Смерть Несущая Александрова Марина

Глава 23

Учеба, тренировки, учеба и снова тренировки. Вот так уже три дня. И сегодня мой первый выходной, из которого свободна только первая половина дня.

Встала я сегодня рано, собрала волосы в высокий хвост, надела брючный костюм, взяла половину своих сбережений и, не теряя более ни минуты, отправилась за пределы МАМ. Моей целью была мастерская Айрин. И не то чтобы я так рьяно рвалась к переменам в своем облике, просто кое-кто меня достал! Достал настолько, что от бешенства у меня эти дни едва пар из ушей не валил! И хотя, как я надеялась, проблема уже решена, но обновить гардероб тем не менее не мешало.

А все начиналось так хорошо. Я совсем немного задержалась у себя в комнате, перед тем как отправиться на совместную тренировку моей команды. А когда оказалось на площадке номер девять, то буквально замерла, не в силах сделать и шага от переполняющего меня чувства… зависти или ревности?! Кто его разберет!

На площадке все были в полном составе. Каждый из пришедших занимался чем-то своим, кто-то делал растяжку, кто-то уже вовсю махал мечом, но всех этих молодчиков объединяло одно, как выяснилось, весьма распространенное среди мужчин заболевание. Косоглазие! Даже Дрэй нет-нет да и поглядывал в сторону, где занималась эта шертова оборотниха!

Чем я думала, беря ее в свою шестерку? Ведь прекрасно знала, как эта девушка действует на мужчин. Сейчас на ней был надет обтягивающий топ и брючки из эластичного материала. Она стояла в стороне ото всех, делая упражнения на растяжку. Правда, больше всего они напоминали экзотические танцы, предназначенные для супруга в первую брачную ночь.

Один Лиам (должно быть, вампирша ему и не такие штуки показывала по ночам, пока не захомутала моего Кима) невозмутимо продолжал упражняться со своими парными клинками. Дрэй объяснял что-то дроу, время от времени возвращая Корча с небес на землю звонкими затрещинами, чтобы тот все же попытался сосредоточиться на их уроке.

Когда я ступила на поляну, дракон тут же отстранился от Корча и направился в мою сторону.

– Опаздываем, – беззлобно сказал он, беря меня за руку.

– Есть немножко, хотя все вроде бы при деле, – хмыкнула я, думая о своем.

– Идем, у нас с Корчем есть пара идей, надо бы обсудить.

Стоило ему взять меня за руку, как приятная волна уверенности в себе растеклась по телу, а еще мне очень захотелось отменить тренировку и устроить небольшой пикник… Только я и дракон. Мечты, мечты…

– Нам нужна система знаков для того, чтобы ты могла коротко и ясно руководить нами во время состязаний. Желательно таких, о которых будем знать только мы. Тогда наши шансы на победу увеличатся, так как противник не сможет их расшифровать, – начал говорить Дрэй, подходя к Корчу.

– Я думала об этом, – призналась я. – Только из всей доступной литературы по этой теме мне удалось нарыть лишь маленькую брошюру для разведывательных отрядов трехсотлетней давности. Но если следовать ее указаниям, то легче проорать вслух все, что хочешь сказать, чем изобразить фигуры, что там приводятся в качестве примеров, – сказала я.

– Для этого у тебя есть дроу, который является действующим членом разведслужбы своей страны, – сказал Корч и подмигнул мне.

– И ты не боишься так открыто мне об этом говорить в присутствии свидетелей? – ошарашенно посмотрела я на дроу, понизив голос до едва различимого шепота.

– Нет, мы тут все такие, – беззаботно отозвался Корч, – Не пройдя специальных тренировок и вербовки, в МАМ не отсылают.

– И Туилиндэ тоже?

Что-то я уже совсем ничего не понимаю. Тупее девицы не найти, а он говорит, что они тут все поголовно шпионы.

– Естественно. – Улыбка дроу была совершенно обескураживающей. – Мы не спецагенты, Мара, просто небольшой стаж в этом деле имеем, это обычная практика. В МАМ мы не просто учимся, но и собираем сплетни, если можно так сказать. Какое государство чем живет, каких магов обучают, в общем, вполне рутинная работа, ничего секретного, просто собираем сведения и каждый год сдаем отчет нашим властям. Ну да не суть, я предлагаю воспользоваться моими разработками в области общения знаками.

– Что же, можно попробовать, только обучение может занять много времени.

– У всех присутствующих… кроме тебя, – спохватившись, добавил он, – идеальная память, так что выучить должны быстро, а с тобой потом еще Дрэй позанимается, – подмигнул товарищу Корч.

Предложение дроу было весьма уместным, и сейчас я объясню почему. Дело было в том, что турнир, как я уже говорила, состоял из трех этапов. В первом соперники сходились в поединке на арене мастеров. Поскольку в этом году участников было нечетное количество, то первыми бои были между двенадцатью мужчинами. Шестеро проигравших тянули между собой жребий за право наподдать бедной и несчастной мне. Для поединков у каждого из участников был специальный костюм, о котором я уже говорила. То есть по-настоящему поранить противника не удалось бы в любом случае, но специальные чары, наложенные на костюм, могли усыпить проигравшего, как только посчитают, что его обладателю нанесены раны, не совместимые с жизнью. Одним словом, ткнули в тебя мечом, костюм решил, что тебе пришел конец, и тебя вырубило. Все просто донельзя.

На втором этапе соревнования участники попадали в магический лабиринт. Семь команд входило в него с разных концов, целью были некие предметы, расположенные в его центре, до которых нужно было добраться первыми. Тут костюмы надевать придется всем участникам, как и сражаться с конкурентами, если те повстречаются на пути. Потому было очень важно сохранять максимальную тишину по мере своего продвижения. На арене мастеров устанавливался специальный экран, на котором можно было следить за участниками, и каждый из зрителей мог сам выбирать, что он хочет увидеть, а точнее, кого. Экран настраивался на каждого индивидуально. Как только команда находила один из двух зачарованных предметов, ее лидеру необходимо было взять его в руки, а после этого лабиринт выбрасывал всех участников на арену.

Третий, завершающий этап, на мой взгляд, был самым жестоким. В бою сходились двое финалистов, и сражаться они могли не только оружием, но и магией. Едва клинок достигал своей цели или смертоносное заклятие пробивало защиту оппонента, срабатывали снотворные чары, и проигравшего накрывало забвение. По идее, все должны остаться в живых, но как оно будет на практике, никто не знал…

Освоение специальных знаков не заняло много времени, моя команда и впрямь отличалась особой способностью к запоминанию. Как ни странно, я тоже запомнила все довольно быстро. После каждый из нас разошелся по своим местам и занялся оттачиванием техник боя. Здесь никого тренировать мне было не нужно, каждый из присутствующих являлся мастером своего дела, кроме меня. Я все же считала, что мне еще учиться и учиться, одним нахрапом демонической сущности всех боев не выиграть. Дрэй показал мне связку, которую я сейчас и отрабатывала, держа в руке легкий эльфийский клинок. А моего дракона утащила за руку одна всем известная особа. Сирин была настойчива и потребовала, чтобы Дрэй встал с ней в пару, потому как у нее не получался какой-то особенно хитрый прием! Я же говорю, стерва!

Любовно обнимая рукоять меча, я представляла перед собой неведомого противника с длинными каштановыми волосами и почему-то гораздо меньше меня ростом. Оттого меч был сильно опущен вниз и связка получалось сильно искаженной. Я как раз нанесла последний замах, когда мои руки накрыли горячие мужские ладони, а спиной ощутила, как прижата к чему-то твердому и крепкому. Знакомый запах скошенных трав и горячего солнца невесомо коснулся моего носа, и теперь мне не было нужды даже оборачиваться, чтобы узнать, кто подошел ко мне со спины.

– Разве так я тебя учил? – сказал Лиам, а знакомая хрипотца его голоса погнала стадо мурашек по спине.

Полагалось ответить на его реплику, но я просто постаралась высвободиться от столь неожиданного захвата и повернулась лицом к эльфу.

– Я помню твои уроки очень хорошо, – сказала я, постаравшись вложить в слова как можно больше недосказанности. Пусть понимает, как хочет, но я действительно помню не только его уроки, но и все остальное. А подобная его близость по меньшей мере неуместна.

Лиам пристально смотрел на меня, потом улыбнулся каким-то своим мыслям и сказал:

– Я тоже…

И столько было в этой его фразе, что мне стало не по себе. Кивнув, я повернулась к нему спиной и продолжила занятия. Только вот противник в моей голове подрос, обзавелся гривой волос цвета теплого меда и насыщенно-зелеными глазами. «Руби его, девочка», – велела я самой себе.

Через какое-то время ко мне подошел Дрэй, взял меня за руку и сказал:

– Пойдем?

Я кивнула, и, объявив об окончании тренировки, мы ушли. В этот вечер он привел меня в огромный сад, что окружал академию плотным кольцом. Мы гуляли по цветущим аллеям, пока не набрели на уединенную поляну где-то в самой глубине сада. Дрэй привлек меня к себе, одним резким движением заключая в кольцо своих рук.

– Я соскучился, – улыбнулся дракон, проведя большим пальцем по моей щеке. – Это как изощренная пытка: видеть тебя целый день, прикасаться к тебе и не иметь возможности сделать так, – сказал и дотронулся губами до моих губ. Мои руки легли на его шею, а пальцы запутались в алых волосах, в которых отражалось закатное солнце.

Сколько мы так стояли, я не знаю, но когда я отстранилась от него, оказалось, что и не стоим вовсе. Дракон полусидел-полулежал, облокотившись на ствол векового дуба, а я сидела на нем сверху и довольно урчала. Урчала?! Сверху?!

Дрэй, должно быть, увидев мой растерянный взгляд, хмыкнул и заговорил, не пряча довольной улыбки:

– Я не очень-то люблю, когда женщина устанавливает правила, но если это будешь делать ты, то я даже очень не против!

– О боги, это я тебя…

– Уложила? – Его правая бровь вопросительно изогнулась. – О да, как младенца, – хмыкнул он и, притянув меня к себе, зарылся в моих волосах. – Ты такая горячая, оказывается, а я думал, что обжигаешь ты только холодом своих глаз, – говорил он прокладывая дорожку из невесомых поцелуев по моей шее.

Неохотно отстранившись от него, я посмотрела на дракона сверху вниз, насупила брови и все же сказала, что так бесило меня всю сегодняшнюю тренировку. Не знаю, права ли я, или так себя вести с парнем неправильно, но уж лучше скажу, как есть. Ни к чему нам проблемы с моими припадками впоследствии.

– Я думаю, что должна тебе кое-что сказать, – неуверенно начала я.

– Ну что же, раз так, я слушаю, – миролюбиво подбодрил он меня.

– Мне… не нравится, как Сирин смотрит на тебя, – на одном дыхании проговорила я.

Дрэй уставился на меня сначала непонимающе, потом в его глазах зажглись озорные огоньки, и он, притянув меня к себе, очень страстно поцеловал. Сначала я даже пыталась отстранится, но уже через несколько секунд начала сдавать позиции. Как я могу говорить о чем-то, когда его руки обжигают мою кожу своими прикосновениями, а губы увлекают за собой невыносимой страстностью.

– Моя маленькая глупышка, – хмыкнул он, отстраняясь. – Но мне приятно, что ты ревнуешь меня.

– А мне нет, – коротко ответила я.

– Сирин меня совершенно не интересует, разве ты не видишь этого?

– Зато ее интересуешь ты.

– Не я, а мое положение… Ей что-то нужно от меня, и поверь, мне это так же неприятно, как и тебе.

Я не стала настаивать на объяснении. Сейчас мне было достаточно того, что он услышал меня.

Два последующих дня пролетели, как один миг. Мы вновь и вновь собирались на выделенной для нас площадке и тренировались, осваивая новый способ общения и доводя его до автоматизма. Сирин продолжала оголять и обтягивать стратегически важные места, крутя ими перед всеми, в особенности перед драконом. К вечеру третьего дня мое терпение лопнуло. Да и обстоятельства складывались самым лучшим образом, давая мне возможность выяснить отношения с оборотницей. Ребята разошлись, Корч только-только подхватил Дрэя под руку и повел по «мальчишеским делам», как он сказал. Только после их ухода начала собираться и девушка.

– Сирин, – спокойно обратилась я к ней. Девушка обернулась, губы ее изогнулись то ли в ухмылке, то ли в улыбке.

– Подойди ко мне, – и вновь сказано очень спокойно и размеренно.

С видом, что делает мне величайшее одолжение, девушка направилась в мою сторону походкой от бедра.

– Чего тебе? – бросила она с насмешкой во взгляде.

– Если ты попросилась ко мне в команду для того, чтобы решить проблемы в личной жизни, то лучше тебе сегодня же покинуть наше общество.

– Что? – скривилась девушка так, будто бы лимон съела. – Ты кто такая-то? Это я делаю тебе одолжение, выступая под твоим началом, – последние два слова были произнесены с непередаваемой интонацией, которая заключала в себе ничем не прикрытую издевку.

Ну что же, пятиминутка благородства закончена, поговорим по-другому.

Совсем немного выпустив свое демоническое естество, я нагнулась так, чтобы наши взгляды встретились, и прямо посмотрела на Сирин. Оборотни чувствовали силу, уважали тех, кто мог приструнить их зверя внутри. Именно это я и собиралась сделать сейчас. Дать понять этой девушке: на то, что принадлежит мне, ей лучше не претендовать. Дрэй мой, нет не так, он мой! Если для того, чтобы она поняла это, мне надо взять ее зверюшку за шкирку и встряхнуть, в переносном смысле, конечно, то я это сделаю.

– Ты больше к нему и близко не подойдешь, поняла? – вложив всю свою решимость во взгляд, сказала я.

Сирин смотрела на меня сначала непонимающе, но буквально через несколько секунд глаза ее забегали, девушка пыталась найти опору внутри себя, чтобы устоять, но ее зверь, понуро опустив хвост, уже давно был у моих ног.

– Дрэй – мой, – четко и ясно произнесла я на том языке, на каком стало бы понятно ее звериному естеству. Разглагольствовать с ней о своих чувствах не было смысла, нужно было именно расставить все точки над «i», четко и ясно.

Сирин судорожно сглотнула, прежде чем нашлась с ответом. Столько непонимания было в ее взгляде. Она будто бы кричала: «Как такое возможно?! Как?!»

– Я поняла… Я поняла, – зашептали ее губы, и девушка начала пятиться от меня.

– Прочь, – шикнула я на нее.

А она, более не произнося ни слова, опрометью кинулась с тренировочной площадки.

Я была довольна произведенным эффектом, мне нравилось то, как она дрожала передо мной. И лишь придя к себе в комнату, лежа на кровати и сверля взглядом потолок, я сумела загнать столь опрометчиво выпущенного демона в самые глубины моего разума. Не к месту подумалось, на что способна эта тварь, спусти я поводок… Мне было страшно.

Проснувшись рано утром, я пребывала в отличном расположении духа. Хотя эти последние три дня и взвинтили меня до предела, вчера мне удалось немного спустить пар. Размышляя уже на трезвую голову, я поняла одно. Если мне дорог этот мужчина, если я хочу всегда быть номером один в его мыслях, а также если хочу не растрачивать свои эмоции и силы на глупую ревность, то уже сегодня мне просто необходимо начинать меняться. Пусть многие умные книжки, которых целая уйма у Элфи, и говорили, что любить нужно человека таким, какой он есть, сейчас я не была бы столь категорична. Если я ревновала, когда и повода-то особого не было, просто потому, что кто-то мне казался красивее меня, что же будет, когда мифическая соперница окажется не просто красивой, но и притягательной для Дрэя… Я поняла, что прежде всего необходимо начинать любить себя, тогда и только тогда я буду чувствовать себя достойной чьей бы то ни было любви. Потому, не мудрствуя лукаво, я и решила отправиться к Айрин.

«Внешний облик – это первое, что делает женщину женщиной», – к месту вспомнились слова Элфи, которые он мне когда-то говорил, а у меня в то время на языке вертелись разные скабрезности по поводу того, что делает женщину женщиной. Сейчас же я поняла: всему свое время… Мое пришло сейчас. Впервые я готова стать чем-то большим, чем страшненькая тощая замухрышка, и изменить собственный взгляд на саму себя. Ну и почему-то я решила, что начинать надо именно с нового гардероба… Шертовы любовные романы! Их влияние неискоренимо…

Особняк из серого камня встретил меня незапертой дверью и полным отсутствием слуг. Что было странно, учитывая занятость Айрин и ее достаток. Без помощников ей было бы очень трудно. Разве что я пришла в какой-нибудь выходной день и всю прислугу отпустили? Даже того старичка, что встречал нас в первый приход, не было.

Я в нерешительности стояла в просторном зеркальном холле дома и думала, что же делать дальше? Может, покашлять? У эльфов ведь прекрасный слух, уж ненамного хуже, чем у демонов. И если Айрин дома, то она точно услышит меня. Потом пришла мысль прислушаться самой. Эта идея понравилась мне куда больше, ведь если я пришла не вовремя, то смогу пойти погулять.

Обычно я старалась блокировать свои чувства. Ведь, согласитесь, мало приятного, когда ощущаешь целую гамму ароматов, в число которых входят не только запахи цветов. Я даже духи не могла выносить, потому как тончайшее восприятие делило компоненты на составные части. А знаете ли вы, что в самые популярные запахи Эдэльвайса добавляют секрет одного весьма вонючего зверька? Это отвратительно, чувствовать все эти запахи тела, пота, духов, волос, одежды, красителей и прочего. Поначалу, когда мне с трудом удавалось подавлять восприятие, я готова была сойти с ума от резких звуков, издаваемых не только большими существами, но и самыми мельчайшими. От запахов, которые преследовали меня везде, от чрезмерной чувствительности кожи, когда берешь лист бумаги, а ощущение такое, что в руках держишь кусок наждачки. Даже чуть испорченная еда могла вызвать рвотные позывы. Но со временем все пришло в норму, и теперь органы чувств работали, как слаженный механизм. Я могла выключить и включить любой из них. Последнее, собственно, я сейчас и сделала.

Мир тут же наполнился невероятным множеством звуков, благодаря которым я могла свободно ориентироваться в пространстве даже с закрытыми глазами. А моего слуха коснулся громкий девичий смех.

– О, какой он большой! – сквозь смех воскликнула Айрин. – Это просто что-то невероятное! Потрясающе! – продолжала свой восторженный лепет эльфийка.

– Тебе нравится? – с придыханием спросил очень хорошо мне знакомый гном.

– О да! Я такого никогда в жизни не видела!

– Я рад, что тебе нравится. – В голосе Элфи чувствовалось самодовольство. – Я берег его все эти годы для тебя, – пробасил гном.

Понимая, что являюсь свидетелем каких-то любовных игрищ этих двух странных нелюдей, я потупила взгляд и уже было собралась отступать к входной двери. Обидно, однако, я ведь уже настроилась на помощь Айрин, а тут Элфи… с чем-то большим нарисовался! А еще я по нему так соскучилась, но даже зная, что он сейчас в одном со мной доме, я ни за что не решусь прервать их уединение.

– Так каков твой ответ, моя хорошая? – моего слуха вновь коснулся взволнованный голос Элфи.

– Ну ты как маленький, одуванчик, конечно я согласна! Потрясающее кольцо, а этот розовый брильянт просто невероятен! Но почему кольцо? Почему не браслеты?

Так что-то я уже совсем ничего не понимаю. О чем это они там бормочут, извращенцы!

– Я решил, что поскольку наш брак не признают ни эльфы, у которых союз скрепляется браслетами, ни гномы, которые надевают цепочки, то не пожениться ли нам по законам людей? – тихо закончил гном.

– Ох, – не сумев сдержать вздох, я прикрыла рот ладошкой. Удачно зашла, ничего не скажешь.

– Ты слышала? – встревоженно пробасил Элфи.

– Конечно, – усмехнулась Айрин. – Она пыхтит, как ежик, – хмыкнула она.

– Кто она? – Непонимание звучало в голосе новоявленного жениха.

– Да Мара твоя. – Эльфийка явно посмеивалась, но все же продолжала говорить, в то время когда я не знала, куда себя деть, чтобы слиться с интерьером в прихожей. – Уже минут десять стоит на первом этаже, топчется и сопит. – В голосе девушки чувствовалась улыбка.

– Мара? – неуверенно переспросил Элфи.

– Ну да. Скажем ей?

– Боюсь, она уже в курсе, – пробормотал Элфи, и маленькие быстрые шажки известили меня о том, что моя вылазка рассекречена и возмездие не заставит себя ждать.

– Где ты, маленькая зараза? – раскатом грома разнеслось по дому.

А я чуть не оглохла, не успев перестроить слух, и, отчаянно заскулив, схватилась за уши.

– Ха! – раздалось сверху, и вновь тяжелые шажки засеменили вниз по лестнице. – Так тебе и надо! Не будешь подслушивать, малолетняя интриганка.

Я зажмурилась, пытаясь восстановить пострадавший слух, когда в меня врезались, подхватили руками под зад и закружили по комнате.

– Будешь посаженой матерью? – сквозь смех проорал гном.

– Чего? – улыбнулась я, прижимая голову гнома к своему животу.

– Ты же слышала, моя нимфа согласилась выйти за меня!

– Слышала, – улыбнулась я, когда гном соизволил поставить меня на пол., – И я так счастлива за вас, – от всего сердца сказала я. – Но при чем тут посаженая мать? Я о подобном обычае ничего не знаю.

– У гномов так принято, – хмыкнул Элфи. – Невесту выдает отец, а жениха – мать. Поскольку брак у нас планируется необычным, а матери у меня нет, то я предлагаю тебе вести меня под венец!

Мои брови сами собой поползли на лоб, а челюсть устремилась к полу. Ну ничего себе сынок… Мое больное воображение тут же подкинуло картинку, где Дрэй держит на руках полуголого Элфи в чепчике и подгузниках и наставительным тоном просит его не совать в рот то, что валяется на полу. Нервно сглотнув, я выдавила из себя некое подобие улыбки и как можно более беззаботно поинтересовалась:

– Когда свадьба?

– Через год, не раньше. – В комнату впорхнула Айрин, как всегда прекрасная и воздушная, словно весенний ветерок. На девушке было легкое платье кремового цвета, что при каждом ее шаге струилось, делая фигуру эльфийки еще более соблазнительной. – Привет, Мара, – улыбнулась она. – Ты совсем не изменилась, – капризно сложив губки бантиком, сказала она. – Запомни, моя дорогая, одно слово – брови! Их надо выщипывать!

Пропустив любезность Айрин мимо ушей, я поздоровалась и спросила то, что мне сейчас было интересней всего:

– Почему через год?

– Так принято у эльфов. С момента первого предложения должно пройти не менее года, в течение которого мой одуванчик еще два раза спросит, согласна ли я.

– Зачем?

– А вдруг я передумаю, – хитро улыбнулась девушка, с непередаваемой грацией садясь в кресло.

Элфи, слегка побледнев, обошел меня по кругу, свел свои рыжие брови на переносице, громко засопел и плюхнулся в соседнее с Айрин кресло. Так, надо бы, наверное, тему разговора сменить, а то будет ей свадьба в гробу и в белых тапках.

– Ну ясно, такая традиция, – улыбнулась я. – Но я сегодня не просто так пришла. Айрин, Элфи, мне нужна ваша помощь.

Элфи как раз собирался залпом выпить маленькую кружечку чая, когда я сказала о помощи. Гном побагровел, хрюкнул, выплескивая содержимое кружки, и раскатисто закашлялся.

– Ка-ка-как ты сказала? – с трудом восстанавливая дыхание, прохрипел гном, когда изящная ладошка Айрин шарахнула беднягу по горбу, заставляя клацнуть зубами и еще больше побагроветь.

– Помощь мне нужна, что непонятного-то? – смущенно пробубнила я.

– О, – глубокомысленно выдала Айрин, прищурилась, как сытая и довольная жизнью кошка, и спросила: – Кто он?

Я было вскинулась, намереваясь заспорить с Айрин, уверяя, что никого у меня и нет, что сама решила поменяться, но вдруг поняла, что если я собираюсь взрослеть, то надо начинать вести себя, как девушка, а не девочка. Почему я должна скрывать то, что у меня есть отношения? Наоборот, я должна гордиться этим.

– Дракон, – сказала я и сама не заметила, как расцвела улыбка на моем лице.

– Дракон! – радостно воскликнула эльфийка. – Как это интересно!

– Дракон? – одновременно с ней пробухтел Элфи. – Не рановато ли?

На свою реплику гном получил многообещающий взгляд Айрин и покорно замолчал! Вот это я понимаю, тонкое женское руководство, лишний раз не пикнешь!

– Иди же скорее к нам, присядь, дорогая, и расскажи мне если не все, то хотя бы капельку, но самое интересное. – Девушка улыбалось чистой улыбкой ребенка, что ожидает увидеть чудо.

Что же, почему, собственно, нет? Присев на предложенный диван, я с энтузиазмом принялась пересказывать события прошедших месяцев. Единственная моя закавыка была в том, что я не знала, сказал ли Элфи Айрин о моем происхождении. Но и тут эльфийка успела удивить меня.

– Ну же, милая, перестань запинаться и коситься на моего будущего мужа, – после этих слов Элфи взбодрился и даже приосанился. – Я знаю, что ты не человек, – заговорщицки прошептала она. – С самой первой нашей встречи.

– Но… откуда? – В голове не укладывалось, как эльфийка, не наделенная магическим даром, смогла узнать мой секрет. Чем я себя выдала?

– Откуда? – чуть улыбнулась Айрин. – Просто люди не могут быть такими.

– Какими? – Мне действительно было интересно, что же она имеет в виду.

– Совершенными. – Улыбка стала еще шире, и девушка расслабленно откинулась на спинку дивана. – Пусть я не маг, Мара, но я художник. Замечать и видеть – это то, что я умею лучше всего.

– Совершенными? – чуть ли не с сомнением переспросила я. Конечно, я знала, что Айрин со странностями, но чтобы так…

Девушка энергично закивала и сказала:

– Пойдем со мной. – Айрин поднялась, а следом за ней вставать собрался и Элфи. – Нет, малыш, это будет женский разговор.

Элфи махнул рукой: мол, как хотите, и потянулся за маленькой книжечкой с красочной обложкой, на которой была изображена полураздетая человеческая девушка, томно изгибающая спину, и огромный мужик с развевающимися блестящими волосами цвета соломы, сжимающий эту мадам в объятиях.

– Я как раз на самом интересном остановился, так что не торопитесь. Ролан сейчас должен признаться Марае в любви, а их разговор собирается подслушать ее деспотичный папаша. – Послюнявив палец, гном принялся рьяно листать свое излюбленное чтиво, чтобы найти нужную страницу.

Айрин коротко усмехнулась, а я, не выдержав, закатила глаза и поднялась вслед за эльфийкой. Подумать только, ведь когда-то этот гном умудрился и меня подсадить на эти перлы ирэмийской литературы.

Мастерская Айрин располагалась в мансарде с огромными окнами. Минимум обстановки, огромный закройный стол, зеркало и примерочная. В самом дальнем углу располагался мольберт, на котором, по всей видимости, и создавала свои творения эльфийка.

– Это сердце моего дома, – коротко сказала девушка, подходя к огромному окну во всю стену. – Раньше, когда в моей жизни еще не было Элфи, мне казалось, что только здесь я могу дышать, – легкая, едва уловимая грусть проскользнула в ее голосе. – Знаешь, Эм… Я могу тебя так называть?

Я коротко кивнула.

– С самого детства эльфов воспитывают в строгой градации по положению и нормам, которые должно соблюдать. Это так глупо, если учитывать то, сколько мы живем. Для чего бессмертие, если в твоей жизни нет ничего, кроме долга, правил, норм? Я родилась в очень состоятельной и могущественной семье, но с полным отсутствием магического потенциала. Представляешь, какой это был удар для моих родителей? – Айрин грустно улыбнулась. – Лучшее, что мне светило по меркам моей страны, – это замужество за каким-нибудь не раз уже женатым придворным низшего сословия. Но я родилась еще и сумасшедшей, по меркам своей расы так уж точно, – теперь уже озорные искорки плясали на дне ее глаз. – Ветер всегда жил в моей голове, принудить меня к чему бы то ни было не представлялось возможным, я всегда являлась хозяйкой своей судьбы. Безденежье, чужие земли, полное отсутствие соотечественников, которые могли бы поддержать меня, – все это помогло мне в свое время стать счастливой. Как только я достигла совершеннолетия, я покинула родные края и с тех пор ни разу не была там. И, как это ни странно, ни разу об этом не пожалела, – глубоко вздохнув, Айрин снова заговорила: – Не бойся трудностей, маленькая Мара, они закалят тебя. Посмотри на себя со стороны и полюби себя, ведь ты единственная, кто не предаст тебя никогда. Разве не достоин такой человек любви? Возможно, ты не поверишь мне, еще бы, как может быть счастлива одинокая женщина в изгнании, позорящая свой род тем, что шьет одежду для людей и нелюдей, да еще и собралась замуж за гнома. А я тебе скажу, как вижу свою жизнь я. – Айрин тепло улыбнулась, будто бы вспомнила что-то дорогое ее сердцу. – У меня есть невероятный мужчина, сумасшедший, как и я, который любит меня такой, какая я есть, и разделяет со мной мои интересы. Я имею возможность творить и жить, ни от кого не завися, я верю в себя и знаю, что по силам мне многое. А еще я не потеряла свое я в складках роскошных платьев и понятиях о долге. Это счастье для меня, и я очень надеюсь, что наш разговор ты вспомнишь тогда, когда и в твоей жизни встанет выбор, куда тебе идти и чем платить за это.

Честно сказать, я не ожидала подобной откровенности. Ведь видит она меня, как-никак, всего лишь второй раз в жизни! А еще я позавидовала ей. Не зло, а от чистого сердца, у нее действительно есть то, о чем многие и не мечтают! Глупые девицы грезят о принцах на белых конях, деньгах, популярности и прочем. А эта невероятная женщина с волшебной внешностью счастлива оттого, что ее принцем оказался гном, да еще такой же неправильный, как и она, что ей своим трудом приходится выгрызать каждую копейку в этой жизни, что не нужно ей быть кем-то другим, а можно жить так, как велит сердце. Разве это не счастье?

– Айрин, – тихо сказала я, – как бы я хотела построить свою жизнь по твоим принципам.

– Тогда что тебе мешает? – Она совсем не удивилась моим словам.

– Обязательства, долг, обязанности… – начала перечислять я.