Смерть Несущая Александрова Марина
– Именно, – ответила ему я и, ничуть не смутившись, посмотрела брату в глаза. – Мне пора, – стараясь, чтобы мой голос был как можно более беззаботным, сказала я.
– Удачи, девочка. – Орэн подошел ко мне поближе и заключил в свои теплые объятия.
И именно в этот момент мне как-то неожиданно стало казаться, что я совершенно не готова! Ничего не умею и не помню! На короткое мгновение паника охватила сознание, а перед глазами поплыли разноцветные круги.
«Вот бездна», – мысленно выругалась я, призывая себя к спокойствию.
Постаралась дышать глубже, но меня замутило. Причем так ощутимо, что я уже было решила: сейчас меня стошнит на плечо добросердечного Орэна, который в порыве нежных чувств сжал меня еще сильнее.
Неловко отстранившись от мага, я села на корточки, опершись спиной о стену, и опустила голову между колен. Поза была та еще, но проверенная. Будучи болезненным ребенком, я знала кучу маленьких житейских способов избавления от того или иного недуга подручными средствами. Тем более от человеческой еды меня тошнило очень часто.
– Ты что? – обеспокоенно присел рядом со мной Дрэй.
– Волнуюсь, – кое-как пробурчала я.
Дракон, не вдаваясь в расспросы, положил свои прохладные ладони мне на виски и что-то зашептал себе под нос. Приятное тепло золотыми нитями заструилось от его рук по моему телу, тошнота отступила, дышать стало легче, правда, головокружение осталось.
– Лучше? – заботливо спросил он.
Ответить ему я не успела, так как со стороны арены послышался до безобразия бодрый голос ведущего, приглашая участников предстать перед публикой. Я коротко кивнула. Опираясь на стену, постаралась подняться и нетвердой походкой отправилась в сторону выхода на арену.
«О чем я думала?! Нам дали на подготовку целую неделю, а я так оплошала! Все витала где-то в облаках. А что теперь? В голове пусто, как в жестяном ведре! Не могу вспомнить ни одного заклинания, а ведь это не просто бой! А бой меча и магии! Все расслаблялась после пережитых страхов, старалась прийти в себя. И вот пришла…»
Панические мысли кружились в голове, но ноги упорно несли меня вперед. Выйдя на арену, я поняла, что все не просто плохо, а хуже некуда. На улице шел дождь. Поверхность арены превратилась в скользкую жижу, но данное обстоятельство, похоже, никого не смущало, кроме меня. На количестве зрителей это уж точно никак не отразилось, как и на качестве их оваций, стоило с другой стороны появиться Луитано. Мое появление просто проигнорировали. Даже Айрин в этот раз воздержалась от свои речевок, типа: «Мара лучше всех – Мару ждет успех!» Хотя это меня, несомненно, радовало.
– Вы все ждали этого дня! – восторженно заговорил ведущий мероприятия. – И он настал! Битва сильнейших! Сегодня нас всех ожидает непередаваемое зрелище! Вы готовы? – вопил он, а толпа тем временем отвечала ему согласными выкриками.
Должно быть, только мне хотелось заорать одно простое «нет» во всю силу своих легких.
– Объявляю бой меча и магии, – его слова камнем падали у меня в душе, – начатым!
«Все. Конец. Занавес», – подумала я, когда истинным зрением увидела, как в мою сторону несутся сплетенные энергопотоки заклятия совершенно неизвестной мне природы. Дракон не стал выжидать какой-либо ритуальной паузы, дабы я смогла опомниться, собраться и выдать что-либо более-менее действенное. Он просто начал атаку по команде ведущего. Лицо его было спокойным. Ни ненависти, ни презрения я в нем не увидела. Как, впрочем, и какого-либо предвкушения схватки. Он вышел на арену словно для галочки. Спокойный, уверенный в себе и собственных силах. От былой улыбчивости не осталось и следа. Передо мной стоял противник, который был готов встретиться с любой опасностью, не испугавшись и не запаниковав.
Я пребывала в полной растерянности и в этот короткий миг все никак не могла сообразить, что же делать, когда невидимая простому глазу сила подхватила мое тело и обрушила на твердую поверхность арены. Дыхание сбилось, голова закружилась еще сильнее, но разлеживаться и жалеть саму себя времени не было. Потому, собрав всю свою волю в кулак, опираясь на дрожащие руки, которые утопали в грязной жиже, я поднялась.
Я не могла пользоваться магией как демон, одной своей волей заставляя энегопотоки работать согласно моим желаниям, но и как человек я была способна на многое. Ведь не зря же столько ночей я проводила над книгами. Не зря столько времени занималась с преподавателем по энергопотокам индивидуально. Мои знания были доведены до автоматизма, потому, более не тратя времени, я сплела заклинание по блокировке магических способностей и швырнула его в Луитано. Он не успел поставить защиту от подобного нападения. Не потому, что был столь же растерян, как и я, а потому, что мог предвидеть любую атаку, но не эту. Ведь, по сути, это было не атакующее заклятие, а простая блокировка. И вся загвоздка для дракона была в том, что на каждую атаку нужен был определенный щит. Чуть зазеваешься – и твоя защита окажется совершенно бесполезной. Конечно, подобное заклятие не продержится долго, но и для того, чтобы снять его, Лу понадобится время.
Луитано понимал это, похоже, даже лучше меня. Потому стоило мне отправить в его сторону одно из атакующих плетений, как он, едва увернувшись, ринулся на меня с мечом. Не давая времени на то, чтобы сплести что-либо еще, он обрушил всю силу своего удара на мой меч. От столь сильной атаки у меня ощутимо онемело предплечье, а пальцы едва не разжались. Именно в этот момент я отчетливо поняла всю разницу между высшими расами и остальными. Вся мощь сути дракона сплеталась в его физическом теле. Это была энергия, которая волею судьбы обрела живое воплощение. Движения его были стремительны, быстры и выверенны. Но я пребывала в полной уверенности, что он себя сдерживает, выкладываясь лишь наполовину. Для чего он это делал, я не знала. Быть может, не хотел травмировать меня, а может быть, просто играл, как кот с глупенькой мышкой, что решила побегать перед самым его носом. В любом случае тут мы были равны, потому как я тоже удерживала свое естество.
«Нельзя переступать грань», – это была моя установка на сегодня.
Но я уже двигалась быстро, слишком быстро для простой человеческой девочки. Оставалось надеяться, что зрители спишут все это на заклинания, что были активированы на мне.
В какой-то момент окружающие звуки начали меркнуть, словно увязая в тягучем киселе, пока не исчезли вовсе. Мое тело тоже стало замедляться, все реже происходили атаки дракона, и все тяжелее было отбиваться от них. Вдруг я поняла, что залипаю в воздухе, как муха в меду, не в силах пошевелиться. Луитано неожиданно скрестил руки на груди и отступил на шаг назад. На его губах играла легкая загадочная улыбка, а я не знала, что и думать.
Я растерянно затрепыхалась, пытаясь пошевелить рукой или ногой. Бесполезно, мне даже не удалось сдвинуться хотя бы на миллиметр. Я с ужасом поняла, что не в состоянии сделать даже вдох! Воздух застыл, как и вся окружающая реальность. Лишь Луитано это нисколечко не волновало. Этот пепельноволосый гад продолжал стоять напротив меня и улыбаться, наблюдая за моими потугами пошевелиться. А я не могла ничего! Ни открыть рот, чтобы закричать, ни вздохнуть, хотя это и был второстепенный вопрос: демоны дышали реже людей, но все равно неприятно. Да еще и увязла я в весьма забавной позе, я уж молчу о выражении моего лица. Глаза навыкате, губы трубочкой, рука с мечом отведена назад, это я замахиваюсь, ноги согнуты, корпус тоже отведен назад. Видел бы меня Лиам, я бы уже сейчас схлопотала мечом по заднице, спине, рукам, коленям, ну и еще по чему-нибудь, потому как стойка была из разряда «некондиция».
– Ты не можешь пошевелиться по одной простой причине. Я пепельный дракон, а нам подвластно время, – тихо заговорил он. – Не бойся и не паникуй, владычица, – если то, что он сказал о времени, меня и поразило, то последнее слово просто ввергло в ступор.
«Что здесь происходит?!» – кричал внутренний голос, затмевая все попытки разума навести порядок внутри себя.
– Я знаю, кто ты, потому что мне об этом рассказали, – все так же тихо увещевал он. – И у нас есть к тебе предложение.
Я не успела подумать, у кого это у нас, потому как рядом с Луитано, словно из ниоткуда, соткалась фигура одного знакомого мне демона. Оберон. Его могучий стан был облачен в черный камзол практически такого же кроя, как и мой, с той лишь разницей, что вышивка на воротнике и манжетах была синего цвета. Черные волосы свободно рассыпались по широким плечам, но даже сейчас, когда время вокруг остановилось, я могла увидеть, как плещется и перетекает вода на их кончиках. Демон спокойно, словно не замечая того, что все вокруг замерло, подошел к Луитано и встал рядом с ним, возвышаясь над драконом чуть ли не на целую голову.
– Не злись на нас, а выслушай, – заговорил он.
Собственно, выбора-то у меня и не было. Призвав себя к спокойствию, я постаралась сосредоточиться на том, что пытался донести до меня этот черноволосый демон.
– То, что сейчас ты в таком положении, – всего лишь предосторожность, не более. Почему мы не поговорили с тобой ранее? Именно для того, чтобы не дать тебе времени на сомнения и подготовку. В чем цель? – перечислял он вопросы и тут же давал на них ответы. – Исправить то, что было содеяно много веков назад по нашему упущению.
Я непонимающе смотрела на мужчин, что сейчас стояли передо мной, хотя мой взгляд по-прежнему оставался яростным и жаждущим схватки. Время застыло даже для выражения моих эмоций. Я ощущала это очень ясно, так же, как и то, что замерли трибуны вокруг, где люди и нелюди застыли, выкрикивая подбадривающие лозунги. Необычное ощущение полного затмения, утягивающего всю твою суть на самое дно, накрывало с головой. Казалось, даже мысли начинали замирать, не успев оформиться в ясные предложения. Думать становилось все тяжелее.
– Ни одному человеку не по силам справиться с драконом, потому я прошу тебя драться, как демон, – продолжал говорить Оберон. – Я повешу на твою энергетическую оболочку еще одно заклинание, которое было разработано магами людей накануне великой войны. Оно не запрещенное, но не рождалось среди людей настоящего времени магов, способных его применить. То, что им воспользуешься ты, должно стать первым шагом для нечеловеческих рас. Шагом к пониманию того, что люди встают с колен. Что появился у людей маг, который сравнится по силе с драконом. Ты должна приложить все усилия, чтобы победить, потому как Луитано не сможет подыграть тебе.
С каждым его словом мне все больше хотелось задать всего один вопрос:
«Вы дурак, эсс демон? Где гарантия, что после такого фортеля меня просто не убьют, как потенциально опасную человечку?!»
– Я знаю, о чем твой страх, но то, что произойдет после этой битвы, тебя волновать не должно.
«О да, конечно, просто уже некому будет волноваться…»
– Время движения пришло, осталось лишь правильно сдвинуть оси баланса… – загадочно проговорил демон, а его фигура пошла легкой рябью и вскоре просто растаяла в воздухе.
– Готова? – дружелюбно поинтересовался Луитано.
Естественно, я промолчала.
– Не волнуйся, заклинание уже активно, но для тебя все равно бесполезно. Ты же настоящий демон, а не человек, усиливший свои физические возможности до невероятных высот. После того как выиграешь, заклинание рассеется, – продолжал инструктировать он меня. – Упадешь на землю и будешь дышать, как лошадь на последнем издыхании. До вечера просидишь в комнате. Остальное потом, – сказал Луитано, принимая стойку, в которой он должен был бы замереть.
Время ворвалось в окружающее пространство, как мощнейшая стихия, сметая все на своем пути. Почувствовать, как приходит в движение окружающий тебя мир, сродни тому, как если бы на меня обрушилась волна цунами, погребая под своей мощью и массой все вокруг. Воздух ворвался в легкие, разрывая их на части, вместе с тем град сильнейших ударов посыпался на мои руки и тело. Не знаю, как мне удавалось отбиваться. Должно быть, все дело было в рефлексах. Но думать об этом сейчас было невозможно. Шум, издаваемый нелюдями на трибунах, оглушал. Я продолжала машинально отбивать удар за ударом, с каким-то отчаянием понимая, что либо мне придется воспользоваться предложением Оберона, либо можно прекращать этот балаган, потому как я уже проиграла… Продолжая сдерживать себя, я уступала дракону не только в силе и скорости, мне элементарно не хватало боевого куража, который приходил вместе с личностью, что я старательно скрывала под множеством ментальных блоков под названием «нельзя».
Нельзя быть собой!
Нельзя делать то, что хочешь!
Нельзя быть сильнее!
Нельзя чувствовать не так, как от тебя ждут!
Нельзя испытывать гнев, когда рядом кто-то есть!
Нельзя отвечать, когда тебя оскорбляют!
Сколько этих «нельзя», что ставят мою сущность в столь невыносимые рамки? Кто бы знал, как иногда, по ночам, я буквально ощущаю, как скребется зверь у меня в голове. Как просит он освободить его, дать дышать, не бояться того, что он принесет с собой. Но что останавливает меня? Боюсь ли потерять себя, растворившись в чужой воле? А была ли когда-нибудь настоящая «я»? Но больше всего боюсь, что это чуждое существо будет «нести смерть» тем, кто окружает меня, а я беспомощной куклой стану за всем этим наблюдать с задворок собственного сознания. Вот он, мой главный страх. Беспомощный огонек сознания, паразитирующий мозг на порядок высшего существа. Как бы там ни было, но я до сих пор продолжала делить нас надвое. Не могла я думать о себе, как о демоне. Была Мара – человек, и Майэ’раами – демон, который приходил лишь во время приступов гнева. То, что, по сути, такое деление и было источником многих моих проблем, я на тот момент понимала плохо.
Еще одна мысль родилась столь же неожиданно, как и предложение демона.
«А каково бы мне было, будь я чистокровным человеком? Обратил бы на меня внимание Дрэй? Стала бы я старостой? Смогла бы защитить себя, если бы не покровительство Тария, а одному вампиру пришло бы на ум просто отыметь меня и выпить свежей крови? Что бы было, если бы на моем месте была та же Нима, только молодая? Что эти нелюди могли бы сотворить с обыкновенной человеческой женщиной, вина которой лишь в том, что она просто такой родилась?!»
Мне не нужен был ответ. Я его знала. А вместе с этим знанием твердо решила: пусть хотя бы своей победой в каком-то конкурсе, но я сдвину эту мертвую глыбу застарелых суждений. И еще я была уверена: однажды я найду силы изменить мир для тех, кто не оставил меня лежать в талом сугробе на берегу озера Ома.
Луитано продолжал наносить удар за ударом, мои руки стало ощутимо трясти. Каждый удар был сродни тому, как если бы на меня обрушивалась скала, которую я все же пыталась удержать. Крупные бисеринки пота катились по моему лицу, стоило им попасть в глаза, как я тут же старалась проморгаться. Соленая влага нещадно жгла слизистую глаз. Лицо Лу оставалось полным спокойствия и выдержки, лишь только взгляд пепельного дракона говорил: «Ну скоро? Долго еще мне лупить тебя на виду у беснующейся толпы, которой явно пришлось по вкусу избиение наглой человечки?»
Я ответила ему так, как могла. Распахнула потаенные двери сознания, выпуская одной мне ведомое существо. Позволяя себе слиться с «его» мышлением и волей. Знакомая сила заструилась по уставшим мышцам, растекаясь по телу тягучим сладостным теплом. Сознание раскололось мириадами осколков мыслей, соединившихся затем в единое целое. Думать ни о чем и обо всем сразу, просчитывать варианты боя, размышлять об отношениях с Дрэем, переживать за брата, вспоминать дорогую сердцу семью людей… Столько мыслей закружилось в голове, но ни одна из них не вносила беспорядок. Это означало позволить себе думать, как демон, оперируя всеми известными составляющими, по ходу додумывая неизвестные. Тело ускоряется, наливаясь силой и энергией. Удары дракона не причиняют неудобства, не заставляют тяжело дышать, удерживаясь на грани сознания.
Луитано не замедлился ни на секунду, его рука была столь же тяжела, но я чувствовала себя по-другому. Сильнее, яростнее, кровожаднее. Хотелось выпустить клыки и когти, чего я не делала лишь потому, что помнила: нельзя. Это был мой последний рубеж. В какой-то момент я перестала защищаться и начала нападать. Стремительно, напористо и беспощадно. В ход шел не только меч, который, казалось, больше сдерживал меня, но и все тело. Когда наши клинки скрестились, я нанесла резкий удар головой дракону по переносице, с трудом сдерживая утробное рычание. У Луитано носом пошла кровь. Она хлынула так резко, что я едва успела задержать дыхание.
«Нельзя вдыхать!» – напомнила я себе.
Луитано лишь на долю секунды растерялся, встряхнув головой, но для меня этого было достаточно. Мощный удар ладонью в область сердца, человеку такой удар не только сломал бы ребра, но и вызвал бы остановку сердца. У дракона же сбилось дыхание, всего на краткий миг, и мой меч серебряной молнией полоснул по груди противника. Чары срабатывают незамедлительно. Тело Луитано тяжелым кулем падает мне под ноги, а я чувствую странное разочарование, что он не мертв, а всего лишь спит…
Не сразу я поняла, как мертвая тишина плотным покрывалом накрыла трибуны арены мастеров. Все это время я старательно загоняла свое естество в глубины подсознания. И только тут вспомнила недавние наставления дракона.
«Упади и дыши!» – всплыли его слова.
Ноги подкосились без особого труда, потому упала я весьма натурально.
Часто дышать было тоже несложно. Правда, чувствовала я себя невероятно глупо. Особенно учитывая то, как тихо было вокруг. Ситуацию спас невозмутимый ведущий, хотя и в его поставленном голосе слышались каркающие интонации.
«Не такой уж и невозмутимый», – подумалось мне.
– Турнир старост завершен, – что-то радости в голосе тоже не было. – И у нас есть победитель. Марами Аррели Канэри – новый чемпион, доказавший свое право на это звание! Она достойно прошла испытания, оказавшиеся не по силам доблестным мужам.
«Доблестные мужи» прозвучало как ругательство.
– Поприветствуем чемпиона турнира старост! И поздравим ее на грядущем балу.
«О, шертова бездна, еще и бал с поздравлениями! Провались он в преисподнюю!!!»
Нестройный гул множества голосов, ликующий крик светлой эльфийки и розовый плакат с надписью: «Наш чемпион» на фоне безликой массы зрителей стали подтверждением моей победы.
Глава 29
Странно устроен мир. Когда у тебя есть цель, пусть даже навязанная тебе, то, стремясь к ней, думаешь – еще немного, и все изменится. Живешь с осознанием того, как важно дойти до конца и получить желаемое. Но вот победа у тебя в руках, а ты не испытываешь ничего, кроме полнейшего опустошения и усталости.
Примерно то же самое ощущала я, сидя перед зеркалом в своей комнате. Быстрые и ловкие руки Айрин разбирали мои волосы на пряди, завивая их крупными кольцами. Я уже облачилась в платье, что сшила для меня эльфийка. Черная ткань мерцала мириадами серебристых искр под светом, источаемым лампами. Это было невероятно красивое, завораживающее зрелище. Совершенно простое и закрытое платье спереди – и полностью обнаженная спина сзади. Даже у меня захватывало дух, когда я смотрела на себя. Ничего лишнего, ни любимых человеческими девушками лент, бантов и кружев, ни обилия драгоценных камней. Простое платье, в точности облегающее фигуру сверху и расходящееся книзу легкими волнами.
Но даже созерцание себя в таком изысканном наряде не могло вывести меня из странной апатии, что навалилась всем своим немаленьким весом по окончании турнира. И я не могла сказать, что было тому причиной. Во-первых, меня угнетало то, что Дрэй скрыл от меня планы драконов и демонов. Я ни слова не сказала ему об этом и даже постаралась не выдать своей обиды, но от самой себя не утаишь. Я была уязвлена его молчанием. Наивно, должно быть, но мне казалось, что мы должны делиться друг с другом всем на свете. Возможно, за мою короткую жизнь у меня и не успело накопиться столько всего, что хотелось бы утаить, но даже то, что было, я рассказывала ему. А он промолчал. И не важно, какие были тому причины, сейчас я была обижена. Демон, что с таким трудом вновь оказался под гнетом моих собственных блоков, недовольно ворочался внутри, отчего обида на Дрэя усиливалась и разрасталась. Умом я понимала, что все это – девичьи глупости и бредни, но беспокойство демона и общая эмоциональная усталость мешали взять себя в руки и выкинуть все это из головы.
Во-вторых, я ощущала внутреннюю пустоту. Не чувствовала себя цельной, как это было, когда моя сущность сливалась воедино. Я прекрасно понимала – стоит убрать блоки, и я стану просто опасной, но без демона я словно была моральной калекой. Стоило запереть свое сознание и энергию под замком, как я со всей полнотой ощутила себя ущербной.
– Ну что ты такая грустная? – ласково проговорила Айрин у меня над ухом. – Посмотри, какая ты красавица, – игриво улыбнулась она, глядя на меня в зеркало.
– Просто устала, – не задумываясь, солгала я.
Еще не хватало портить настроение эльфийке. Она, как никто другой, старалась, поддерживая меня на всех соревнованиях. Пусть со стороны ее поведение и смотрелось чудным и немного глупым, но она не побоялась всей этой многотысячной толпы и открыто болела за меня. Конечно, ее розовые плакаты с сердечками и речевки были несколько экстравагантны, но шли от чистого сердца.
– Спасибо тебе. – Я накрыла своей ладонью ее руку, что лежала на моем плече.
– За что? – искренне удивилась она.
– Сама знаешь, – подмигнула ей я и улыбнулась уже не натянуто, а широко и открыто.
– Дурочка ты, Эм, – беззлобно фыркнула она. – Дрэй просто обалдеет, – сощурилась девушка, словно сытая кошка.
– Правда? – спросила я, а про себя решила, что лучше постараться отбросить лишние мысли. Ни к чему омрачать праздник, хоть и неизвестно, какие последствия обрушатся на мою едва устоявшуюся жизнь после его окончания.
Лиам придирчиво осмотрел свое отражение в зеркале. Не то чтобы он сомневался в собственной привлекательности, скорее, так ему легче было размышлять над задуманным. Он не был уверен в том, что все сложится так, как ему хотелось бы, но попытаться был просто обязан. Если уж старый маг не захотел поучаствовать прямо, то пусть сыграет свою роль вслепую. Ждать больше было нельзя. Его господин предельно ясно обозначил цель для эльфа. С их памятной встречи прошло уже несколько месяцев, но Лиам по-прежнему ощущал, что за ним пристально наблюдают. Этот взгляд из тьмы неприятно жег спину, заставлял нервничать и всерьез беспокоиться: «А что, если ничего не выйдет? Переживу ли я тогда эту зиму?»
Еще раз окинув взглядом свой белоснежный костюм для бала, украшенный золотым шитьем, Лиам оправил несуществующие складки на ткани. Провел ладонью по идеально заплетенным волосам, глубоко вздохнул и решил: как бы там ни было, но он справится. Жить он хотел больше, чем счастливого окончания любовной истории юной демоницы и бывшего друга. Потому, отбросив лишние сомнения, он вышел из комнаты и направился в зал, где было запланировано сегодняшнее торжество.
Фрида Морид, юная, красивая и полная сил вампирша. Была таковой совсем недавно. Сейчас она больше походила на блеклую тень себя прежней. Темные круги залегли под глазами, лицо осунулось, а кожа стала напоминать прозрачную луковую чешуйку. Некогда огненно-рыжие волосы потускнели и больше походили на паклю ржавого цвета. Лихорадочный блеск глаз говорил о том, что вампир не просто голоден, а сгорает от своей жажды. Руки ее била легкая дрожь, но все еще сильные пальцы с упорством продолжали застегивать пуговки изумрудного платья.
Сегодня ей было хуже, чем когда-либо. Но сегодня состоится ежегодный бал в честь победителей турнира, на который обязательно нужно пойти. Ведь там будет столько людей и нелюдей, а она так голодна, что от одной мысли об этом у нее начинало сводить челюсти от выступающих в предвкушении еды клыков.
Фриде всегда нравилось быть вампиром. Сила плескалась в ее венах, голод никогда не мучил ее, и она знала вкус свободы. «Что может быть прекрасней, чем родиться вампиром? Ничего!» – думала она до того, как узнала, что такое голод. Когда вены в теле начинают ссыхаться от недостатка пищи, суставы выкручивает и ломает, тело постоянно ноет и болит. А невыносимое жжение в сердце сводит с ума.
Боль стала ее верной спутницей все эти дни. И сейчас, пытаясь привести себя в порядок, она думала не о том, как же здорово будет потанцевать на балу, а о том, что чужие эмоции смогут хоть ненадолго притупить эту боль, что поселилась у нее внутри.
Айрин уложила мои волосы тугими крупными кольцами так, чтобы спина моего платья оставалась открытой, скрепила их заколкой и перекинула через плечо. Я же добавила последние штрихи. Приколола брошь Тария, надела кулон Орэна, в маленькую сумочку, что шла к платью, положила игнис. Как бы там ни было, но я уже привыкла везде носить с собой этот маленький серп, который был символом моей власти, все это время. Также в сумочку отправилась часть сбережений, не спрашивайте меня зачем. Я и сама не знаю, просто любила иметь деньги при себе. Туда же положила помаду алого цвета и маленькое зеркальце. Как сказала эльфийка, нормальные девушки следят за собой на протяжении всего мероприятия. Спорить я не стала, с некоторых пор я весьма ответственно относилась к собственной внешности.
Когда последние приготовления были завершены, в дверь моей комнаты деликатно постучали. Конечно же это был Дрэй. Несмотря на все мои надуманные обиды, мое сердце знакомо замерло в груди, стоило посмотреть на лицо любимого мужчины. Он выбрал для сегодняшнего торжества лаконичный черный костюм, весьма подходящий к моему платью. Лишь волосы кровавым водопадом рассыпались на его плечах. Черные глаза с жадностью и едва скрываемым восхищением смотрели на меня.
– Ты очень красива, – с придыханием сказал он.
На комплимент я ответила поцелуем, который странным образом отбил всякое желание куда-либо идти. Но, как бы хорошо ни было просто наслаждаться теплыми объятиями любимого, было пора отправляться на бал. Бал! Подумать только, я иду на бал. Несколько лет назад я о таком и подумать бы не могла, а теперь не нахожу в этом ничего странного.
Торжество по случаю окончания турнира старост проходило в том же зале, где совсем недавно мы встречали делегацию демонов. Только сейчас атмосфера праздника чувствовалась во всем. Администрация МАМ не поскупилась на то, чтобы убранство помещения соответствовало статусу заведения. Стены были подсвечены голубоватыми магическими огнями, по всему периметру зала были выставлены столы с угощениями и напитками для гостей, приятная музыка буквально обволакивала пространство вокруг. Но самым удивительным оказался потолок. Дело было в том, что местные умельцы раскинули настоящую иллюзорную сеть так, что вместо обыкновенного белого потолка над гостями простирался настоящий ночной небосвод, щедро усыпанный звездами. Должна признать, что зрелище было завораживающим.
Гости бесконечной вереницей стягивались в зал приемов, расходились по помещению в поисках знакомых или угощений. Одним словом, каждый искал то, что ему ближе. Кому-то хотелось есть, а кому-то – общаться. Сегодня под сводами этого зала собралось, должно быть, все высшее общество нашего мира. От количества и разнообразия нарядов, лиц, рас у меня потихоньку начинала кружиться голова. Хотя, быть может, такое хмельное чувство появилось от обилия эмоций, что нес в себе каждый из присутствующих.
Лица большинства гостей были мне незнакомы, но многие приветливо улыбались нам, сдержанно поздравляли с победой и с интересом разглядывали меня и моего спутника. К моменту нашего появления в зале уже присутствовали демоны. Они о чем-то беседовали с Тарием и Эдрианом. Но стоило нам с Дрэем приблизиться к их группе, как разговор оборвался на середине фразы и все их внимание обратилось к нам.
Двенадцать высоких мужчин были облачены в костюмы черного цвета, отличалось лишь шитье на рукавах и воротничках-стоечках. Собственно, каждый раз, когда нам доводилось встречаться, демоны были одеты одинаково. Но держали они себя так, что подобные мелочи просто не воспринимались как показатель дурных манер. Бесстрастные, совершенные, они молчаливо рассматривали нас с Дрэем. И под их глянцево-черными взглядами мне было неуютно. Казалось, на их лицах не было и тени эмоций, но в воздухе витало неприкрытое любопытство. Они смотрели на меня, как на чужестранца, волею случая оказавшегося им нужным. Зачем? Чтобы стать недостающей фигурой на политической доске их мира? Но фигурой, которая не стала бы противиться уготованной участи. Впервые с момента окончания игр я всерьез задумалась об открывающихся для меня туманных перспективах. Станут ли эти создания спрашивать о том, хочу ли я отправиться с ними, или вопрос моего переезда на «родину предков» уже решен? Что-то подсказывало мне, что все оговорено и предопределено. А то, чего хочу я, никого особенно не заботит. И тут пришла очередная мысль: «А чего, собственно, я хочу?»
Разве держит меня хоть что-нибудь в Ирэми? Брат, который меня ненавидит? Учеба? Так я могу продолжить ее и там, куда мне, несомненно, предложат отправиться. Дрэй? Думаю, он отправится вместе со мной. Я не хотела только одного. Стать игрушкой, номинальным правителем, которому станут указывать, что делать, кого любить, с кем и как поступать. Я понимаю, что страхи эти были неподобающими для правителя, детскими и смешными. Но от этого они никуда не девались.
– Эсса Марами, – заговорил темноволосый демон, что совсем недавно столь изящно меня подставил. – Позвольте поздравить вас с победой. – Голос его был обволакивающим и бархатистым. Он говорил что-то еще, выказывал свое восхищение, а я странным образом ощущала успокаивающее тепло, растекающееся в душе с каждым произнесенным им словом. – Прошу вас подарить мне танец, – последняя реплика вывела меня из странного душевного оцепенения, а легкий поклон Оберона заставил вздрогнуть.
Из-под опущенных ресниц я постаралась осмотреть окружающее пространство. Заметил ли кто его жест? Оказалось, заметили, и не только Эдриан и Тарий. Вокруг нас образовалось плотное кольцо нелюдей, с неподдельным интересом взирающих на разыгрывающееся представление. Понимает ли этот темноволосый интриган, в какое положение поставил меня своим поступком? Что сделал завершающий жест, закрывающий МАМ для меня навсегда? Разве хотя бы один из присутствующих сможет смириться с тем, что человечке кланяется демон?! Ответ был очевиден. Если я сама не уберусь из МАМ, то они этого мне никогда не простят. Как не простят моей победы. Как не забудут, кто потерпел поражение от глупой человеческой девочки. И все это произошло лишь потому, что глупая я не потрудилась прочесть документ, перед тем как его подписать.
– Конечно, – вмиг одеревеневшими губами прошептала я. Ни о каком ответном реверансе, поклоне, книксене речи уже не шло. Во-первых, я не ожидала, что и тут меня подставит этот темноволосый гад. Во-вторых, хочешь владычицу – получай! Правда, мое писклявое «конечно» мало походило на глас повелителя, но ничего, время есть, потренируюсь!
Праздничная церемония состояла из нескольких этапов. Первым происходило формальное чествование победителей. Тарий очень долго нахваливал каждого из нас: мол, только отважные сердцем могут найти в себе силы, чтобы принять участие в турнире. И таких учеников, как мы, с каждым годом становится все меньше. Лично я не считала это большой трагедией, скорее, стоило порадоваться, что дураки среди нелюдей вырождаются. Но Тарий меня не слышал, потому с завидным упорство продолжал гнуть свою линию. Я плохо помню, о чем конкретно он говорил, поскольку меня больше занимали мысли о демонах и руках Дрэя, что по-хозяйски обосновались на моей талии. Единственное, чему я все же решила уделить свое царственное внимание, – это церемония награждения. Мои ладони буквально чесались в предвкушении большой груды золота в качестве приза за первое место. А может, и еще чего-нибудь полезное подарят? Что же, я зря, что ли, страдала? Моя алчная душонка радостно предвкушала невероятных размеров приз, а глаза тем временем с интересом следили, что получают остальные участники.
Каждому участнику турнира Тарий с торжественным видом вручал грамоты с указанием того, в каком соревновании принимал участие предъявитель сего и какое место занял. Естественно, что проигравшие не слишком-то радовались сему документу. Помимо грамот, Тарий вручал незамысловатого вида перстни, коим участники радовались куда больше, чем бумажным свиткам. А я все ждала, когда же ректор даст кому-нибудь хоть малюсенький кошелечек с монетками. Не дождалась.
Тарий закончил раздавать призы проигравшим, и настала моя очередь выйти на всеобщее обозрение. Правда, произошло это после того, как Осбен произнес, несомненно, прочувствованную речь. Говорилось в ней и о том, что я девушка, и о том, что хрупкая, это был самый смешной момент, потому как оценили эту реплику даже демоны. А также что я – храбрая сердцем и душой, и что главное – это желание победить, тогда все непременно получится. Он, правда, забыл упомянуть, что еще не помешало бы быть демоном, но это уже детали. Одним словом, речь он произнес очень хорошую, но особой радости от моей победы у окружающих не было. Тем не менее с гордо поднятой головой и с независимым видом я прошествовала к небольшой кафедре, за которой стоял Тарий и вручал призы победителям.
По мере того как ректор доставал положенные мне призы, выражение вселенского спокойствия на лице удавалось удерживать все сложнее. Сначала в его руках появился свиток. Бумага, на которой было написано поздравление, была не белая, как у всех остальных, а золоченая. Издалека она могла легко показаться тончайшим золотым листом. Но я-то видела, что это всего лишь специальным образом обработанная бумага. Но расстраиваться было рано, в конце концов, раз грамота была необычной, то и подарки должны быть такими же.
Должны, но не обязаны.
Следующим даром мне был перстень, чуть меньше, чем у остальных. Украшение выглядело очень просто. Обычный золотой ободок и небольшой черный камешек. Я даже истинным зрением посмотрела на него в надежде, что что-то же должно быть в этом колечке ценного. Если что-то и было, то я этого в упор не видела. И напоследок Тарий с довольной улыбкой вручил мне черный камешек овальной формы размером с куриное яйцо. Сперва я решила, что это он издевается и потому так радостно улыбается. «Мол, шутка удалась! Ты бы видела свое лицо!» Но нет, Тарий продолжал улыбаться, аудитория – завистливо охать. Я опять посмотрела на очаровательный булыжник, пытаясь увидеть хоть какое-нибудь плетение. Камень хранил свою тайну не хуже кольца. А мне вдруг стало так обидно, что хоть плачь! Издевались-издевались, булыжник подарили, а я сиди и радуйся!
Конечно же я не расплакалась, только этого не хватало. Но обиду затаила. Потом подумала еще немного и решила, что надо бы Дрэя расспросить, что же это за столь ценный черный кругляш мне презентовали. Пока же я просто швырнула свое «сокровище» в сумочку и зареклась о нем не вспоминать до окончания праздника.
Далее по программе начиналось настоящее торжество, а именно танцы. Я, если честно, не слишком любила это занятие. При слове «танец» я тут же вспоминала Кима, который с обреченным видом кружит меня по просторному залу в доме Орэна, чередуя кружение с топтанием на моих ногах. Конечно, мы и веселились на тех занятиях, но брат не слишком-то стремился со мной танцевать. В конце концов, мало радости молодому парню оттачивать изящные па с родной сестрой, да еще и несколько раз в неделю. Одним словом, ассоциации были определенными и отнюдь не радостными.
Но каким бы ни было мое отношение к танцам в прошлом, я была бы полнейшей врушкой, если бы сказала, что мое сердце не замирало в предвкушении того, как это будет с Дрэем. Музыка стала чуть громче, разливаясь по огромному залу МАМ. Аккорды, что выдавали музыканты, рождали совершенную, гармоничную мелодию, которая, казалось, обволакивала тело, заставляя каждого из присутствующих погружаться в совершенно особенный мир. Постепенно гости разбивались на пары и начинали скользить по залу, словно забывая обо всем на свете и полностью отдаваясь танцу.
– Потанцуй со мной, – улыбнувшись уголками губ, сказал Дрэй.
Смотря на моего дракона в полумраке зала приемов, когда голубые блики магических огоньков отражались на дне его глаз, я с трудом могла вымолвить хоть слово. «Неужели это происходит со мной? Неужели? – все думала я, подавая ему руку. – Чем я заслужила этого мужчину?»
Ответа не было, зато был танец. Стоило нам ступить на танцпол, а дракону – притянуть меня к себе чуть ближе, как мир вокруг померк, сосредоточившись на нас двоих. Удивительная иллюзия и пространственная магия. Для не танцующих танцевальная площадка была заполнена парами. Для тех же, кто выходил танцевать, окружающие их пары исчезали, создавалось ощущение, что вокруг только вы двое и звездное небо. Это было невероятно красиво и романтично, особенно учитывая то, с кем танцевала я. Думаю, если бы меня пригласил Орэн, получился бы не совсем такой эффект.
Рука Дрэя скользила по обнаженной коже моей спины, а я была так близко к нему, что слышала стук его сердца. Столько интимности было в этом танце для нас двоих, и я не представляла, что же буду делать, когда музыка стихнет и нам придется сойти с танцпола.
– Знаешь, я все вспоминаю, как жил до сих пор без тебя, и не могу вспомнить и дня… – задумчиво прошептал он. – Будто и не было ничего.
Его слова оказались столь неожиданными, хотя я и ждала их.
– Ты же отправишься со мной? – с замиранием сердца спросила я.
Мне очень хотелось услышать утвердительный ответ, я даже представить не могла, что он скажет «нет».
– Ты куда-то собралась? – лукаво прищурившись, сказал он.
– Не смейся, ты же и сам понимаешь, что я отправлюсь с демонами, – прошептала я так, чтобы услышать смог только он один.
Лицо Дрэя стало серьезным, совершенно неузнаваемым, взрослым.
– То, что мы поедем вместе, даже не обсуждается, но сначала нам нужно кое-что обсудить, – начал говорить Дрэй, но музыка неожиданно прервалась и заиграла совершенно другая мелодия, более ритмичная и быстрая.
Окружающее пространство тоже изменилось. Освещение стало куда более ярким, вокруг, словно из ниоткуда, появились пары танцующих. Ощущение было таким, что нас просто перенесло из одного мира в другой. Более живой, яркий, красочный, полный беззаботного веселья и радости.
– Надеюсь, танец все еще за мной? – прозвучал знакомый глубокий баритон за моей спиной.
Дрэй сдержанно кивнул, приветствуя демона как равного по положению. Оберон легко улыбнулся, предлагая мне руку.
Даже не знаю, как описать словами то, что я испытывала в этот момент, пока моя ладонь не коснулась пальцев демона. Сердце грохотало в груди, мощными толчками ударяясь о ребра. В голове шумело, и мне с трудом удавалось сохранить внешнее спокойствие. Но стоило моим пальцам коснуться протянутой руки демона, как чувство покоя разлилось в груди. Это было как возвращение домой после долгой разлуки. Что-то настолько близкое, родное и правильное происходило сейчас. Наконец-то я начинала понимать, что мне не стоит их опасаться. Не знаю, что это было – магия или реакция организма на родную кровь.
Танец был ритмичным и немного озорным, и Оберон улыбался мне, а я отвечала ему тем же. Но ни один из нас не проронил ни слова за все это время. Демон словно давал мне возможность привыкнуть к нему. Осознать, что опасности он не представляет и может быть другом мне. Что было в этом – притворство или знак доброй воли и расположения?
Несмотря на то что, ощущая его так близко, я невольно расслабилась, где-то на задворках сознания билась мысль: не все так просто! Стоило нашим рукам разомкнуться, как невнятное чувство тревоги и беспокойства нахлынуло вновь. Толком не успев понять, что же только что со мной произошло, я, поклонившись Оберону, как того требовал этикет, направилась к Дрэю, который все это время должен был ждать меня у северной стены зала приемов. Но чем ближе я к ней подходила, тем явственней понимала, что его тут нет. Для верности я даже прошлась вдоль нее. Дракона нигде не было, и я уже было решила проверить весь периметр, как моего плеча легко коснулась чья-то рука.
Она вошла в зал приемов, когда награждение участников уже закончилось. Все ее тело била ощутимая дрожь, а горло перехватило болезненным спазмом, стоило почувствовать запах разгоряченных танцами тел. В голове неприятно шумело, кто бы знал, с каким трудом ей приходилось сейчас концентрировать свое внимание на происходящем. Ее осанка была образцом для девушек благородных кровей, но как бы ей сейчас хотелось свернуться маленьким тугим комочком и заскулить от той боли и жажды, что она сейчас испытывала.
Фрида продолжала свое движение вдоль стен зала приемов, мало понимая, зачем она тут находится. На уровне рефлексов она выхватывала особенно сильные эмоции, исходящие от присутствующих вокруг существ. Но этого было мало! Боги, как же ей было мало! Все равно что изнывающему от жажды человеку собирать испарину, которая скопилась на запотевших поутру оконных стеклах.
Он заметил ее сразу. Да и как было не заметить? Ведь она всегда была солнечной девочкой. Его солнечная принцесса, которую отняла у него некогда любимая сестра. Как она могла так поступить с его чувствами? Как? Сама везде шлялась с драконом, который репутацию, судя по тому, что рассказывала Фрида, имел ту еще! Но ей можно, а он не имеет права. Ким с замиранием сердца провожал взглядом любимую женщину, невольно подмечая малейшие изменения в ней. Кажется, его девочка похудела и имела вид весьма болезненный. Быть может, она переживает их разлуку так же, как и он? Конечно! Почему же еще ее глаза выглядят красными и припухшими, словно она проплакала не одну ночь!
Он разрывался между желанием подойти к ней и пониманием того, на что теперь способна та, которую он некогда называл сестрой. Что, если она причинит вред Фриде? А в том, что она могла это сделать, он не сомневался. Дилемма Энакима решилась сама собой, стоило ему увидеть, как неуклюже оступилась его любимая, когда какой-то эльф мимоходом задел ее плечом.
Я резко обернулась на прикосновение незнакомца. Каково же было мое удивление, когда прямо передо мной оказался Лиам. Эльф был одет в белоснежный костюм, искусно расшитый золотыми нитями, и его зеленые глаза буквально сияли, словно изумруды, в которых отражается солнце. Лиам приветливо улыбнулся мне и заговорил, не дожидаясь, пока я что-нибудь у него спрошу.
– Ты обворожительна, – промурлыкал он, улыбаясь мне так, что еще полгода назад я бы точно упала в обморок от столь нежданного счастья.
– Спасибо, – учтиво сказала я.
– Кого-то ищешь? – продолжил он разговор, делая вид, словно не заметил моего нежелания продолжать беседу.
– Да.
– Если Дрэя, то он только что ушел, – как бы невзначай сказал эльф.
– К-как ушел? – признаться честно, такого я никак не могла ожидать.
– Просил передать, что будет тебя ждать в оранжерее на нулевом уровне, – все столь же нарочито безразличным тоном продолжал говорить он.
А я даже не нашлась, что на это ответить. Не то чтобы я стеснялась своих отношений с драконом, но вот так запросто просить Лиама, чтобы он сообщил мне место нашего ночного свидания… Это было странно и совсем не похоже на Дрэя. Но я сделала вид, что ничего экстраординарного не произошло.
– Жаль, но у меня нет туда доступа, – сказала я, вознамерившись закончить этот глупый разговор и самостоятельно покинуть сие торжество.
– Зато есть у меня, – хмыкнул Лиам. – Дрэй сам попросил, чтобы я проводил тебя туда при помощи телепорта. Идешь? – вопросительно изогнув бровь, поинтересовался Лиам, а я зачем-то утвердительно кивнула.
Все происходящее казалось ненормальным, то есть я внутренне ощущала неправильность того, что говорил Лиам. Ну не мог тот эльф, которого успела узнать я, подойти к девочке вроде меня, чтобы проводить ее на свидание к другу, с которым он находится на ножах. Причины их ссоры мне были неизвестны. Но, думается мне, что такой мужчина, как Дрэй, не разбрасывается друзьями, не имея на то веских оснований.
Мы беспрепятственно покинули зал приемов. В полнейшей тишине прошли галерею, которая вела к залам, где находились телепорты. Но стоило мне переступить порог, разделявший эти два пространства, как крепкие мужские руки перехватили меня за талию и утянули в небольшую нишу, которая неизвестно зачем была предусмотрена в этом узком проходе. Горячее дыхание эльфа обожгло кожу на щеке. Я просто не знала, как реагировать на его поведение. Ничего предосудительного делать он не пытался. Руки Лиама всего лишь удерживали меня на месте, а сам эльф зачем-то наклонился к моей щеке и с шумом выдохнул. Если бы это был кто-то другой, наверное, я, не раздумывая, начала бы сопротивляться. Но это был Лиам. Эльф, которому, несмотря ни на что, мы привыкли доверять. Ведь я давно уже многое для себя решила и поняла. Не его вина, что маленькая дурочка полюбила прекрасного эльфа. Как и не его вина, что он не сумел ответить ей тем же. Это нужно было отпустить. Не простить, этого я не умела, а просто отпустить. Нам не стать друзьями, даже приятелями, именно потому что я разучилась прощать. И брата мне тоже не вернуть. Я буду любить его, как родного, но простить не сумею никогда.
– Прости, Мара, но нам нужно поговорить, – яростно зашептал мне на ухо эльф. – Я знаю, ты не доверяешь мне, но виноват в этом лишь я сам.
– Чего ты хочешь? – не слишком уверенно сказала я.
– Открыть тебе глаза, – коротко сказал эльф, но вместо очередных объяснений прижал меня спиной к себе, поворачивая лицом к проходу, и накрыл мой рот ладонью. Подозреваю, что это было сделано намеренно.
Дрэй смотрел на то, как Оберон и Мара скользят по паркету танцевального зала. Но на самом деле он больше следил за тем, как использует магию воды черноволосый демон. Не то чтобы он не доверял ему, но все же не хотелось, чтобы в отношениях Мары к демонам основополагающим стала магия крови. Дрэй не слишком одобрял тактику, которую избрал Оберон. Демон хотел, чтобы Мара привыкала к их присутствию постепенно, не испытывая давления. Чтобы сначала ей просто было хорошо в их присутствии, спокойно, как никогда не будет в МАМ под личиной человека. Дрэй считал, что подобным поведением доверия не добиться. Обман, каким бы он ни был, всегда останется обманом… Последняя мысль болью отозвалась в душе дракона.
«Обман», – горько улыбнулся он.
Дрэй никогда не умел сожалеть об упущенных моментах, потому как слишком четко дракон осознавал цепи следствий и их причин. Скажи он юной демонице, что давно уже связан с другой обещанием, которое не так-то просто разорвать, был бы у них тогда хоть малейший шанс? Или она просто никогда бы не подпустила его к себе? Не позволила бы чему-то большему зародиться между ними? И тогда неизвестно, как справилась бы она без него с перерождающейся натурой. А он женился бы на той, что предначертана оракулом… Как порвать пророчество? Он не знал до сих пор.
Испокон веков каждому потомку из четырех правящих семей драконов дается предсказание четырех точек жизненного пути. Не то чтобы не было других вариантов развития судьбы. Нет. Просто оракулом просчитывалось то оптимальное, что необходимо совершить будущему правителю в его жизни. Одной из этих точек была женитьба Дрэя. Казалось бы, какая глупость! Ведь реальность постоянно меняется и колеблется. У каждого существа есть миллионы путей. Но есть и традиции, нерушимые устои. Разорви он помолвку – и это станет началом неимоверного переполоха в правящих Домах. Ведь все предсказания, все расчеты развития будущего рухнут как карточный домик. Но появление Мары уже само по себе выбивало доску из-под фигур, что умелой рукой прорицателя драконов были расставлены на ней.
По большому счету общество драконов зиждилось не на магии и ее законах, драконы верили в расчеты. В силу того, что подвластно им увидеть в изменяющейся картине мира. Каждый из собратьев Дрэя в той или иной степени мог ощущать происходящие изменения. Но лишь один из них был способен решать судьбу всей нации. Вот именно с ним хотел первоначально поговорить Дрэй. К чему травить отношения с Марой тем, что можно изменить. Ведь это у людей жена или невеста означает женщина, с которой мужчина имеет близкие отношения. Дрэй же собирался жениться на женщине, задачей которой будет продолжение правящей династии. По достижении отпрыском совершеннолетия она будет вольна жить так, как ей пожелается. Да и до того момента следить за тем, верна ли ему жена, было необязательно.
Дрэй знал, что Мара выросла среди людей. Как следствие, у нее были свои моральные ценности и принципы, которые помешали бы ей понять то, как живут другие расы. Сексуальная верность супругу была основополагающей ценностью у людей, но незначительной у других рас. В их мире были вещи куда страшнее. Но для Дрэя хранить верность Маре не было проблемой. Он готов был на это. Вопрос был в другом: готова ли она понять его и бороться за их отношения вместе с ним. Ответа он не знал.
– Вечер добрый, – немного скрипучий голос пожилого мага вывел Дрэя из раздумий.
Дракон посмотрел на подошедшего к нему Орэна и доброжелательно кивнул.
– Не откажешь ли ты в любезности пожилому человеку? – проговорил Орэн, привлекая внимание дракона еще больше.
– Орэн, – ответил Дрэй. – Хоть и стал ты «пожилым человеком», но перед моими глазами стоит все тот же Ори, которого я помню еще студентом МАМ с параллельного потока, – хмыкнул Дрэй.
– Что ж, тогда не будем разводить никому не нужный политес, – хмыкнул маг.
– Не будем, – согласился Дрэй.
Орэн очень серьезно посмотрел на дракона. Его лучистые серые глаза, казалось, заглядывали в самую суть, находя ответы на еще не высказанные вопросы.
– Я хочу поговорить с тобой, – твердо сказал он.
– Что ж, поговорим, – кивнул Дрэй, послушно следуя за Орэном.
Правда, пожилой маг предварительно о чем-то долго говорил с рыжеволосым гномом, так что покинуть зал приемов сразу им все-таки не удалось. Дрэй не беспокоился, оставляя Мару. Почему-то ему казалось, что демоны не позволят ей заскучать. Но пока Дрэй ждал Орэна, он не заметил, как сереброволосая девушка покидает зал приемов рука об руку с бывшим другом.
Долго стоять в полнейшей тишине нам не пришлось. В какой-то момент со стороны зала приемов послышались шаги. Несмотря на полумрак, который царил в этом небольшом коридоре, я легко узнала мужчин. Дрэй и Орэн неспешно двигались в нашу сторону. На миг мне подумалось, что Лиам собирается как-то неоднозначно преподнести Дрэю наше положение. Я даже дернулась, пытаясь освободиться от крепких объятий эльфа. Но хватка его была поистине стальной. В этот момент Орэн начал говорить, и я целиком растворилась в беседе.
– Я все понимаю, но неужели ты думаешь, что и она сумеет понять?! – негодующе прошептал Орэн.
– Я не знаю, – коротко ответил Дрэй, нервно проведя рукой по волосам.
– Ты должен сам с ней поговорить, – продолжал настаивать маг. – Не мне тебе объяснять ее природу! Ты знаешь, что демоны не забывают обид! А если будет помнить она, то будущего у вас нет, – гневно сказал Орэн.
– Я знаю, – несколько потерянно отвечал Дрэй.
– Что ты знаешь? Идиот! – Орэн аж подпрыгнул на последнем слове. – Это я знаю, что означает невеста у драконов! А она? Знает?
«Невеста у драконов»… Эта фраза звоном чего-то надтреснувшегося и готового разбиться упала где-то в глубине души. Отчего-то стало тяжело дышать, словно тугое кольцо обернулось вокруг грудной клетки, а в глазах заплясали цветные круги.
– Как ты не понимаешь! Я не могу рассказать ей об этом сейчас! Это все только испортит. Как я могу обещать ей то, чего не в силах гарантировать?
– Ах ты гаденыш! – зарычал Орэн так, что у меня мурашки побежали по всему телу. Таким я степенного мага еще в жизни не видела.
Дрэй резко поднял руку, заставляя Орэна вмиг остудить свой пыл.
– Не смей судить о том, чего не знаешь, – жестко, даже жестоко сказал он. – Я сделаю все от себя зависящее, чтобы разорвать эту помолвку, но для этого мне придется перевернуть с ног на голову все наши вековые устои. Но будет так, как я решил.
– А она… – пробормотал маг.
– Она со мной, – коротко бросил Дрэй, развернулся на каблуках и твердой походкой направился в зал, где полным ходом шли танцы. Орэн недолго простоял, смотря дракону вслед, глубоко и как-то тяжело, по-старчески, вздохнул и отправился следом.
Не сразу я поняла, как тяжелые капли катятся из моих глаз. Не сразу осознала, что крепкие руки Лиама не удерживают меня более. Когда поняла, то не смогла больше стоять там. Ни длинное бальное платье, ни высокие каблуки не могли замедлить мой бег. Я бежала, и мне казалось, что я стою на месте все в той же нише прохода, а Орэн говорит: «Я-то знаю, что такое невеста у драконов».
«Он знал. Знал и молчал», – это была первая связная мысль, которая пришла мне в голову. В этот момент я поняла, что здание МАМ с праздником и танцами осталось где-то далеко позади, а я стою посреди ночного сада. На листьях деревьев свисают крупные капли после недавно прошедшего дождя. В свете молодой луны они кажутся искрами звезд. Под ногами неприятно хлюпает размокшая земля. А мне нет до этого никакого дела.
«Что теперь мне делать? – и еще одна мысль упала в пустоту. – Как он мог врать мне?» – рыком раздалось внутри.
Легкий зуд на кончиках пальцев говорил о том, что у меня вылезают когти. А я стояла посреди пустынного в этот час сада и изо всех сил пыталась удержать остатки столь стремительно ускользающего рассудка. Думать становилось все сложнее, мысли разбегались в разные стороны, оставляя после себя лишь черный гнев, горечь и тоску, которая плескалась в огненных щупальцах ярости. Тело ощутимо подрагивало от избытка переполняемых эмоций. Но это нравилось еще больше. Предвкушение – вот, что напоминала эта дрожь. Желание чего-то весьма многообещающего заставляло прислушиваться к окружающему миру. Я была одна и среди тысяч существ одновременно. Все они говорили, дышали, что-то делали. Обрывки бесед, происходящих за сотни метров вокруг, достигали сознания, но почему-то тут же становились неинтересными. Было чувство, что мое «я» ищет кого-то, но не может найти среди этого многообразия жизни.
Все изменилось, стоило услышать разговор, который велся каким-то знакомым и отчего-то имеющим значение в моей жизни человеком:
– Я скучал по тебе… – Прерывистый вздох. – Не представляешь, как мне было тяжело без тебя. – Шорох одежды, прикосновения кожи к коже, полный страсти стон. – А ты? Ты скучала по мне? – спрашивает он.
– Не представляешь как, – с трудом выговаривает она каждое слово. – Хочу тебя, – шепчет женский голос.
Я точно знаю, что этого разговора быть не должно. Сама не понимаю откуда, но я знаю эту женщину и этого мужчину. Кто они? Почему продолжаю слушать?
– Обними меня, хочу чувствовать твое тепло, – продолжает шептать она.
Так явственно слышится мне, как его руки скользят по ее платью, что еще немного – и я смогу буквально увидеть это. Его сердце стучит все сильнее, а ее, кажется, не бьется вовсе. Она так часто дышит, словно задыхается от страсти. Но сердце женщины молчит. Лишь иногда пропускает оно глухие, судорожные удары.
– Мой мальчик, мой Ким. – Голос ее теряется, словно тает в страсти, что эти двое обрушивают друг на друга.
Она что-то сказала. Что-то важное, но никак не удается вспомнить, что именно.
Внезапно до меня доносится самый вкусный запах из всех возможных в этом мире, одновременно с этим я слышу, как лопается кожа жертвы под клыками хищника, и сдавленный стон смутно знакомого мужчины, образ которого вдруг становится невероятно ярким и четким.
Долго не думая, я сорвалась с места. Меня вел запах, такой сладостный, что пройти мимо я уже не смогла бы, несмотря ни на что. Кровавый след, словно шлейф изысканных духов, уводил за собой, манил и дразнил обещанием. Но была в этой погоне и ярость, ведь кровь, что была моей, сейчас доставалась той, которая не имела ни малейшего права на нее. Как она посмела взять мое?! Вот что заботило меня в этот момент больше всего!
Она пила так жадно, так яростно, словно все ее тело было бескрайней пустыней, высушенной и выжженной палящим солнцем, а божественное провидение наконец-то даровало ей спасение. Ким, ее молодой маг, которому одному было по силам то, что не удалось бы и десятерым. Сперва она думала, что ей хватит всего лишь его объятий, тепла, эмоций, но когда пульсирующая жилка на шее была накрыта поцелуем ее губ, она уже ничего не могла поделать. Словно нож в масло, вошли ее клыки в податливую кожу юноши, а когда первая капля крови коснулась языка, мир неожиданно взорвался и сузился до одной-единственной точки. Ее вселенной стал он. Все еще полный сил, таких мощных и непонятных, он насыщал каждую клеточку ее тела. Она не смогла бы остановиться даже под страхом смерти, потому, как ей казалось, что отпустить его и есть смерть.
Она не заметила, когда у юноши ослабли ноги и он изломанной куклой повис на ее руках, не чувствовала Фрида и того, что Ким более не пытается оттолкнуть ее. Его руки как две плети повисли в воздухе, покачиваясь в такт ее мощным глоткам. Она пила и пила, ничего не понимая и не замечая вокруг. У нее была своя вселенная, которую она ни за что не выпустила бы из рук. Не сейчас.
Дверь в комнату Фриды слетела с петель с оглушительным треском. Щепки разлетелись по комнате, словно дверь не выбили, а взорвали. Фрида с неимоверным трудом оторвалась от своей трапезы и подслеповато сощурилась. В дверном проеме стояла она. Серебро волос разметалось по плечам, глаза заволокла непроглядная тьма, а лицо застыло мраморной маской.
«Не может быть», – с каким-то отчаянием подумала девушка.
В воцарившейся тишине Мара сделала первый шаг по направлению к Фриде. Она шла медленно, неспешно. Не произнеся ни слова, она подошла к девушке и посмотрела ей в глаза. На какое-то время Фрида просто выпала из реальности. Тьма глаз демона завораживала, утаскивала сознание в бездну тьмы, что плескалась в них. Она видела свое отражение на их глянцевой поверхности и ужас, что неприкрыто читался на ее лице.
Фрида не сразу поняла, когда стальные пальцы девушки сомкнулись на ее шее. Но когда осознание пришло, руки вампирши разжались. Ким тяжелым кулем упал к ногам рыжеволосой, а сама Фрида вдруг четко осознала, что ей уже не убежать. В полной тишине сереброволосая демоница обрушила ее тело на стену так, что девушка почувствовала, как каменная крошка осыпается ей на плечи. Фрида не проронила ни звука и все продолжала смотреть в глаза, что несли ей смерть, обещали покой и безвременье. Не закричала она и тогда, когда острые клыки вспороли ей горло, а демоница сделала первый глоток. Она лишь чувствовала, как слабеет. Как по капле покидает жизнь ее тело, а вместо вечного голода приходит покой. Еще она почувствовала, как ледяные руки обхватили ее голову и резко дернули, но оглушительный хруст ломаемых позвонков был ей уже не слышен.
Мара смотрела, как безвольное тело рыжей вампирши оседает к ее ногам. Испытывала ли она что-то в этот момент? Она и сама не знала. Но злость все еще плескалась глубоко внутри. Она знала – пройдет несколько часов, и рыжеволосая начнет восстанавливаться. Демон не хотел этого. Мара потянулась к сумочке, что каким-то чудом до сих пор висела на ее предплечье. Маленький игнис словно ждал зова своей хозяйки и послушно лег в руку. Темное серебро сверкнуло в свете комнатного освещения, а миниатюрный серп вдруг стал терять свои очертания, сливаясь в тяжелую ртутную каплю, которая тут же начала расти. Когда сфера стала размером с яблоко, она распалась и растеклась по ладони, превращаясь в серп. Ведомая каким-то наитием, Мара протянула руку над головой девушки, но стоило ей сомкнуть пальцы, как в них оказалась тонкая серебристая нить.
– Я не убью тебя, хотя ты и славно задолжала мне, – каким-то чужим, бесстрастным голосом заговорила она. – Но и долгов я не прощаю, – сказав это, юная демоница поднесла серп к нити и легонько надрезала ее.
Серебристая ниточка была настолько тонкой, что просто обязана была порваться от малейшего надрыва. Но все же она устояла. Лишь края, надсеченные серпом демоницы, словно обуглились, почернели и распушились какой-то зловещей бахромой.
– Так-то лучше, – сказала девушка, поворачиваясь спиной к лежащей без сознания Фриде.
Лицо Мары оставалось холодным и бесстрастным, но тонкие пальцы начали ощутимо подрагивать, когда ее взгляд уперся в недвижимое тело юноши. Она села на корточки рядом с бездыханным братом. Не касаясь волос, провела рукой над его головой. Тугие каштановые кудри упали на некогда живое лицо, темно-карие глаза казались стеклянными, глупыми, кукольными. Девушка не стала всматриваться в них, а быстрым движением руки прикрыла.
– Я же говорила тебе, – глубокомысленно заключила она, подхватив Кима на руки, и, словно не ощущая веса его тела, поднялась. – Пора домой, Ким, – очень тихо прошептала девушка, когда хрустальная капля телепорта на ее шее сверкнула голубым, на миг затмевая своим сиянием все вокруг, а фигура молодой демоницы растаяла в воздухе.
Читать бесплатно другие книги:
