Негатор. Враг стабильности Переяславцев Алексей

Глава 22

Сцена, которую я видеть никак не мог

Вождь Тхонг был в свое время капитаном корабля. Вот почему он прекрасно знал морской обычай: в критических ситуациях полагается созывать Большое Собрание, на котором высказываются поочередно все, начиная с младшего в чине. Именно это и было организовано. Только собрали не всех: лишь самых доверенных капитанов и самых лучших магов. Старшинство в этом случае определялось по дате получения соответствующего ранга.

Вождь во всех подробностях описал все столкновения с «Ласточкой», присовокупил к этому предупреждение, полученное от ее владельца, после чего поставил вопрос: что можно придумать, чтобы избавиться от этой угрозы?

Ответы капитанов варьировались. Все младшие (по возрасту) капитаны высказались, что единственная возможность справиться с «Ласточкой» состоит в грамотном использовании магии. Предлагалось добыть или откупить дополнительные алмазы; бросить в бой не один, а все три «водореза». Нашлись горячие головы, которые предлагали устроить нападение в пределах Маэры.

Содержание предложений сильно изменилось, когда слово получили капитаны постарше. Все высказались в пользу предварительной тщательной разведки. Один из капитанов заявил, что с владельцем «Ласточки» можно и нужно сговориться. В соответствии с этикетом собраний, ни один из участников не улыбнулся, услыхав это.

И еще одно выступление вышло из ряда вон. Это было мнение капитана Стринда. У него была особенная репутация. Некоторые полагали его счастливчиком, поскольку он единственный за все время пребывания в ранге капитана не потерял ни одного человека – при том, что добыча его корабля была выше средней. Иные считали его осторожным и хитрым – по той же самой причине. Находились такие, кто уверял, будто Стринд пользуется личным расположением Морских Отцов. Но только два капитана (оба из младших) пребывали в уверенности, что на самом деле такое положение дел объясняется лишь обширными знаниями в тактике и необыкновенным умением правильно рассчитать варианты.

– Мне кажется, что мы пошли по неверному пути, пытаясь опереться на наши сильные стороны. На самом же деле больший успех может ожидать того, кто учтет слабости «Ласточки».

Маги не были столь дисциплинированны, как капитаны – вот почему среди них пробежал шепоток. Прочие же участники Собрания сохранили полнейшую невозмутимость. Вождь исполнял обязанности Руки Собрания, он имел право задавать вопросы и воспользовался таковым:

– Не приведет ли могучий капитан Стринд примеры того, что он полагает слабыми сторонами нашего противника?

– Приведу. Ни разу боевые действия (какими бы они ни были) не начинались с носа «Ласточки».

Пауза.

– При не таком уж большом волнении тот, кто задействовал амулеты, бьющие водяными столбами, не задел «водореза» с дистанции тысяча ярдов.

Еще одна пауза.

– Именно «Ласточка», а не «водорез» сбросила скорость первой. Я бы предположил недостаточный ресурс кристаллов или мага. Не исключаю появления течи. «Водорезы» лучше справляются с волной.

Пауза поменьше.

– Из этого надо исходить, а если наши высокочтимые маги заметили что-то еще, то не сомневаюсь, что они доведут это до сведения Собрания.

Вождь заметил, что капитан явно закончил речь, и спросил:

– Какие же выводы сделал многоопытный капитан Стринд?

Ответ последовал мгновенно – видимо, он был обдуман:

– Атаковать с носа, в ветреную погоду, с дистанции не менее мили. Сверх того: поскольку по скорости на коротких дистанциях этот корабль сравним с «водорезом», а то и превосходит его, нападение целесообразно лишь неподалеку от порта Хатегат или же в случае, когда пункт назначения точно известен. Только тогда возможно собрать все силы в кулак. Это не все: по твоим же словам, мой вождь, при последнем боестолкновении на «Ласточке» был лишь один маг – лиценциат. Маловероятно, чтобы он мог работать со столь сложными и мощными заклинаниями, пользуясь лишь собственной силой. Еще меньше верю, чтобы он мог дать этому кораблю такую скорость. Значит, преимущество проистекает от каких-то особых кристаллов. Возможно, соответствующий амулет имеет капитан. Отсюда следует, что и того, и другого надо захватить. Но все это при условии, что атака вообще нужна, в чем я не уверен.

Такое высказывание вождь не потерпел:

– Почему неустрашимый капитан Стринд проявляет осторожность?

– Я не знаю всех возможностей «Ласточки», и никто из присутствующих их не знает.

Про себя Тхонг отметил, что думал бы точно так же, будучи лишь капитаном. Но он был вождем.

– Что ты имеешь в виду под «всеми силами», дальновидный капитан Стринд?

– Три «водореза» и два «змея».

Один из младших капитанов поднял руку:

– Могу я спросить?

– Спрашивай.

– Почему два «змея»?

– Если хотя бы один из них уцелеет, он сможет подобрать оставшихся.

Абсолютно все присутствовавшие поняли недосказанное.

Когда настала очередь магов выдвигать предложения, снова получился разнобой во мнениях. Само собой, разведку все посчитали необходимой, но целесообразность нападения была оспорена аж пятью магами. Из них четверо сослались на незнание всех боевых качеств «Ласточки», а пятый, наоборот, заявил, что прекрасно их представляет и как раз поэтому горячо рекомендует вождю отказаться от своих планов.

В качестве вариантов для нападения предлагалась магия смерти с нанесением одновременного удара с трех сторон; использование «Бегущих волн» с нескольких направлений, на что скептики тут же отметили трудность прицеливания с далекого расстояния; «Огненная стена», в пользу которой говорила возможность не особенно заморачиваться точным прицеливанием, на что немедленно последовало замечание о крайне высокой энергоемкости этого заклинания даже в поле, тем более в окружении такой враждебной огню стихии, как вода; «Ледяной клинок» (тоже с трех сторон), также не дававший высокого шанса на поражение.

При словах «Ледяной клинок» один из магов воды рывком поднял брови, схватил бумагу и начал писать. Через минуту он вскинул руку:

– Есть один вариант. То же, что «клинок», но только вместо одного большого снаряда – множество мелких, летящих с той же скоростью. Смысл: каждый из них в состоянии пробить борт корабля. Их рассеяние позволяет компенсировать ошибку в прицеливании. Повреждение корпуса даст возможность отвлечь вражеского мага на сдерживание течи, а вот дальше можно нападать другими способами, хотя бы и «Черным пятном». Потребует практического опробования, без сомнений. Зато можно рассчитывать на поражение цели на расстоянии в тысячу ярдов, а то и больше. Щитов от ледяных заклинаний не существует. А отклонить можно один снаряд, ну два, но никоим образом не два десятка. И еще: на такой дистанции не так уж важно, имеет ли противник средства поражения на носу или нет. Все равно «водорез» в момент атаки неуязвим. Иначе говоря, атаковать можно с любого направления, но сразу же за атакой разворачиваться, потому что дальнейшее сближение станет опасным.

Никто, кроме вождя, не заметил легчайшей и мимолетнейшей улыбки скепсиса на губах капитана Стринда.

Лучшего варианта придумать не могли. Вождь закрыл Собрание, одновременно распорядившись насчет пробных стрельб.

Наш боцман показывал класс.

Он вязал узлы с такой скоростью и замысловатостью, что салаги просто любовались зрелищем, как цирковым номером, а матросы поопытнее завидовали и пытались запомнить – большей частью без успеха.

В результате целых пять мишеней, каждая длиной в треть «Ласточки», были готовы довольно быстро. Все они очутились в воде, а наш корабль отошел на расстояние примерно с километр (по моей оценке) и лег в дрейф.

Наступил черед Сарата. Он вместе с моими стрелками расположился на корме.

Сцена, которую я видел, но слышать не мог

– Ребята, вот вам амулеты. Они для запуска «Бегущей волны», нажимать нужно вот эту руну. Оправу держите, чтоб эта линия направлялась на цель, а пальцы расположить здесь. Стрелка налево – поворот налево, стрелка направо… ну, понятно. Эта руна прекращает действие заклинания. Задача: поразить крайнюю правую мишень. Давай, сержант.

Оправы я видел до этого (без кристалла, понятно). Я нарочно предложил сделать их в виде пульта управления видеоигрой.

Малах поднес амулет к глазам, потом опустил его, раза два перевел взгляд к мишени и обратно, затем нажал то, что я про себя именовал кнопкой «Пуск».

«Бегущая волна» возникла беззвучно и пошла, надо отдать должное, в нужном направлении. За ней тянулся пенный след, как за парогазовой торпедой. Сержант, разумеется, сделал типичную ошибку всех начинающих компьютерных игроков: лишние разы нажимал на стрелки. Его «волна» металась, как заяц, пытающийся ускользнуть от настигающей борзой. В конечном счете получилось так себе: водяной холм прошел сбоку от мишени на расстоянии примерно полторы длины ее корпуса.

Следующим новинку опробовал сам лейтенант. Отдать справедливость, он распорядился амулетом куда более грамотно: наводил короткими импульсами и лишь чуть-чуть поправил на самом финише. В результате мишень оказалась «условно задетой», то есть волна прошла на расстоянии меньше длины корпуса.

Выступление Вахана отличалось кардинально. Тот мгновенно усвоил нужные движения, заставлял «волну» совершать изящные повороты без всякой на то необходимости, а в конечном счете попал с примерно такой же точностью, как и Тарек.

Увидев все это, я заорал в переговорную трубку: «Сарат, ко мне! И ребят возьми», – потому что в голову пришло несколько тривиальных идей.

– Ну, братцы, какие впечатления?

Ответный галдеж содержал одну, но главную и единодушную мысль: целиться очень трудно.

– В реальном бою вы будете действовать все втроем сразу. Для чего, как вы думаете? Вахан?

– Чтоб труднее было отбиться.

– Верно, хотя немного общо. Малах, что скажешь?

– Вражеский маг может одной «волне» противодействовать, так мне говорили. А трем сразу… э-э-э… втрое труднее.

– Тарек?

– Согласен с нижними чинами. Но есть еще мысль, командир. Наводить не по прямой, а так, как Вахан делал – зигзагом. Сарат, как по-твоему, тяжелее такую «волну» взять под контроль?

– Ясное дело. Правда, и ты потратишь больше энергии амулета, а точнее сказать… вместо десятка заклинаний твоего кристалла хватит на пять-шесть. Ну, восемь.

– И еще тактический момент. Мы-то целились с дрейфующего корабля по неподвижной мишени, но вражеский корабль стоять на месте не будет. К тому же на таком расстоянии… даже Вахан промажет.

– Осмелюсь доложить, сударь лейтенант: постараюсь попасть.

– Все так, комендор, но промахнуться и ты можешь.

– Что ж, давайте проверим. Сарат, задашь капитану курс, но не прямо на мишень, а под углом. А мы проверим, что можно сделать в таких условиях.

Многоопытный лейтенант оказался прав: не попал ни один.

Еще одна попытка. На этот раз Вахан почти поразил цель (настоящий «змей» задело бы).

Бывший инструктор по стрелковой подготовке высказался вежливо, но непреклонно:

– При стрельбе с такой дистанции по кораблю, идущему под произвольным углом, да еще маневрирующему, – шансы очень малы.

Грустная правда. И для тренировок возможностей очень мало, потому что потребуется уймища кристаллов. А что можно сделать? В идеале – самонаведение; в моем мире это не ново, а тут?

Это я высказал вслух. У военнослужащих сразу глазки загорелись. Сарат посмотрел сначала на небо, потом на горизонт, после чего взялся за бородку и с ученым видом знатока изрек:

– То, что такое осуществимо, могу подтвердить, не сходя с места. Проблема вот в чем: очень разнородные потоки в одном кристалле, хотя те и те – от водяной магии. В результате пересечение приводит к ослаблению сигнала, а это значит, надо усиливать… расчетов здесь дня на три. Может, выгоднее будет использовать два танзанита в одном амулете…

– Через галенит, как понимаю?

– Да, конечно. Но ведь и галенит съедает часть потока… нет, так с ходу не подсчитать.

– А сколько тебе нужно времени, чтобы перепрограммировать… я хотел сказать, загрузить один кристалл?

– Ну… э… два-три часа. Может, меньше, но не ручаюсь.

На этом месте встрял Тарек:

– А можешь сделать так: чтоб по нажатию стрелки «волна» отклонялась, а как снимешь палец – снова наводилась?

– Это как раз просто…

Сарат чуть было не помчался к амулету, чтоб начать программистскую работу, но пришлось его остановить:

– Стоп. Вот дополнительный вопрос: а как заклинание на мишень наводится?

– На магический шум, понятно… ах ты, Темный тебя пятью копытами, ведь шума-то почти и нет… одним словом, проверять надо.

Часа три «Ласточка» дрейфовала, а Сарат колдовал. Наконец он в очередной раз утер пот со лба, отставил амулет и подошел ко мне.

– Счастье, что я не на лиценциатском экзамене. За такую работу получил бы «позорно», чем хотите клянусь. Юстировка пересечений никакая, глупейшая трата ресурсов кристалла…

– Короче, будущий академик.

Тарек притворился, что у него кашель, Вахан изобразил насморк. Малах сделал вид, что вытирает нос рукавом.

– Короче? Я загрузил лишь один амулет, как и говорилось. На одну «волну» точно хватит, на две, вероятно, тоже, третью почти наверняка не потянет. Работаем так: наводишь линию на цель, сюда жать; когда запищит – значит, цель захвачена. Дальше… ну, как раньше. Но учтите: действовать лишь на расстоянии от девятисот ярдов до тысячи.

– Это почему?

– Экономия. Я бы мог задать боевую дистанцию аж полторы мили, но тогда и одна-то «волна» была бы под вопросом. А перегружать кристалл, чтоб он потом взорвался…

– Знаю-знаю, что ты скупердяй распоследний. Ну, ребята, с нами Пресветлые силы!

И стрелковая команда побежала на корму.

Еще одна сцена, которую я видел, но слышать не мог

– Давай, Малах, расстарайся. Но смотри, стрелки лучше не трогай. Она, понимаешь, сама должна навестись…

Капитан получил распоряжение дать средний ход. Сержант вскинул амулет. Писка, разумеется, я не слышал. Но волну увидел. Трехметровая водяная тумба пошла по прямой, затем чуть довернула и разбилась о цель. Удивило, что удар пришелся не в центр, а в край. Лишь через пару секунд я догадался: самый сильный магический шумовой сигнал шел от волн, разбивающихся о подветренную сторону мишени. Бочки, похоже, уцелели, а вот крепления разнесло. То, что осталось от досок, расплылось в разные стороны. Утонуть полностью цель, конечно, не могла.

До меня донесся дружный рев, живо напомнивший мне стадион. Только в этот момент дошло: решительно все свободные от вахты члены экипажа азартно следили за испытанием. Сарат выхватил из рук сержанта оправу с кристаллом.

– Есть еще энергия! Давай следующую, Тарек! Влепи как следует!

Лейтенант, как всегда, действовал экономно и расчетливо. Сначала «Бегущая волна» шла по прямой и лишь на последней сотне метров мой «игрок» дал небольшие повороты: сначала направо, потом налево. Самонаведение не подвело: вторая мишень рассыпалась точно так же, как и первая. Болельщики приветствовали успех еще громче: все поняли цель маневров. Думаю, моряки приписали удачное попадание исключительно способностям наводчика. Еще более добавил впечатлений эффектный зигзагообразный пенный след за «волной».

Наш главный маг еще раз сосредоточился на амулете.

– Маловато! Но все же попробуем. Бери, Вахан! Капитан, курс под углом десять!

«Ласточка» чуть довернула к югу. Сударь комендор поднес амулет к глазу и нажал на «Пуск». Склонность к выпендрежу взяла верх: сделано было не менее шести поворотов. Сарат правильно предвидел результат: «волна» осела метрах в четырехстах от мишени. Реакцией было горестное «У-у-у…» – опять же как на стадионе.

Целые мишени и обломки экипаж не без труда выловил. «Ласточка» шла на Грандир средним ходом. Волнение немного усилилось, нас потряхивало и покачивало. «Гладкую воду», конечно, в ход не пускали. В процессе перехода мы с капитаном подробно обсудили, какой именно товар пойдет на продажу. Я уже начал было подробно пояснять, что именно должны рассказать матросы в кабаке, но мои планы по дезинформации были грубо разбиты. Дофет резонно высказался, что вечер уже недалеко, и потому надлежит быстренько разгрузиться, продать товар и тут же идти обратно. Опасаться, по его словам, следовало не ночного абордажа, а неопределенности в навигации. Конечно, вблизи от Гранитных Ворот был маяк, но идти нам предстояло не до Хатегата, а до Субарака.

Солнце почти коснулось краем океана, когда «Ласточка» коснулась пирса. Тем не менее местные купцы понабежали. Капитан начал переговоры, боцман руководил разгрузкой. Я сошел, как всегда, по своему личному трапу и стал разминать ноги, прохаживаясь по набережной. По прикидкам, разгрузка должна была занять не менее получаса.

Почему-то первым в глаза мне бросился бутерброд. В нем было нечто неправильное. Паранойя робко тявкнула.

Быстрый анализ показал, что как раз сам бутерброд до противного стандартен – квадратная лепешка, сложенная пополам, а посередине тонкий ломтик ветчины и сыр. Полное соответствие местным поварским канонам. А что же тут неправильного?

Через долю секунды пришло понимание: неправильным было сочетание бутерброда с человеком. По местным понятиям – конец рабочего дня. Бывает, что к этому времени честный трудящийся гражданин просто не успел перехватить кусочек? Еще как случается. Что он в таком случае делает? Правильно, идет в трактир. Народ там сидит густо, даже отсюда видно. Или домой к заботливой жене, которая уже приготовила ужин. А бутерброд – еда середины дня. И вместе с тем удобная штука для неспешного прогуливания и созерцания.

Паранойя устроила такую визгливую истерику, что любой той-терьер с позором убрался бы под диван. Воображение угодливо предложило целый набор мер противостояния, начиная с радикальных и кончая очень радикальными. Все пришлось отвергнуть. Набережная была полна потенциальными свидетелями (полная рота, я так полагаю); времени до отхода – почти что ничего. Только и осталось, что запомнить лицо этого подозрительного и мысленно скрежетать мысленными же зубами. И еще прикидывать: от кого бы мог быть этот господин с повышенным аппетитом?

По лицу – ничего общего с Повелителями, хотя известно, что даже у них наблюдается некоторое этническое разнообразие. Однако подобную смуглость я пока что не наблюдал. Скорее принял бы его за турка, армянина, болгарина… Южный колорит бросается в глаза. Усы, хотя военной выправкой и не пахнет. От Академии? Нельзя исключить. Человек с Юга? Привет от Хассана? Может быть, если у тех ребят все еще сохранились злобные намерения. У Хассана, например: по словам Моаны, на выборах в академики он в соискатели не попал. Между прочим, такое внимание можно рассматривать как любезное напоминание лично мне: должок к тамошним все еще не до конца оплачен. Сильно закрутившись с текучкой, моя команда (и в первую очередь ее командир) подзапустили это дело.

Пока я напрягал умственные способности, разгрузка подошла к концу. Кто-то из местных купцов уже распоряжался насчет погрузки товара (доски и брус) на подводы. Нас ждал порт Субарак.

Глава 23

Старшина Хагар доложил, что закупил почти все нужное, а через день планирует завершить эту работу. Я посчитал это хорошим признаком и собрал совещание командного состава.

Для начала я рассказал о том, где именно находится месторождение алмазов (хотя большинство уже знало), а потом поставил вопрос в лоб:

– Сарат, ты говорил, что наши голубые бериллы позволят дать «Гладкую воду» на всем пути… сколько там, капитан? Две тысячи восемьсот?.. короче, на всем пути до того места, где понадобится спустить лодку, и обратно.

– Готов это подтвердить. Для корабля класса «Ласточки» и одного хватит, хотя на всякий случай я бы взял два. Но одна поправка, командир: если не случится шторма. Чем больше волна, тем больше расход энергии, сам знаешь.

– Какие еще кристаллы необходимы и для чего?

– Для «Бегущей волны»: три танзанита в дополнение к тем, что уже есть; каждый не меньше трех дюймов. Да три галенита для нее же. Небольшой запас для винтовок и пистолетов, хотя там много не понадобится. Стандартные кристаллы для движителей «Ласточки», один для гранатомета. Тоже на всякий случай. Для лодки не нужно…

Мысль понятна: там и так установят новенькие.

– …еще на всякий случай: кровавый гранат побольше размером. Он будет содержать щит от заклинаний смерти…

Все собрание, включая меня, выразило согласие.

– …сверх того, один танзанит для «Гладкой воды» – тот пойдет на лодку. Вряд ли понадобится, на реке не так часто ходит волна.

– Что у тебя в наличии? Точнее: чего тебе не хватает?

– Танзаниты нужны – шесть штук, с учетом запасных. Серебро для оправ… ну, чертежи я тебе предоставлю. В сумме полтора фунта, хватит с запасом. Галенит не нужен. Кристаллы для оружия…

Мысленно я похвалил Сарата за осторожность в выражениях: при посторонних он ни разу не упомянул слово «пирит».

– …у нас сейчас шесть штук, более чем достаточно. Стандартных для движителя – добавить десять штук, но можно заменить на нестандартные. Хорошо бы циркон, его у меня с собой нет. Кровавого граната тоже нет.

– Будут такие. Дофет, тебе известны возможности «Гладкой воды» – если ее применить, то какую скорость разовьет твой корабль, но чтоб при этом течь не появилась?

– Сорок две мили в час спокойно. То есть три дня в один конец.

Если не будет неизбежных на море случайностей, то успеем обернуться до начала штормов с хорошим запасом.

– Что у нас по экипажу?

– Дополнительные матросы мне не нужны, поскольку, как понимаю, паруса использовать не будем. Вахтенные рулевые уже есть.

– Как насчет помощников… имею в виду тех, кто замещает тебя на вахте?

– Уже сговорено. Они не члены гильдии капитанов, но могут стать ими, если пройдут должное количество рейсов. Оба с Грандира. И обоим нужны деньги.

– Зачем?

На Земле такой вопрос посчитали бы в лучшем случае праздным.

– Оба копят деньги на выкуп…

Собственно, дальше можно не продолжать. Но выслушать надо.

– …у одного в рабах брат, у другого племянник.

– Велика ли сумма?

– Восемь и шесть золотых. Но у тебя на службе есть шанс, что накопят быстрее, я им так и сказал.

– Насколько они знают дело?

– На уровне помощника – неплохо, до капитана не дотягивают.

– Добро. Не забудь объявить экипажу: поскольку поход сравнительно долгий и, возможно, опасный, по его окончании – особая денежная премия сверх обычной платы.

Возражений не было.

– Тарек, сколько твоих понадобится?

– Если только на океанский поход, то троих хватило бы. Но в Большой Белой «Ласточка» станет на якорь, как понимаю, и ей понадобится охрана. Спрятать такой корабль очень трудно, если вообще возможно. Значит: один маг для слежения за магическим шумом от весел, один гранатометчик (рекомендую Вахана) и пара стрелков. Если встретим их лодку на реке, это опасности не представит, на ней будет от силы с десяток человек. «Змей» – это другое дело, но постараемся уйти. Учитывая предложенный тобой способ передвижения – трое стрелков, считая меня. Лучше – четырех. Еще двух рулевых, чтоб была возможность вахт.

– Магический шум засекается амулетом, с ним любой справится.

– Значит, Сарата на лодку.

Сцена, которую я видеть никак не мог

Вождь острова Нурхат занимался привычным делом: анализировал. Вопрос «Кто виноват?» был решен. Но что делать?

Добыча дополнительной порции алмазов была признана делом невозможным. Экспедиция за ними не успела бы обернуться до начала осенних штормов. Вождь Франх уже выслал «змея» к Большой Белой реке, но откупить у него алмазы – маловероятно. Наличных средств не хватит на хорошие кристаллы. К тому же бывали случаи, когда подобные экспедиции возвращались вообще без добычи.

Стрельбы прошли хорошо, надо признать. Маг, который придумал это заклинание, предложил название «Ледяные брызги». Метко сказано. И результат хорош: на дистанции от восьмисот до тысячи двухсот ярдов все мишени были продырявлены. Правда, на предельной дистанции в «Ласточку» попало бы две-три «брызги», от силы четыре, но и то неплохо. А с хорошим танзанитом можно дать три полноценных залпа.

К сожалению, вражеский корабль оказался чрезвычайно трудноуловимым. Он перестал швартоваться в Хатегате. Более того: он старался проскочить Гранитные Ворота в темное время суток. А единственным местом, где «Ласточку» можно было с уверенностью застать, был порт Субарак; и как раз там агентуры Нурхата не было.

Но это еще преодолимо. В конце концов, можно за мизерное вознаграждение нанять портовую шваль в Хатегате, чтобы те дали нужный сигнал. Пусть не сразу, но проход «Ласточки» засекут.

Куда хуже было неофициальное уведомление, полученное вождем Тхонгом. Стандартные вежливые фразы сообщали, что его люди подозреваются в нападении на корабль, имеющий Знак Повелителей. Никаких доказательств, разумеется. Пока что свидетелей не было. Но рано или поздно таковые объявятся. Следовательно, нужно получить в руки «Ласточку» (или то, что от нее останется) как можно быстрее. И велеть командиру боевой группы кораблей отслеживать присутствие «змеев» от других островов. При обнаружении чужаков в пределах прямой видимости – отказаться от атаки.

Но и это не самое плохое.

Цели владельца этого корабля – вот что оставалось темным пятном. Одно время совершались регулярные рейсы по реке между Хатегатом и Субараком. Потом появилось судно чисто речного назначения. Это как раз понятно: предприниматель зарабатывает деньги. А через некоторое время «Ласточка» снова вышла в море. Зачем?

Торговля с прибрежными государствами? Раньше проводились какие-то сделки с Грандиром, но это зона Стархата. У вождя Тхонга не было там своих людей. Конечно, разузнать кое-что можно: достаточно просто зайти в порт, послать людей в местные трактиры и послушать разговоры. К сожалению, это разовое действие; для регулярного поступления информации нужна своя разведсеть, а она создается годами.

Делать нечего: придется одновременно терпеливо добывать сведения и выжидать удачного момента для перехвата проклятого двухмачтовика.

На Земле мне неоднократно приходилось организовывать дальние походы. Каждый раз я составлял списки «что взять» и «что сделать». На этот раз почему-то я решил обойтись без письменных документов. Может быть, это стало результатом нашептываний паранойи. Может быть, на меня подействовал тот поедатель бутербродов, которого мы встретили в Грандире. Как бы то ни было, мои люди покупали, доставали и грузили, имея лишь устные приказы.

Съездить домой все же пришлось. Сарат говорил правильно: у нас с собой не было достаточного запаса кристаллов для путешествия. На поверку выяснилось, что предусмотрительный Сафар сделал огранку почти всего, что нам было нужно. А еще мне очень нужно было увидеть Иришку и попрощаться.

Она стояла у окна и смотрела внутрь себя. Так только беременные умеют. Послеполуденное солнце освещало ее с затылка. И тут я понял, что прикончу на месте любого, кто посмеет назвать эту женщину некрасивой. По счастью, таковых безумцев поблизости не нашлось.

Она увидела меня, улыбнулась и заговорила первой:

– Я тебя дождусь, ты не бойся. Просто перееду в дом к Моане, помогу ей. И учиться у нее буду, и с детьми опять же…

Я не сразу нашел, что на это сказать. Потом вспомнил, что уже до меня говорилось:

– Жди меня, и я вернусь. Только очень жди.

На большее моих способностей не хватило. Мы расцеловались. Малыш не преминул слегка пнуть, ревнивец.

К Моане я подойти не решился. Она подошла сама.

– Профес, есть дело.

Об этом я и сам догадался: по степени деловитости она бы опередила председателя совета директоров любой корпорации. Это не помешало говорить обиняками: очень уж много людей сновало вокруг, а поставить противоподслушку, конечно, было нельзя.

– Вас не будет, как понимаю, недели три. За это время я хочу сделать заказ в той гильдии, которая специализируется на деликатесах…

От ее целеустремленности мне стало зеленовато на лице и холодно изнутри.

– …поскольку я чувствую себя в долгу перед теми двумя магами. Ну, вы их знаете.

Просчитать все последствия я не мог. Ладно, попробуем хотя бы несколько вариантов.

– Как отнесется к этому высокопочтенный?

– Он может подумать, что это вообще к нему не относится. Или же счесть за предупреждение.

– Почему у вас вообще возникла эта мысль?

– Я по своим каналам узнала, что именно эти двое совещаются между собой. Если бы то делалось всей пятеркой…

– Что же тогда Пятый?

– Никто не запрещает ему воспринять это как пожелание вести себя… воспитанно.

– Во сколько влетит этот заказ?

– Плачу я.

– Вы в здравом уме?

– Должна ли я принять ваши слова за оскорбление?

Ну вот, опять та же история.

– Мои слова выражают подозрение вас в забывчивости. Напомню: это дело касается всей команды.

– Можете возместить мне потом часть расходов, не возражаю.

В который раз особо почтенная просчитала меня быстрее и вернее, чем я ее. У меня не нашлось возражений. Моана надела на лицо светскую улыбку, сотворила реверанс и удалилась. Вообще-то беременной женщине трудно изобразить реверанс так, чтобы он не выглядел комично. Но именно в этот раз смеяться совершенно не хотелось.

Хорот с гордостью представил мне оптический дальномер, единственный недостаток которого заключался в невозможности измерять расстояния. Прибор не был калиброван. Не хотелось гасить энтузиазм свирепым огнетушителем или грубым брандспойтом, поэтому пришлось поработать изящным и ласковым веером. Вот почему я заверил лохматого гения, что сам прибор мне очень нравится, но калибровка есть необходимая (извините, мастер!) часть работы. Даже предложил порядок выполнения этой части. В ответ мне дали обещание выполнить, довести до ума и навести финальный блеск.

Две рации с голосовой связью были готовы. В принципе можно было бы работать и азбукой Морзе, но это я оставил на случай ухудшения состояния ионосферы. Часы связи и частоты были оговорены. Измерители частоты так и не были сделаны (а равно измерители длины волны), потому частоту подобрали по условной шкале.

Через день мы уже тряслись в седлах по дороге к Субараку. Еще через два дня мы глубокой ночью почти беззвучно скользили через Гранитные Ворота. Как только свет маяка скрылся за горизонтом, капитан велел прибавить ход.

С рассветом я увидел действие «Гладкой воды». Вокруг нашего корабля был эллипс без волн, и он двигался вместе с нами. Однако чуть ближе к дальнему краю этого эллипса было пятно с рябью: это уже действовал эффект негации. Впрочем, крупные волны внутрь этого пятна не попадали. После восхода солнца стало ясно, что «Ласточка» держит курс на запад. Замысел капитана был очевиден: обогнуть острова Повелителей по дуге с целью избежать ненужного внимания. Он почти удался.

Еще одна сцена, которую я видеть никак не мог

То, что произошло, предвидеть было абсолютно невозможно.

Я знал лишь из книг, что это явление вероятно (хотя встречается очень редко), а собственными глазами не видел. Впрочем, меня на «змее» не было.

Маг Тренг на борту «змея» с острова Груннат был уверен, что такое осуществимо посредством могущественной магии. Наставники ему говорили, что маги подобной силы существовали лишь во времена Древних. Удивительно, но подробное описание сохранилось.