Восьмой зверь Ильин Владимир
— Твоя очередь.
Все повторилось второй раз, так же, с теплотой в груди на первом ритуале и болью, мучительным сопереживанием на втором. Уже алел рассвет за окном, когда две беспокойные красавицы уместились по соседству на кровати, разделенные холмиком свернутого в несколько раз одеяла — на всякий случай. Я лег у них в ногах, чутко присматривая за ними: спать мне сегодня было нельзя.
Так и лежал, ожидая наступления нового дня, гадая — уйти сегодня или подождать пару дней.
Когда малая стрелка часов уверенно пересекла половину расстояния между цифрами «девять» и «десять», в дверь уверенно постучали. Время на раздумья, подаренное нам, завершилось.
— Кто там? — приподняла сонную головку Тина и собралась было встать с постели.
Чуть от радости не вскрикнул — с ней все хорошо!
— Лежи, я открою, — шепнул ей, чтобы не будить Джейн, и осторожно прокрался в гостевую, притворив за собой дверь комнаты.
На пороге нетерпеливо переминался с ноги на ноги старый знакомый храмовник, протиснувшийся внутрь, стоило немного приоткрыть дверь.
— Поместье Белое Поле, с землями на дневной пеший переход вокруг. Речка, две деревушки, озерцо, — хлопнул он солидной кипой документов по моей груди, заставив прижать их рукой. — Доволен?
— Секунду, — зевнул я, изображая сонливость, и переместился к столику для вдумчивого изучения. — Где виза нотариуса?
— Печать храма, — ткнул он в серебряную печать с волчьей пастью на первом листке. — Нотариус не нужен.
— Возможно, но мы люди недоверчивые, темные. Вы уж ради нас поставьте ее, пожалуйста, — как можно мягче попросил я.
Не сталкивался с храмами, так что он вполне мог говорить правду, но не бежать же теперь в город ради проверки.
Храмовник чертыхнулся, подхватил бумаги и быстрым шагом покинул комнату.
— Нам собираться, да? — Дверь в комнату приоткрылась, показав любопытную мордашку Джейн.
— Как себя чувствуешь? — подлетел я к ней с искренней улыбкой, заглядывая в глаза с надеждой.
— Голова кружится немного, — призналась она. — Предметы скачут, то будто совсем рядом, то далеко.
— Это пройдет, — уверенно успокоил, припомнив схожие симптомы. — Сосредоточься — и сразу исчезнет. Если это не из-за вина, конечно.
Мимо прошмыгнула Тина, направляясь в сторону кухни.
— Ты как? — спросил я вслед.
— Будто два дня не ела, — с милой непосредственностью поведала она, скрываясь за поворотом.
Значит, все хорошо.
— Мы уходим? — повторила свой вопрос Джейн.
— Уходим. У нас еще час времени, — я прикинул срок, необходимый храмовнику, — успеем поесть и собраться.
Мы были готовы как раз к той минуте, когда в очередной раз — уже без стука — ворвался явно недовольный храмовник.
— Теперь вы довольны? — Стопка документов громко хлопнула по столу.
Я вновь уселся, внимательно просматривая, — и на сей раз не нашел, к чему можно придраться. В графе получателя значилось имя няни, все печати и подписи присутствовали, и даже корешки оплаты пошлин прицеплены к последней странице.
— Почти, — я заметил ярость во взгляде и поспешил исправиться: — Сейчас подойдет курьер и заберет бумаги. И можно приступить.
— Отлично, — протянул он с довольным видом, предчувствуя долгий и плодотворный учебный процесс. — Урок первый, руна «эра». Изначально принадлежит закрытой школе, для ее изучения обычно в детстве ученикам ломают пальцы, чтобы создавать ее быстрее… — Он потянул время, наслаждаясь нашей реакцией. — Но мы с вами, так уж и быть, обойдемся без этого.
— Один момент, мастер, — подал я голос.
— Что еще?
— Нам было бы куда удобней, если бы вы показали всю мощь храмовой магии на практике.
— Это еще зачем? — недовольно уточнил он.
— Вы еще раз докажете свои слова. Мы преисполнимся благоговения и старательности, — изображая уважение, ответил я, чувствуя, что за моей спиной в тон кивают девушки. — И будем знать, что заклятие не принесет нам вреда.
— Так, пальцы все же будем ломать, — нахмурился мастер. — Хотя бы тебе. Ладно, идемте во двор, — махнул он на нас рукой, следуя на выход.
Мы еле поспевали за ним на поворотах, иногда опасаясь потерять из виду, — скорость тот развил приличную. Так и бежали, пока не вышли на тренировочную площадку в самом конце территории. Храмовник посмотрел по сторонам, выудил небольшую коробочку и установил в самый центр площадки. Тут же небо и пространство вокруг нас на сотни шагов закрыло мутноватым куполом, словно воды на акварельку плеснули.
— Защитная магия? — предположил я, присматриваясь к коробочке.
— Тент от жары, для пикников, — усмехнувшись, поведал мастер. — Древние знали толк в комфорте. Приступим.
Храмовник прочертил руками несколько линий, сжал пальцы, переплел их друг с другом и резко выпрямил в сторону от нас. Ощутимо тряхнуло воздушной волной, заставив отшагнуть назад, а земля в той стороне так и вовсе взорвалась, поднимая облако пыли на десяток метров.
— Это ерунда, — прокомментировал он небрежно. — Даже в этой забегаловке вас обучат похожему, дав в руки такую вот увесистую кувалду. Попал — убил, попали в тебя — умер, вот и вся премудрость. Людям нравится.
— А в храмах?
— В храмах учат иначе. Мы действуем тройками — один на щитах, второй не дает врагу высунуться, пока третий ломает защиту. Нехитро, но жизни сохраняет. Одиночка обречен на смерть — пока он будет создавать заклинание, его десять раз убьет какой-нибудь сиволапый крестьянин, воткнув рогатину в живот.
— Немного не понял, а что делает третий?
— Вот представь — стоят два мага, один держит щит, второй бьет по нему. Одно дело, если второй сильнее, затея надолго не затянется. А если наоборот? Так и будет бить, пока не выдохнется. Магия — она изматывает, знаешь ли. Тут-то его и прихлопнут. Третий в связке занят тем, что подыскивает ключики к защите… Вы еще неопытные, не поймете.
— Мы попытаемся, — подала голос Тина.
— Можно сделать так, что щит исчезнет, схлопнется. Это как мяч проткнуть тонким шилом вместо ударов кувалдой по нему. Только издалека, — терпеливо объяснил храмовник. — Так слабые маги убивают сильных, одним умением. В вашей тройке третьим должен был стать этот наглый юноша, но я сомневаюсь, что ему хватит ума.
— Он будет стараться, — вступилась за меня Джейн.
— Куда он денется. Среди вас только у него остался браслет академии. Так что ни бить, ни щиты держать ему не грозит, — вздохнул храмовник. — Воевать вам придется только в городе, за его чертой магия академии уже не работает.
— Так как насчет демонстрации? — заполнил я возникшую паузу вопросом.
— Если вы настаиваете, — пробормотал он, поворачивая в сторону. Руки храмовника запорхали, словно извлекая дивную мелодию на невидимой арфе. В какой-то момент они замерли в воздухе, удерживая нечто незримое, или, наоборот, вцепившись во что-то, не желая отпускать, отдавать кому-то или чему-то нечто крайне важное. С гримасой боли на лице храмовник выдержал это противостояние и заскользил руками и пальцами вновь, двигаясь резко, с силой, будто стараясь разорвать струны невидимого инструмента, пока с резким хлопком его ладони не сцепились между собой в знаке-активаторе.
— И? — не понимая, уточнил я.
— Небо, — кратко отозвался храмовник, выключая завесу над нами.
Огромная белокрылая птица отвесно летела на землю, прижав крылья. Или то была стрела, окруженная вихрем воздуха, буквально стонущим от скорости оперенной убийцы? Низкий гул нарастал, будто нечто огромное приближалось, вызывая древние инстинкты — спрятаться, бежать от беды! Но мы продолжали завороженно наблюдать, как белоснежная линия несется к земле. Я пропустил миг, когда та достигла цели, осознав себя уже на земле, на корточках, бездумно отряхивающимся от налипшей пыли. Я помог подняться девушкам, выпрямился сам и обратился к храмовнику со всем почтением:
— Уважаемый учитель, когда мы приступим к занятиям?
Тяжелый шаг, вздох с громкой отдышкой. Паркет жалобно стонет под огромной тушей в алой мантии. Стражи провожают спину своего господина презрительными взглядами. Едины во мнении с ними охранители, сопровождающие Повелителя. В их задачу не входит зашита тучного тела, они поставлены охранять остальных от вздорных мыслей дурака, пока тот движется по единственно разрешенному ему маршруту — от палат до уборной. Всего десяток шагов туша ползет две минуты, обливаясь потом, вызывая лишь отвращение.
— Чисто, — констатирует страж, осматривая позолоту убранства, и выскакивает до того, как тело Повелителя протискивается внутрь.
По распорядку, один из стражей должен быть внутри, но караул пренебрегает указанием, как и десятки раз до того: находиться внутри мерзко. Звук спускаемых газов укрепляет уверенность в правильности решения.
Отряд приваливается к двери и стенам, коротает время за тихой беседой.
В это же время Повелитель с невероятной ловкостью для тучного тела тянется вверх, нажимает на едва видимые выступы и уверенно сдвигает тяжелую фальшстену в сторону. Массив камня движется бесшумно, как и полагается хорошо смазанному механизму, которым часто пользуются. Из проема стены выскальзывает человек в одеждах камердинера. Короткое переглядывание — все ли нормально? Подтверждающий жест завершает встречу — Повелитель уходит тайным лазом, а камердинер пристраивается на деревянную полочку возле белоснежного фаянса и принимается храпеть — звучно, размеренно. Рулады отражаются от кафеля стен, обретая глубину.
— Опять уснул на унитазе, скотина, — цедит страж возле двери.
— Оно и к лучшему, — равнодушно отзывается командир, готовясь провести час в блаженном ничегонеделании.
Повелитель идет узким коридорчиком, проталкивая свое тело на поворотах, пока не останавливается возле глухой стены, руководствуясь одному ему видимым знаком. Еще два нажатия — и в стене протаивает дверь. Движение ладонью, створка отворяется внутрь небольшой комнаты без окон — шагов шесть на восемь, с небольшим столиком посредине. Посетитель уже ждет — стоит возле дальней стены, не решаясь занять место. Его белоснежный наряд с серебристым шитьем слегка запачкан — шел непопулярными маршрутами, полными пыли и паутины.
Взгляд храмовника направлен на Повелителя, но то и дело соскальзывает вправо, на стену, наполняясь страхом. Повелитель знает, что он видит, потому не оборачивается и внимательно присматривается к своему гостю — нет ли в нем отчаяния, отзвука разбитых планов?
— Присаживайся, Густав. — Повелитель примащивает чресла на массивную дубовую лавку, оставляя гостю табурет. — Рассказывай.
— Они согласились.
— Были сомнения? — Голос отразил капельку удивления.
— Еще какие! У Теннет очень наглый слуга, крайне наглый! Он вытащил из меня поместье! — Вопль искреннего возмущения разбился о грубую кладку стен. — Как будто это он делает мне одолжение!
— Я его помню. Мог, — чуть прикрыв глаза, Повелитель простил излишние траты.
— Но это еще не все, — храмовник отвел взгляд. — Пришлось пойти на демонстрацию.
— У ректора появятся вопросы.
— Если все сложится удачно, это не составит проблем. — Храмовник поспешил оправдаться.
— А сложится ли?
— Уверен, — в голосе не было ни намека на фальшь. — После демонстрации ученики четвертый день почти не спят. Потрясающая работоспособность! А результаты! Они схватывают с первого раза, будто рождены с этим знанием. Еще ни разу я не видел такой эффективности! Невероятный талант. Вот бы сохранить их жизни для храма! Вы же знаете, как плохо у нас с целителями высших ступеней, а они смогут, я вижу! — Последние слова были произнесены с жаром надежды.
— Значит, они смогут продержаться десяток минут? — Повелитель не слышал намеков.
— Я учу их аква дивина и атланис.
— Они не успеют. — Впервые Повелитель выразил сомнение.
— Они уже смогли. — Храмовник был полон сдерживаемой гордости.
— Тогда все в их руках. — Повелитель грузно поднялся с места. — Мне не нужны их жизни.
— Благодарю вас, господин! — Храмовник низко поклонился, даже несмотря на то что собеседник уже повернулся к нему спиной.
Повелитель неспешно подошел к стене, к тому самому месту, на которое с ужасом смотрел его гость несколькими минутами раньше. Задумчиво рассмотрел обнаженное тело Советника, перекрученное тонкой леской. Затем снял с крючка небольшой короб, осторожно приоткрыл над грудью своего врага и парой щелчков стряхнул на кожу нескольких плотоядных жучков, с ноготь человека. Насекомые тут же деловито вгрызлись в тело, проникая внутрь. Тело Советника содрогнулось — лечебная магия дворца не даст ему умереть, продлевая бесконечную агонию.
— Пока нашего общего друга не хватились, надо довершить дело.
Глава 22
Плавные жесты, танец двух рук, выверенный и красивый, завораживал. Словно дирижер огромного оркестра, мастер повелевал невидимыми исполнителями, создавая песнь разрушения. Такое не могло оставить равнодушным. Все существо охватывал восторг, а вместе с ним — желание повторить чужой триумф своими руками. Увидев чудо, забываешь о годах и десятилетиях усилий, затраченных на достижение совершенства, обманываешься изяществом и простотой исполнения. Но попробовав сам — горько удивляешься собственным неуверенным, беспомощным движениям — руки не слушаются, пальцы не гнутся так, как нужно. Нельзя стать магом за неделю. Но можно выучить какое-то одно заклинание вполне сносно и идти с ним дальше, шлифуя до совершенства.
Однако наши с храмовником мнения на то самое «единственное» заклинание отличались. Меня бы устроила белоснежная стрела, выбившая солидный кратер на дальнем краю полигона.
Храмовник считал иначе, терпеливо отрабатывая с девушками совсем иные заклинания защиты и атаки. Небольшой каскад пассов создавал мерцающий золотистый щит в виде трех граней над землей. Несколько рваных движений кистями рук, вместе с движениями пальцев, порождали земляные шипы, легко пробивающие каменный валун. Красиво, опасно — невесты были в восторге, предвкушая, как создадут такое же чудо самостоятельно. Но это не шло ни в какое сравнение с явленной нам мощью. Я испытывал чувство глубокого неудовлетворения — словно поманили золотым кошельком, а вручили серебрушку. Тоже хорошо, но ощущение обмана отказывалось уходить, — все потому что я не смог запомнить всех действий мастера, а повторить ритуал еще раз он отказывался. Немудрено — на шум первой попытки сбежалась половина академии, еле отбрехались вышедшим из строя артефактом.
— Парень, не заморачивайся. Тебе его все равно не повторить, — отнекивался учитель, кивая на браслет. — Магия академии идет слишком скудным ручейком. Занимайся своим делом.
Ломать щиты оказалось сродни поискам выключателя, запрятанного в ящик с ядовитыми змеями, — требовалось действовать аккуратно, незаметно для противника. Каждое заклинание «пело» на особой громкости, рождаемой в момент активации, — абсолютно случайно: слишком многое на это влияло. Моей задачей было подобрать «громкость» и вклиниться в творимое колдовство, выключая или искажая мелодию до неузнаваемости. Был шанс вовсе развернуть заклятие против врага, но с куда большей вероятностью враг мог заметить мои попытки и ударить вдоль той нити, что соединяла щит и незадачливого взломщика, — с летальным исходом. Несмотря на риск, было интересно. Если объединить эту технику с пистолетным выстрелом, выходило совсем приятно — никакой магии не надо.
Тем не менее желание обладать могучим заклинанием никуда не делось. Вот и маялся, словно кот возле закрытой банки со сметаной: понимаешь, что не достать, но и уходить ни с чем не хочется. Самое скверное — не было возможности надавить на учителя, а любой бойкот смотрелся бы детским капризом. Вечером я высказал свои сомнения на семейном совете.
— Может, подкупить? — робко подала голос Тина.
— То есть отдать поместье обратно? — улыбнулся я.
Вряд ли этого хватит. Даже представить не могу, сколько может запросить человек, относительно легко расставшийся с весьма немалым имением.
— Заставим. Щепу под ногти — сам все расскажет, — плавно, без эмоций, высказалась Джейн. — Меня учили.
Обрушить тяжелый канделябр на затылок, запереть в тайной комнате и пытать, выведывая храмовые секреты? Так же глупо, как вручить пленнику заряженный пистолет с просьбой обучить стрелять — первая пуля гарантированно достанется тюремщикам.
— А потом забудет и простит? — вместо этого спросил я.
— Труп можно спрятать в тайной комнате, — не изменяя тона, продолжила она.
В будущей семейной жизни меня явно ожидают интересные открытия.
— Скорее он нас убьет. Ему же демонстрировать придется, — забраковал я идею.
— А может, я… — неуверенно начала было Тина, стрельнув взглядом, и тут же смущенно уперла его в пол.
— Отшлепаю! — категорично прервал я.
— Я не про это! — возмутилась девушка.
— Встать! Подойти! Животом на коленки!
Тина нехотя подошла к кровати, на которой я расположился, что-то ворча про графинь и наглых простолюдинов, но все-таки выполнила указание, положив голову на одеяло.
— Надо его как-то заинтересовать, — задумчиво поведала Джейн, — может, все же золото?
— Что помешает ему взять деньги и рассмеяться в лицо? — Я погладил приятные окружности, занес было руку, но не смог совершить подобного преступления, ограничившись легким шлепком.
Нужно что-то другое. Чем можно пронять обеспеченного человека, заставить сопереживать, разбить стену равнодушия? Разделить гордость за успехи? А ведь идея!
— Можно мне встать? — пискнули снизу.
— Тс, мысль хорошая пошла, — шикнул я, продолжая круговые движения. Действительно успокаивает.
— Что за мысль?
— Нам прислали наставника, — принялся я неспешно переводить мелькнувшую идею в слова. — Не воина и не политика — они бы не справились с задачей за неделю. Преподавателя. Можем ли мы стать его лучшими учениками?
— Убедится, что выучили, и уедет.
— Это если мы утром покажем ему готовый результат, — согласился я. — Но что, если втянуть его в процесс? Просить его помощи и под его руководством добиваться немыслимого, чтобы он сам захотел защитить результат своего труда.
— У нас в деревне коза была, умела на задних копытах ходить под дудочку. Так ее на мясо не пустили, а в город продали, — пробурчала Тина, не желая оставаться безмолвной.
— И это тоже, — слегка поморщился я от нелестного сравнения, но вынужденно согласился. — Будем особенными, уникальными. С нашими способностями будет несложно.
— Заглядывать в глаза, называть по имени, — продолжила мысль Джейн, внимательно наблюдая за моими руками. — И просить новых знаний.
— Получится, — уверенно подвел я итог.
— У тебя там места на коленках не найдется?
Утром план был претворен в жизнь. Кружение вокруг храмовника, преданные взгляды, улыбки, искренняя радость от успехов, сотни благодарностей, тысячи фраз «учитель Густав», «мастер Густав». Заклинания были отработаны ночью, чтобы сегодня «выучить» их повторно, под чутким руководством нашего любимого мастера, — так что эффект получился что надо. Поначалу озадаченный, храмовник растаял ближе к вечеру.
— Раз вы все выучили, можно взять что-то посложнее, — удовлетворенно произнес он, показав около десятка действий друг за другом. — Все запомнили? — подначил он.
— Да, — синхронно кивнули мы, изрядно озадачив учителя. Не такого ответа он ожидал.
— Хм. Тогда до завтра, — поднялся он с весьма задумчивым видом. А возле выхода вовсе остановился и вернулся к нам. — Забыли. Смотрите.
На этот раз каскад движений состоял из полутора сотен пассов, и повторил он их трижды, терпеливо комментируя сложные переходы.
— Это для госпожи Теннет. Теперь щиты.
И вновь плавные движения истинного мастера, завораживающие, околдовывающие — словно пьеса о двух влюбленных, главными героями которой были две руки, что соединялись и танцевали в разлуке.
— Точно запомнили? — с сомнением смотрел он на наши довольные лица.
— Точно, мастер Густав.
— Ну и память, — недоверчиво покачал он головой, удаляясь из гостевой.
— Все благодаря вам, учитель! — промурчала Тина напоследок.
— Тина! Отшлепаю! Но завтра. Дело на эту ночь у нас есть.
Мы практически не спали, поправляя друг друга: учили втроем, несмотря на предписанные роли. Так было проще — каждый видел свою картину, под своим углом, в результате получалась совершенная копия, хоть и не завершенная последним пассом-активатором. Создавать боевое заклинание внутри помещения было глупо, а вот защитное мы попробовали с рассветом.
В лучах восходящего солнца в воздухе вокруг нас проступили сотни золотистых нитей, за мгновение соединившиеся в кружево самой настоящей паутины — практически невидимой, если бы не алое отражение рассвета. Завеса накрыла нас куполом, в центре которого, над головами, недвижно застыл золотой, в зеленых изумрудах, механический паук размером с младенца. Стоило сделать шаг — трудолюбивый механизм выстреливал паутиной в сторону движения и свивал еще один слой защиты, а старый, препятствующий движению, таял на глазах. Паутина двигалась медленней резкого жеста, можно было легко коснуться рукой или палкой, но жизнь отучила от глупого любопытства. На паука поглядывали весьма боязливо — артефакт явно предназначался не только для защиты: совсем не паучья острота лапок и изумруды-капельки на жвалах рисовали картину атаки сверху. Возможно, потом, когда увидим заклинание в деле, научимся им управлять, придет ощущение защищенности, но пока мы отключали его с видимым облегчением.
Новый день учебы начался через шесть часов. Храмовник выглядел невыспавшимся, помятым — словно не мы, а он всю ночь изматывал тело и память. Правда, сонная дымка тут же улетучилась, стоило Тине распахнуть над головами паучий купол. Реагировал он на него довольно характерно — уставившись на золото паука с открытым ртом. Затем перевел взгляд на нас и задумчиво рассматривал несколько минут.
— Я тоже выучила, — тихо произнесла Джейн.
— Да не-эт, — тряхнув головой, сказал учитель сам себе. — Так не бывает.
— Только я не пробовала раньше, мне куда лучше повернуться?
— Так не бывает, — как маленькой, повторил он.
Джейн вопросительно посмотрела на меня — я кивнул: действуй. Мы не знали даже названия плетения, но куда сильнее смущало полное отсутствие «якорей» вроде точки, куда относительно заклинания должна ударить магия. Хотели узнать у храмовника — а тот стоял, решая — снится ему это все или нет. Пришлось проверять так — ломаться в округе нечему, а девушка предусмотрительно развернулась к нам спиной.
Юркими рыбками запорхали ладошки, с исключительной девичьей старательностью и точностью выписывая узор. Жест-активатор после некоторой паузы — и тут же я подхватил ее, не давая упасть на землю. Она в сознании, но движения ломаные, неуверенные, будто бы вокруг наступила ночь. Мы кружили рядом, с тревогой задавая вопросы, ответы следовали маловразумительные, — а храмовник почему-то изумленно таращился в сторону. Я проследил его взгляд и замер сам — несколько валунов, соединившись в карикатурную форму человека, как рисуют его дети, неуверенно поднимаются с земли. И сотни камней, окатышей, обломков стягиваются к фигурке, прилипают к ней, увеличивают ее, расширяют. На глазах создаются сотни деталей человеческого тела, хоть и все еще грубого. Оно уже имеет стопы, появляется шея — оно встает на ноги, голова поворачивается, высматривая что-то. Взгляд чудовища — уже ростом в двухэтажный дом — останавливается на нас. Оно неуверенно машет нам рукой, а Джейн тихо шепчет «привет».
— Немедленно завершите заклинание! — С тревогой упал на колени рядом храмовник, достал миниатюрную иголочку и начал покалывать Джейн руки.
— Что с ней?
— Застряла разумом в големе. Ей надо вновь почувствовать свое тело и завершить ритуал.
Еще несколько болезненных уколов принесли результат — Джейн дернулась и потерла руку, затем, к нашему облегчению, открыла глаза.
С видимой слабостью девушка выполнила жесты завершения, и каменная глыба, ростом уже со столетний дуб, осыпалась на землю лавиной — хорошо хоть вдалеке от нас. Вокруг разрыта земля — колдовство вытянуло булыжники из-под земли.
— Все хорошо, — прошептала Джейн, неуверенно пытаясь встать, но сил явно не хватало.
— Вы вложили слишком много сил, госпожа, — попенял ей храмовник. — Всю себя вложили.
— Если бы кое-кто не застыл поленом, этого бы не произошло, — прорычал я в ответ, помогая невесте устроиться сидя.
— Моя вина, — согласился тот, к моему удивлению. — Я просто не поверил. Этому учатся годы.
— Что я сделала не так? — слабым голосом спросила Джейн, выпрямляясь.
— В третьей терции надо ставить ограничитель. — Учитель показал каскад действий и обозначил поворот ладони с раскрытыми пальцами. — Вам достаточно едва повернуть на пятую часть, этого хватит на голема в два человеческих роста.
— Я попробую, — улыбнулась Джейн, загораясь желанием действия, увы, не соответствующего ее состоянию.
— Завтра, милая леди, — мягко поправил ее мастер. — На сегодня занятия отменяются. Мне надо выехать в город. Отдыхайте.
Оставшуюся часть дня мы провели, в точности соответствуя рекомендациям: высыпались, ели, разговаривали о прошлом и будущем, впрочем, не особо загадывая о том, что нам уготовано.
— Я как будто стала големом, — тихо шептала Джейн, уже засыпая на моей груди. — Руки-камни. Нет чувств, нет боли, я расту очень быстро, поднимаюсь. Все вокруг как игрушечное, маленькое, хрупкое. Как сон. Пытаюсь проснуться — он не отпускает. Потом кольнуло руку, несколько раз. Потянулась к ране — и только тогда поняла, что действую своими настоящими руками.
— Страшно было?
— Нет, — улыбнулась она. — Я была сильной. Никто не мог мне навредить. Как в детстве.
В следующий день было три голема — первый вышел небольшим, но выводить из него разум Джейн пришлось тоже через покалывание кончиком кинжала. Из второго Джейн смогла «вынырнуть» сама, перед этим долго развлекаясь, бегая с гулким шумом, утопая булыжниками-ногами в вытоптанной земле, вытанцовывая неуклюжей фигурой, кружась и беззвучно радуясь, — разве что иногда вопли радости произносило ее настоящее тело. В третий раз она смогла открыть глаза, одновременно пребывая в големе, и даже шагнула вперед, упав в мои объятия на втором шаге, но прогресс был налицо — если время будет, она сможет действовать одновременно двумя телами. Я заклинание хоть и выучил, но проверять не стал. Простой слуга на такую магию был не способен, а порождать лишние вопросы у возможных наблюдателей я не хотел.
Храмовник вернулся через день, явно чем-то довольный — заявился к нам с бутылкой вина и двумя букетами цветов. Много шутил, взялся сам наполнять бокалы и вызывал скорее недоумение, чем желание присоединиться к чужой радости: пару дней назад это был крайне сосредоточенный человек, скупой на улыбки, двигающийся к цели с грацией тяжеловоза. Такие перемены настораживают.
— Что-то случилось? — Я постарался поймать взгляд Густава, а когда не получилось — мягко перехватил руку с бутылкой, удерживая.
— Можно и так сказать, — нехотя успокоился учитель, присаживаясь и оставляя в покое вино.
— Расскажете? — спросила Джейн, расставляя на стол тарелки с легкими салатами.
— Скоро все закончится, — выдохнул мастер, забрасывая внутрь себя содержимое бокала.
— В городе сегодня вновь что-то горело, — засомневался я.
— Этот город не принадлежит дому Волка. Столица вообще ничья — нашему дому дали месяц на решение внутренних проблем. После этого срока остальные шесть домов будут давить беспорядки, не разбирая правых и виноватых. Так что через пять дней в Арни все так или иначе закончится. — Густав вновь наполнил свой бокал. — Но я говорю не про город, разумеется.
— Для нас все тоже закончится? — уточнила Джейн.
— Или начнется. — Густав обвел нас взглядом. — Храм предлагает вам защиту, обучение и работу.
— Но за это мы должны… — недоверчиво продолжил я.
— Что-то около того, — вздохнув, кивнул мастер. — Ничто не достается бесплатно. Но вам не придется делать ничего сверх того, что вы уже умеете.
— Выжить?
— Именно.
— Это мы умеем, — усмехнулся я, пробуя вино. — Подробности?
— Через день на втором этаже одного из ресторанов центральной части города соберутся представители семнадцати сильнейших семей дома. Решается вопрос о союзе и совместном управлении владением. Нынешним теневым правителем недовольны многие, да и пропал он куда-то, поговаривают. Как обычно, будут делить власть и земли — ругани и споров на несколько часов. Зато если договорятся, нам придется туго.
Вы придете обычными посетителями, расположитесь на первом этаже. Закажете еду, вино. Наши люди сообщат о вашем местоположении двадцати семействам, которые спят и видят, как бы стянуть с очаровательных шеек прекрасных барышень медальоны мага. Кстати, платят изрядные деньги за любую информацию о вас.
— Еще и заработать на нас планируете, — упрекнул я храмовника.
— Разумеется, — принял он шутку и улыбнулся. — Так вот. Ваши недоброжелатели, разумеется, поспешат направиться по ваши жизни. Мы постараемся сделать так, чтобы доехали они к ресторану одновременно или с небольшим опозданием. Затем ловушка захлопнется — несколько карет перегородят путь за их спинами.
— Думаете, вцепятся друг в друга?
— Мы им поможем. Выберем момент и ударим по заговорщикам чем-нибудь увесистым. Затем подключатся наемники на крыше соседнего здания — они не маги, но с такого расстояния по растерянной толпе палить одно удовольствие. Разумеется, умирать они не захотят. Разумеется, заметят аристократов на улицах и, разумеется, решат, что засада — их рук дело.
— И все это время мы будем чинно обедать…
— Боюсь, не получится. Ваша задача — выжить в этой схватке, забиться куда-нибудь, поднять щиты и пережидать, пока мясорубка не перемелет всех. Не геройствовать!
— А если кто-то выживет?
— Уж поверьте, выжившим вы будете неинтересны, там бы самому ноги унести. В планы не входит полное уничтожение врага, главной цели мы достигнем в любом случае — зерно недоверия не даст создать союз и надолго оттолкнет заговорщиков друг от друга.
— Довольно гладко выглядит. Только зачем вам мы? Просто соврите, что нас там видели. — Я решил уклониться от сомнительной чести быть наживкой.
— Не получится. — Кто бы сомневался. — Вознаграждение выдается только после заключения магического контракта. Ложь сразу будет понятна — совравший умрет.
— Наемники, засады, — пробурчал я. — Ударили бы белой птицей по домику — и всего дел.
— Нельзя, — категорично качнул он головой. — Если храм вмешается, против нас встанут все аристократы, всех домов. Никто не простит вмешательства в политику. Наказание — выдача виновных и смерть каждого второго невиновного. Потому в этом деле не будет ни следа нашего присутствия.
— И не боитесь, что мы побежим к вашим врагам с тем, что вы рассказали? — приподнял я бровь.
— К кому вы побежите? — в голос расхохотался Густав. — Вы же живые покойники, только шаг сделайте за ворота!
— Щиты поднимем, — насупился я.
— Будете разговаривать, подняв боевые щиты? Хотел бы я на это посмотреть. «Мы пришли с миром!» А у самих аква дивина с боевым пауком над головами! — Мастер хохотал так, что чуть не свалился на пол.
— Будет вам, — смутился я, представив такую нелепость. — Не станем мы предавать, не из таких.
— Ну уж наверное есть что-то в головах, — улыбнулся Густав. — Дети, я ведь мог не говорить всего этого. Отправил бы вас в ресторан и ждал развязки.
— Но мы настолько замечательные, что вы выложили нам все? — язвительно уточнил я, скрестив руки на груди и отклоняясь на спинку стула.
— Я хочу, чтобы вы жили, — совершенно серьезно, без напускного веселья, ответил учитель. — Вы не разменный материал, вы талантливы. И ваши таланты нужны храму. Поэтому я говорю с вами, поэтому обещаю защиту. Когда все кончится, храм даст вам новые имена, внешность — наши маги способны на это. Золото, земли — заработаете сами.
— Убивая людей? — грустно спросила Тина.
— Исцеляя, — улыбнулся ей Густав, салютуя бокалом.
Серое здание городской стражи угрюмо выглядывало окнами третьего этажа на главную улицу города. Второй этаж прятался за пожелтевшими кронами деревьев внутреннего парка, а первый и вовсе был не виден за бетонными прямоугольниками ограждения, посеревшими от недавнего дождя. Невзрачный прямоугольник дома не относился к древним постройкам и разменял разве что третий десяток лет — раньше на его месте возвышался чуть ли не дворец, с той же функцией, увы, не переживший очередного конфликта людей с людьми. Поговаривают, древнюю постройку особо не защищали, а то и вовсе поучаствовали в ее разрушении — уж слишком неудобной она была с точки зрения высокого начальства. Ни пожара не устроить, списав на огонь и небрежность пропажу доказательств, ни затопить толком с той же целью. То ли дело — новое здание, стабильно горевшее несколько раз в год, а затем аккуратно восстанавливаемое посредством анонимных пожертвований. Даже парк на эти деньги разбили, добротный, со скамеечками и беседками. Пользовались им в основном сами сотрудники — соседство со стражей отпугивало парочки, романтиков, дамочек с колясками да и вообще большинство горожан. Хотя, казалось бы, нет места безопасней, особенно в нынешние неспокойные деньки — кроме городской тюрьмы, разумеется.
Архивариус Вальтер одернул плащ и примостился на слегка влажную скамейку — вот уж кого точно радовало отсутствие соседей и шумной детворы в парке. Привычка к тишине и одиночеству, воспитанная среди многочисленных стоек с архивными папками, стала частью личности, образом жизни закоренелого холостяка сорока лет. С предвкушением развернув бумажную упаковку слегка теплых бутербродов, архивариус цапнул малый кус и принялся медленно пережевывать, растягивая удовольствие на весь получасовой перерыв.
Мимо пробежал отряд стражи — от главного входа до карет. Архивариус отметил равнодушные лица и ружья за спиной — значит, вечером поступит еще одна стопка дел в архив. Такое сочетание — вооружение вместе со скукой на лице — означало стычку аристократов. Разумеется, уже завершенную стычку, потому как соваться в пекло магической войны дураков нет — ни у рядовых, ни у начальства. А так — приедут, демонстрируя наличие закона в городе, опишут ущерб, отметят пострадавших, приберут трупы.
Затем выкатят виновникам такой счет — за погромы, нарушение порядка, компенсацию родственникам убитых, — что воевать резко расхочется. С аристократами иначе никак — везде у них привилегии, везде частная собственность, на которую даже городской страже и шагу не ступить. Пока арестуешь — все силы вытянут. Зато ударить по кошельку легче легкого — банки заберут деньги по решению управы, а если денег нет, то и частная собственность может резко перейти в другие руки. Деньги не вернут убитых в семью, не утешат близких, но что поделать — такова судьба города, расположенного в месте соприкосновения семи независимых земель. С обычными преступниками все гораздо строже — каторга или смерть, но там, где начинаются интересы высокородных, возникает то самое выражение равнодушия, рожденное беспомощностью что-либо изменить или как-то помешать. Боевых магов у города отродясь не было, а академию интересовала только собственная безопасность.
— Разрешите присесть?
Вальтер слегка вздрогнул, возвращаясь из мерного течения мыслей в реальность.
Гость стоял чуть сбоку, по левую руку, и терпеливо ожидал ответа. Высокий, статный, лет тридцати, не больше, мужчина снимал с рук черные — в тон плащу — перчатки и улыбался, ожидая ответа. С недовольством отметив несколько свободных скамеек, Вальтер все же кивнул, отодвигаясь чуть в сторону.
Читать бесплатно другие книги:
