Верхом на удаче Бородин Николай

Глава 14

Старый друг лучше новых двух.[49]

Cказать, что жизнь после моей смерти (а зато как звучит!) вошла в нормальную колею, было бы неправильно. Просто потому, что этой нормальной колеи не существовало. Но по крайней мере больше никто не норовил сожрать нас живьем, поэтому можно было просто идти вперед. Отдыхать и готовиться к тому, что нас ждало впереди.

Ибо путь неизбежно стремился к завершению, и я не знал, нравится мне это или нет. С одной стороны, можно наконец отдохнуть от постоянного присутствия Ди, да и, кроме того, доказать свое право быть самостоятельным! С другой же стороны, приходилось учитывать все, что нам встретилось до сих пор, и выводы, следующие из великого правила «чем дальше в лес – тем больше дров», получались неутешительные. Хотя это все только предстояло, а пока что оставалось вести караван.

Полоса странных деревьев осталась позади, оказавшись не шире двух дней пути. Гоблины, немного поколдовав с подручными материалами, соорудили оригинальные конструкции, о которых раньше я только слышал. Предназначались они в основном для уничтожения крупных масс врагов и представляли собой множество больших лезвий, надетых на платформы аптаров и секших все на своем пути. Три аптара, оснащенные такой машинерией, легко пробили в этих растениях настоящую просеку, а следом беспрепятственно прошли все остальные.

Я тоже постепенно приходил в норму. Дело в том, что, вскрывая себе жилы, я никак не мог предположить, что останусь жив, поэтому совершенно не заботился о состоянии покидаемого тела. Поэтому, когда я неожиданно воскрес, выяснилось, что я потерял почти половину крови, что делало меня абсолютно бесполезным в бою. В один прекрасный момент, когда я, покачиваясь, сидел на платформе головного аптара, стараясь не задремать, ко мне сзади подобралась Ди и протянула какую-то бутыль.

Подобная забота о своем вечном конкуренте была ей столь несвойственна, что моим первым побуждением было понюхать предложенное зелье. Затем я быстро проанализировал ситуацию и решил, что проверить состав на наличие яда я не смогу, а волшебнице ее уровня ничего не стоит сделать отраву без вкуса и запаха, следовательно – надо пить. Под насмешливым взглядом моей спутницы я взял бутылку и одним махом выпил содержимое, благо широкое горлышко позволяло.

Сперва мне показалось, что это какой-то новый вариант первача. Вот зараза! Она же знает, что я в принципе не употребляю спиртного, и воспользовалась этим! Во всяком случае, все ощущения присутствовали – по телу быстро разливалось тепло, в глазах начало мутиться. Но голова не спешила отрубаться ни сразу, ни через минуту. Диана внимательно наблюдала за моей реакцией. Я сидел неподвижно, просто ожидая, что будет – даже ругаться не хотелось. Вот тепло дошло до колен, спустилось к пяткам, дошло до ступней… и в следующий миг все мое тело словно взорвалось.

Ощущения были, прямо скажем, странные. Кровь словно вскипела, просясь наружу, глаза полезли из орбит, а через мгновение все кончилось. Ди с непреклонной мордой оттянула мне веки, пару секунд внимательно их изучала, а затем, видимо удовлетворившись, пошла прочь, прихватив с собой пустую бутылку. Я, почесав затылок, рванул за ней, схватил за плечо и потребовал разъяснений. Вместо ответа она лишь показала мне на мои лапы и удалилась, гордо вскинув вверх голову. Я долго смотрел вниз, пока наконец до меня не дошло. Мои движения были слишком резкими для недужного. Ради чистоты опыта я внимательно прощупал лапу. Вся кровь была на месте. Весьма странный декокт, подаривший мне ощущение сжигания на костре, тем не менее сработал на зависть. Мне хотелось узнать только одно – сколько процентов результата приходилось на летальный исход?

Лес по мере нашего продвижения неудержимо менялся. Скорее всего, дело было в воздухе, он день ото дня становился прохладнее, исчезала влажность, стало легче дышать. Менялась и растительность. Исчезли пышные цветы, ранившие глаза яркими красками, а на их место пришли простые травы, лишь кое-где украшенные распускавшимися бутонами. Поменялись и деревья, не став, однако, меньше. Это были по-прежнему гиганты, но уже других пород. Преобладали стволы с темной, шершавой корой, иссеченные глубокими трещинами. Кое-где внизу, у корней, густыми клубами вспухли шапки мхов. И солнце стало пробиваться чаще.

Я даже не особо следил за дорогой, стараясь днем успокоить жуткую головную боль – просто каждую ночь Заран аккуратно являлся мне во сне и показывал дальнейший путь. Не то чтобы я был сильно против, но все-таки под конец наших лесных скитаний в моей голове безвылазно засела мысль о величайшем изобретении всех времен и народов – картах. Они стали преследовать меня во сне и наяву, прельщая легкостью в обращении, когда наконец все закончилось. Мы вышли из Леса.

Был полдень, но солнце, слава богу, скрывалось за тучами, потому что иначе мы все бы дружно ослепли, несмотря на предосторожности. Когда же наконец ко мне вернулась способность адекватно воспринимать действительность, я огляделся и понял, что до нашей конечной цели рукой подать. Впереди, всего лишь в лиге от нас, земля внезапно вставала на дыбы, устремляясь к небу. И в этих горах, на вершинах которых лежали толстые снеговые шапки, темнело ущелье, забранное легким туманом. Нам надо было внутрь.

Сзади, стараясь ступать неслышно, подошла Ди:

– Как же тут холодно…

– А ты чего хотела? Мы же шли последнее время только на север! К тому же под пологом Леса было теплее просто от деревьев. Посмотри на этот снег! Он же ровесник сотворению мира!

Странно, почему она со мной заговорила? Но главное – что ушла.

– Пошли вперед!

Караван, повинуясь моему приказу, двинулся.

Мне было немного не по себе. Что-то было тут в самом воздухе. Что-то совершенно неуловимое. Ди, однако же, хранила невозмутимое молчание. Я отвернулся, но успокоиться не мог. Все-таки меня жизнь успела потрепать больше, и сейчас чутье, крепко сидевшее где-то пониже спины, настойчиво предупреждало, что все не может быть так просто. Ведь это же, считай, последний рубеж обороны перед Башней! И мне предлагается поверить, что нам ничего не приготовили? Я не переставал оглядываться по сторонам.

Что, собственно, и позволило мне заметить неладное, уже когда мы прошли всего пол-лиги. Деревья, вдали подступавшие вплотную к скалам, образовывали широкий полукруг, в центре которого сейчас находился наш караван. Слишком ровный полукруг, который не оставлял сомнений в том, что мы в ловушке. Осталось только понять, насколько глубоко.

Я подозвал Ди.

– А теперь мне нужно все, что ты сейчас чувствуешь. Абсолютно все, до последней капли.

Она лишь пожала плечами:

– Совершенно ничего. Вообще. Такое ощущение, что на много лиг вокруг нет ни единой души, живой или мертвой. Ты прав, тут что-то не так.

– Конечно, не так! На деревья только посмотри! Свет, а это плохо… Ладно, выбора нет, идем дальше.

– Ты с ума сошел?! Это же точно ловушка!

– Я это понял несколько раньше, прошу отметить! А что ты можешь предложить?! Если ты ничего не чувствуешь, то и определить мы ничего не сможем. Стоять и ждать тут бесполезно. Так что двинули!

На моей стороне было все усиливающееся чувство опасности. А еще появившееся мерзкое ощущение, что против нас встали маги куда более высокого порядка, чем Ди. Если уж они смогли перекрыть ее чутье… Но на таких, как я, у них расчета не было, поэтому хотя бы один Темный во всем караване был более-менее осведомлен об угрозе.

Сидя на головном аптаре, я вглядывался в ущелье, где, видимо, и была засада. Пусто, совершенно ничего. Небольшая цепь кочек, густо заросших травой и цветами. Что-то с ними было неладно, но Ди по-прежнему ничего не чувствовала, хотя и сидела озираясь с глупейшим видом.

А потом пришел смех. Не знаю, было ли это сделано сознательно, или просто я обострившимся до предела чутьем ощутил слабые магические возмущения, но у меня в голове раздался далекий, тихий, омерзительно мелодичный смех. Так могли смеяться только эльфы.

Мы продолжали движение, а у меня в ушах по-прежнему заливисто хохотал хор ушастых. Все громче и громче, все ближе и ближе. До входа в ущелье оставалось пять сотен саженей, затем четыре, три, две. А когда мы подошли на сотню, смех внезапно обрел мощь и взвихрился вверх облаками серебристого тумана. Я с трудом подавил желание схватиться за уши. Потому что надо было действовать. Началось.

Не знаю, как Ди оказалась рядом, но внезапно она схватила меня за лапу как раз в тот момент, когда чувство опасности просто-таки завопило, заглушая этот проклятый смех. Моя реакция проявилась мгновенно, я даже не успел подумать, а что я, собственно, делаю. Зато успел заметить, как легко здесь ложатся заклинания, даже для меня. Просто праздник какой-то. Опасность впереди? Отлично, лучше огня средства от любой опасности еще не придумано.

Перед нами вздыбилась гудящая стена чадящего пламени, из которой в нашу сторону протянулись пламенные росчерки. Я успел вовремя. Большинство стрел, судя по направлению, летели именно в головного аптара и в тех, кто на нем сидел, то есть в нас. Как и раньше, я отдал Ди нити управления заклятием. На этот раз она хотя бы не морщилась, потому что с таким простым заклятием я не намудрил. Под прикрытием огненного щита караван начал поспешно отходить, отступая к середине пустого пространства. Когда все отошли за пределы досягаемости эльфийских луков, можно было наконец прекратить действие чар.

Завеса невидимости, которая все-таки имелась на входе в ущелье, была снята ушастыми из соображений целесообразности, и мы узрели их во всей красе. Сказать по правде, еще никогда нам не удавалось составить походную крепость настолько быстро. Вот уж не думал, что страх может быть настолько силен.

Впрочем, меня не оставляло чувство, что для стоящих против нас воинов все наши усилия ровным счетом ничего не значат. Цепочка кочек, как же! Вход в ущелье перегораживал вал высотой в две сажени, щедро утыканный по фронту кольями. На нем возвышалась стена ослепительно белого камня, выносящая вперед три причудливо изукрашенные башни. На ее гребне в несколько рядов стояли эльфы в начищенных до блеска кольчугах и серебристых шлемах. Я напряг зрение, чтобы разглядеть эмблему, и тут же пожалел о своей любознательности. Против нас, по самым приблизительным подсчетам, стояли полторы тысячи отборных воинов. Эльфов. Да еще и из Серебряных Лун.

Последнее делало всю эту орду едва ли не вдвое опасней. Был у ушастых некий полумифический клан, очень редко появлявшийся на полях сражений. Они были изгоями даже среди своих, потому что плевать хотели на Закон Леса, подчиняясь только своему Кодексу. И я понимал почему – судя по количеству солдат с такими знаками, здесь собрался почти весь клан. Их целью была защита священной Башни.

Трудно передать словами, как мы влипли.

Наша крепость мелкими шажками отошла почти что обратно к лесу, где и встала, всем своим видом ясно показывая, что дальше двигаться не собирается. Я отправился вниз, готовить верховых к возможной атаке. Наша тактика заключалась в том, чтобы достать врага одним своим присутствием. Ведь лезть на стену – не просто самоубийство, а крайне глупое самоубийство. На каждой из трех разноцветных башен красовался белый, под цвет стен, крепостной арбалет, полностью готовый к бою. Наконечники зарядов только что не разбрасывали в стороны искры, бурля от наложенной на них боевой магии. Честно говоря, мне становилось не по себе. Оставалось надеяться, что ушастые сами посеют семена собственной гибели, поддавшись греху высокомерия.

Их терпения хватило на полчаса, ровно вдвое больше отмеренного мною срока. Все-таки это были элитные войска, а значит, и терпения у них было больше. Так долго терпеть присутствие целой орды Темных, которые нагло встали лагерем на самом виду и в ус не дуют, – это ж какая у них должна быть выдержка!

Стена, казавшаяся цельной и несокрушимой, начала раскрываться сразу в двух местах. Я смотрел и приходил в изумление, сколько магии было вложено в этот удивительно пафосный и столь же бессмысленный трюк. Никогда не понимал тяги эльфов к позерству. Идеально подогнанные каменные блоки расползались в стороны или вставали дыбом, образуя арки, через которые на равнину потекли ряды конницы. У меня немедленно возник еще один безответный вопрос – зачем и где ушастые держали столько лошадей. Впрочем, эту проблему они как-то решили, и сейчас мы столкнулись с приличным (примерно в пять сотен) отрядом опытных и быстрых всадников.

Налицо было их количественное преимущество, но мы, со своей стороны, могли дать бой как можно ближе к лагерю, чтобы иметь преимущество местоположения. Излишне упоминать, что именно так я и поступил. Поднимал настроение еще и тот факт, что ушастые, сейчас сидевшие в седлах, раньше стояли на стене, а значит – резервов у врага нет.

Соединившись, две колонны построились классическим клином, вперед выехал их военный предводитель, носивший одежды вообще чисто-белого цвета (остальные были одеты в нечто серебристо-голубое), достал из-за спины внушающий уважение двуручник, подозрительно ярко заблестевший на солнце, и, махнув им перед собой, дал сигнал к атаке. Конный строй понесся вперед со стремительностью и неудержимостью горной лавины. Против которой, как известно, нет средства. Кроме другой лавины.

Я уже спрыгивал вниз, где выстраивались равзарники. Грызла, только что получивший добрый кус мяса, был готов, кажется, сплясать «Ковылинку» со мной на спине, что не могло меня не радовать. Я тоже достал из-за спины протазан, мимоходом вспомнил, что совсем забыл верные ятаганы, но затем понял, в чем причина – раз за разом я сталкивался с такими препятствиями, что только сила протазана могла меня спасти. Неудивительно, что тяжелое оружие почти что приросло к моей лапе. И сейчас я чувствовал, как оно просто рвется в бой, с нетерпением ожидая того момента, когда вновь можно будет рубить и рубить, не думая о количестве врагов. И что, что их больше?

– Бить, а не считать! – С таким ревом я рванул равзара с места, как только ворота со скрипом начали распахиваться. Ну и что, что мы тоже выехали из стены. По крайней мере, она была специально для этого предназначена. За мной ринулись все остальные.

Мельком обернувшись, я заметил Ди, которая в полный рост стояла на платформе переднего аптара, скрестив на груди лапы и напряженно вглядываясь в приближающихся врагов. Сделал себе заметочку на будущее поговорить с ней по этому поводу и понесся вперед, уже не отвлекаясь. Что это такое, в конце концов! Украсть мою любимую позу! Только я могу стоять вот так вот, на виду у всех войск! Эльфам действительно не повезло – как же я был зол!

И я, и эльф-вождь неслись во главе своих отрядов. Это была славная традиция – открывать битву схваткой сильнейших. Когда я его убью, Лу набросятся на врагов с вдвое большей прытью! Место, где мы должны были встретиться, лежало всего в двух полетах стрелы от нашего лагеря, то есть мы были в более выигрышном положении. Но на стороне эльфов было их знаменитое и совершенно беспредельное коварство.

Это была во многом моя вина – с Ди спросу не было. Потому что она не могла этого даже почувствовать. А вот я чуял что-то неладное, но решил, что это ощущение исходит от заставы эльфов, а потом и вообще забыл о своих предчувствиях, поддавшись опьянению боем. Это заклятие было наложено, судя по всему, давно, очень давно, но сейчас оно сработало превосходно. Словно с земли поднялась невидимая сеть, в которую одним махом угодил весь клин равзарников во главе со мной. Мы почти что застыли, двигаясь вперед со скоростью неспешно шествующей степневки после сытного обеда. Фактически мы были парализованы и открыты для врага, ибо в бою дело решают доли секунды.

Бешено вращая глазами, я попытался вырваться из тенет. Где-то сверху прошла коса, сотворенная Ди, но вместо того, чтобы перерубить сети, просто бессильно отскочила от них. Как бы мне хотелось ошибиться, думая, что у эльфов есть маги куда сильнее наших. Увы, я был снова прав.

На лице предводителя появилась злорадная ухмылка. Протазан не помогал, хотя, скорее всего, и пытался – видимо, и его возможности были не беспредельны. Сдаваться? Ну уж дудки!

Я ведь еще мог двигаться? Пусть и медленно, но мог! Поэтому первый удар сверкающим лезвием эльфийского двуручника скользнул по подставленному лезвию протазана и соскочил вниз по лапе. Тут сыграли роль мой боевой опыт и излишняя самоуверенность ушастого – он поленился придумывать что-то серьезное для скованного противника, а я смог предугадать направление удара. Но клинок, хоть и не достигнув первоначальной цели, упорно шел вниз. С нормальной скоростью, потому что на эльфов это заклятие не действовало. От начала резни моих солдат спасало пока только то, что я, как и предводитель эльфов, вырвался далеко вперед, и остальные ушастые просто не успели доскакать. Впрочем, выигрыш был всего в несколько секунд. Абсолютно бесполезных на первый взгляд. Но, как показало будущее, они таковыми совсем не являлись. Потому что меч, скользнув по пальцам и содрав кожу (я успел немного повернуть лапу), внезапно остановился, во что-то упершись. Я скосил глаза. Это было кольцо. Через терцию времени я вспомнил какое. Драконье кольцо.

«Лучше бы эльф в самом деле ударил как-то по-другому!» – подумалось мне в первое мгновение, потому что камень в невзрачной серебряной оправе вдруг взорвался, исторгнув из себя кольцо переливающейся пыли. Он, разумеется, был зачарован, но настолько хитро, что ни я, ни Ди этого не почувствовали. Также загадкой были чары, наложенные на него.

Эффект от них, впрочем, начал ощущаться немедленно. Сначала остановилось время. Целиком и полностью. Я не мог даже скосить глаз, но на этот раз заклятие затронуло и эльфов. Зрачки предводителя расширились, потому что он все-таки встретился со мной взглядом. Не знаю, что уж он там увидел, но побледнеть успел сильно. За его спиной на стене началось неожиданное оживление – фигурки в разноцветных одеждах бегали туда-сюда, пытаясь что-то сделать. Ди, видимо, тоже не стояла сложа руки, потому что я ощущал столкновения магических сил, как Светлых, так и Темных. Но все это происходило где-то наверху, а у нас с эльфами явно намечалось нечто странное.

Пыль расползалась по полю, образуя кольцо. Мне это живо напомнило гибель двух лесных призраков, но вот дальше началось настоящее безумие. Достигнув какой-то одной ему ведомой границы, это кольцо мгновенно осело на землю, вроде бы затерявшись в траве, однако в следующий миг в небо ударили сотни, тысячи лучей, менявших цвета в мгновение ока. Время по-прежнему не шло.

А над нашими головами, точно в том месте, куда били все эти лучи, начало рваться небо. Сначала это была небольшая точка, которая затем все разрасталась и разрасталась. Я исподлобья посмотрел вверх (не знаю, как уж это мне удалось) и увидел там странно знакомую картину. На страшной высоте открывался Портал, с другой стороны которого была тьма.

Но это впечатление оказалось обманчиво – просто из-за яркого дня и светившего солнца я не сразу разглядел, что же там внутри этого провала. А там была странно знакомая пещера невероятных размеров с льющимся из-под пола неярким светом. И ее обитатель, коричневый дракон, сейчас разворачивал крылья, готовясь лететь прямо в Прорыв.

Для меня это оказалось столь неожиданно, что я не сразу вспомнил странное отношение дракона к подаренному мне кольцу. Поистине удивительные артефакты хранились у него в запасе – создать такой мощный и устойчивый портал смогли бы только паладины, да и то в кольце. А тут из-за взрыва просто какого-то камешка (на первый взгляд совершенно обычного) начинает рваться и плыть реальность, смещая свои пласты и надвигая их друг на друга!

Но и это было не все. Мой старый знакомец уже развернул крылья и приготовился было взлетать, как что-то случилось с самим порталом. Глаза дракона полезли из орбит, как, впрочем, и мои. Потому что пласты реальности снова сместились, понукаемые чьей-то совершенно невероятной силой, сумевшей поменять ход уже сплетенного и пущенного в ход заклятия столь впечатляющей мощи. С той стороны портала что-то происходило, дракон снова сел и сам начал что-то колдовать, но все было бесполезно. Его пещера поплыла куда-то в сторону, освобождая место абсолютной черноте. В которой, как я снова чуял, что-то происходило. В последние мгновения борьбы, когда я еще видел коричневого дракона, его морда была искажена нечеловеческим ужасом. Он явно знал, что происходит, и боялся этого.

На несколько мгновений разрыв в небе над нашими головами потонул во тьме. Оставалось только ждать, потому что никто из нас по-прежнему не мог пошевелиться. Но вот что-то началось. Темнота начала словно изгибаться в нашу сторону, выпячиваясь и медленно набухая огромной каплей. Я видел все это словно вблизи – растущий черный горб, тянущийся к пока еще далекой земле, все больше истончал перемычку, которая связывала его с тьмой в портале. Когда она истончилась до предела, движение исполинской капли на мгновение замедлилось, а затем все оборвалось. Сгусток кромешной темноты, имевший в поперечнике никак не меньше трех десятков саженей, ринулся вниз. И самое поганое – я даже не мог закрыть глаза.

При ударе, как ни странно, не последовало вообще никакого толчка – казалось, что вся эта огромная глыба ничего не весит. Но это было не так, потому что в тот же миг она разлетелась мириадами невесомых брызг, совсем как настоящая капля. Они градом обрушились на поле боя, сжирая всю магию на своем пути, и оцепенение наконец-то спало. Другое дело, что ни нам, ни ушастым было не до боя. Мы все смотрели на результат падения этой капли.

Она приземлилась примерно посередине между нами и заставой эльфов. И теперь там стоял, гордо подняв к небу голову, ослепительно белый дракон.

Все замерли. Двигался только он, осознавая свою значимость. Вот он поднялся на дыбы, взмахнул лапами и издал совершенно потрясающий рев, в котором я (или мне показалось?) услышал слово «Свобода!».

Несмотря на рухнувшее заклятие, никто не двигался. Но только я один (потом выяснилось, что вождь эльфов тоже) прирос к месту от изумления.

Да какого там изумления! Это было глубочайшее потрясение! Ведь того, что я видел сейчас своими глазами, просто НЕ МОГЛО БЫТЬ!

Белого дракона НЕТ!

Род драконов очень странный. Все, что о них известно, в основном они сами когда-то и поведали тем, кто был, по их мнению, достоин, следовательно, сведения очень скудны. Не знаю зачем, но в свое время Заран пересказал мне почти все, что сам знал о драконах. И в частности, о том, как они живут и кому служат.

Весь род драконов подчинялся строгой иерархии. Во главе стоял, разумеется, сильнейший и опытнейший, великий Белый Дракон, Аркоманд. В этом мире не было никого, кто мог бы его победить, – кроме богов, естественно.

Но случалось так, что лидер погибал, и тогда власть до появления нового вожака переходила в лапы Семерых – Круга Избранных, Бирюзовых Драконов, каждому из которых оставалось сделать лишь один шаг на самую вершину. Шаг этот, естественно, был и самым трудным, потому что Аркоманд настолько же превосходил силой любого из них, насколько они – сильнее меня.

Как я знал со слов Зарана, сейчас родом драконов управляли именно Семеро, и никто из них в ближайшее время не имел шансов стать Белым. Но своими глазами я видел совершенно другое – Высший лорд, которого просто не могло быть, стоял сейчас посередине поля, нежась под лучами неяркого солнца, шумно фыркал и вообще всячески выражал свое удовольствие. Явно не собираясь никуда пропадать.

ЧТО ЗА БРЕД?!

Словно в ответ огромный ящер (по размерам превосходивший нашего пещерного знакомца почти что вдвое) изогнул шею, впившись в меня немигающим взглядом очень странных, постоянно меняющих свой цвет глаз.

Я был не только изумлен, но и почти что раздавлен столь пристальным вниманием к моей персоне. Подозреваю, что у большинства присутствовавших тогда существ в головах роились куда более эмоционально окрашенные мысли.

«А у тебя интересней».

У меня не было сомнений, кто это произнес – на поле брани был только один настолько тяжелый собеседник. Вы никогда не думали, что чувствуют ворота, когда в них врезается таран? Я тоже не думал… до этого момента. Мне под дых словно врезалось толстое, добротно окованное сталью бревно. И это от одной только мысли. Я представил, что меня ждет в случае продолжения разговора, и приготовился к худшему.

Как оказалось, напрасно. Дракон, вызвав у меня безграничное изумление, проявил не только особый интерес ко мне, но и некоторое милосердие, перестав переправлять собственные мысли в мою голову. Да и зачем ему было это делать? Ведь он просто взял и влез туда сам.

Нет, разумеется, он даже не шелохнулся, а вот мне пришлось несладко. Я словно наяву ощутил, как огромная туша взгромоздилась мне на плечи и начала бесцеремонно копаться у меня в голове. При этом дракона, судя по всему, моя реакция не заботила совершенно, поэтому я имел возможность наблюдать за всем этим процессом, так сказать, вживую. У меня перед глазами проносились картины прошлого, которые ящер неторопливо просматривал. Я мог лишь наблюдать за всем этим, попутно отметив, что время для меня снова встало. Возможно, дракон просто работал с такой скоростью, что за ним не успевали даже секунды, хотя я в этом сомневаюсь.

Сначала он досконально просмотрел все мои мысли по поводу собственного появления. Кое-где удовлетворенно похмыкал (мне показалось, что моя голова сейчас лопнет) и пошел дальше в прошлое. Перед глазами все замельтешило и вдруг резко встало.

Мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем дракон наконец перестал задумчиво сопеть и решил убраться из моей головы. Видимо, увиденное поразило его до глубины души, потому что он, уходя, снова вмазал по мне мыслью:

«Да, действительно интересней».

Что это значило, я понял мгновенно. Дракон расправил крылья и прыгнул прямо на эльфийскую заставу.

Я заглянул в глаза предводителю ушастых, который так и не пришел в себя. Реакция у него была ни к эльфу – он даже не заметил, как его голова со зрачками, которые заняли собой почти всю радужку, скатилась под ноги его лошади. Я рванул Грызлу вперед, размахиваясь протазаном, и подумал, что на сегодня мое участие во всем этом цирке закончено. Оставалось только убрать ненужных зрителей. Еще бы меня заставили делать что-нибудь посложнее махания клинком! Спасибо, голова и так не скоро обретет ощущение целостности. А уж как ломит плечи…

Три дротика из крепостных стрелометов, угодившие в ящера в упор, просто скользнули по броне, не причинив никакого вреда, затем взмыли вверх и наконец воткнулись в землю, немедленно вызвав взрыв такой силы, что я преисполнился глубочайшего уважения к Аркоманду. Видимо разозлившись, дракон нанес по башням одновременно три совершенно сокрушительных удара двумя лапами и метнувшимся вперед хвостом. Затем он решил прибегнуть к более классическому арсеналу, изрыгнув струю огня на защитников.

Впрочем, те тоже не дремали. Маги там работали на совесть, подняв нечто вроде искрящегося щита, который целиком принял на себя ярость пламени. Эльфов даже не задело, а затем вражьи волшебники атаковали сами. Их нежелание сдаваться было воистину достойно восхищения, и я невольно пожалел, что пропускаю превосходное зрелище. Но, увы, не мог ни на секунду отвлечься – на меня волнами налетали ушастые, настоятельно требовавшие отправить их к праотцам. Ведь я же очень мягкосердечный Лу и не могу не уступить столь настойчивым просьбам, а потому пришлось в ущерб себе лично обслужить едва ли не сотню страждущих.

Над полуразрушенными стенами поднялось нечто вроде призрачного кнута, который, зависнув на мгновение над драконом, метнулся вниз, норовя вытянуть его посильнее. Мощь, исходившая от этой плети, заставляла прикрывать глаза – судя по всему, над созданием этого шедевра потрудилась едва ли не сотня магов. Подобным ударом можно было при удаче перебить Белому хребет. Но ведь тот не был настолько глуп, чтобы позволить кнуту набрать разгон и достичь цели.

Аркоманд перехватил плеть почти в самом начале пути, намотав на лапу. Его морда исказилась от боли, чешуя на глазах начала темнеть, словно прожигаемая демоническим огнем, но своей цели он добился, да еще и перехватил инициативу. Схватившись за нить еще и другой лапой, он с силой хлестнул ею по заставе. Там, где стояли маги, сотворившие эти чары, вспух огненный шар. Заклятие прошлось по остаткам стен, словно струной срезая их под корень. И вот тут-то началось самое интересное.

Я рано обрадовался – было в этой заставе и еще нечто, третий слой, укрытый невероятно глубоко, но все же ощутимый. Если я проморгал второй, то можно понять мои отношения с третьим. Мои представления о нем ограничивались неясными предчувствиями до тех пор, пока не стало слишком поздно. Настолько поздно, что мне оставалось только стоять и смотреть на битву гигантов (павших духом конников мы к тому моменту благополучно вырезали).

У дракона появился по-настоящему достойный соперник, о существовании которого в принципе можно было догадаться еще давно. Три башни, раскрашенные в разные цвета. Только одна тварь имеет три головы, и все разные. Разумеется, легендарная тварь. Из далекого прошлого и мрачных сказаний. Которые последнее время взяли неприятную привычку с завидным постоянством воплощаться, дабы засвидетельствовать мне свое почтение.

Остатками плети башни срубило начисто, что только помогло заточенному под ними зверю вырваться наружу. Не знаю, как ушастые смогли поймать живьем и усыпить, засунув под землю, такого монстра, но их труд явно того стоил.

Прямо на моих глазах, вздымая облака пыли и запуская в полет вековые глыбы, из-под земли выбиралась химера. Видимо, столь долгий сон не прошел для нее даром, потому что, хоть она и заметила дракона мгновенно, первый залп всех трех голов пропал даром. Впрочем, немалую роль в этом сыграл и сам ящер, наконец-то взлетевший и убравшийся на относительно безопасное расстояние. Отступив почти что к нам, он уперся всеми четырьмя лапами в землю и ясно дал понять, что дальше бежать не намерен. Я мог его только поддержать в столь похвальном стремлении нас защитить. При этом он еще взъерошил чешую на затылке, примерно как это делают обозленные и испуганные кошки. Надо сказать, что, даже учитывая всю серьезность момента, выглядело все это очень забавно.

Химере требовалось всего несколько секунд, чтобы очнуться полностью. За это время я успел прийти к выводу, что не понимаю, как все-таки ушастым удалось ее словить. Изначально все звери, в том числе и наш дракон, живут сами по себе. Но Аркоманд выбрал сторону сразу после своего появления, руководствуясь одному ему ведомыми мотивами, а кому служила химера, было понятно и так. Я взглянул на небо. Надо же, даже не заметил, когда закрылся портал! Теперь там снова спокойно бежали облака.

Дракон же за это время успел куда больше. Он тоже отлично понимал, что, кроме как на него, рассчитывать нам не на кого, поэтому принял единственно верное решение – рванулся вперед до того, как тварь окончательно проснется.

Прямо в него, разумеется, немедленно ударили три струи разноцветного огня – голубая, зеленая и наконец каноническая красная. Они, естественно, встретили на своем пути вовремя поднятый магический щит, но это все равно была серьезная угроза. Причем, как я успел оценить, голубое дыхание несло в себе лед, а зеленое – яд, в то время как красное – огонь. Аркоманду противостояла настоящая машина смерти. Но на его стороне были несравненное умение и богатый опыт. Помните, я говорил, что, кроме богов, не было силы, способной его победить? Я, как всегда, был прав.

У него была лишь одна голова, но он быстро свел на нет преимущество своей противницы, ухватив ее передними лапами за шеи. Движение было настолько быстрым, что даже я увидел только размазанную в воздухе тень, а сама химера поняла, что случилось, только когда ее боковые головы начали задыхаться.

Ну конечно, она попыталась изменить ход боя в свою пользу, но было поздно, момент для атаки был упущен. Дракон схватил третью, свободную шею уже зубами, затем внезапно раскинул в стороны крылья. Броневые чешуи на их концах со скрипом начали разворачиваться, распрямляясь и превращаясь в настоящие костяные клинки, имевшие в длину не меньше трех саженей. Тут явно не обошлось без магии. А затем змей широко размахнулся и ударил по двум крайним головам.

Как сделать так, чтобы враг не использовал свое преимущество? Надо его отвлечь и заставить о нем просто забыть. Аркоманду это удалось блестяще. Химера запросто могла достать его передними лапами, полоснув по брюху, ведь оба зверя встали на дыбы. Но теперь ей стало просто не до этого. Она вообще ничего не понимала, ибо количество доступных ей мозгов уменьшилось в три раза. Огромные головы глухо ударились о землю, а затем все потонуло в реве раненого монстра. Даже простым воинам заложило уши, а что делалось со мной, учитывая мой особый слух, даже и сказать трудно. Одна голова честно трудилась за три, и, надо сказать, получалось у нее неплохо.

Обрубки внезапно перестали истекать кровью, рубцуясь прямо на глазах, а затем потянулись вверх, стремительно удлиняясь. Эта легендарная гадина была почти что бессмертной благодаря своей проклятой регенерации. Единственным средством против нее было пламя – надо было прижечь обрубки как можно быстрее. К счастью, дракону не надо было об этом напоминать.

Разобраться с третьей головой было уже рутиной. Оторвав ее зубами, Аркоманд дыхнул на все еще хотевший жить обрубок и отпрыгнул назад. Тулово химеры, конвульсивно дергаясь, рухнуло наземь. Сотрясение от удара ощутил даже я, сидя в седле. Дракон склонил голову и… исчез!

Ну разумеется, мне на прощание под дых врезался третий таран:

«Можете двигаться дальше, она не оживет. – Он был милосерден, поэтому просто продолжил: – Да, я тебе помог. Потом поймешь».

Большой заботой со стороны дракона было сбросить напоследок тушу зверя прямо в ту яму, откуда он выбрался. Ди, подумав немного, устроила небольшой обвал, чтобы все засыпать, и можно было продолжать путь.

Но на этот раз мы с ней шли только вдвоем. От армии дальше толку не было никакого. Либо надо было идти с вдесятеро большими силами, либо именно вдвоем, надеясь проскочить. Нам ведь обещали помощь.

За ущельем лежала круглая горная долина, видение которой мне даровал Заран. Там было тепло. Там росли деревья. А в середине возвышалась Башня, к которой мы так долго шли.

Глава 15

Помни – шанс есть всегда. Можно вернуться даже с Той Стороны, а сдаваться, когда ты еще жив, – страшнейший грех. Борись, и ты обретешь истину. Кто бы тебе ни противостоял.[50]

Во время всего пути по ущелью я постоянно ловил на себе чей-то взгляд. Судя по безмятежности Ди, ей ничего подобного терпеть не приходилось. Это однозначно начинало меня раздражать – почему все сущности, чья мощь хоть немного превышает совокупную мощь магов Айсграда, цепляются именно ко мне?! Что во мне такого особенного?!

Ответом послужил издевательский смешок, который, конечно, мне только почудился. Взгляд никуда не делся. Через полчаса я смирился с этим и даже отметил, что он приятно холодит мне спину. Было не просто тепло, а жарко, примерно как в Лесу, когда мы в него только вошли.

Густая чаща в долине подтвердила все мои предположения. Деревья были все те же, с тонкой серой корой. Те же пышные цветы, похожие на ярких птиц, которых никогда не водилось в родной Степи. И те же странные зеленые канаты, на которых росли листья и цветы. Но здесь было и нечто большее, чем просто лес. Здесь была опасность. Смертельная опасность. И она жарко дышала мне в морду из-за каждого дерева.

Сомневаюсь, что хоть мышь могла пробежать здесь и не попасть под прицел лука часовых. На деревьях наверняка сидели десятки, если не сотни секретов, каждым из которых командовал полноправный паладин. Да-да, я не оговорился, Светлые умудрились украсть у нас даже имена наших лучших воинов. Сейчас же все стражи стояли мало что не на острых кончиках ушей – еще бы, какие-то выродки целиком вырезали заставу и прошли внутрь! Я был не настолько наивен, чтобы предполагать, что эльфы находятся в неведении относительно нас.

Ну конечно, именно этот вариант и рассматривался с самого начала, еще когда наш поход планировался. Нам с Ди надо было только слить в одно Силу и послать знак, что мы готовы. Заклятие требовало огромной мощи по трем причинам: во-первых, надо было послать слово довольно далеко, во-вторых, мы находились рядом с Цитаделью Света, а в-третьих, большая часть Силы ушла просто на маскировку чар, чтобы их не засекли раньше времени. Разумеется, сплести абсолютно невидимое заклятие в этом месте не смог бы и магистр Айсграда, но нам надо было просто выиграть время. Поэтому, хотя разведчики уже засекли всплеск Тьмы на краю леса (в чем я лично ни секунды не сомневался), на точное определение места у них должно было уйти примерно десять минут. Еще столько же – на организацию широкомасштабных поисков. Огромный срок, если учесть, что Заран отозвался почти мгновенно.

Поскольку последние дни именно он планировал наше передвижение и сроков мы ни разу не сорвали, кольцо из паладинов уже было готово обеспечить нам свободный проход через смертельную сеть, раскинувшуюся среди деревьев. Когда началось заклятие, сплетаемое из невероятной дали, я словно увидел всю долину с высоты, причем увидел магическим зрением, приметив все ловушки, секреты и прочую защиту. Пробиваться напрямую было бессмысленным занятием, ибо ровно один неверный шаг означал немедленную гибель. Эльфы не забыли ничего, заставив работать на свою защиту даже лесных духов и прочих призраков. С подобными мы уже имели весьма неприятный опыт общения, заставлявший относиться к ним как к серьезной угрозе. Но у нас имелось немного времени для того, чтобы пройти.

Да что там пройти! Пробежать стремглав, ибо только так мы могли преодолеть лигу (именно столько занимал путь до Башни) за пять минут, двигаясь по кратчайшему пути. От того места, где мы находились, к самому краю полянки, на которой стояла Башня, протянулась узкая, как лезвие сабли, темная линия, вся окутанная каким-то маревом. Сторожевые призраки, оказавшись в опасной близости от нее, почему-то сворачивали в стороны, нити ловушек тихо лопались, а стражи безучастно глядели мимо. Я был поражен – ведь нам не говорили точно, как именно помогут. Но на долгие раздумья времени не было – надо было бежать.

Не знаю, как перенесла эту гонку по пересеченной местности Ди, ведь даже мне, тренированному воину, пришлось несладко. Лапы под конец сумасшедшего бега стали словно чужими, не желая подчиняться. У моей спутницы глаза превратились в щелочки, но скорости она не снижала. Перспектива оказаться в лесу, где с каждого дерева на тебя щурит добрые глазки эльф с луком, конечно, впечатляла, но не привлекала, заставляя только прибавлять ходу.

Мы успели как раз вовремя. Я еще почувствовал, как заклятие распадается прямо у меня под ногами, а затем мой лоб нежно приняло в свои объятия дерево, растущее на краю полянки. Диане повезло больше (хотя как посмотреть) – она врезалась в меня, но, пару мгновений покачавшись на лапах, резко дернулась в сторону, при этом сдавленно захрипев, как от недостатка воздуха. Ну а чего она хотела? Ведь я же бегал!

У нас было еще несколько минут на то, чтобы слегка отдохнуть, и я собирался воспользоваться ими в полной мере. Ловушек на краю поляны почему-то не поставили (может, думали, что все равно сюда никто не доберется?), поэтому я спокойно восстановил дыхание, а потом присел, стараясь разобраться, что делать дальше.

Это был воистину хороший вопрос. Я специально обошел всю поляну по краю, чтобы убедиться в отсутствии у Башни ворот или дверей. А первые окна (хвала Тьме, что хоть не бойницы!) начинались на скромной высоте в четыре сажени. В любое из них я мог влезть как угодно – настолько они были широки. Но до них еще следовало добраться. Похоже, пришло время вспомнить кое-что из действительно секретных уроков Зарана. Что-то подсказывало мне, что обычно запретное знание пригодится сегодня в полной мере.

Вернувшись к Ди (она уже успела почти восстановиться, но продолжала благоразумно опираться на дерево), я сообщил ей, что полезу первым, а затем помогу подняться ей. Ничего оригинального в ответ я не услышал. Выразив свое мнение по поводу моих умственных способностей, она пожелала поинтересоваться, как же я доберусь до окон. Я немедленно ответил, что это уже лично мое дело, всем же остальным предлагается смотреть и восхищаться моей сноровкой.

– А что же ты сама предлагаешь, умная такая?

Пропустив мимо ушей мое ехидное замечание, она высказала мне именно то, чего я и опасался:

– Ну мне-то, как волшебнице, всяко легче! Я могу что защитить себя от стрел, что взобраться по стене, как по ровному месту.

Теперь была моя очередь злорадствовать:

– А, конечно, иди. Какой ты магией пользоваться будешь? Светлой? Ах Темной… Ну иди-иди, я потом соскребу со стены то, что от тебя останется. Если будет что соскребать. Ты что, вообще забыла, где мы находимся?!

Ди, немного подумав над моей аргументацией, мрачно молчала. Получив полную свободу действий, я закинул за спину протазан, прикрутив его так, чтобы он не мешал движению, достал уже засидевшиеся в ножнах ятаганы и скакнул на открытое место.

Для трюка, который я собирался проделать, именно это оружие подходило больше всего. Скорость прыжка была такова, что стражи, стоявшие внутри, распахнули окно и взяли меня на прицел только тогда, когда стало слишком поздно. Я уже прыгнул.

Стрелы ушли в пустоту, а прямо в морды эльфам прянул воздушный вихрь, в центре которого находился я. Диана, не сомневаюсь, глядела на все это с раскрытой пастью. И заметьте, все это без какой-либо магии.

Не знаю, что заставило воинов придумать этот прием, рассчитанный на бешеную скорость движения и крепкую голову его исполняющего, но применялся он в основном, чтобы быстро оказаться над врагом. Пробежав три сажени, составлявшие полпути до Башни, я резко оттолкнулся лапами от земли и прыгнул, закручиваясь в воздухе. Но основной фокус заключался в том, чтобы, прижав локти к телу, выставить в стороны клинки, словно бы опираясь на них, пока висишь в воздухе. Этот прием был одним из самых сложных и тайных во всей школе, через которую меня прогнал Заран. Но он, прямо скажем, стоил потраченных на его освоение семи дней.

Я очень долго тренировался, учась следить за тем, что происходит вокруг меня, пока я сам кручусь в воздухе. Заработав немало шишек, я научился-таки нормально приземляться, не теряя равновесия и имея возможность сразу вступить в бой. Вскочив на подоконник, я выбросил вперед лапы с ятаганами, нанизав на них ошеломленных стражей, а затем, выдернув оружие, скакнул внутрь комнаты, потому что лесные разведчики никуда не делись, а щеголять стрелой в спине мне как-то не улыбалось.

В комнате было еще четверо воинов, на этот раз с парными мечами. Они вроде как даже качнулись в мою сторону, но я, понимая, что в честном бою меня просто сомнут, снова закрутил свой вихрь, по мере возможности попытавшись направить его не вверх. Получилось плохо, но добраться до всех четверых я успел. Вернее, это они не успели убраться с моей дороги. Затем меня, правда, все-таки потащило вверх, и я перестал крутиться, лишь когда, судя по ощущениям, по самые уши вкрутился в потолок.

Свалиться я умудрился все-таки на лапы, несмотря ни на что, а вот густая шевелюра обещала не появляться на моей голове самое малое с месяц. Зато я изобрел отличный способ из четырех ушастых сделать сразу как минимум двадцать. Ятаганы были залиты кровью по самые рукояти, да и сам я был не сильно чище. Оставалось только надеяться, что Ди обладает достаточно крепким желудком. Кстати, пора было уже тащить ее внутрь, а то, наверное, извелась там уже, бедная.

Впрочем, сначала мне еще пришлось внимательнейшим образом исследовать всю комнату на предмет дверей, других окон или вообще потайных ходов. Хоть я и торопился, выяснить удалось немало. Скрытых дверей вроде как не было, а вот основная, ведущая, как я предполагал, на лестницу, пронизывавшую всю Башню сверху донизу, была не просто закрыта, а заперта. И там уже начали собираться эльфы, тоже из башенной стражи, чьи навыки меня совершенно не впечатлили. Не знаю, в чем было дело, но чувствовалась некая неготовность. Однако на их стороне было все же значительное численное преимущество. Настолько значительное, что перед ним было бессильно любое воинское умение. Если я не хотел встречать всю эту ораву в одиночку, стоило поторопиться.

Я показался в окне и махнул лапой в ту сторону, где оставалась Ди. Как выяснилось, она тоже думала над тем, как ей пробраться внутрь, тем более теперь, когда стражи, проморгавшие меня и тем более озлобленные, будут стрелять на любой шорох. Не появляясь на открытом месте, она метнула мне в окно веревку с тяжелым грузом (как только попала-то!). Мне понадобилась целая секунда, чтобы сообразить, чего она от меня хочет. За это время воины, стоявшие у других окон Башни, успели натянуть луки и пустить стрелы.

Нет, ей положительно со мной повезло – не каждой достается столь сообразительный спутник. Я ухватился обеими лапами за веревку и дернул изо всех сил. Судя по всему, именно на это Ди, обнаружившаяся на другом конце веревки, и рассчитывала. Стрелы вонзились в землю, разминувшись со своей целью на какие-то доли терции. Я немного ускорил и поправил движение Ди, чтобы у нее было больше шансов не врезаться в стену (хотя соблазн сделать наоборот был весьма велик), а когда она достигла уровня стены, схватил ее за лапу и просто втянул в окно. По стене снаружи звякнули наконечники запоздавших стрел.

Магиня побледнела, причем было не вполне понятно от чего – или от осознания смерти, находившейся столь близко, или от увиденного в комнате месива. Зрелище ей явно не понравилось (впрочем, я тоже старался без нужды под ноги не смотреть), поэтому она, прищелкнув пальцами, смела все трупы к стене и запалила небольшой костерок. Только тут до нее дошло, что внутри Башни она может колдовать без помех. От немедленного убиения меня уберегло только то, что она предпочла сначала высунуться наружу и проверить состояние магии там. Ошибки не было – любые чары вне Башни не оставили бы от нее и мокрого места. Я был, наоборот, разозлен – мало того что она не верит моим словам, так еще и пришлось прикрывать ее от стрел разведчиков, которых, не будь меня, магиня словила бы не меньше двух десятков. Даже не сказав спасибо (не очень-то и хотелось), она прошествовала по комнате, ее изучая. Результаты были такими же – потайных ходов нет, а за толстой дверью, запертой и изнутри, и снаружи, накопилось уже с десяток стражников.

– Я поражаюсь твоей медлительности! Ну и как ты планируешь теперь выбираться? – Это она мне, мне, который уже составил детальный план дальнейших действий.

– Пройду вниз.

– Великолепно! А ты знаешь, что там за дверью эльфы, которые скоро полезут внутрь?

– Знаю примерно на минуту дольше тебя. Согласен, возможно, «пройду» – не лучшее слово. Но это остается на мое усмотрение – ведь, в конце концов, тебя я вперед не толкаю, верно? – Ди обиженно замолкла. – От тебя требуется только задержать их как можно дольше. Лады?

– Насколько далеко мы будем к тому моменту, когда их надо будет задерживать?

– О, я думаю, достаточно далеко. Ты что, припасла что-то особенное?

Оставив мой вопрос без ответа, она засунула лапу куда-то под жилет, а когда вытащила, в когтистых пальцах красовался небольшой стеклянный шарик, внутри которого плескалась странная густая жидкость. Честно говоря, судя по блеску, я бы подумал, что это расплавленный металл, но ни одно стекло не выдержало бы такого жара.

– Что это?

Ди чуть ли не с нежностью посмотрела на и впрямь красивую вещицу:

– Это то, над чем я трудилась почти полгода. Только убедись, что мы по-настоящему далеко.

От этих слов мне стало несколько неуютно, но надо было действовать дальше. Я аккуратно спрятал ятаганы, достал из-за спины протазан, встал поудобнее и со всего маху всадил свое оружие в пол по самое древко. Последнюю пядь лезвие прошло неожиданно легко, а значит – пробило перекрытия насквозь. Резко рванув оружие на себя, я сиганул в образовавшийся пролом.

Зачем пользоваться лестницей, если можно пройти напрямую?

Я был настолько удачлив, что одного из стражей в нижней комнате завалило обломками, а остальные не вполне пришли в себя после обрушения, поэтому еще двоих я срубил легко, а вот с тремя оставшимися было весьма приятно пофехтовать. Я терялся в догадках, почему в башенную стражу взяли таких неумелых воинов. Может быть, конечно, понадеялись на лесную стражу, но меня все же не оставляли смутные сомнения. Безусловно, еще одним объяснением могло служить то, что в нижней комнате не было окон, а значит – шанс прорыва туда снаружи был минимален. Все же лучшие воины стояли либо на верхних этажах, либо внутри. Впрочем, и их навыки не произвели на меня особого впечатления, возможно, потому, что они просто не успели вступить в бой.

Так или иначе, трое эльфов недолго оскверняли своим присутствием этот мир, а вот в комнате над нами стражи наконец-то перешли к активным действиям, навалившись на дверь всей гурьбой. Я только вздохнул – они явно намеревались продолжать этот цирк до появления светлой мысли, что дверь можно пробить оружием. Каковая появилась довольно быстро, я даже не успел заскучать. Не тратя времени на разрубание досок, они срубили петли и буквально внесли дверь внутрь, еще успев увидеть пролом в полу.

А затем Ди внезапно заговорщицки мне подмигнула и швырнула свой шарик через пролом наверх, сама отскочив как можно ближе к стене. Я едва успел последовать ее примеру, как стекло, видимо, разбилось. Мне показалось, что в потолок ударил Молот Тьмы. Жахнуло, надо сказать, от души, каменная кладка над нашими головами просела настолько, что почти касалась моей макушки, а из пролома, основательно его расширив, ударил столб белого огня, опаливший мне брови. Все стихло почти мгновенно, но результат впечатлял – огонь почти пробил даже пол комнаты, подготовив нам путь вниз. Когда я заглянул наверх (разумеется, после того, как оттуда перестал капать расплавленный камень), то увидел почти что идеальное зеркало, покрывавшее стены и пол. Вместо окна красовался здоровенный обугленный пролом, то же самое было и с дверью. И, разумеется, не осталось ни внутреннего убранства, ни стражей. Я с известной долей почтения покосился на Ди, принявшую самый безмятежный и независимый вид из всех когда-либо мною виденных.

В дверь этой комнаты никто не ломился. Вряд ли эльфы снова решили подождать, когда мы уберемся вниз, а затем получить еще один подобный шарик. Скорее всего, стражников там просто не было. Осторожно приложив ухо к двери, я укрепился в своих подозрениях – с той стороны было тихо. И это было странно. Вот если еще и внизу никого не будет…

Это я выяснил довольно скоро, пробив перекрытия до конца и спрыгнув в довольно-таки просторный зал, с одной стороны которого виднелись стальные створки ворот с каким-то хитрым замком. Но с другой стороны все было куда интересней. Там стояло четыре фигуры в просторных плащах зеленого цвета, вперив в меня взгляд невидимых из под капюшонов глаз. Руки этих четверых обманчиво расслабленно лежали на эфесах парных сабель, которые пока еще были в ножнах. Но я отлично знал, что оружие может быть обнажено быстрее, чем я успею моргнуть глазом, ибо против меня встали четверо паладинов.

За их спинами виднелась украшенная витиеватой резьбой каменная арка, за которой винтовая лестница прятала в тени свои ступени. Мне надо было пробиться туда, причем положив всех четверых, потому что такие ребята на хвосте были мне совершенно без надобности. Я со всей возможной скоростью отпрыгнул к стене, еще успев крикнуть Ди: «Нет!» Она, хвала Тьме, поняла и сигать вниз не стала, а вот четверо воинов, непонятно когда успев ощетиниться частоколом клинков, уже неслись ко мне. Но я был уже очень близко к стене и в следующем прыжке коснулся ее ступнями. Затем развернул протазан вертикально и исполнил еще один прием из того самого сверхтайного арсенала. Схватиться с паладинами означало для меня верную смерть, а значит – они не должны были вступить со мной в схватку.

Исполнить этот трюк я мог только один раз, потому что Заран, отправляя нас в поход, дал мне только один коготь, висевший сейчас у меня на шее. Не знаю, чей это был коготь, но пользоваться им я умел. Надо было просто сорвать его с ремешка и уколоть им палец. Чем сильнее, тем лучше.

Слабая боль, а затем мир словно поплыл, почти что останавливаясь и гася все звуки. Четверка паладинов, до этого казавшаяся мне просто тенями, продолжала бежать ко мне с удивительной скоростью. А ведь сейчас (буквально на секунду) я двигался по меньшей мере в сто раз быстрее, чем обычно. Только на такой скорости можно было сотворить что-то подобное.

Говорили, что этот прием остался после основателя Айсграда, который учился у самого Темного. Это было очень необычное действо, которое, как ни странно, всегда удавалось. Я оттолкнулся от стены лапами и прыгнул вперед, держа перед собой протазан на вытянутых лапах. Мои пальцы словно угодили в костер, но результат того стоил. Синее лезвие сейчас резало не только воздух, но словно его суть, которая просто не успевала расступиться. По сторонам протазана стал распускаться шлейф из синеватых искорок, мчавшийся вперед вместе со мной. Но через мгновение действие талисмана иссякло, он рассыпался в прах, и я не смог больше разгоняться. Впрочем, это было уже не нужно – то ли так было задумано изначально, то ли мое оружие внесло свой вклад в прием, но две полосы, и не думая гаснуть, понеслись вперед и захватили в свои объятия эльфов. Те явно успели понять, что происходит, но то, что сейчас стояло против них, не было магией, и у них не было шансов вырваться. В ослепительной вспышке сотворенный мною шлейф, разделившись на две половины, разогнал паладинов по углам попарно, где и оставил, навеки запечатав в стене. Прыгавшая сверху Ди была под глубоким впечатлением от моего умения.

По стенам висели светильники, горевшие словно сами по себе, что и понятно, если вспомнить, что мы находились в Цитадели Света. В их свете я рассмотрел замок на вратах, ведущих наружу. Разгадывание головоломных загадок вкупе с обезвреживанием магических ловушек заняло бы немало времени, но нам надо было наверх, а не в лес. Да и, кроме того, за этим увлекательным занятием нас могли застать стражи Башни – я был далек от мысли, что мы разобрались со всеми. Поэтому мы с Ди отправились наверх, осторожно ступая по новеньким, едва не блестящим ступеням лестницы. Я шел впереди, разведывая дорогу.

После трех витков, встречая только запертые двери, я понял, что это ловушка. Но в то же время я не мог ее почувствовать, следовательно – надо было просто идти вперед. Что толку нервно тискать рукоятки оружия, если ты не знаешь, откуда последует удар? Рассчитывай только на свою удачу, ну и, конечно, молись, чтобы повезло.

Мы дошли до самого верха, правда, я не был уверен, что нам именно повезло. Лестница заканчивалась на темном и довольно-таки пыльном чердаке. Видны были стропила, кое-где в прорехах дранки мелькала даже черепица, но вот самого Столпа, хоть провались, заметить было нельзя. Просто потому, что его тут не было, ведь примерно с середины лестницы двери закончились, и она превратилась в глухой каменный колодец.

Ди была обескуражена:

– Ну и что будем делать?

– Ну как что! У Башни под крышей, как я заметил, идет пояс широченных окон. Теперь он под нами. Мы его просто прошли. В главный зал обычными тропами не попасть. Но, кажется, я знаю, как можно. И поэтому пойду туда сам. Один. От тебя там толку все равно не будет, потому что в магии даже тебе с хозяевами Башни не тягаться, а вот в бою я лучше тебя. Кто знает, как повернется дело. Так что до встречи!

Произнося столь длинную тираду, я успел обмотать веревку вокруг одного из стропил, дважды завязал, подергал, проверяя на прочность, вдохнул-выдохнул и рассек протазаном крышу. У меня было совсем немного времени – ведь всех воинов намеренно убрали с нашего пути, наверняка насторожив лесных охотников. Меня спасла только скорость прыжка, из-за которой я не успел нормально сориентироваться и пребольно ободрался об обломки крыши. Но зато стрелы, заготовленные для моей бедной тушки, ушли в воздух, а я, уцепившись за конец веревки, пустился в полет. Почему так скоро? Ну хотя бы просто для того, чтобы не слушать возражений Ди.

Если чувство опасности поднимает тонус, то под конец этого безумного мероприятия я просто фонтанировал энергией. Стрелы, словно злые степные осы, свистели мимо меня на расстоянии нескольких пальцев. Было такое ощущение, что пострелять по мне сбежался весь лес (впрочем, возможно, как раз и сбежались). Меня спасала только непредсказуемость полета – сначала я подпрыгнул вверх, потом, на мгновение зависнув (Свет, как же это было опасно и страшно), полетел вниз, увлекаемый к земле уже силой собственного веса, потом увидел стрелу, летящую мне между глаз, зажмурился, прожил еще терцию, открыл глаза, возблагодарил внезапный резкий порыв ветра, спасший мне жизнь… А потом веревка натянулась, перегнувшись через край крыши, моя скорость возросла чуть не вдвое, и я едва успел выставить вперед лапы, чтобы вышибить стекло, а не распластаться и прилипнуть.

Хорошо живут господа маги. Или нет? Кто тут в хозяевах Башни? Может, сама Красная Ведьма, которую предпочитали не называть богиней? Скорее всего… В любом случае, стекло стоило огромных денег, а тут эти окна служили стеной целому этажу.

Мне вновь повезло. Как-то угадав, я встретился именно со стеклом, а не с вертикальными балками, на которых эти стекла держались.

На моем теле прибавилось порезов, но в общем все закончилось благополучно. Осколки стекла рассыпались по полу, дождь стрел сзади наконец-то стих, и я смог осмотреться. Первым впечатлением, как всегда, было бескрайнее изумление – я стоял один в большом круглом зале. В центре которого не было каменного колодца посередине! Как же мы тогда прошли? Где я вообще?

Зато при взгляде на то, что было посередине, у меня разом пропали все сомнения, где я нахожусь. Над огромной каменной чашей, в которой лениво колыхала свои волны Кровь Гор, изредка вырывающаяся наружу через самые высокие горные вершины, парил огненный шар. Он был огромен, больше меня, он был горяч. И он был идеален, совершенен в своей полной противоположности Тьме. Это было подлинное воплощение Света, которое, казалось, нежилось под моим ошалевшим взглядом.

Я не мог понять, что вообще происходит. Я добрался до места. Но есть два вопроса – как я буду уничтожать вот это?! И второй – а где хоть какая-нибудь стража?!

И зачем я это подумал? Верность традициям? Любовь к старым легендам, где героя в самом конце всегда ждет самый страшный монстр? Ну додумался, с чем себя остервенело и поздравил. Потому что шар, словно отвечая моим мыслям, ожил. Оттуда в мою сторону вымахнул язык пламени, остановившийся всего в нескольких шагах. А затем связь огненного клубка с шаром оборвалась, языки пламени опали, оставив стоять на полу огненную, но довольно миловидную эльфийку. Если, конечно, не знать, кто это.

Парад легендарных тварей так и закончился, медленно, но верно поднявшись наконец к самой вершине. Против меня, мило улыбаясь, стояло Воплощение Богини. Или просто Аватара, как ее любили называть для краткости. Хуже этого не могло быть ничего. В хрупкой на вид фигурке, которая едва доставала мне до плеча, было достаточно мощи, чтобы отправить на Ту Сторону даже Аркоманда. Я сам не заметил, как моя нижняя челюсть уперлась в пол, покрытый теплыми деревянными шестигранниками.

Существо, что странно, почему-то решило заговорить. Разумеется, просто передавая мне свои мысли. В голову эта тварь тоже попыталась влезть, но ценой одной прикушенной щеки была отброшена.

«Вот именно поэтому я тебя сюда и пропустила», – хихикнула эльфийка.