Негатор. Враг стабильности Переяславцев Алексей

Глава 39

То, что эта территория обитаема, нам дали понять недвусмысленно примерно через три с половиной часа неторопливого хода. К этому моменту мы уже вошли в бухту с тропической растительностью по берегам. И снова тревогу поднял Сарат:

– Множественные контакты, весельные, азимут девяносто восемь. Тип кораблей различить не могу.

Кажется, шутки кончились, даже не начавшись. Мы это поняли одновременно со всем командным составом. Последовала команда капитана:

– Боевая тревога! Ход убавить до восьми!

Еще через час лодки можно было разглядеть в бинокль. Двадцать штук, примерно десять гребцов на каждой. Тут уже мне пришлось вставить политически корректные уточнения:

– Сарат, командуй Вахану не стрелять непосредственно по лодкам. Пусть даст заградительную очередь впереди.

Уже были слышны крики с лодок. Судя по интонациям, это были не «Мир, дружба, водка!», а нечто более милитаристское, но разобрать слов я не мог.

Флотилия приближалась. Между делом капитан послал лотовых на нос, но глубины были порядочные.

Вахан был комендором. При производстве его в этот чин я отметил, что ему разрешается открывать огонь по собственному разумению, пока и поскольку это не запрещено приказом командования. Он это и сделал, в очередной раз подтвердив свои способности.

Снаряды он положил не так уж близко к лодкам – до них было около сотни метров. Три водяных столба, каждый выше нашего «Альбатроса», взлетели вверх со внушающим уважение громом. На месте командира лодочной флотилии я бы крепко задумался.

Видимо, это он и сделал. Гребцы начали табанить.

В отсутствие приказа не стрелять Вахан решил пугнуть противников еще раз, но огонь велся совершенно иначе. Одиночные выстрелы, очень хорошо нацеленные: не прямо в лодки, но весьма близко. Мне показалось, что одна из них хорошо черпанула бортом. Как бы то ни было, предупреждение возымело действие: эскадра на этот раз сделала поворот на восемь румбов к северу «все вдруг».

Исходя из действий местных, я уже составил наметки плана, но хорошо бы его обсудить.

– Сарат, спроси у капитана: можно ли здесь стать на якорь?

– Он говорит, что сам хотел это предложить.

Все ясно, Дофет тоже считает, что надо обсудить план действий.

– Тогда зови сюда капитана, Тарека, ну и сам приходи.

Спустя короткое время все собрались на баке.

– Даю вводную, ребята. Мы с нашим оружием, конечно, могли бы устроить тут…

В моем словаре отсутствовало слово «погром».

– …зрелище со взрывами, но именно этого хочу избежать. Убежден, что мы можем добиться много большего мирными методами. Остался пустяк: убедить местных, что торговля выгодней попыток отобрать все за так. Ваши мнения? Сарат?

– Для начала хорошо бы узнать, каким языком тут пользуются. Для этого нужен местный представитель, желательно с высоким интеллектом. Получить от него знания языка – задача на уровне магистра. А я все же маг разума повыше бакалавра. Полного знания мне не достичь, но на уровне, позволяющем объясниться, – вполне. А потом отпустить этого человека с посланием: мы, мол, люди мирные, взрывы устраиваем только в случае нападения, а так с нами можно меняться товарами. Но тут еще интересный факт.

Ораторская пауза – совершенно лишняя, мы и так слушаем внимательно.

– До сих пор никто не пытался использовать против нас магию. Почему?

Вопрос риторический. Никто из присутствующих ответа не имеет.

– Твое мнение понятно. Тарек?

– Я сейчас думаю как офицер. Попытка инициировать сражение явно провалилась. Мы сейчас стоим на якоре и никуда не двигаемся. Противник понял, что в светлое время суток мы без труда разнесем их лодки, но может повторить нападение ночью. Отметь, командир: луна…

Вообще-то у планеты было два спутника, но второй практически света не давал, а первый светил не хуже луны в моем прежнем мире. Тарек его и имел в виду.

– …будет нас подсвечивать. Поэтому лодки можно и проглядеть. Особенно если они зайдут не по лунной дорожке. Так что надо быть готовым. Уж макустик их не пропустит. На этот раз я бы порекомендовал стрелять – для начала – парой снарядов, но на поражение. А если они не сообразят удрать – тем хуже для них. Между прочим, это даст нам возможность взять «языка».

– Понятно. Дофет, что скажешь?

– Согласен со сказанным, но кое-что добавлю. Во-первых, даже ночью нельзя подпускать никого близко. То, что они не пустили в ход магию, еще не значит, что они ею не пользуются вообще. Стрелять с пятисот ярдов, вот что я бы рекомендовал. Во-вторых…

Капитан чуть прищурился.

– …судя по тому, что лодки шли из глубины бухты, их дома там и находятся. Возможно, стоит сняться с якоря (после рассвета, конечно) и переместиться поближе к их жилищам.

– Они воспримут это как угрозу.

– И пусть. Но тем самым мы дадим понять, что не боимся.

– Резонно. И последнее: дать отдохнуть людям прямо сейчас. Ночью, возможно, спать не придется. И есть еще кое-что: возможно, язык противника родственен южному диалекту. В случае захвата пленного пусть третий помощник присутствует на допросе. Если у нас будет переводчик, тебе меньше труда.

Сарат в задумчивости пригладил бородку.

– Пожалуй, что так.

– Другие соображения? Возражения? Нет? Тогда, ребята, отдыхайте, а с наступлением темноты чтоб были в полной боевой. А, вот дополнительное дело. Сарат, достань все фонари, что мы взяли с собой. Сразу не включать, задействуйте их лишь после очереди гранатомета. Дополнительный фактор для взятия на испуг.

Разумеется, магические шумы отслеживались непрерывно. Но ничего из ряда вон выходящего не фиксировалось (шумы от одиночной весельной лодки не в счет).

С наступлением темноты меня за малым не пробили слезы умиления. Это был тот редчайший случай, когда события развивались именно так, как мы предвидели.

– Контакт… слабый… множественный… лодки под веслами… точно сосчитать пока нельзя…

Корабль стал потихоньку набирать ход. Пока матросы очищали якорный трос и сам якорь от всякой налипшей гадости, Вахан взялся за крупнокалиберный гранатомет: тот имел самонаведение.

Несколько раз мне казалось, что я вижу чуть заметные черточки на воде, но уверенности в том не было. Лишь голос Сарата из полной темноты отсчитывал:

– Дистанция полторы мили… темп увеличился… ровно миля… восемьсот ярдов… комендор, товсь!

Команда была лишней: наша артиллерия и без того находилась в полной готовности. Но на этот раз открывать огонь без приказа капитана было запрещено.

– Огонь!

Гранатомет работал, как всегда, с легкими хлопками. Но в отдалении дважды внушительно громыхнуло. Даже на расстоянии послышались нечленораздельные крики. Из амбушюра снова послышался голос нашего главного макустика:

– Шум другой, нет равномерной гребли…

Это и понятно: в темноте гребцы спешно табанят, пытаясь развернуть лодки.

Стоп, уже не в темноте. Зажигаются наши «прожектора»: это очень мощные по здешним понятиям фонари с узким пучком. В полном соответствии с предсказанным сценарием: лодки уже развернулись, но еще не набрали скорость. Но нас они и не интересуют. Хотя нет, одна из лодок явно отстает. Пробоина? Убыль в гребцах? Если кто из них вылетел за борт, нам того и надо.

Сарат продолжал причитать:

– Сигнал от гребли, уменьшается. Лодки явно уходят. Еще сигнал, одиночный, нестандартный. Пловец, что ли? Азимут единица, дистанцию оценить не могу.

Капитан приказал дать ход в этом направлении, а все, у кого были фонари, деятельно обшаривали лучами поверхность моря. К счастью, был штиль.

– Вот он!

И вправду пловец. Поддерживает себя на поверхности чем-то деревянным – весло это, что ли? Работает лишь одной рукой.

Не прошло и десяти минут, как бывшего гребца выловили. Но подходить к пленному я не стал, доверив допрос ребятам.

Сцена, которую я мог видеть и почти не мог слышать

Через полтора часа рассвело. Я смог разглядеть Руммеро в бинокль. Показалось, что этнический тип близок к малайскому (я, правда, был знаком с таковым лишь через телевизор). Бросилась в глаза низкорослость – воин был на полголовы ниже Сарата. Заметно уставшему пленному дали возможность отдохнуть и даже предложили еду. Кусок лепешки с сыром и кружка воды были проглочены быстро и без малейших выражений благодарности. Оставив молодого человека под охраной стрелков, Сарат с Тареком явились ко мне.

Сарат в течение часа пересказывал мне результаты допроса с комментариями.

– …и вот что предлагаю: отпустить пленного с посланием к вождю. Предложение будет следующим: мы, дескать, приехали сюда меняться, а не делать подарки. Если вождь хочет получить нечто ценное, то он должен предложить нам нечто ценное. Особо подчеркнуть: то, что для нас ценное.

– Да, и еще: если их главный захочет нас посетить, мы не возражаем.

– Точно.

– Сарат, теперь к тебе вопрос: опиши нам как специалист особенности местного магического сообщества.

Наш маг кивнул с такой вальяжностью, которая приличествовала бы кандидату в академики, но никак не магистру. Увидев наши ухмылки, он, впрочем, несколько полинял.

– Главного зовут Бессмертный. По всем признакам, он сильный маг жизни. В прочих разделах магии его умения хромают. Обращаю внимание: в качестве средства наказания используется, судя по описанию, та же магия жизни. Не «Молния», не «Красная стрела». По этой же причине он обучает своих учеников только магии жизни, не обращая внимания на их природные способности…

Я одобрительно кивнул.

– …но при этом… ну, так показалось…

Сарат явно чувствовал себя некомфортно. Видимо, он догадался до того же самого, что мне так и просилось на язык.

– …Бессмертный делает все, чтобы конкуренты у него не появились.

Синхронные кивки.

– Тарек, что скажешь?

– По моему мнению, надо бы пригласить кого-то из их магов. Вряд ли они владеют боевой магией, да и уровень вызывает сомнения. В случае чего наши стрелки… того… успокоят. И потом: эти, которые на лодках, полагают, что умеют воевать – уж больно решительно они кинулись в бой. Откуда умение? Точнее: с кем они воюют?

– Значит, в пределах досягаемости их лодок живет другая большая группа людей…

– Верное соображение. Молодцы, ребята, все правильно продумали. Но есть еще кое-что, чего вы не знаете.

Тарек воспринял эти слова как начало новой вводной. У Сарата в глазах загорелось откровенное любопытство.

– Судя по всему, общество это полностью изолированное. Известна одна закономерность: члены таких обществ считают людьми только своих. Никаких моральных принципов по отношению к чужакам не существует. По этой причине эти ребята полностью недоговороспособны. Следовательно, ни единому их слову верить нельзя. Они будут лгать, даже если им это невыгодно – просто в силу неспособности точно просчитать выгоду. Учтите это. Еще момент: Сарат, этот парень полностью здоров?

– Не сказал бы. Повреждение левой руки. Разрыв вращательной манжеты плеча. Это я берусь починить в пятнадцать минут.

– Перед выходом. Но сперва составим устное послание их вождю…

Еще одна сцена, которую я видеть никак не мог

– Ты хотел мне сообщить нечто? Говори.

Вождь прекрасно знал, что Бессмертный очень не любит пространных речей, и потому его доклад был краток. Присутствуй в этом месте сторонний наблюдатель при часах, он бы оценил длительность речи вождя в полчаса.

По окончании доклада Бессмертный на пару секунд прикрыл глаза, погружаясь в размышления, после чего изрек:

– Какие основания у тебя считать, что эта большая лодка движется магией?

– Они не использовали ни парусов, ни весел, Бессмертный.

– Почему ты подумал, что на большой лодке есть много ценных вещей?

– Не может такая большая лодка быть совершенно пустой, Бессмертный.

Еще одна пауза.

– Ты действовал неправильно…

Вождь подавил страх усилием воли.

– …но я тебя не виню: ты не можешь знать всех возможностей Великой магии…

Совсем небольшая пауза: как раз на вздох облегчения.

– …посему вот мое решение: ты на лодке с двумя гребцами приблизишься к этой большой лодке. Объявишь о своих мирных намерениях и о желании менять вещи. Тебе надлежит узнать во всех подробностях, чего именно хотят пришельцы. Также скажи, что в обмен нам желательны кристаллы. Даже если вы сговоритесь об обмене, не начинай его. Сначала явись пред моим ликом и поведай всю правду о вашем разговоре.

Последние слова были лишь стандартной фигурой речи. Вождь превосходно знал, что пытаться обмануть Бессмертного – дело столь же бесполезное, сколь и опасное.

Само собой, одиночную лодку дежурный засек с большого растояния (не меньше пяти миль). Судя по двуцветной юбке, пассажир был высокопоставленным лицом. Мирные намерения важного чина (гребцы не в счет) демонстрировались путем размахивания шестом с привязанной на нем рогожкой. Впрочем, в дипломатии представитель властей явно не был силен. Это стало понятно с первой же его фразы:

– Я вождь Кумачиро и посланник самого Бессмертного! Трепещите перед могуществом его!

Сарат получил наиподробнейшие инструкции и потому в ответе не затруднился:

– Полагаю, Бессмертный поручил тебе, вождь Кумачиро, сказать нам нечто важное. Передавай его слова и не трудись прибавлять к ним свои.

Такой поворот поубавил спесь вождя – но в небольшой степени.

– Бессмертный моими устами объявляет вам, что желает менять вещи. Также он желает знать, что вы можете предложить его благосклонному вниманию. Сверх того, он желает получить кристаллы.

– У Бессмертного много желаний. Возможно, часть из них исполнится. Но сначала вы должны доказать, что имеете нечто нужное нам. Это семена, кора и цветки некоторых растений, которые, возможно, здесь произрастают. Коль скоро Бессмертный хочет узнать, что это за растения, пусть пришлет знатока. Если у вас таких нет, то мы немедленно уплываем туда, где нам удастся их найти. Мы будем ждать до вечера. Субар, Малах – проводите храброго вождя Кумачиро до трапа.

Последняя фраза была произнесена на местном языке, но сопровождалась настолько выразительными жестами, что их поняли решительно все, присутствовавшие на беседе.

Я прикинул, что дорога туда и обратно займет около двух часов, да еще час на разговор с Бессмертным и сборы представительной делегации (то есть местного мага). А еще расчет был на намек, что те же услуги мы можем попытаться получить от соседей.

Еще одна сцена, которую я мог видеть и почти не мог слышать

Видимо, Бессмертный воспринял слова Сарата близко к сердцу, поскольку ответный визит последовал именно через два часа. На этот раз в лодке был другой человек в более богатой одежде, чем даже у вождя: его юбка была окрашена в три цвета.

Довольно легко взобравшись на борт, он представился:

– Я Дженнаро, доверенный маг Бессмертного. Вы говорили, что хотите выменять части растений на разные вещи. Опишите эти растения.

Синит по жесту Сарата достал рисунки и описания, которые сделал я сам.

После уточнений и размышлений оказалось, что черный перец они знают и даже употребляют в пищу как приправу. Но тут маг жизни сделал оговорку:

– Мы можем выдать на обмен лишь черный перец. Для белого перца слишком рано.

Короткий расспрос показал: черный перец туземцы добывают из незрелых плодов. А родственный по вкусу, но более ароматный белый перец можно получить лишь из зрелых плодов, сезон созревания которых еще не настал.

С корицей трудностей тоже не возникло, хотя местные использовали высушенную кору лишь как благовоние. А вот над гвоздикой мои ребята бились чуть ли не час. Наконец, сошлись на том, что следующим рейсом маг привезет на проверку то, что подходит под описание. С мускатным орехом вышел полный облом. Похоже, там он не произрастал.

Дальше пошел уже сбор информации о нас.

– Что вы хотите менять?

Один из стрелков принес полосу железа.

Посланец проявил осторожность:

– Мне трудно оценить, насколько хорошим является ваше железо. Отдайте его мне, и я покажу ваш товар тем, кто знает.

– Нет. В следующий раз этот знаток прибудет вместе с тобой и оценит.

Против ожиданий, Дженнаро не стал протестовать.

– Есть ли у вас кристаллы?

– Вот этот мы предназначили на продажу.

По нашим понятиям, предъявленный бесцветный кварц отнюдь не являлся выдающимся. Мы нарочно подобрали образчик с неплохой формой, но не прошедший нашу огранку. Его длина составляла примерно полтора сантиметра.

Вот тут маг выдал себя непроизвольным движением руки. Сарат быстро убрал камешек в карман.

– У вас много таких кристаллов?

Мои уроки были хорошо усвоены.

– У нас их достаточно, чтобы оплатить товар, который мы пожелаем купить. Сколько у вас товара, вы знаете сами.

На этом разговор был кончен. Приближался местный душный вечер. Полное отсутствие ветра не создавало проблем кораблю, но затрудняло существование экипажу.

Я не планировал собрание командного состава, но Сарат снова подкатился на бак.

– Мне вот что показалось странным. Видел бы ты глаза этого мага, когда я предъявил совершенно рядовой кварц, красная цена которому пятнадцать сребреников. Почему у них кристаллы такая редкость? И ведь не в первый раз они нам это показывают.

– Не в первый. Я тоже обратил внимание. Делаю вывод: они не могут просто так, без больших усилий, добраться до гор, где пусть и с трудом, но можно добыть кварц, а то и кой-чего получше. Возможно, для этого им надо плыть на какой-нибудь отдаленный остров. Здешняя река – равнинного типа, камней с гор не приносит.

– Тогда почему бы им не пробить коридор в Черных землях до гор? Вон они возвышаются на горизонте. Миль пятнадцать, самое большее. Да что я говорю: меньше, ведь часть пути – чистая территория.

– Есть подозрение, но доказать не могу. Заправляет по магической части Бессмертный, это и норке понятно. Ему самому кристаллы не так уж нужны. А его подчиненным так вовсе вредны – с его точки зрения. Выводы сам делай.

– Вот и сделаю. Небольшого количества магов жизни вполне достаточно, чтобы предотвратить перенаселение. Они же придают сельскому хозяйству продуктивность. Никакой другой магии их не обучают. Бессмертный сделал все, чтобы здешнее общество было стабильным. Оно такое и есть. Но, имея кристаллы, ему легче работать.

– Добавлю: пока и поскольку не вмешиваются внешние силы.

– Вообще-то они тут имеются: те самые соседи, с которыми местные воюют.

– Полагаю, полный аналог этого общества. Не удивлюсь, если там такой же Бессмертный. Думаю, стабильность того и другого общества в интересах правителей, кто бы они ни были. Да, вот что. Спроси у Синита: может ли он сохранить ветки этих растений так, чтобы потом вырастить из них целые деревья? В подходящем климате, конечно.

Глава 40

Целый день ушел лишь на то, чтобы подтвердить нужность именно тех пряностей, что нам принесли. Черный перец сомнений не вызвал. Корица также пахла совершенно недвусмысленно, и я уже предвкушал. С гвоздикой пришлось повозиться; я перенюхал, наверное, с дюжину не известных мне растений, прежде чем получил вожделенные зеленые «гвоздики», которые еще предстояло высушить.

А потом случилось то, что я и предвидел. Местным очень понравилось наше полосовое железо, и Сарат сторговал черный перец по мешку за полосу. На двух мешках тутошние запасы и кончились. Корицы натаскали аж пять мешков. А вот гвоздики и мешка не набралось. Правда, Дженнаро уверял, что мог организовать дополнительный сбор, но на это понадобилось бы не меньше недели, а терять время мы не хотели.

В сумме наши приобретения обошлись в пять полос железа и два кварца.

Отдельным пунктом шли саженцы. Синит клялся, что из них можно вывести окультуренные сорта, которые могут произрастать даже в открытом грунте – но лишь на небольшом участке Юга с подходящим климатом.

С рассветом «Альбатрос» пошел вниз по течению. Нам предстоял переход на юго-восток.

Сцена, которую я мог видеть и почти не мог слышать

– Слушай, тебе командир не рассказывал, что он хочет делать со всеми этими семенами, корой и прочим?

– Самую малость. Понимаешь, Синит, он сам в этом деле толк знает, но подробно мне расскажет лишь к моменту, когда все это пойдет в дело. Ну или когда времени будет вдосталь – скажем, в открытом океане.

– Тогда расскажи эту самую малость.

– Для начала: он задумывал приобрести куда больший набор растений. Нет, не так: он ХОТЕЛ этого, но знал, что здесь, на крайнем Юге, растет не все. Вот зачем ему земли за Великим океаном. Да, так о пряностях… Вот эти семена можно добавлять в суп, но немного: с пяток на горшок. Или же их можно размолоть, и этим порошком присыпать мясное. Только чуть-чуть, а то появится жгучий вкус. В это верю, я одну горошинку попробовал раскусить… Вот эти кусочки коры размалывают и с их помощью пекут что-то такое, но тут я деталей не знаю. Гвоздику (так он их называет) надо класть в мясные блюда, также в маринады. Совсем немного, на порцию для одного человека чтобы приходилось по одной штучке. А еще командир упомянул, что с гвоздикой и корицей он берется сделать зимнее вино.

– Это что?

– Наверное, вино, которое пьют зимой…

– Я-то думал, что вино можно пить в любое время года.

– Говорю тебе, не знаю; но зато точно знаю, что командир ничего и никогда не говорит просто так.

– Хотел бы я такое увидеть.

– Чудак, это не видеть, а распивать надо. Ладно, подождем до зимы.

Пауза.

– Так я правильно понял, что при готовке нужно совсем немного этих пряностей?

– Ну да. То есть в расчете на одного человека.

На этот раз молчание вышло долгим. Синит явно что-то обдумывал, а Сарат посчитал неделикатным прерывать ход чужих мыслей.

Мы примерно знали (из старых карт), где может быть следующее поселение. Это тоже было устье реки. Понадобилось шесть суток, чтобы на него выйти.

Мне показалось, что в этом месте воздух более сух. Это обрадовало: я рассчитывал, что здесь мы отыщем другие растения. Но очень скоро проявились иные отличия.

Вахтенный макустик исправно доложил об одиночной парусной лодке, приближающейся к нашему кораблю. Не прошло и получаса, как мы смогли разглядеть это суденышко в бинокль. Типичное каноэ с двойным балансиром, на борту трое. Один на руле, один управляется с парусом, еще один вроде как пассажир. Я приказал огонь не открывать, но держать на прицеле.

«Пассажир» начал подавать знаки, когда расстояние было еще около двухсот метров. При желании его жесты можно было принять за приглашение к переговорам. Желание имелось.

Сцена, которую я мог видеть и почти не мог слышать

Сарат подумал, что поднявшийся на борт «Альбатроса», судя по юбке, маг. Так оно и оказалось. И речь он начал почти как наш знакомец Дженнаро, но с некоторой разницей:

– Я Беррадоро, доверенный маг многознающего и могущественного Вечноюного. Мы получили весть о вашем прибытии и готовы менять вещи.

Сарата удивило такое начало. Он точно знал, что магическая связь между двумя поселениями вряд ли возможна: потребовались бы или сверхвысокие умения мага, или превосходные кристаллы. Существование того и другого казалось сомнительным. Но потом он подумал, что если гонец на лодке был послан Бессмертным сразу после начала переговоров, то он вполне мог успеть предупредить о нас. Второе, что удивило – это готовность начать торговлю.

Вызванный на палубу Синит выложил образцы. С этого момента дело пошло иначе.

Черный перец тут тоже был известен, как и гвоздика. Корица же вызвала лишь покачивания головой. Но Синит, получивший подробные инструкции, не сдавался. В дело пошли рисунки. Диалог был оживленным:

– Этот орех у нас растет, но он горький.

– Не важно. Если это тот самый, который имел в виду наш командир, мы его купим.

– Вот этот куст… не знаю, возможно…

– Так пусть принесут ягоды.

– Если это то, что я думаю, то сами ягоды сладкие, но зерна в них несъедобные. Мы их не разводим.

– Не имеет значения, наш командир знает, как с ними обращаться. А вот такое у вас есть?

– У нас точно нет. Но похожее я сам видел на полуострове Карреджирео.