас я аккуратно (как любой дилетант, думающий «а вдруг рванет?!») доставал из-за пазухи тщательно сберегаемый свиток с написанным на нем заклятием, создающим точную копию этот свиток читающего, то есть меня. Пока маги разберутся, что в зале оказался двойник, я должен успеть убить если не всех, то хотя бы главного. Странная вещь все же эти свитки. Сначала надо его открыть, прочитать заглавие, затем долго и в правильной последовательности махать этим полотнищем вокруг себя (и не дай боже запутаться!) и только затем, положив на землю, произнести отпирающие слова. Но зато результат превзошел все ожидания – от сходства меня даже немного пробрало. Ди не смогла бы сделать такого и после недели работы – сразу сказывается мастерство творца!
Рубанул по двери я, а вот внутри оказалась моя копия, мгновенно приняв на себя удар сработавших ловушек – хитрые колдунчики не полагались только на свое мастерство. Все атаки благополучно прошли сквозь морок, который после этого немедленно подпрыгнул чуть не под потолок. Пара молний, скользнувших сквозь моего двойника, попала в дверной поем, заставив уворачиваться и меня, но все внимание чародеев оказалось приковано к ворвавшейся внутрь иллюзии. Прошло всего три секунды, а двойник почти что добрался до самого терроманта, когда я прекратил им управлять, встал под дверную арку и метнул вперед протазан, нацелив его точно в грудь главному волшебнику. У магов, говорят, очень быстрая реакция. Вот только у Старших, тем более тренированных, она ничуть не хуже. Подмастерья и ученики стояли ко мне спинами, а самому магу закрывал обзор застывший перед ним морок, в которого почти мгновенно со всех сторон ударили самые разные заклятия – каждый хотел выслужиться и спасти любимого учителя (как же, любимого, они бы ему глотку перегрызли, не будь он им нужен, чтобы учиться дальше). Но оружие, сейчас превратившееся в причудливый трезубец, уже летело. И вслед ему, буквально через какую-то терцию, ударила моя собственная молния.
Свет, как же меня приложило отдачей. Все из-за дикой спешки, в которой плелось заклятие, и из-за необходимости вложить в него как можно больше Силы – чтобы хватило на всех. На несколько мгновений у меня онемело все тело, и я просто рухнул на пол, успев только чуть-чуть повернуть голову, чтобы сохранить в целости нос. Если бы хоть кто-то из магов пережил мою атаку, я в таком состоянии уже был бы трупом, но в том-то и дело, что ошибки в моих расчетах не было. Молния, в которую я вложил запредельную (для меня) мощь, начисто выбила всех, кроме самого терроманта – все-таки сказывались мастерство и опыт. А вот для того, чтобы заметить и отразить летевший протазан, у него времени уже не оставалось – я все рассчитал правильно. Поэтому именно мне довелось выдернуть свое оружие из тела мага, которого пригвоздило к стене силой удара, и поглядеть в его уже мертвые глаза, в которых навечно застыло изумление. И тут богато изукрашенные гобелены, во множестве висевшие по стенам зала, начали падать.
А за ними открывались проходы, из которых бежали люди, гномы, даже несколько эльфов. Непонятно, почему они сделали это только сейчас. Может, просто не хватило реакции. Так или иначе, вся эта орда Светлых, безнадежно опоздавшая спасти терроманта, теперь явно горела желанием поквитаться с его убийцей, взяв меня в кольцо. Я глубоко вздохнул. Не будь здесь эльфов, я бы еще смог прорваться, но ушастые уже достали луки и накладывали стрелы. Свет, глупая же все-таки смерть – помирать вот так, просто не успев уйти после успешно выполненного задания. Ну хотя бы заберу с собой как можно больше врагов.
Как ни странно, действовали они все совершенно неразумно. Нет бы закидать стоящего в центре одинокого бойца стрелами, не тратя попусту жизней. Ведь они видели, что я сделал с теми двоими эльфами, не могли не видеть. Но нет, полезли вперед доказывать свою воинскую доблесть. Полезли люди, потому что эльфы стояли с изготовленными луками, чему-то непонятно улыбаясь, а гномы пришли вообще без брони и без оружия, неся за спинами какие-то странные бочонки, от которых тянулись тонкие трубки. С десяток самых наглых солдат немедленно легли мне под ноги, так что через пару мгновений подо мной уже хлюпала лужа крови. Слегка образумившись, людишки откатились обратно, но я был не намерен давать им спокойно отступить. Моим единственным шансом было не остаться на открытом месте, а как можно быстрее влезть в драку, авось там стрелять не будут, боясь попасть по своим. Поэтому я прыгнул, уже занося протазан для того, чтобы крестить последних убегавших по спинам.
Вперед выступил гном с окладистой рыжей бородой, что-то повернул, передернул в механизме у себя за спиной и направил трубку в мою сторону. Решив, что это явно неспроста, я умудрился немного довернуться в полете, поэтому меня почти не задело. Не знаю как, но каким-то образом коротышка умудрился поймать и сунуть себе в бочку небольшого дракончика. А как еще объяснить тот жуткий поток яростного пламени, который вырвался из этой трубы и хорошенько прижег мне пятки? Светлые оказались совсем не дураки, не давая мне скрыться от стрелков в гуще схватки. Я прыгнул обратно в центр, уже понимая, что затея провалилась и жить мне осталось какие-то секунды, которые пролетят, – и нет их, – вместе со мной самим.
Оставшиеся секунды можно было бы достойно употребить на молитву, но кто ж мне это позволит… Перед внутренним взором внезапно возник давненько не показывавшийся подарочек Зарана, сейчас силившийся мне что-то объяснить. Через терцию времени до меня наконец дошло, что же он имеет в виду. Эльфы уже оттягивали тетиву, когда я внезапно открыл глаза и глянул себе под ноги. А что, может и хватить…
Свист стрел. И почти одновременно со всех сторон хлынул холод, принесший с собой долгожданный покой.
Глава 12
Как известно, истинная суть души раскрывается только тогда, когда исчезает самоконтроль. А для того, чтобы взглянуть на эту истинную суть (намекну – это интересно почти всем), испытуемого необходимо чем-то отвлечь.[47]
Выждав условленное время, Диана сама начала действовать – ей надо было впустить в город Тьму, сломав ворота. Готовая к действию гоблинская туба, которую ей отдали, заставив поклясться едва ли не собственной душой, находилась за спиной. Но все было далеко не так просто. Мало было взорвать ворота – нельзя было забывать и о стражниках, находившихся в надвратной башне. Необходимо было разрушить сами башни, но для этого, учитывая их крепость и хорошую защиту от магии, потребовалось бы озеро Силы. Хотя, кажется, она знала, где можно требуемое озеро взять.
Стража перед воротами изнутри хотя и стояла (все-таки люди не настолько расхлябанные, чтобы пренебречь подобной предосторожностью), но толку от нее было мало. А против умелых воинов – и вовсе никакого. Если спросить Ди, считала ли она себя умелым воином, то в лучшем случае можно было дождаться снисходительного фырканья. Если же настроение у нее было плохое, после подобного можно было и вообще не выжить.
Стражники вполне подходили для другой, очень важной цели, а именно – пустить их в расход. Двое здоровенных мужиков с алебардами упоенно обсуждали достоинства различных городских питейных заведений, не забывая упомянуть и о других «увеселениях» для достойных (и не очень, главное – чтобы деньги были) клиентов. Они как раз успели досконально обсудить все достоинства и недостатки хорошо знакомого обоим «Привратного» трактира (который, исходя из названия, находился у главных городских ворот и где они регулярно спускали средства, полученные в результате беспощадного просеивания карманов путников). Но перейти к следующему кабачку им не удалось, потому что в этот самый момент Ди, до этого скрывавшаяся в тени за кругом факельного света, наконец выступила вперед. Впрочем, выступила – слишком слабо сказано, учитывая стремительность ее рывка и тот вид, в котором она предстала ошеломленной страже.
Ни у одного из солдат не мелькнуло даже мысли о том, что это может быть кто-то из обычных Темных. Диана, видя медленно расширяющиеся зрачки воинов, оглядела свое иллюзорное тело и удовлетворенно хмыкнула. Сейчас в ее облике не было ничего похожего на Лу. Нет, она скорее напоминала одну из легендарных гарпий, жутких созданий, которые (исключительно по поверьям людей) выходили на кровавую жатву ночами. Совершенный абсурд – ночью видно куда хуже. Но, так или иначе, из тьмы перед воротами вырвалась настоящая демоница, которая вдобавок сжимала в когтистых лапах какую-то странную стальную штуковину. За ее спиной раскинулись иссиня-черные крылья, украшенные внушительными когтями снежно-белого (словно в насмешку) цвета. Глаза бестии горели синим пламенем, которое заставляло, оберегая глаза, гнуть голову долу. Что-то гортанно вскрикнув, едва ли не заклекотав, она стремительно освободила правую лапу, воздела ее к затянутым облаками небесам и, словно ухватившись за невидимую нить, резко дернула что-то вниз. Прямо на нее пролился настоящий дождь молний, падавших на кошмарное создание, не причиняя ему никакого вреда, даже наоборот – иллюзия словно обрела собственную жизнь. Стражники, находившиеся в самих башнях, опрокидывая столы и давясь пивом, прыгали к окнам, некоторые даже успели подхватить арбалеты (потому что уронить с перепугу их успели все). Но для них все было уже кончено.
Дальнейшее заняло всего несколько секунд, за которые Диана добилась быстрого и полного уничтожения всех своих противников. Сначала она, хорошенько прицелившись, дернула за скобу и отправила снаряд в недолгий, но красочный полет точнехонько к воротам. Магиня успела не один раз проклясть все на свете, пока перла на себе всю эту груду железа. Но сейчас, как она нехотя признавалась (про себя, исключительно в мыслях!), без гоблинского подарка пришлось бы попотеть. Магическая защита ворот, существование которой было очевидно, превзошла все мыслимые ожидания, так что от излюбленной боевой магии толку не было бы почти никакого. Кроме того, стражники перед воротами, увидев нечто с огненным хвостом, несущееся на них, отчетливо поняли, что тут-то и закончилась их жизненная дорожка. Насчет отчетливости, глубины и искренности впечатлений Диана постаралась лично, приложив максимум усилий. Она и помыслить не могла, что сознание в момент шока настолько беззащитно перед воздействием и так легко не только вызвать, но и украсть эти образы и впечатления из голов солдат, перед лицом смерти (что, впрочем, и неудивительно) забывших даже о том, как их зовут. От вояк, в следующее мгновение превратившихся вместе с воротами в горстку пепла, прямо к магине метнулся туго свитый, невидимый для обычных глаз шар Силы смертной, едва ли не жертвенной. Именно то, что нужно.
Взрыв, обративший крепкие городские ворота в гору весело пылающих обломков, сотряс крепостные башни до основания. Но у защитников не осталось времени даже на то, чтобы от души ругнуться, не говоря уже о собственно обороне. Те, кто находился на самом верху, не успели опомниться. Ибо под ночным небом прямо над башней вновь явился Молот Тьмы.
Чудовищное оружие, оживший кошмар, вновь шло вниз, сминая перекрытия и перетирая в пыль не только хрупкие тела солдат, но и сам дикий камень, из которого были сложены башни. Да, ворота были нехило прикрыты магией, но ведь никому и в голову не могло прийти, что кто-то станет бить сверху, через множество этажей. На этот раз Диана спустила с цепи свое самое страшное заклятие на полную катушку, потому что разрушения требовались куда большие, да и крепость стен не шла ни в какое сравнение со стенами орков. Все-таки Итлим был одним из ключевых городов Границы. Особое ударение, впрочем, волшебница предпочитала ставить на слове «был». И, надо сказать, у нее для этого имелись все основания.
Заклятие иссушило не только невероятную мощь, полученную от погибших солдат, но и немалую толику собственных сил волшебницы. Впрочем, если бы она начала плетение, полагаясь лишь на собственный запас Силы, то свое творение ей пережить бы не удалось. Для нее же главным было не просто растереть ворота в мелкую пыль, а сделать это с наибольшим комфортом для себя, что и было произведено.
По городу хлестанула темная волна. Ряды воинов, до этого ждавшие своего часа на почтительном расстоянии от стен, двинулись вперед, как только началось светопреставление. Двинулись вначале нерешительно, но по мере того, как башни рушились, вминаясь в землю, все убыстряли и убыстряли шаг, под конец перейдя на бег. Ревущая толпа Темных, где на равных неслись и орки, и Лу, и даже сколько-то гоблинов, ворвалась в широкий пролом, готовая резать и крушить так же, как до этого силой магии была сокрушена стена. Но все дело было в том, что на страже пролома уже никто не стоял. Более того, с ближних участков крепостной стены тоже не доносилось ни звука, словно все защитники внезапно оставили позиции. Войско, оказавшееся внутри крепостных стен, в нерешительности остановилось, повинуясь властному жесту предводительницы, уже принявшей нормальный облик. Диана закрыла глаза, стремясь сконцентрироваться и почувствовать потоки магии, причудливо свивавшие петли над городом, и ауру солдат, которые вроде должны были со всей возможной скоростью сбегаться на защиту города.
Прихотливая сеть магии, раскинувшаяся над человеческим поселением, сдалась далеко не сразу, так что магиня даже непроизвольно закусила губу, пытаясь разобраться в хитросплетении настоящих и мнимых потоков. Ей явно кто-то мешал, причем, судя по методам, делал упор на силу вместо умения. Впрочем, Диане приходилось сталкиваться с подобными противниками, поэтому дело до конца ей довести удалось. Несмотря на то, что она три раза теряла уже попавшую в лапы нить и каждый раз все тело от макушки до пяток пронзала боль, словно от удара хлыстом, наведенные мороки в конце концов уступили и развеялись, уползая куда-то в небытие под разочарованный вой своих хозяев. Мелкоячеистая сеть, широко раскинувшаяся по городу и его окрестностям, упорно стягивалась к центральной площади, где ворочалось что-то странное, но до поры до времени не очень опасное. Мельком окинув магическим оком окрестности, магиня увидела, как разрозненные группки защитников, покидая стены, направляются туда же. «Теперь я точно уверена, что люди произошли от муравьев. Тот же стадный инстинкт защиты главной кучи. И пусть теперь хоть кто-нибудь попробует мне возразить!» – примерно такие мысли посещали голову волшебницы, когда она смогла наконец разлепить веки и повела вновь воспрянувшую духом орду в центр города.
Где-то даже был слышен грохот кованых сапог по камню улиц, грохот, на который предводительница приказала не обращать внимания. Отряды разведчиков, рассыпавшиеся по всему городу, повсеместно сталкивались с врагами, пытаясь помешать им соединиться с основными силами. Большинство таких стычек оканчивалось победой сынов Тьмы, но в паре мест отряды Лу и орков не вернулись, что могло быть объяснено наличием там магов. Как бы то ни было, первоочередной задачей для Дианы было выжечь гнездо людей на главной площади.
– Хей, начальница, глянь, кого мы тут словили! – Десяток Лу, посланный вперед на разведку, вернулся довольно быстро, ведя за собой («Вы бы их еще в поводу вели, – подумалось Ди, – чай, не людей тащите!») около двух десятков орков.
– Кто и откуда?
– Дык, эта… – Вперед выступил самый большой орк, крепко сжимавший в лапах невесть откуда взявшийся ятаган Старших. Выступил, сказал столь содержательную фразу и начал поощрять свой низкий лоб активным чесанием, дабы ускорить рождение дальнейших мыслей. – Нас, паньмашь, словили эти человеки, да. Вот. И привели, вот, на большой поляна всем башки срывать, да. Только тут я лапы вверх поднимаю и этот меч, хороший меч в воздухе нахожу, да. И тут сразу один Главный ка-а-ак с крыши прыгнет! И всех давай месить-месить, бум-хрясь-трах! Да-да-да-да-да! И мы тоже на человеков ка-а-ак кинулись все и тоже давай их всех месить-месить! – Глубоко посаженные глазки зеленокожего горели неземной радостью при одном воспоминании о той кровавой схватке. Ди устало вздохнула, думая о том, что на стоявшего перед ней громилу не иначе снизошло благословение самого Темного, позволив ему сказать столь длинную речь связно и без долгого мычания.
– Дай-ка мне на клинок глянуть…
– Э-э, эта ж подарок мне от самой Тьмы, паньмашь!
– Да не оторву я тебе лапу, просто посмотреть дай! – Диана начала медленно закипать. Среди Лу было заметно озадаченное переглядывание – любого из них за подобное обращение она бы просто убила. Орков же, как ни странно, грозная предводительница считала кем-то вроде детей, и для них у нее была заготовлена доза выдержки побольше. Впрочем, не намного больше. – Так я и думала. Что ж, носи с честью! Тебе еще предстоит сегодня им воспользоваться!
– Да?! Хозяйка не врет?! Хозяйка даст нам много-много башка человеков посрывать?! – Здоровенный зеленокожий бугай, присев, старался преданно заглянуть в глаза магине, бывшей ниже его примерно на четверть сажени. Получалось плохо, но Ди, вполне удовлетворенная проявленным старанием, отпустила орка с миром, чем тот не преминул воспользоваться. – Эй, братва, гуляем!
– Стоять! Эй, дайте им оружие! Парни рвутся в бой! Но для начала, ребята, скажите-ка мне, куда потом подевался тот самый главный. – По голосу Дианы было невозможно понять, какой ответ она желает услышать. Впрочем, все эти словесные ухищрения, заставившие бы любого Лу уже облиться холодным потом, выбирая правильное решение, для орков не значили ровным счетом ничего.
– Ну дык, эта… – Волшебница с ужасом подумала, что громила снова начнет скрести свой зеленый кочан, но, по-видимому, благословение Тьмы на нем все еще держалось, потому что новая фраза родилась на удивление быстро. – Он нам сказал к воротам идти, а сам туда вон побежал. – Орк махнул здоровенной лапищей в сторону площади, с которой они все только что убрались. – Туда, где большой-сильный маг живет. Ой, нет. – Тут он зажал себе пасть ладонью. Диана насторожилась. – Он же реально крутой воин, правда, братва?! – Бывшие пленники за его спиной ответили дружным ревом. – И он уже давно туда побежал. Так что там большой-сильный маг жил уже, уах-ха-ха!
Смех зеленокожей братии оказался столь заразительным, что через мгновение дружно ржали уже все. Орк, до этого проявивший чудеса разумности, сумев посчитать время и даже сделать какой-то вывод, просто катался по земле. Даже Ди выдавила странную ухмылку, по которой вновь ничего нельзя было понять.
Прибывших орков запихнули в центр колонны, где они насобирали оружия из запасного, после чего, на этот раз увешанные железом с ног до головы, вновь замаячили во главе двигающегося строя. Ди, мрачно усмехнувшись, подумала, что уж про кого-кого, а про этих головорезов она бы точно не забыла. Несмотря на стремительность передвижения, все дома, которые по мере овладения городом планомерно вскрывались, стояли пустые. Везде валялись вещи, словно люди сбежали, бросив даже самое необходимое. Чем больше становилось подобных донесений, тем мрачнее становилась Диана – хотелось бы ей знать, каким образом всех успели увести. Но времени детально с этим разобраться у нее, конечно, не было, потому что авангард, во главе которого шла она сама, подошел к главной площади.
Вот тут-то их ждали. Стояли за наспех возведенными баррикадами в половину человеческого роста, вскинув арбалеты. И, как только первые Темные показались из-за поворота, дали залп.
Ди совершенно не пожалела, что последовала идиотской привычке Селана быть всегда на острие атаки. Если бы она сейчас шла позади, то потерь было бы не избежать, а так она, взмахнув лапой и едва слышно зарычав от мгновенной боли, сожгла стальные болты в воздухе, а второго залпа не успел дать никто. Темные, и так шедшие быстрым шагом, рванули вперед и просто смяли и арбалетчиков, и два ряда поднявшихся на их защиту мечников, заплатив едва ли двумя десятками жизней. Даже маг, скрывавшийся за рядами солдат, не смог ничего сделать, нарвавшись на многократно сильнейшего противника. Диана сейчас сражалась с мощью, заметно превосходившей ее обычные силы, и даже не замечала этого. Лишь смяв далеко не самого слабого колдуна одним небрежным мановением лапы, она наконец задумалась о происходящем и пришла к единственно верному выводу. Она не просто шла впереди воинов, она была их знаменем. Точно так же, как Утайчи была повержена силой веры в то, что она может быть повержена, так же точно и Итлим должен быть разрушен в немалой степени именно верой в то, что он может быть разрушен. И вся эта мощь, исходившая от сотен Темных, оказалась в распоряжении Дианы, которая теперь купалась в безграничном океане Силы. Но даже тут она умудрялась сохранять обычное самодовольство, думая о том, как много, видимо, упустил в свое время Селан, просто не сумев воспользоваться дарованным могуществом. «И верно, куда ему до меня, ведь он даже не маг!»
Небольшое беспокойство доставляла только одна мысль, поначалу никак не желавшая отступать. «А ведь людей ничуть не меньше. И они тоже хотят отстоять город… Но, с другой стороны, кто из их магов сможет бросить мне вызов?!»
Используя всю свою обретенную Силу, магиня обыскала дом терроманта вдоль и поперек, но так и не нашла там признаков не только магов, но и самой жизни. Селан, скорее всего, куда-то делся, уже успев положить мага. «Шустер, зараза. Вот уж не ожидала… Чем же он взял такого мастера?!»
Армия вышла на площадь. Вернее, лишь ее половина, потому что все остальные начали, вышибая двери, занимать дома по краям пустоши, в которых тоже никого не оказалось. На чердаках устраивались стрелки, а первые этажи занимали орки. Мастерство воинов было отточено годами непрекращающихся битв и позволяло им довольно долго удерживать позиции даже в том случае, если враг ударит со всех сторон. Но в том-то и дело, что никто не собирался идти в атаку. Огромная казарма, нависавшая над площадью, светилась огоньками окон, скрывая внутри себя полчища солдат и магов. Немногие оказавшиеся на открытом пространстве люди попали под волну несущихся солдат и были сметены несмотря на то, что пытались укрыться среди странных обломков, громоздившихся в центре площади. Диане стало так интересно, что она решила обследовать их лично и вскоре убедилась, что столь масштабные разрушения были произведены ее безголовым союзничком. Успев почувствовать даже что-то вроде зависти к такому увлекательному времяпровождению, она, тем не менее, пошла дальше, только что не потирая лапы в предвкушении предстоящего боя. Ее собственное развлечение обещало быть куда более масштабным. О, она даже не представляла, насколько именно масштабным.
И тут на главной башне, возвышавшейся над казармой чуть не на десять саженей, ожила катапульта. Тяжелая, скорее даже полевая, чем крепостная, если принимать во внимание величину камней, которые она метала. И первый ее заряд Ди позорнейшим образом проморгала, рассматривая результаты учиненного Селаном побоища. Здоровенный кусок скалы, имевший в длину, верно, не меньше сажени, описав красивую дугу, низринулся вниз, рухнув точно на крышу одного из домов на дальнем от казармы краю площади. Эффект, честно говоря, был похож на действие приснопамятного Молота Тьмы, только тут дом сложился внутрь. Камень, словно не встречая на своем пути никаких преград, прошил все строение насквозь, рухнув в подвал и увлекая за собой перекрытия вместе с находившимися там воинами. В одно мгновение армия лишилась почти двух десятков Лу и примерно такого же количества орков.
Дальнобойность катапульты впечатляла, из-за чего никто не мог чувствовать себя в безопасности. Вариант отступления не рассматривался вообще, да и ловить каждый камень было бы проблематично, поэтому волшебница приняла решение, показавшееся ей единственно верным, – решила заставить катапульту замолчать. Разумеется, еще один Молот подошел бы идеально, но надо было экономить силы, поэтому Диана решила обойтись пусть и очень мощной, но все же довольно обычной огненной петлей, которая должна была срезать башню под основание. Должна была бы в идеале, потому что именно в этот момент вмешалось нечто, пробуждения которого магиня ждала даже с некоторым нетерпением, как достойного противника.
Что-то вклинилось между стенами башни и сжимающейся петлей, не давая ей сомкнуться. Всего через несколько мгновений противостояния Диана поняла, что она не просто нашла себе достойного противника. Она нарвалась на Силу, с которой не могла справиться, даже используя всю свою новообретенную мощь. На нее с облачных небес словно глянуло лицо, в котором отчетливо просматривались мерзостные эльфийские черты. Посмотрело, грустно улыбнулось, и в следующий миг по огненным чарам ударил такой силы вихрь, что колдунья, упустив нити заклинания, пошатнулась и едва не осела на камень с тихим стоном.
Она была не из тех, кто сдается сразу. Она вообще никогда не сдавалась. И именно поэтому, даже не думая о возврате, она шла и шла навстречу безжалостно хлещущему всю ее суть магическому урагану, средоточие которого скрывалось где-то в недрах казармы. Она должна, просто должна была найти и уничтожить его, при этом, самое главное, оставшись в живых. Прочие потери были хоть и не так важны, но и их было желательно избежать.
Напрягая все силы, до рези в плотно закрытых глазах, Диана смогла-таки неведомо какими путями пробиться и взглянуть на то самое нечто, сражавшееся против нее. Складывалось впечатление, что иррациональная мощь словно бы сама допустила дерзкую взглянуть на себя, проявив почти что присущие смертным чувства. Гордость и самоуверенность, которые ее и погубили.
Комната глубоко в подвалах, где все стены увешаны факелами, не оставляя ни единого пятнышка тени… Четыре фигуры по углам, в расшитых золотом балахонах, молитвенно воздевшие руки к небу… Знакомые, слишком знакомые фигуры… Жрецы. Из высших. Стоящие вокруг небольшого каменного постамента ослепительного мрамора, на котором покоится именно оно. То самое, на которое даже нельзя взглянуть прямо, если не хочешь ослепнуть. А если все же глянуть, искоса, защищаясь всем чем только можно, то увидишь чашу того же белого мрамора. Чаша эта – настоящее сокровище уже сама по себе в силу своей невообразимой древности. Возможно, она видела Свет еще до появления Границы. Но она еще и содержала Свет, яростно пробивавший сейчас себе дорогу из-под плотно закрытой крышки, пока еще плотно закрытой, что, если учесть усердие жрецов, дожно было продлиться недолго. И вот тогда-то во всем городе точно не окажется никого, кто хоть на каплю неверен Свету. Артефакты, седые от пыли прошедших столетий, попадались настолько же редко, насколько была велика и мощь, заключенная в каждом из них. И Диана, будучи чрезвычайно разумной девушкой, не была склонна недооценивать их силу.
До удара оставались считаные мгновения, и выход был только один. Тут был бы бессилен даже Молот, казавшийся абсолютным оружием. Но против Света абсолютом было нечто другое. Абсолютная Тьма. Прорыв Стихии. Единственная проблема – закрывающийся Прорыв мог запросто утянуть туда и сотворившего его мага. А мог и не утянуть. В любом случае, других выходов просто не было.
«Призываю Тебя. Сойди!»
Слова произнесены, рассыпались по булыжной мостовой площади. Впитались в землю. В наступившей для волшебницы абсолютной тишине было хорошо слышно, как натягивались струны смертоносного заклятия жрецов. И когда их звон взвился почти до самого верха, Она ударила.
Диана видела все, с первого и до последнего мига. И, честно говоря, она предпочла бы этого не видеть.
Везде, где есть свет, есть и тень. Даже в той самой комнате, где, казалось бы, все было освещено не только светом сотен факелов, но и обретающими свободу лучами из чаши. Хотя бы тень от носа. Или тень между угольками в факеле. Или тень под плотным балахоном жреца. Который, конечно, покрыт густой вязью священных письмен и литаний, оберегающих от Тьмы, но разве для Нее существуют преграды?
Смерть этих четверых была мгновенной и ужасной. Тьме равно чужды милосердие и садизм. Они успели узнать все муки мира, когда за время, в тысячу раз более быстрое, чем одно моргание глаз, ожившие тени, наполняясь силой своей Матери, Первородной Тьмы, стерли их в мельчайшую пыль. А затем, соединившись в кольцо аспидной черноты, они бросились на чашу.
Это было страшнее, чем все виденное волшебницей до этого. Столкновение двух Абсолютных Начал, в котором, как в прозрачной водной глади, отразилось все, что было, есть и будет. Бесконечная борьба без шанса на победу. А затем, сломав ослепительный шар, взбухший вокруг пытавшегося защититься артефакта, тени пробились под крышку и мгновенно втянулись внутрь. Ровно на одну терцию. Диане, которая даже не могла закрыть глаза, показавшуюся целой вечностью. А в следующий миг все исчезло.
Не стало чаши, постамента, балахонов, которые невредимыми легли на кучки невесомого пепла. Не стало комнаты. Потому что из-под крышки, срывая ее, ударила Сила, родившаяся от столкновения и гибели двух вечных соперников.
Все-таки этот зал находился очень глубоко под землей, потому что от взрыва такой силы можно было ожидать громадной всеуничтожающей волны из земли и камней. Разорвав земную плоть и образовав гигантскую каверну, размерами, наверное, не уступавшую драконьей пещере, вся нерастраченная мощь ударила вверх, снося катакомбы, и вырвалась наружу. Воздушная волна смела всех, кто стоял или даже лежал на площади. Вокруг колдуньи еще в самом начале ритуала поднялся многослойный щит, блестевший всеми оттенками столь многообразной Тьмы. Ее будто бы и не задело тем чудовищным сотрясением, от которого стены казармы начали медленно подниматься вверх, словно собираясь взлететь, и послойно разрушиться. Для Дианы пропали все звуки, для тех же, кто был снаружи, стоял непрекращающийся, невероятный грохот, глушивший все вокруг. Тем, кто хотел действовать сообща (например, подыскать укрытие), приходилось объясняться знаками. В центре того, что осталось от казарм, возник ударивший прямо в небо огненный столб, на который словно были нанизаны остатки стен, разрушаясь теперь не только снизу, но и изнутри. Земля, проседая в новосотворенную полость, начала ломаться и идти трещинами, которые, все расширяясь, угрожали сделать на месте города огромную воронку. Волшебнице, все еще державшей прорыв под контролем, совсем не надо было, чтобы вся армия ухнула в дыру, и поэтому огромные массы земли и камней, устремлявшиеся вверх, внезапно лишились поддержки и встретились с новой стеной Тьмы, внезапно ударившей сверху. Это было до боли похоже на Молот чудовищных размеров. Все еще объятые огнем, скалы, песок и куски стен рухнули обратно в циклопическую яму, вызвав новое сотрясение, рушащее дома и сбивающее с лап тех немногих, кто умудрился встать. Следом за ними туда же ударил Молот, навеки запечатывая даже саму память о некогда величественной крепости людей. Жахнуло так, что многих подбросило в воздух. У некоторых кровь пошла и из ушей, и из носа. С самой Дианы сорвало-таки ее щит, и бесчувственное тело волшебницы воспарило, описывая широкую дугу и грозя рухнуть далеко за пределами площади. Тьма ушла, оставив призвавшей ее жизнь. Видимо, решила, что тут от нее больше пользы.
Неведомо как, но несколько магов Лу сумели сохранить сознание ровно настолько, насколько это было необходимо для сотворения простейших заклинаний. Именно они и создали небольшой вихрь, который, хоть и пьяно шатаясь из стороны в сторону, подхватил и вполне сносно донес тело магини до земли, сохранив вполне товарный вид и обеспечив относительно мягкую посадку. То есть она просто упала, но уже с высоты в полсажени, оставаясь по-прежнему без сознания. Достав откуда-то целую бочку холодной воды, щедрые солдаты, желавшие узнать, жива ли их предводительница, или они наконец могут успокоиться, плеснули, что называется, от души.
Диана открыла глаза и медленно села, обводя тесно сбившихся кружком вокруг нее солдат мутным взглядом. После того как она пару раз оглушительно чихнула, чем сгустила молчание до концентрации гробового, осмысленности в ее взоре резко прибавилось. Она еще раз внимательно оглядела стоявших вокруг нее воинов, затем перевела взгляд на себя, словно ища что-то для нее важное. Осмотрела мокрую одежду, плотно облепившую все тело.
Глухо ударилась о булыжники упавшая бочка. Вскинув голову на звук (получилось все же довольно медленно), волшебница увидела улепетывающих со всех ног воинов. От массового убийства их спасло только то, что после подобного у колдуньи было плохо с концентрацией, да и сил осталось всего ничего. Поэтому Лу получили всего два проломленных черепа, а толстокожие и крепколобые орки – те вообще отделались скорее легким испугом.
Привстав, она щелкнула пальцами, наскоро высушив одежду, и чуть вновь не приняла горизонтальное положение, потому что боль от сотворения даже простейших заклинаний, казалось, разрывает все тело на куски. Вытянув из волос несколько комков водорослей и выгнав из-за пазухи наглую жабу, Диана нетвердым шагом направилась к дворцу терроманта, дабы найти Селана, распространяя при каждом шаге ощутимый аромат зацветшей воды. Это она тоже обещала припомнить тем, кто приводил ее в чувство.
– Свет, да что же тут творилось?!
– Тихо, не ори. Все и так видно. Вот уж не ожидала от него такого. А вот и сам… Что?!
Селан валялся в луже крови, не подавая признаков жизни. Немало подивив своей прытью воинов, Диана метнулась к нему, что-то бормоча. После нескольких пассов над его лицом, от которых сама волшебница до крови закусывала губу, он слабо застонал и зашевелился. Только тогда магиня позволила себе немного расслабиться. Тем временем превратившийся в совершенно кошмарного вида существо Селан разлепил один глаз и окинул происходящее вокруг.
– И почему это я все время должна тебя спасать, а?
Разбитые губы полумертвого Лу сложились в подобие жуткой улыбки.
– Я понял, в чем фишка. Просто тебе это нравится.
Оставалось загадкой только одно – он потерял сознание до или после оглушительной пощечины?
Глава 13
Время – самый страшный из всех врагов. Оно вдвойне страшно, потому что из-за него вчерашние друзья, даже братья тоже становятся врагами. Причем врагами тем более опасными, чем ближе они были к тебе до перерождения.
Трактат «О мыслях вовне», Секретная Библиотека Айсграда
Второй раз я очнулся от ощущения чего-то теплого на моем лице. Это что-то активно бегало и щекотало нос и веки, заставляя просыпаться. Разлепив один глаз, я едва не подскочил на месте – Ди сидела рядом и занималась совершенно невероятным для нее делом – пускала в меня солнечных зайчиков. Наверное, у меня был такой ошалелый вид, что она, ни слова не говоря, поднялась и, хмыкнув, вышла.
Только тут я заметил, что лежу на походном мешке, а под ногами у меня знакомая и уже ставшая почти родной верхняя палуба одного из аптаров. Снаружи, за занавесками, судя по всему, был день, во всяком случае, светило яркое солнце. Но мы по-прежнему стояли, следовательно, тому была какая-то действительно важная причина. Сомневаюсь, что город нам взять не удалось, – ведь наша затея была абсолютно безумной, а значит – обреченной на успех. Но перед тем как выбраться наконец наружу и выяснить у моей спутницы (что-то с ней явно не то сегодня…), что же произошло, мне надо было немного прийти в себя. Откинувшись на мягкий войлок, я позволил себе расслабиться и просто полежать, глядя в потолок. Так… Что я помню из вчерашнего? А почему сразу вчерашнего? Сколько времени-то прошло? Да нет, не мог я проваляться без сознания больше полуночи, значит, будем считать, что вчерашнего. Вроде как кого-то видел… А, точно, Диана! И она у меня что-то спросила, а я вроде как даже ответил. Правда, потом почему-то рухнула крыша, но это все ничего… Вот только почему у меня повязка еще и на скуле?
Попытавшись встать, я понял, что несколько переоценил свои силы, но подняться и устоять на лапах все же смог. Да, любой человек от подобных дырок свалился бы на месте, особенно слабонервный – просто от их вида. По-моему, у меня не было ни единой части тела без повязки. И болело под этими повязками будь здоров! Но мы же не ищем легких путей, верно? К тому же какой из меня военный вождь, если я буду валяться без дела на мешке? Поэтому, сжав покрепче зубы, я отдернул полог и вылез наружу.
То, что я там увидел, конечно, не могло соперничать со зрелищем пускающей солнечные зайчики Ди, но все равно впечатляло. По кромке стен вдали и по догорающим кое-где домам было понятно, что мы все еще в Итлиме, вернее, в том, что от него осталось. Посмотрев направо, я углядел краешек усадьбы терроманта, из окон которой сейчас небольшими струйками начинал пробиваться дымок. Слева, облокотившись на перила помоста и устремив взгляд в никуда, стояла Ди. А посередине, если взглянуть вниз, находилось нечто невообразимое.
Я точно помнил, что вчера (все-таки пусть будет именно вчера) там находилась казарма. Но теперь на ее месте, захватив еще и половину площади, красовалась невероятных размеров ямина. Глубина дыры была такой, что стоявшее уже довольно высоко солнце не доставало до дна, освещая своими лучами только верхнюю часть осыпающихся стенок. Что тут произошло, оставалось для меня загадкой, но, судя по умиротворенному виду Ди, она приняла в местных развлечениях самое деятельное участие.
– Свет, чувствуется, ты знатно повеселилась! Не хочешь объяснить, куда делся город?
– Да в общем-то не произошло ничего особенного. Лучше расскажи, что за карусель устроил ты сам? Сколько я ни билась, пытаясь это понять, так и не смогла.
– Да так, ничего особенного, – с невозмутимым видом ответил я и, подставив морду лучам солнца и крепко зажмурившись, сладко потянулся. Раздражение Ди, казалось, можно было пощупать – так ей не хотелось участвовать в равноценном обмене. Но, поскрипев для острастки клыками (стращать предполагалось меня любимого, который в это время преспокойно и нагло отогревался на солнышке), она пришла к выводу, что рассказать мне про свои похождения все-таки придется.
– Я же сказала, ничего особенного. Магов ты, судя по всему, всех стянул на себя, а мне достались жрецы. Ррыт их знает, как сразу четверо неслабых иерархов забрели в Итлим. Может быть, планировали идти дальше, но задержались здесь, язви мохаррин их мать… – Пару мгновений Ди, плотно прикрыв глаза, что-то бормотала себе под нос, но затем продолжила, не иначе как заметив, что я уже успел известись от нетерпения: – Да кроме того, тут под казармами, где-то глубоко, хранился местный артефакт. Ох и чашка же, я тебе скажу. Старше Зарана раз в пять. И явно с таким содержимым… Все прелести совокупного удара Света я на себе испытать, хвала Темному, не успела, но чего мне это стоило! Как видишь, тут почти ничего не осталось. Все верно, только это в основном из-за меня. Мне пришлось открывать Прорыв.
Я покосился на свою спутницу. Нет, то есть тот факт, что она жива, меня совершенно не удивлял, иначе я бы слишком легко от нее избавился. А вот ее состояние (неоправданно бодрое, на мой взгляд) казалось мне несколько странным. Да после Прорыва (жаль, что не затянуло туда, жаль…) она должна два дня пластом лежать, а тут бегает…
– Что лыбишься? – Все-таки глазастая она, зараза. – Думаешь, что я сейчас не должна даже на ноги подниматься? Верно, в общем-то, думаешь. Хожу я, конечно, сносно, а вот колдовать что-нибудь в ближайшую седмицу вряд ли смогу. Но ты не бойся. Если мне что-нибудь не понравится – я тебя и без волшбы достану.
На моей морде появилось кислое выражение, которое грозило к ней прирасти. Самое неприятное – она была права, в чем я не раз имел случай убедиться. Нет, она не выйдет против меня в открытом бою. Она просто не даст мне до него добраться. Хоть теми же болтами, от которых я, в моем нынешнем состоянии, навряд ли увернусь. Или просто подсыплет в еду толченой чистовой травки. От которой, гм, много чего открывается. И сражаться мешает, потому как нужник за собой в бою таскать несподручно.
Памятуя о нашем негласном уговоре, теперь рассказывать начал я. Вернее, «начал рассказывать» сильно звучит – сначала мне потребовалось выразительно возвести очи горе, знаменуя тем самым начало глубокого мыслительного процесса. Что же я там такое учинил-то? Как с похмелюги, ничего не помню. Ан нет, что-то все же помню…
Све-э-эт. Как же трудно вылавливать обрывки каких-то картинок прошлого, да еще и потом стараться их составить вместе! Надо бы взять на заметку и как-нибудь устроить нечто подобное Ди. А пока у меня болела голова. Сильно болела. Потому что я таки вспомнил, что же произошло там, в усадьбе терроманта.
Не хотелось, конечно, признавать, но спасся я только и исключительно благодаря тому подарочку, который буквально накануне сделал мне Учитель. Именно он, когда я закрыл глаза, появился у меня перед внутренним взором, самым наглым образом нарушая все сосредоточение для обстоятельной отходной молитвы. В этот момент я был готов его убить, что, впрочем, отвечало его цели завладеть моим вниманием. А дальше началась самая натуральная карусель, о которой меня спросила Ди.
Мне показали заклятие, от которого все волосы на моей голове немедленно встали дыбом. В основном из-за того, что я, на свою беду, представлял, что мне предстоит сделать (сомнений в том, что предстоит, у меня не было никаких – ведь это был хоть какой-то шанс!). Вызов Ледяного голема однозначно относился к разряду высших заклинаний. Чуть послабее Молота Тьмы, но не сильно. И тут мне, простому (гм?) воину без особых магических способностей, предлагается за (сколько там? О, превосходно, две полные секунды!) ничтожно малый промежуток времени его состряпать. У меня успела возникнуть мысль о том, что при раздаче подарков Учителю было бы неплохо соотносить их возможности с возможностями одаряемых. Возникнув, она успела молниеносно погаснуть, потому как лапы уже рванулись творить, я даже не успел сообразить, что они, собственно, делают.
Положение существенно облегчалось тем, что под моими лапами хлюпала здоровенная лужа крови – как известно, призывать всегда удобнее при жертвоприношениях. Оставалось надеяться, что моих невеликих силенок хватит, чтобы удержать появившуюся из небытия жуткую тварь в узде достаточно долго. Но основательно подумать над следствиями моего, возможно, опрометчивого поступка мне не удалось, потому как я уже воткнул лезвие протазана в центр лужи у себя под ногами (как чувствовал, что поможет!) и наспех кинул плетение заклятия.
Ощущения были примерно похожи на то, что я испытал, получив в грудь молнию. Не из приятных, но зато незабываемые. Меня словно вывернуло наизнанку, хорошенько встряхнуло, а затем вернуло в прежнее состояние. Кровь под моими лапами, вскипев, мгновенно испарилась, взметнув в воздух клубы пара, которые, словно подхватив меня со всех сторон, начали медленно поднимать вашего покорного слугу в воздух. Эльфы, почуяв неладное, пустили стрелы. Здесь не было прославленных аэтерос,[48] «рассылающих стрелы веерами», но хороший лучник обязан держать в воздухе восемь стрел, и ушастые отрабатывали свой хлеб сполна. Другое дело, что для них все было уже кончено. Ибо воздух вокруг меня стал резко охлаждаться и густеть. Кровяной пар обернулся своей обратной стороной.
Я видел происходящее из центра стремительно нарождающейся ледяной глыбы, но могу себе представить, какое незабываемое зрелище увидели Светлые. Посередине зала, вокруг внезапно взмывшего в воздух Лу, стремительно загустела икрящаяся полусфера, от которой ощутимо тянуло холодом (вы можете представить, какой колотун был внутри). Через полупрозрачные стенки можно было разглядеть, как фигурка Темного, свернувшаяся калачиком, почти три секунды висела абсолютно неподвижно. Что-то пошло не так? Ага, щаз.
И в следующий миг гора льда словно бы взорвалась изнутри. Град ледяных осколков основательно посек людей, которые не успели отвернуться, но почти не тронул эльфов, обладавших куда лучшей реакцией, и гномов, чья кожа (как, впрочем, и мозги) обладала свойствами камня. Несколько особо неудачливых мечников, лишившись зрения, катались по полу, зажимая лица руками. Но всем зрителям моего представления стало совершенно не до них, потому что вызванный мною монстр наконец воплотился. Огромная ледяная фигура сидела, скорчившись, в центре живого круга. Я находился внутри. И мне захотелось подвигаться.
Не знаю, какое чутье подсказало мне, что голем будет повторять все мои движения, но в тот момент у меня не было никаких сомнений в правильности этого факта. Поэтому я, словно потягиваясь, развел руки (голем проделал то же самое), привстал, наконец выпрямился во весь могучий рост и…
И, конечно, впечатался головой в потолок. Росту в огромной твари было примерно десять саженей, а крышу сводили для существ несколько пониже. Кусок льда с грубо высеченной физиономией даже не треснул, а вот моей собственной голове пришлось несладко. До меня начало постепенно доходить, что долговечность голема будет определяться не в последнюю очередь моей выносливостью, ибо все повреждения ощущались в полной мере. Эльфы, притихшие было, снова начали опустошать колчаны, обрушив на меня целый град комариных укусов. Белооперенные стрелы, прошивавшие насквозь полный доспех, бессильно отскакивали от ледяной брони, которая казалась несокрушимой. Честно говоря, я был лучшего мнения об их умственных способностях, но, с другой стороны, некоторым оправданием их глупого упрямства служило непонимание происходящего, ведь магов в окружавшем меня кольце не было.
Я сказал окружавшем? Значит, я оговорился, потому что такое состояние продолжалось ровно одну секунду. Именно столько занял прыжок огромного голема. За это время я успел снести головой (которая уже начинала гудеть от такого обращения) опорную балку, замаскированную со всех сторон лепниной, после чего крыша в этом месте угрожающе треснула. А потом эльфийски удачно приземлился на целую орду гномов, которые все-таки успели дать по мне слитный залп из своих огненных трубок – ощущения далеко не из приятных. Я словно попал в огромный костер, умудрившись заработать ожоги внутри цельной глыбы льда. На броне голема, разумеется, не осталось ни единой трещинки.
Дальнейшее показалось мне даже немного скучным. В самом деле, что может быть интересного в том, чтобы под совершенно безумный хохот (в исполнении голема получалось как из колодца, если честно) гоняться за тщетно старающимися укрыться Светлыми? Ведь у них не было ни единого шанса, что отнюдь не добавляло происходящему остроты. Кто-то под самый занавес решил-таки удрать, но я, совершенно не напрягаясь, снес стену, оказался в приснопамятном зале с ожившими доспехами и, оставив на полу несколько красных пятен, вернулся в главный зал терроманта, чтобы довершить начатое. После этого оставалось только с удовольствием растоптать эльфов, успевших мне порядком поднадоесть своими стрелами. А затем я и сам не заметил, как потерял сознание…
– Ну вот примерно так все и было. Честно, я больше ничего не помню! – Скептическое выражение с морды Ди так и не исчезло. Только когда оно продержалось еще с десяток секунд, я понял, что это надолго и что я, захваченный своим собственным, хоть и сбивчивым рассказом, как-то пропустил момент, когда сия гримаса появилась. Для меня так и осталось загадкой, что именно она подвергала сомнению, но я счел за лучшее последовать голосу разума и сделать самый верный в данной ситуации шаг – как можно быстрее и незаметнее удрать подальше от нее, чтобы вновь не начать что-нибудь рассказывать. Что за дела! Занятие воина – махать клинком, а не языком!
Обычно в таких ситуациях, когда ты решил, что уже в безопасности, сзади раздается резкий окрик. На этот раз меня пронесло. Может быть, я просто предпочел не услышать слов Ди, но я не уверен в том, что она что-то сказала. Кроме того, у меня было много дел – например, посмотреть, как обстоят дела у воинов.
Все оказалось как обычно.Кое-где еще дрались из-за добычи, в других местах неудачливых уже закапывали. Солдаты имели случай меня приятно удивить, проявив обеспокоенность моим состоянием, на что я в свойственной себе любезной манере пообещал им сплясать на их похоронах. Ведя подобную доброжелательную беседу, я упорно двигался к тому месту, где заметил гоблинов. Их наличие и состояние занимало меня больше всего.
Передо мной раскинулся довольно обширный зеленый пруд, весь ходящий ходуном от беспрестанно и активно двигающихся ушей. Маленькие зеленокожие находились в невероятной ажитации, имея для этого сразу две причины. Во-первых, они освободили мастеров, из-за которых был устроен весь этот тарарам. А во-вторых, они получили целую гору трофеев, разобравшись со своими извечными врагами – гномами. Многие гоблины гордо носили на себе чьи-то слипшиеся, но все равно роскошные бороды. А большинство, усевшись кружком, стали разбирать огневые трубки коротышек – что называется, дорвались. Видит Тьма, мне очень не хотелось нырять в эту бурлящую зеленую массу, но надо было отыскать Дружбана.
Сотник отыскался, как и положено, в том месте, где гоблины теснились гуще всего. На моих глазах пару мастеров капитально поджарило при неудачной разборке очередной огневой трубки, но, как я и думал, среди зеленокожих это вызвало настоящий взрыв оживления. Гоблины, следуя своей странной логике, считают работающей только ту штуку, которая успела кого-то разрубить или сжечь. Стараясь держаться подальше от мелькавших тут и там гномьих устройств (а то кто их знает, этих гоблинских мастеров…), я пробрался в самое сердце грандиозного столпотворения и, немного поискав, извлек за уши Дружбана – это был единственный способ обратить на себя его внимание. Да, обычно подобное для гоблина считается смертельным оскорблением, но сейчас все зеленокожие были слишком разогреты, чтобы следовать традициям.
– Я, конечно, понимаю, что ты сейчас очень занят, но мне нужно знать только одно – дальше вы с нами?! – проорал я в самое ухо сотнику (что, в принципе, было несложно), стараясь перекрыть гул всей орды.
– Что-что? А, поход? Конечно-конечно, поход – хорошее дело! Много интересных машинок привезем! Да-да, идем с вами!
После этого меня волновало только одно – как бы выбраться из гомонящей толпы гоблинов целым. А то ведь тоже разберут на запчасти, не попусти Тьма…
Оставляя позади столь милые сердцу любого (истинно верующего, разумеется) смерть и разорение, наш караван двинулся дальше, в основном держась перелесков. В людской стороне Границы зияла внушительная дыра. Было о чем задуматься, в частности – о непреодолимой силе смеси мастерства с неожиданностью, которая применена в нужное время и в нужном месте. Ведь при прочих равных условиях, то есть в чистом поле, нас бы раскатали в тонкий блин и еще раскидали по окрестностям, чтобы ковыль лучше рос. А вот поди ж ты – Светлые лежат, а мы идем дальше… Есть чему радоваться!
Особой надобности в скрытном продвижении, впрочем, не было. Это выяснилось примерно через три дня, за которые мы встретили только один малочисленный патруль, которому сильно не повезло. Складывалось впечатление, что все земли Светлых внезапно обезлюдели (а также обезэльфели и обезгномели). Я выдвинул было идею о море, который поражал только нечестивцев, не признававших истинного Бога, но под мрачным взглядом Ди все мои предположения рассыпались в прах безо всякой посторонней помощи. Но и ее гипотеза о том, что все наши враги как по команде затаились и ждут, когда же мы попадемся в ловушку, тоже не выдерживала критики. Основным моим аргументом, после которого Ди потемнела мордой, явилось неоспоримое суждение, что Светлым не надо ждать, когда мы попадемся в ловушку. Мы уже находились в ней, причем настолько глубоко, что выбраться в случае нехорошего хода событий у нас не было никаких шансов. Поэтому если на нас до сих пор не напали, то нападать, следовательно, было некому. Другое дело, куда они все делись, но меня в тот момент занимали другие вещи.
Например, наше продвижение по Лесу, до которого мы таки добрались почти через неделю. Только стоя на опушке, я понял, почему ушастые имели в виду именно Лес с большой буквы. Огромные деревья возносили свои густые кроны на такую высоту, что даже на спине аптара я чувствовал себя настоящим лилипутом. Поистине неохватные стволы были покрыты гладкой светлой корой, за которую каким-то чудом цеплялись ползучие травы, похожие на корабельные канаты. Они сплетали над нашими головами столь густую сеть, что, по докладам дозорных, наверху росли цветы, удобно устроившись в земляных гамаках. Но и внизу на недостаток цветов жаловаться не приходилось – я даже не упомню, сколько их потоптали наши аптары.
Под пологом леса стояла вечная тень, даже когда наверху светило яркое солнце. Бывало, я сам взбирался наверх, чтобы убедиться в реальности неба и облаков. Как в такой тени умудрялись выживать цветы, радовавшие взгляд истинной феерией ярких красок, для меня оставалось загадкой. К исходу первого дня у меня уже рябило в глазах, а голова кружилась от постоянной влажной духоты и смеси пряных запахов. Диана же, к моему удивлению, была едва ли не бодрее, чем раньше, на равнине. Кажется, ей это было даже приятно!
Странным все-таки местом был Эльфийский Лес. Присутствие врага здесь ощущалось, но как-то скрыто и далеко не отовсюду, хотя рассчитывать на то, что нам невероятно повезет и Светлых не будет и здесь, было бы просто глупо. Поэтому караван старался двигаться как можно незаметнее. Но еще через пять дней все кончилось.
По мере того как мы шли на север, день ото дня становилось легче дышать. И когда наконец я точно почувствовал, что счастья много не бывает, перед нами встала стена странных деревьев, которая тянулась покуда хватало глаз.
Собственно, их и деревьями-то назвать было трудно. Просто длинный (под две сажени) ствол, украшенный коленчатыми наростами, сверху которого болтается метелка вроде как листьев. Я, честно говоря, подумал сначала, что это извращенный каким-то злым Светлым чародейством наш степной ковыль, но потом решил, что взяться в глухом лесу родной траве неоткуда. Как бы то ни было, заросли зеленых палок росли столь густо, что даже лапу между ними просунуть было затруднительно, не говоря уж о проходе колонны аптаров. Пробираться вперед надо было в любом случае, но теперь наш путь стал бы слишком заметен – столь густую поросль надо было начисто вырубать или выжигать. Понятное дело, что такая широкая просека не могла оставить спокойными истинных хозяев леса – ушастых. Другое дело, что у меня была некоторая задумка на этот счет.
Диана, разумеется, сначала решила хорошенько меня приложить, услышав о моей затее пробиваться вперед. Аргументы, которые она использовала, были до боли похожи на мои собственные, но я уже успел все обмозговать и пришел в некоторой степени к парадоксальным выводам. Нам надо было идти вперед, не заботясь о скрытности. Потому что в Лесу, по моему мнению, не было эльфов.
– Да откуда ты это знаешь-то?!
– Вот именно! Не знаю, но жажду узнать. Именно поэтому я, собственно, к тебе и явился. Не на красивые ж глаза попялиться! – Диана снова начала медленно темнеть, совершенно непонятно отчего. – Эй-эй, все в порядке! – Я примирительно поднял лапы. – Мне просто нужна твоя помощь. Пожалуй, сейчас было бы неплохо сплести Поиск. Хотя бы на пол-Леса.
Ну конечно, никакой реакции, кроме выкаченных глаз, я не ожидал.
– А чего ты хотела? Искать надо везде! Человечков давить всякий дурак сможет, а вот ты чем-нибудь более интеллектуальным займись!
Тщательно продуманная операция по вовлечению моей спутницы в дело увенчалась немедленным и безоговорочным успехом. Если бы я не сказал последних слов, она могла предоставить мне разбираться со всем самому, но когда я поставил под сомнение ее мастерство… Мне было очень стыдно так нагло ее использовать. Честно-честно. Но если бы это пришлось сделать еще раз, я снова не колебался бы ни минуты.
Ди принялась потрошить свой мешок, доставая оттуда такие вещички, что теперь пришла моя очередь удивляться. При этом она не забывала от души меня костерить, что я, впрочем, успешно пропускал мимо ушей, машинально отмечая отсутствие каких-либо новых слов или выражений. Меня больше занимали артефакты, которые появлялись в центре дощатого помоста, где Ди решила чертить корпус заклятия. Например, весь покрытый изящной резьбой (изображающей непременно пыточные сцены, что за скукота, никакой оригинальности!) череп. Судя по форме, он когда-то принадлежал эльфу, судя по цвету – когда-то очень давно, а судя по той осторожности, с которой магиня с ним обращалась, – этот эльф был неслабым магом. У меня мелькнула мысль, что когда-нибудь какая-то подающая надежды волшебница точно так же будет стирать пыль с черепа самой Дианы. Я даже не заметил, как мне в переносицу уперся тяжелый взгляд, а когда поднял глаза, то увидел кулак, летящий мне прямо в морду. Если бы не выучка, намертво вбитая в меня Учителем, увернуться бы мне не удалось. Мало того, Ди успела набросить на кулак какое-то слабо трещавшее поле, которое сулило мне еще меньше радости при получении этого удара. Пообещав себе в следующий раз думать поосторожнее, я отскочил на безопасное расстояние и стал снова наблюдать.
Дальше все шло как обычно (если оно, конечно, обычно должно так идти, откуда я знаю!). Достав из мешка целую охапку разнообразно пахнущего сена, кучу каких-то камешков, когтей и прочего хлама, которым только в зубах после обеда ковырять, магиня начала выкладывать все это в каком-то одной ей ведомом порядке. Иссуши меня Свет, если я понял, почему это месиво должно было лежать так, а не иначе. Куда проще, на мой взгляд, было бы просто собрать все в кучу, а потом аккуратно разровнять. Но ей, видимо, было виднее, поэтому, собственно, я к ней и обратился.
Когда малопонятный узор был наконец выложен, она достала из сумки туго набитый кожаный мешочек, распустила горловину и начала аккуратно сыпать оттуда странный синеватый песок, обводя вокруг разложенных ингредиентов тонкую дорожку. Потом, наконец успокоившись, села, поджав лапы, указала мне сесть напротив, так что между нами оказался ее круг, щелкнула пальцами и подожгла песчаную дорожку, которая, к моему удивлению, вспыхнула мгновенно.
– Пока горит, заклятие будет идти. Постарайся не двигаться, – сказала она и закрыла глаза.
Пару мгновений я просто смотрел на медленно ползущий огонек (что интересно, он пошел только в одну сторону), стараясь понять, зачем во всей этой кутерьме нужен я. Затем мою голову посетило-таки понимание собственной полезности – вместе с мерзким ощущением стремительно утекающей Силы. Все просто – на собственных резервах Ди не смогла бы довести заклятие до конца, несмотря на все свои хитрые приготовления. Впрочем, я мог видеть то же, что и она.
А видела она немало. Ее астральный двойник с головокружительной скоростью метался по очерченной мною половине Леса, заглядывая практически под каждый корень. И вот удивительно (в точном соответствии с моими расчетами, разумеется) – эльфов мы обнаружили куда меньше, чем орков в нашем отряде. Лес был пуст, потому что мелкие группки по пять – десять ушастых, слонявшиеся между деревьев с непонятной целью, в расчет однозначно не принимались. У нас был превосходный шанс выжечь немало мерзостных логовищ Светлых, но надо было идти вперед. Главное было известно – никто не сбежится призывать нас к ответу даже в том случае, если мы станем валить огромные вековые деревья, подлинные лесные святыни.
С тихим вздохом Ди, расслабившись, осела на помост, и я ее понимал. Умудрившись выпить почти всю мою Силу, свою она израсходовала до конца, но добилась поставленной цели (право же, излишне будет напоминать, кто и как ее на этот труд сподвигнул). Дорожка песка уже успела догореть, а в самый последний момент на гербарий, разложенный нашей волшебницей, обрушился словно воздушный молот, разбросав траву в разные стороны. Вынув из открытой пасти пару листиков, я поморщился и подумал, что надо будет помахать веником.
Я тоже позволил себе немного расслабиться и прикрыл глаза. Магическое зрение внезапно открылось словно само собой, и я чуть не подскочил, немедленно поняв, что самое интересное только начинается. А мне уже стало казаться, что на этот раз все обошлось без запредельных усилий на грани возможного.
Со всех сторон к нашему лагерю сползались размытые тени. Призраки Леса. Оставалось неясным, сами ли эльфы поставили их сторожить заповедную землю, или они слетелись на отзвук невероятно мощного чародейства, но дружелюбия от них ожидать не приходилось. Почему? Да потому, что призраки по определению враждебны. Пожалуй, тут бы сгодились те два страховидных мага, которые вылезли из разрубленной мною Утайчи. Вот у них наверняка был опыт общения с мертвяками.
Впереди, почти скрывая землю, густой волной накатывали мелкие лесные духи. Вот они-то не представляли никакой опасности, потому что их достаточно было просто отпугнуть. Я просто показал их магу-огневику, который, потерев лапы, поднял вокруг лагеря широкое кольцо огня. Лесная мелочь немедленно бросилась наутек – либо спасать свои горящие дома-деревья, либо просто испугавшись страшных пришельцев, которые владели магией. Одна проблема – это было только начало.
Следом, словно они скрывались до поры до времени, появились призраки покрупнее, постарше и пострашнее. Это были явно духи воинов, когда-то павших в Лесу. «Воистину, под землей таилось настоящее кладбище», – думал я, глядя на подползавшие шеренги теней. Их было не так уж и много, примерно семь десятков, но, когда они без помех прошли через огненное кольцо, мне стало дурно.
Маг, слава богу, сам сообразил, что от его усилий больше нет никакого толку, погасив свой фейерверк. Призраки тем временем подступали, а я привыкал к новому для меня ощущению беспомощности перед лицом наступавшей угрозы. И тут очнулась Ди.
Не знаю как, но она почти мгновенно поняла, что происходит, а в следующую секунду все маги (даже не сообразив зачем) сломя голову бросились к ней. Я решил просто ждать, не понимая, чего она добивается, но затем все встало на свои места. Ей надо было сплести заклятие, а собственной Силы не было. Поэтому и понадобились маги, которых она сумела высосать до дна за считаные терции.
Но и чары получились на загляденье. Гладкие, мощные, превосходно легшие, накрывшие всех без исключения духов, а главное – отправившие сотворившую их магиню в глубокое беспамятство. Дозорные на аптарах, которых вновь составили в кольцо, заполошно заорали, указывая друг другу на возникавшие тут и там будто из воздуха фигуры гротескных чудовищ. Я только присвистнул – так быстро сплести заклятие Овеществления Бестелесных мог только настоящий мастер. Моя спутница действительно умела не только крушить черепа боевой магией.
О да, чары продержались всего с десяток секунд, которых тем не менее хватило, чтобы каждая тварь получила во все части тела по доброму стальному болту. С теми, кто подступал со стороны странных палкообразных деревьев, вообще случился конфуз – они появились в густых зарослях этих растений и оказались буквально насажены на них, издохнув на месте. Все остальные тоже перестали докучать нам своим присутствием, с рыком и визгом падая на землю и истаивая на глазах у воинов. Каковые глаза, к слову, от удивления стали уже квадратными, что, впрочем, не мешало солдатам отлично стрелять (вот что значит истинная выучка).
Был ли это конец? Я огляделся по сторонам. Что-то подсказывало мне, что самое главное еще впереди. И я, увы, не ошибся, а так хотелось.
Внезапно словно из-под земли (так оно, впрочем, и было) выросли две исполинские тени, достававшие до нижних веток гигантских деревьев. Помедлив немного, как бы дав всем узнать о своем присутствии, они неспешно двинулись к крепостце.
Призраки наступали вместе, почти что рядом, плывя неспешно, будто нехотя – им было некуда торопиться. Мне даже не пришлось тормошить Диану и спрашивать, кто к нам пожаловал на этот раз – все было ясно и так. Аура жутких созданий была столь сильна, что даже простые воины, не имеющие ни капли магического дара, чувствовали неясное беспокойство. Еще бы – вот теперь точно пришла смерть.
И самое обидное – я был абсолютно, совершенно беспомощен. Монстры приближались все так же нехотя, словно выбирая, кого они сожрут первым, а кого – за ним. Это были подлинные патриархи всего призрачного рода, если можно так выразиться. Чудовища, насчитывающие не одну сотню лет, проведенных глубоко в подземном заточении, в криптах, созданных специально для них.
Все это я узнал, когда метнул свое сознание вперед, стремясь все-таки узнать, что же за твари встали против меня на этот раз. Несмотря на мощную ауру страха, мне все еще не верилось, что этого врага одолеть невозможно. Но так оно и оказалось на самом деле. Я успел только приблизиться, как чудища заскрежетали, стараясь ухватить дерзкого мага. Мне пришлось спешно возвращаться, унося с собой хоть небольшое, но знание. Лучше бы его не было…
Эта пара была совершенна в своей неуязвимости. Их не брала даже боевая магия (включая прославленный Молот), не говоря уже об обычном оружии. Возможно, мой протазан смог бы за них зацепиться, но вот незадача – для удара надо было подобраться вплотную. Только кто же мне позволит! Призраки были отнюдь не глупы, несмотря на прямо-таки изливаемую ими слепую ненависть.
И, что самое страшное, это были мои братья. Старшие Темные. Предводители одного из уходов, которые имели несчастье быть пойманными. После этого к ним применили нечто из особого пыточного арсенала ушастых, рассудив, что для столь выдающихся личностей необходимо подобрать персональную казнь. И ведь подобрали, гады! При мысли о том, что сделали с хозяевами этих душ, волосы у меня на голове не просто шевелились, а норовили удрать прочь.
Их не просто пытали. Сначала произвели тщательное, но не полное разделение души и тела. Душу загнали в подземную крипту, сохранив связь с телом, над которым начали производить все известные Светлым манипуляции, не заботясь о смерти пытаемых – как они могли умереть, уже будучи однажды почти убиты? Вся боль не ушла со смертью, а осталась, став вечной спутницей запечатанных под землей душ. Шли годы, десятилетия, века, а под землей кипела не-жизнь, полная мук, которые всегда были свежи, как в тот самый день. Боль превращалась в ненависть, а ненависть – в силу, желание отомстить. Два призрака, набрав невероятную мощь, вырвались на свободу, ведомые лишь одним желанием – уничтожить все живое. Они не разбирали, кто Темный, а кто Светлый, они хотели пожрать все.
Даже если бы Лес был, как обычно, полон эльфов, две настолько страшные твари собрали бы кровавую жатву перед своим окончательным развоплощением. Я почти уверен, что до подхода ударных сил духам удалось бы вырезать как минимум один род, если не больше. Но сейчас на их пути стояло множество живых и беспомощных душ, среди которых было несколько весьма посредственных и оттого столь же беспомощных магов. Настоящий пир, только что без приглашения.
Сопротивляться – безумие. Но разве я когда-нибудь говорил, что всегда поступаю разумно? Ведь должен же быть хоть какой-то выход! В этот момент я уже сам вспомнил о том, кто, по идее, и должен был мне подсказывать правильные решения.
Дарованный Зараном помощник сидел ко мне спиной и задумчиво почесывал затылок. Мой мысленный зов заставил его подскочить на месте и повернуться ко мне.
«Ну?! Сейчас тебе лучше мне что-нибудь сказать!»
Он развел лапы, что, видимо, означало что-то вроде: «Ну я даже не знаю…» А затем показал, что решение все-таки есть. Просто потому, что его не могло не быть.
Но это было очень специфическое решение. Я даже поразился, как Заран смог предусмотреть такую ситуацию и дать своему подарочку знание о том, как себя в ней вести.
Этот выход требовал некоторой магии, примерно в том объеме, в каком я ею обладал, тем более что все остальные волшебники нашего отряда благополучно валялись в отключке и в себя приходить явно не собирались. Действовать же нужно было немедленно, и у меня просто не было выбора. Конечно, жалко, но само задание важнее.
Важнее чего? Моей жизни? Да!
Жертвы бывают разные. Одно дело, когда предназначенный на заклание норовит удрать с церемонии в каком угодно направлении, лишь бы подальше, то есть выступает резко против. А другое – когда он сам, по доброй воле идет на подобное, потому как в противном случае погибнут все.
«А так – только я», – думалось мне, когда кровь из перерезанных жил потекла на макушку черепка, все еще лежавшего на помосте. Кустарно, конечно, но ничего не поделаешь. Боюсь, что после такой варварской работы Ди лишится отличного артефакта, но, во-первых, мне уже будет все равно, а во-вторых, поход должен продолжаться!
Глаза черепа внезапно засветились изнутри красным светом, чего я точно никак не ожидал. И в голове раздался голос:
«О, мы уйдем вместе! Чего ты хочешь?»
«А ты кто?»
«Ты на меня смотришь!»
«Чего за дрянь… Я и не думал, что все так обернется… ну ладно, вот этих двоих не должно быть!»
«Эти двое? Тьма, а ведь я их помню! У тебя нет умения, а у меня Силы и желания тебе подчиняться, но выбора у меня нет. Ты меня пробудил, поэтому я обязан тебе службой, которая, к счастью, обещает быть короткой. Вперед!»
Я не знаю, что произошло. Череп под моей лапой внезапно взорвался, взметнув облака костяной пыли, которые мгновенно взвихрились воронкой, обхватив меня со всех сторон. Через секунду, когда вращение стало совершенно безумным, я, повинуясь словно какому-то наитию, резко раскинул лапы, с силой расталкивая вихрь, бушевавший вокруг меня.
Кольцо мелкой пыли разбежалось в разные стороны. Столкнувшись с внезапно забеспокоившимися духами, оно словно взбесилось. Вся костяная крошка, найдя свою цель, метнулась к ним, полностью облепив и словно погребя обе тени под собой. Мне по ушам ударил вой, дошедший до совершенно невообразимой ноты, настолько высокой, что мне показалось, кровь пойдет еще и из ушей. Что за твари! Умереть спокойно не дадут…
Это был их конец. О нет, они не сдались. Они пытались сопротивляться, срывать с себя целые пласты пораженной странным волшебством материи, из которой состояли их тела. Но все усилия были тщетны – пыль буквально разъяла тварей на мельчайшие частицы, и те, издав продирающий до костей магический вопль, словно взорвались изнутри, чтобы больше никогда не вернуться.
Ну вот и все.
Свет, мне казалось, что это будет как-то по-другому! Меня силой выдрало из тела и очень медленно, но верно потащило наверх. Одновременно накатывало ощущение абсолютного, мирового спокойствия. Больше, казалось, мне ничего не надо, просто плыть вверх. Только бы этот путь никогда не кончался. Так хорошо и спокойно, а главное – тихо. Что там осталось внизу? Кто-то меня не любил, вроде даже пытался убить. И еще там была какая-то бешеная девка… Если душа может зевать, то моя в тот момент сделала именно так. Как скучно и мелочно, то ли дело сейчас! Благолепие!
То есть как это ничего не надо?! Что за бред! Да я столько всего не сделал! Ну нельзя же так силком, хоть бы попрощаться дали (потом ррыт бы они меня нашли, но об этом я деликатно умолчал)! И вообще! Это слишком дорого! Завалить пару каких-то седых от вековой плесени призраков, а взамен отдать собственную жизнь! Что за ррыт вообще! А ну пустите!
Судя по всему, расчета на такие строптивые души не было. Движение вверх на мгновение замедлилось, я уже было приободрился и вроде даже рванул вниз, как тут словно из окружавшего воздуха соткалась полупрозрачная тень, которая в следующий миг бесцеремонно ухватила меня и поперла вверх с совершенно головокружительной скоростью.
Я не мог не гордиться собой – заставил даже Стражей Посмертия вызывать кого-то действительно особенного. Вон какая хватка у этой твари – не то что шевельнуться, даже думать удается с трудом! А вообще, как это душа может думать?!
Тащивший меня дух при этой моей мысли дернулся, как от огня, и прибавил ходу. Мне это показалось подозрительным. Может быть, меня забрали раньше срока? И еще есть неслабый шанс вернуться? А раз так, то почему бы и не…
И тут пришла Сила.
Не та, которая служит магу для сотворения чар. Подлинная мощь, заключенная сама в себе. Мне почему-то показалось, что своим присутствием меня почтила тень тени самой этой Силы, просто чтобы меня немедленно не сожгло самим ее присутствием. Но и появившееся впечатляло.
Тень, волокшую меня наверх, просто смело. Она исчезла, не издав ни звука, и я повис на невероятной высоте – все-таки скорость была впечатляющая. Взглянув вниз, я облился холодным потом, но все-таки принялся считать, сколько мне до земли (просто так, ради интереса). За этим увлекательным, но бессмысленным занятием меня и застиг Голос. Сильный, мужской, казалось, звеневший от еле сдерживаемого смеха. Я почувствовал, как моя душа, и так висевшая очень неустойчиво, заколебалась от звуков каждого Слова.
«ТАК, ЗНАЧИТ, ТЫ НЕ ХОЧЕШЬ ТУДА?!»
Читать бесплатно другие книги:
