Восьмой зверь Ильин Владимир
— А ты? — Градус уверенности слегка спал.
— Дайте подумать. На одной чаше весов — сытая жизнь в отдаленном поместье, полная житейских радостей. Не исключаю, в сильном подпитии я буду переживать об упущенной возможности, а когда состарюсь — наверняка стану рассказывать внукам, что они могли быть дворянами. На другой стороне весов — болезненная смерть в обществе двух красоток, что хоть и скрашивает мрачные перспективы, но не очень.
— То есть ты сдаешься?
— Ход так себе. Лет пять назад, возможно, и сработал бы, — вздохнул я. — Задумайся — кто-то очень могущественный продавил ввод нового курса академии сразу же за трагическими событиями последних дней. Да, нападение сфабриковано, но наш противник, как и вы, этого не знал. Ловушка захлопнулась. Выбраться невозможно. Победитель предопределен.
— Я не смогу уйти. Не смогу сказать деду. Не смогу подвести, — растеряв весь запал, прислонилась Джейн к стене.
— Зато ты останешься жива, — пожал я плечами. — Останешься — погибнешь и делу не поможешь.
— Лучше погибнуть. — Что-то решив для себя, девушка расправила плечи и удалилась из комнаты, аккуратно прикрыв за собой створку.
— А я ведь полезу за ней, — уже в одиночестве констатировал я, хватаясь за голову.
Побыть в одиночестве мне не дали. Очередной стук, за которым последовал тихий скрип приоткрытой двери.
— Привет! — На лице Тины улыбка. Искреннего в ней мало, но лучше уж так, чем смотреть на тревожную и грустную девушку. — А я к тебе.
— Попытайся ее переубедить, пожалуйста, — вырвалось у меня вместо дежурных приветствий.
— Нет, ничего не получится, — склонила она голову чуть вбок. — И разве храбрый страж не защитит нас?
— Посмотрел бы я на этого висельника, — улыбнулся я в ответ, слегка оттаивая.
— Так было же зеркало? — обернулась она вправо-влево. — Не дрейфь, мы тут уже двенадцатый день, а все еще живы. Подумаешь, еще полторы сотни. И вообще кое-кто называл ее своей невестой! А разве не долг верного мужа защищать вторую половинку от невзгод?
— И помереть в один день. У нас для этого все условия.
— Нет, в этой истории предпочтительней гибель в постели, в компании любовницы, — томно произнесла Тина, подойдя ближе и легонько массируя плечи. — Тебя застукает жена и пристрелит, а любовницу простит.
— Это еще почему?
— Так мы лучшие подруги! — возмутилась Тина.
Я удержался от смешка. Массаж был приятным, диалог располагающим к приятному продолжению, но следовало хотя бы попытаться изменить их точку зрения. Рисковать жизнью в заведомо проигрышной ситуации попросту глупо.
— Нас убьют, ты понимаешь? Переубеди Джейн.
— Когда мы записывались на курс, нас предупредили о рисках, — в тон мне ответила Тина. — Мы знали, на что идем. Ради кого идем. Погибнем при обучении или во время мести — казалось не столь важным. Мы хотели что-то делать, бороться, а не бежать, стараясь забыть прошлое.
— Это было днем, но сейчас! Родные целы, дом ждет вашего возвращения.
Тина просто покачала головой, уже без улыбки.
— Каждый год происходят набеги. Людей уводят в рабство, дома жгут. Кто защитит их? Ничего не изменилось.
— Почему ты рискуешь собой? — зашел я с другого края.
— Она мне как сестра, — просто ответила девушка, не собираясь чего-то добавлять сверх сказанного.
— Что же мне с вами делать… — вздохнул я.
— Подсказать? — жарко шепнули в ухо, прижавшись приятными округлостями.
— Тина, мне приятно твое общество, — мягко отстранился я. — Но оно слишком сильно влияет на решения. Я не хочу, чтобы мы жалели об этом позже, действуя красиво, а не правильно.
— Я тебе не нравлюсь? — с отчетливым всхлипом применили главный калибр.
— Нравишься, — назвал я правильный пароль.
— Тогда почему-у?
— Потому что ты делаешь слишком много для своей госпожи.
Позади хлопнула дверь. Я на некоторое время замер, рассматривая корешок словаря, затем встряхнулся и попытался вдуматься в содержимое разложенных передо мной листков. Нет ничего лучше, чем переключиться от проблем на нечто нейтральное. Магия, с ее сокрытыми закономерностями, подходила идеально.
Оторвался от бумаг я ближе к ночи, с удовлетворением отметив два весомых результата.
Первый — я нашел нечто в паутине мелодий и жестов, что вполне подходило под команду повторения.
Второй — кажется, есть выход и из нашей беды. Во второе я не торопился верить, как и радоваться найденному решению, оставив мысли дозревать до утра.
Уже накатывала первая волна сна, как дымку сонливости развеяло движение одеяла. Удерживая себя от резких действий, не шевелясь, я осторожно приоткрыл глаза, вглядываясь в темноту. Затем прикрыл вновь, с легкой улыбкой на устах.
— Если вы считаете, что это меня переубедит…
Два горячих тела мягко прижались с обеих сторон. Две ладошки коснулись груди и медленно двинулись вниз.
— …То вы на верном пути.
Рядом с витражным окном, вглядываясь через новехонькие прямоугольники стекол в мирный город, застыл тот, кого на протяжении последней сотни лет называли хозяином Академии. Господин ректор и сам считал себя таковым, уверенно удерживая нити управления заведением, не брезгуя, впрочем, распространить свое влияние куда дальше стен академии — через учеников и их семьи.
За пятьдесят лет все владение было плотно окутано паутиной связей и знакомств, незримой для обычной стражи и слегка наивно выглядевшей в глазах секретных служб (сложно всерьез относиться к «тайному братству академии», которое самостоятельно публикует списки участников, существует вполне официально и никак не участвует в жизни владения). Тем не менее инструмент влияния работал и был готов исполнить любое поручение наставника — добровольно, без оплаты и угроз.
Вся мудрость была в том, чтобы помнить учеников поименно, проявлять внимание к их судьбе и время от времени подталкивать к помощи друг другу. Неустроенные мгновенно находили себе место в жизни, рядовые маги занимали хорошие места, ну а самые сильные ученики… сильные становились еще сильнее, обретая верных и обязанных уже себе лично.
Другой гранью мудрости стала осторожность — даже пятидесяти лет было мало для создания чего-то действительно надежного, способного действовать масштабно, без страха перед гневом семи домов. Пока же ректор вел себя так, как от него ожидают, — лавировал между интересами аристократов, шел на уступки, когда его прижимали к стене, стараясь выглядеть хорошим администратором, но никак не политиком. Братством занимались совсем другие люди, внешне вовсе чужие ему лично, — их-то и держали на карандаше службисты, игнорируя мага-медика.
Выбранная роль требовала от ректора незаурядного актерского мастерства — с выбранной маской приходилось жить и работать, ложиться и вставать, день за днем. Даже с собой наедине он продолжал спектакль, не полагаясь на занавешенные окна и знакомые стены. Слишком велика была награда, слишком близка она была, чтобы потерять все из-за неосторожного слова или жеста. Зато если все получится, многое во владении изменит своих хозяев.
Ректор подавил улыбку — возможный наблюдатель мог встревожиться, уловив на похмельном лице главы академии нетипичную эмоцию. Да, «маска» ректора уже который день находилась в запое, уничтожая дивный коньяк совершенно неприличными темпами. Обходился разгул не без тревожных последствий: второй день ректор чувствовал некоторую пустоту в груди, маятность внутри себя, опустошенность и слабость — организм настоятельно требовал новой дозы живительного напитка. Так и хотелось подойти к столу, выдвинуть верхний ящик и приложиться к початой бутылке, минуя стакан. Ректор помялся с ноги на ногу, с долей тревоги обдумывая появившуюся зависимость, но решил уступить новому пороку. Завязать можно будет и позже.
Рука уже вытягивала из деревянного ящичка приземистую бутылку с черно-серебряной этикеткой, как в дверь постучались. С печальным вздохом ректор прикрыл ящик, оправил одежду… Затем вновь открыл ящик, за секунду вывернул пробку, сделал большой глоток и вновь принял величественный и умудренный вид. По организму растекалась горячая волна, даруя любовь к окружающему миру и спокойствие разуму.
— Войдите!
В кабинет степенно, со свойственной высшей аристократии неторопливостью, вошли трое — две девушки в классических платьях, с юбками до самого пола, стелившимися по паркету небольшой волной позади них, и молодой парень в стандартной форме академии. Ректор привычно бросил взгляд на браслеты и вовсе не удивился тусклому свету серебра. Пока юноша занимал кресло напротив стола, двое служащих при кабинете шустро и почти беззвучно поставили еще два кресла — по бокам и чуть позади юноши. Столь необычную конфигурацию, выдвигающую парня во главу клина, продиктовали сами гостьи.
— Моя госпожа в ярости, — нейтрально произнес юноша, глядя ректору в глаза.
Глава академии бросил взгляд на девушек и отметил полную невозмутимость на их лицах. Он не слишком хорошо знал первый курс — общих занятий пока не было, а суета первых дней не позволила познакомиться поближе, так что «госпожу» придется угадывать. Девушки были одинаково хороши и одинаково красиво одеты. Впрочем, стандартного ритуала приветствия еще никто не отменял.
— Представьтесь, будьте добры, — добавил он шепотку недовольства в голос.
— Мою госпожу зовут Джейн Теннет, — сохранил спокойный тон гость, не соизволив представить себя и служанку.
— И чем же недовольна ваша госпожа? — Ректор вздохнул поглубже, набираясь терпения.
Стоило услышать имя, как ситуация стала кристально понятной, начиная от причин недовольства, завершая доводами, которые ему сейчас приведут и от которых он отмахнется регламентом академии. Не его проблемы. Они сами приняли решение.
— Легкомыслием, — отозвался юноша и соизволил пояснить: — Госпожа ознакомилась с программой обучения нового спецкурса. Согласно ему, госпоже не полагается персональных учителей, занятия будут проходить совместно со старшими группами.
— Легкомыслием было изучать программу после подписания бумаг, — отмахнулся ректор.
— Дело не в самой программе, а в контрактах персонала, с которыми нам также разрешили ознакомиться, — словно успокаивая, мягко поведал гость. — Вот где истинное легкомыслие.
— То есть? — встревожился ректор.
— Вам известно гораздо лучше моей госпожи, что преподаватели не имеют права проводить занятия старших курсов среди тех, кто не получил должных знаний на предыдущем.
— Это положения устава академии, а не личные контракты, — поправил парня ректор. — Внесем изменения, разрешающие преподавание. Ничего сложного.
— Чудесно, — расцвел улыбкой юноша. — Моя госпожа совсем не хочет быть причиной нарушений.
Ректор коротко кивнул и поднялся из-за стола, намекая на завершение разговора.
— Но моя госпожа сожалеет, что эти достойные господа все равно умрут, — вздохнул гость, не торопясь подниматься с кресла.
— То есть? — насторожился ректор.
— Несмотря на ваше разрешение, магический контракт призван карать за умышленное нанесение вреда ученикам. Одним из видов такого вреда как раз и является урон от опасных практик, причиненный не в процессе преподавания по программе курса или уже пройденному материалу. Проше говоря, если ученика первого курса пустят на занятия четвертого, как нас, например, и он там получит серьезную травму, то академии придется искать нового преподавателя. Именно столь легкомысленное отношение к жизни уважаемых учителей и привело мою госпожу в ярость. Моя госпожа совсем не хочет смерти каждого, кто станет с нею заниматься. А ведь иначе и не выйдет — магия весьма опасна, как и написано в документах, что подписала моя госпожа.
— Заладил ты со своей госпожой, — рыкнул ректор, нащупывая рукоять ящика с заветной бутылкой. После пары глотков стало легче.
Как он смог упустить? Пьяный дурман застилал разум, скрывая в своей пелене верные ответы. Неожиданно пришла другая мысль: а если вся эта затея с новым курсом нацелена вовсе не на молодых аристократов, а на него лично? Лишить сильнейших и опытных магов, которые будут дохнуть, даже не осознавая почему. Сколько человек умрет, пока очевидное этому молодому наглецу станет понятным для него, ректора? Смерть обычного служащего породила целую волну скандалов, которые до сих пор аукаются академии, — страшно представить, что будет, если из-за контракта погибнет преподаватель! Многие знают текст контракта, знают причины, по которым он может убить, и раз в этом случае не будет трупа ученика, то неизвестно, что придет им на ум, какие мерзости они станут думать об учителях и академии? Скандал такой величины был способен смахнуть самого ректора с его места, перечеркнув все амбициозные планы на будущее. Такого нельзя допустить, проблему надо было решать. Трое перед ним даже не представляли, как мало их отделяет от гибели в данный момент. Ректора не сдерживают магические контракты, а от иных заклятий не остается даже пыли. И все же, раз он такой умный…
— Что ты предлагаешь?
— Признайте госпожу прошедшей обучение, — выдал юноша. — А уже после мы завершим курс.
Вариант был любопытным. Ректор прокрутил его в голове с разных позиций и даже фыркнул от удовольствия. Для академии — явный плюс, решается как неожиданная проблема, так и будущие угрозы, связанные с этой троицей. Для него лично — тоже шикарно, начиная от исполнения воли храмовников (вот он — спецкурс, вот они — выпускники), завершая личным удовлетворением от осознания того щелчка по носу, что получат все, претендовавшие на браслет семьи Теннет. Пусть утрутся. Опять же — не надо будет объяснять исчезновения ученицы. Дальнейшая их судьба его не интересовала.
— Почему ты говоришь за нее? — полюбопытствовал ректор.
— Если вы разгневаетесь, госпожа может сказать, что нерадивый слуга неверно понял ее мысли, — устало произнес парень.
— Накажут только тебя, — кивнул хозяин кабинета. — Для дуэли не будет повода. Но в этом кабинете она могла бы говорить сама.
Юноша неопределенно повел плечом — мол, не ему решать.
— Горько осознавать, что меня ровняют с бесчестным человеком, — покачал головой ректор, выражая лицом скорбь… словно и не планировал хладнокровного убийства минутой назад. — Я докажу вам, что есть еще на свете порядочные люди. Я пойду вам навстречу. Готовьтесь, леди, вас ждет визит к Повелителю дома Волка.
Глава 17
Полузабытое ощущение из детства. Стоишь перед витриной, полной сладостей. Живот призывно бурчит, в карманах ни медяшки. Смотришь на аккуратно разложенные товары, искренне надеясь, что продавец заметит твое внимание и добродушно угостит чем-нибудь вкусным. Смелости не хватает попросить прямо, да и пробирает определенная опаска — как бы не получить леща вместо лакомого угощения. Быть может, он зол на воришек, стайками проносящихся меж рядов на торгу, и посчитает тебя одним из них.
Но ты же не такой! Ты хороший, да что скрывать — вовсе замечательный мальчик! В тебе скрывается такое число невероятно положительных талантов, что продавец чуть ли не обязан тебя угостить. Просто он пока не знает о них, оттого даже не смотрит в твою сторону.
Вскоре придет чувство горечи и обманутых надежа. Оно будет приходить всякий раз, когда будут отказывать те, кто может решить твою проблему легко и непринужденно. Отказывать не из нелюбви к тебе лично, не из-за собственной занятости, а просто потому, что желающих на чудо бесчисленное количество, всем не поможешь, а свой лимит доброты они уже потратили на кого-то другого.
Сегодня чудо досталось нам. Да, можно сказать, что мы сами заработали себе этот шанс и честно заслужили награду, что не было никакого чуда, но были долгие дни и бессонные ночи по изучению регламента, устава и всех доступных документов, найм крючкотворов и юристов, оплата консультантов и поиски бывших преподавателей. Но в мире взрослых немного другие правила, и часто платой за труды становится наказание. Получить же награду, особенно таких размеров — истинное чудо.
Мы идем по коридорам, цепляясь за руки, улыбаемся. Боимся радоваться громко, словно шум способен вспугнуть наше счастье, разрушить надежды. Только после того, как за спинами закрывается массивная дверь квартиры, раздается сдавленный вопль ликования — Тина не сдерживается и закручивает подругу в вихре танца. Секундой позже в пляску втягивают и меня — я не сопротивляюсь. Ритм, напев полузабытой песни, движение позволяют сбросить страх недолгой беседы. Этот поединок выжег мне года два жизни. В определенные моменты по спине проходил такой водопад ужаса, что приходилось с усилием давить ответную реакцию. При этом ректор был абсолютно спокоен и выглядел вполне буднично, но я куда больше доверял ощущению опасности, выработанному за годы жизни в развалинах, чем внешнему виду собеседника.
— Леди, прошу минуточку внимания. — Я остановил круг и дважды хлопнул в ладони. — Понимаю, что ваши мысли заняты представлением Повелителю и выбором платья. Не имею ничего против, вы свободны в выборе. Единственное — в вашем наряде должно быть удобно бегать, он должен быть темных тонов, по возможности быть достаточно теплым для нынешних ночей. Такие же требования к обуви.
Робкие возражения были тут же подавлены.
— До церемонии нам предстоит проделать длинный путь в загородную резиденцию. Для наших противников это последний шанс победить, и шанс практический идеальный — им будет известна дорога, время, направление. Если придется бежать, то лучше это делать, не цепляясь длинным подолом за кусты.
— Это же Повелитель! А мы будем выглядеть как старушки.
— Можем переодеться после прибытия, — подала идею Джейн.
— Решили покрасоваться перед господином?
— Но такая церемония раз в жизни!
— Как и похороны, — согласно качнул я головой. — Будете смотреться идеально на погребальном костре. Или, быть может, вы думаете, что после церемонии враги уймутся? Никто не любит проигрывать. Они будут мстить, стараясь сделать это, пока мы вне стен академии.
— Переоденемся еще раз…
— Мы не будем ждать завершения церемонии. Получаем медальон — и бежим немедля, — произнес, досадуя на наивность двух красавиц. — От нас не будут ждать такой прыти. Другого шанса не будет. Занимайтесь, — махнул я на них рукой и отправился в свою комнату.
Все было не столь мрачно, как я описывал, — наверняка из-за одного человека никто не станет проводить пышной церемонии, так что дату заранее узнать будет сложно. Скорее всего, все произойдет на очередном балу, в качестве небольшого его эпизода, но вовсе не центрального события вечера. И все же следовало предусмотреть все варианты. Какое-то время для планирования движения и маршрута еще было, но это я намеревался повесить на деда Джейн — пусть поучаствует в воплощении неожиданного чуда, на пару с собутыльником.
Себе я уготовил скучную и рутинную работу по подготовке магического ритуала — текст склеившихся страничек, из-за которых я чуть не помер, так и остался без перевода. Быть может, с ними ритуал не будет столь болезненным и кровавым. Как только Джейн получит медальон мага, я проведу ритуал с ней. Иначе мы обречены.
Вся сложность обучения и освоения магии крылась в знаках, рунах, символах, которые должны были запоминать ученики и повторять за мастером. Один неверный знак, последовательность жестов — и можно было снести себе голову. Высокий процент смертности на боевых курсах как раз был связан с риском ошибки. Именно поэтому ученикам младших курсов запрещалось показывать связки старших — они просто не знали, как верно двигаться и действовать, не практикуя и не отрабатывая жестов долгие недели подряд.
Академия делала ставку на механическую отработку, до запоминания на уровне рефлексов. Мы же, пройдя ритуал, будем рассчитывать на идеальную память, восстанавливая последовательность жестов и слов. Выйдет гораздо медленней, но задания мы выполним верно — а значит, выживем.
Я не спешил рассказывать Джейн о своих планах, опасаясь напрасных надежд и легкомыслия. По этой же причине, даже если ритуал пройдет успешно, не расскажу о других бонусах преобразования, ограничившись информацией о памяти и силе — о том, что она почувствует и увидит сама. Заодно стоит придумать какой-нибудь существенный изъян ритуала, требующий делать что-либо полезное и правильное, чтобы жизнь не казалась сказкой. Вроде запрета полнеть после замужества и требований к кротости характера — только надо назвать это как-то по-научному.
В этот раз перевод шел гораздо быстрее — наработанная память на связки слово-значение позволяла заглядывать в словари только для пополнения запаса слов, то же самое выходило с произношением. На середине второго листа пришлось сделать паузу — красавицы определились с выбором наряда и требовали высокой оценки их вкусу. Меня больше интересовала практичность, так что в момент произношения комплиментов и восхищений я больше посматривал на крепость обувки и плотность ткани. Выходило вполне недурно — девушки избрали твердую классику, популярную лет эдак сто назад и по какой-то прихоти моды вновь вернувшуюся в модные дома владения. Облегающее сверху, но вполне свободное ниже пояса платье выгодно подчеркивало формы и позволяло передвигаться, не опасаясь свалиться на особо широком шаге. Туфли-лодочки, без каблуков, также получили полное одобрение. Завершала образ скромных и невинных дворянок длинная коса, убранная вперед, с заплетенной лентой под цвет платьям. Ну и в качестве статусной штучки — немалой стоимости колье в вырезе платья, которое тут же повышало стоимость наряда до уровня последних столичных новинок. Не знаю, откуда данный наряд оказался у девушек при себе, но он был весьма кстати.
— На праздник урожая надеваем, — угадала мою мысль Тина.
Это да, возле костра в другом наряде не особо-то и потанцуешь.
— Отлично, — подвел я итог своим комплиментам и сдернул со спинки кресла рубашку. — Теперь посмотрите сюда.
Небольшой ножик предсказуемо оказался уложенным на край стола — стругал им карандаш десятком минут раньше. Я медленно натянул ткань и аккуратно кольнул ее острием ножа так, чтобы все видели: ткань натянулась, готовясь пропустить острое навершие.
— Тина, возьми нож, — передал я служанке лезвие и резко дернул рубашку за края, активируя свойства рун, подшитых к ткани. — Коли!
Девушка, находясь в явном недоумении, подчинилась без вопросов, хоть и посмотрела на меня как на скорбного разумом. Лезвие тем временем проходить сквозь рубашку отказывалось — поверхность даже не прогнулась, продолжая выглядеть монолитом.
— Сильнее! — подстегнул я.
Тина с размаху ударила по ткани и, ойкнув, опустила нож, чуть не порезавший ей руку.
— Будто в стену ударила, — поделилась она своими ощущениями.
Я встряхнул рубашку, поворачивая другой стороной, и указал на вышитый рисунок.
— Такие руны вы должны сделать для своих нарядов. Ткань становится прочной при рывке, учитывайте это и не крепите на местах сгибов. Разумеется, если не хотите застыть после резкого движения.
— Откуда это? — полюбопытствовала Джейн, проводя пальчиком по вышивке.
— Наследство закрытой комнаты, — кивнул я в сторону двери в древнюю «сокровищницу».
— И много там всего? — изображая, словно ее это вовсе не волнует, добавила невеста.
— Очень. Сделаете по десятку комплектов рун — подарю ключ, — великодушно ответил я, надевая на себя рубашку.
— Может, сейчас? — заерзала Джейн.
— Десять! С каждой! — Повторил я условие, продолжая одеваться. — Пойду проведаю счастливого дедушку. Ах да! — Демонстративно хлопнув себя по лбу, я собрал все бумаги и запер их в той самой комнате, следя, чтобы ни один любопытный носик не заглянул внутрь раньше времени. — Вот теперь все.
— Садист, — буркнула Тина, вторя недовольству подруги.
И это они еще не знают, что все книги я давным-давно вывез, и, кроме пыли и полок, там ничего нет. Ну разве что те документы, которые я только что собственноручно туда отнес. Зато какая мотивация!
— Интересно, а на других этажах есть такие комнаты? — задумчиво произнесла Джейн, присаживаясь за мой стол и пододвигая ближе заготовки для рун (когда-то они были другой моей рубашкой).
Я замер на полушаге, словно молнией пораженный.
— Вот блин! — На этот раз я хлопнул себя по лбу безо всякого притворства.
— Иди уж, хранитель тайн и секретов, — фыркнула невеста.
— Без меня к соседям не лезть! — пригрозил я пальцем. — Оставлю без сладкого.
— Ты все равно не готовишь.
— Значит, посолю, когда приготовите. — Оставив за собой последнее слово, я захлопнул дверь и направился в город.
Впереди был длинный вояж по старым знакомым, и уж под завершение дня — визит к отчиму. Потому как никуда он вместе с дедом Джейн не денется, а вот сказать то же самое об остальных вряд ли получится. Нет, вечером они будут живы и здоровы, но пьяными в хлам, как и полагается людям со сложной судьбой. А между тем именно на них у меня очень большие планы, потому как жить с каждой минутой хотелось все сильнее и сильнее.
Жизнь специалиста по деликатным поручениям полна заданий, сформулированных столь же обширно и неопределенно, как и звучание самой должности. В храме Быка редко любят говорить прямо, предпочитая недомолвки и многозначительные намеки, и уж тем более не доверяют документам и бумаге даже капельку неприглядной правды. Потому как нельзя выплачивать деньги наемным убийцам, а вот специалистам по деликатным поручениям — вполне. То же самое с премиями — ну кто станет платить золотом за ликвидацию, если можно пропустить все по статье «успешные переговоры».
Нынешнее задание было весьма далеко от завершения. Очередная зацепка могла в очередной раз обернуться пустышкой, как это уже случалось многократно в других городах и владениях, — удивительно, как под одно и то же описание может подходить так много семей, словно кое-кто специально старался выглядеть средне на фотографиях, да к тому же избрал самые популярные в те годы имена. Да и далековато отсюда было до владений дома Быка. И все же — кое-какие факты сходились идеально. Или ему самому хотелось, чтобы они сошлись?
Годы прибытия в город совпадали, наличие на руках сына и внезапная смерть супруги — тоже соответствовали исходным данным. Да и слова ростовщика внушали определенные надежды — он определенно видел что-то похожее на искомый артефакт. Теперь оставалось найти излишне шустрого паренька, сына покойных — и вот уже с этим были определенные проблемы.
— Как есть сгинул, — в сердцах махнула рукой дородная старушка, с тревогой поглядывая на сгоревшие остовы зданий.
Дом находился на самом краю погибшего квартала, окнами в неблагополучную сторону. Хозяйка давным-давно переехала бы от недоброго соседства с безлюдными постройками, да с деньгами было худо. О невысоком достатке говорила скудная обстановка, отвратительный чай и застиранная скатерть на круглом столике. На уголке стола был аккуратно уложен пухлый почтовый конверт — специалист представился доверенным лицом, разыскивающим наследника.
— Двенадцатый день пошел, как не видела я его. Еще чаю? — предложила старушка, коснувшись темного от старости заварника.
— Благодарю, добрая хозяйка, но вынужден отказаться, — отрицательно качнул головой мужчина, удерживаясь от гримасы отвращения: это был уже восьмой дом за сегодня, где его пытались напоить безвкусной жижей. — Служба не ждет.
— Обратитесь к Марте, — что-то вспомнив, старушка вспыхнула радостью от возможности быть полезной. — Если кто-то знает, где мальчик, то она!
— Марта? — стряхнул меланхолию храмовник, подаваясь вперед.
— Няня малыша. После той трагедии устроилась посудомойкой, да там и осталась. Сейчас напишу вам адрес и как дойти, — засуетилась женщина, черкая строчки на уголке старой газеты. — Только осторожно!
— Простите? — замешкался мужчина, пытаясь понять, почему он должен остерегаться посудомойки.
— Ее хозяин, поговаривают, ужасный человек! Бандит!
— Я только передам послание, — улыбнулся храмовник, поднимаясь с места. — Проведу переговоры.
— Удачи вам, добрый господин!
Положительно, ему сегодня определенно везет. В задании ничего не говорилось о няне, как и о других сопровождающих, но доверенная служанка вполне укладывалась в образ обеспеченных беглецов. Настоящий кладезь информации! Подтверждения цели ее устами будет достаточно, чтобы нагнать в этот городишко сотню специалистов и перевернуть сверху донизу.
Хорошее настроение пребывало с храмовником до обозначенной улицы — двух рядков аккуратных трехэтажных домиков по обе стороны от ухоженной дороги. Но все это великолепие скрывалось за высокой оградой, отсекавшей улицу от магистрали. Разумеется, присутствовала и калитка для пешеходов, открытая по дневному времени, однако храмовника, с его конвертом, не торопились пропускать внутрь. Он не сразу заметил, как рядом появились двое крепких господ, а когда те подхватили его под локотки, дергаться было уже поздно.
— Я не видел его раньше, Генри, — обратился один из них к другому.
— Наверняка господин просто ошибся дорогой, — подтвердил Генри и сделал пару шагов, разворачивая храмовника лицом к магистрали.
— Я — почтальон! — утвердившись на ногах, возмутился тот, размахивая конвертом.
— А где Чарли? — хмыкнул первый, скептически обводя гостя взглядом.
— Он болеет.
— Слышал, Генри? Чарли болеет. А ведь мы его три года назад похоронили, — сплюнул в сторону охранник.
Храмовник одернул складку на одежде и зло посмотрел на преграду. Одно только желание — и мощь храмовой магии придет на службу, обращая наглецов в куски визжащего мяса.
— Дернешься — и получишь дырку в затылке, — нейтрально сообщил Генри, по-своему истолковав гримасу на лице «почтальона».
— Вали отсюда, и чтобы мы тебя больше не видели, — добавил другой.
Специалист по деликатным поручениям подавил гнев и внимательно прислушался к себе. Охранники не врали — тренированный разум подсказывал о четырех острых взглядах, покалывающих с разных направлений. За оградой жил кто-то очень серьезный. Вот мерзость, не штурмовать же ворота из-за какой-то посудомойки!
Храмовник медленно отступил назад, двигаясь так до следующего угла дома, затем сорвался на бег, разрывая дистанцию с возможными преследователями. Через два квартала удалось остановить карету.
— В центральное отделение стражи, — бросил он кучеру, забираясь на сиденье.
Быть может, парень действительно сдох и терпеливо ожидает его в городском морге? Было бы неплохо. Уже ненужный конверт был выброшен через четыре улицы.
Впрочем, это не помешало одному из подручных Баргозо подобрать его и отнести хозяину, а другому продолжить слежку.
Глава 18
Лучшим средством для памяти, вопреки рекомендациям докторов и алхимиков, является золото, приложенное к внутренней поверхности ладони во время рукопожатия. Вместе с памятью улучшается характер, человек молодеет, сверкая улыбкой вместо мрачной гримасы недоверия. Воистину чудодейственное средство — наверное, потому такое дорогое.
Итогом четырех часов кружения по городу, двух драк в портовом квартале и небольшой погони за излишне шустрым воришкой стало согласие старых знакомых «помочь по старой памяти». Обошлось мне их радушие далеко не дешево — если судить по старым для меня меркам. Выигранные деньги удерживали от порыва меланхолии и приятно грели сердце через ткань рубашки — сегодня такие траты я мог себе позволить.
Зато в условленный час вокзальная и портовая публика буквально хлынет в кварталы знати, изображая шумную свадьбу-похороны-карнавал, намертво парализовав всякое движение. Их, понятное дело, разгонят, а особо буйных растащат в застенки, но любую погоню — будь она на лошадях, паромобилях или каретах — толпа отсечет надежно. Мы же вовремя бросим карету и будем двигаться пешком по заранее подготовленному маршруту. Осталось только выяснить дату церемонии и заблаговременно предупредить «друзей».
В доме няни меня поджидала еще одна житейская мудрость — вредно медлить с добрыми вестями. Письмо от Джейн оказалось быстрее меня, уже было прочитано коллективом из двух стариков и знатно отпраздновано. И если Томас смотрелся вполне бодро, то Виктор вовсе не реагировал на мир, бездумно улыбаясь занавескам на окне кабинета, сидя в окружении пустых коньячных бутылок.
— С ним все нормально? — Я обошел полукругом отрешенно-счастливую фигуру Виктора и тщетно попытался поймать его взгляд.
— Лучше не бывает, — уверенно подтвердили мне.
— А он случайно не того? От радости-то? — На всякий случай щелкнул его по носу и резко провел рукой рядом с глазами.
— Хватит издеваться над старым, — одернул Томас. — Отойдет. Я его в последний раз таким видел, когда сын родился. Все будет хорошо.
— У меня к нему дело было, — пояснил я и присел напротив отчима. — Чувствую, не получится сегодня беседы. Завтра зайду.
— Чего хотел? — сосредоточился Баргозо.
— У вас это дорого будет, — с сомнением ответил я, но все же решился озвучить задумку: — Помните тот кинжал, с магической начинкой? Нет-нет, мне он не нужен. Наоборот — хотел узнать, не попадалось ли Виктору что-нибудь защитное, той же эпохи. Он ведь коллекционер, мало ли.
Томас задумался и тоже замер, гипнотизируя одну точку.
— Они для магов, не для простых людей.
— А как же нож?
— С оружием все просто, с ножами, патронами, бомбами — любой человек сможет воспользоваться. Не мудрено, во все времена любили воевать чужими руками. Магам же эти костыли не нужны.
Я промолчал про найденный клинок и заинтересованно ждал продолжения, вернее — оглашения цены. Как хороший купец, Баргозо показывал, насколько редок и полезен товар.
— С защитой ведь какое дело — простой человечек ее наденет и на господина пойдет. Такого допустить никак нельзя. Магов, понятное дело, и раньше было невеликое число — оттого вещь штучная, диковинная. Сам понимаешь, с каждым годом их больше не становится — наоборот, теряют, ломают, похищают, а наши мастера только руками разводят, не в силах повторить древнего чуда.
— Сколько? — не удержался я, прикинув, что вести свой монолог он может долго.
— Дорого. Артефакты всегда дороги, а тут еще вещь специально для магов, для сохранения их жизни и здоровья, — да любой ныне здравствующий маг за нее любые деньги отдаст. Знаешь ведь, люди они богатые, но смерти каждый боится.
— Так отчего не продали? — скептически буркнул я, чувствуя, что надо ждать отрезвления Виктора, а не этого мошенника слушать.
— Приметная больно вещица. Медальон с дарственной гравировкой — мои мастера посмотрели и трогать отказались. Сломать боятся, — неохотно ответил Томас. — Границы откроют — отправится на юг. Там и продадут.
— Не уберегла прошлого хозяина? — догадался я. Вещица явно с тела снята.
— Да не то чтобы. Он ее снял, перед тем как в постель к любовнице нырнуть. Тут-то обоих, вместе с домом, и накрыло водной плетью, — пояснил Баргозо. — И ведь неприятно-то как — мы тут совершенно ни при чем, это дом Волка нынче лютует, отправляя своих магов к Зверю. Медальон люди в обломках нашли.
— Но подумают все равно на вас, — кивнул я. — Стоит только предложить кому.
— Догадливый, — буркнул Виктор. — В общем, не продам я тебе его, денег не хватит. Но в аренду дать могу.
— А если я его потеряю?
— А ты не теряй, — недобро оскалился Баргозо.
Уточнять смысла не было — как день ясно, что в случае утери простым «извините» тут не отделаться. С другой стороны, потерять мы его можем исключительно вместе с жизнью, а мертвым даже извиняться не придется.
— Сколько?
— Говорят, ты в казино банк сорвал? — сменил он оскал на добрую улыбочку. Даже не знаю, что опаснее.
— Уже успел изрядно потратить, — урезонил я его, понимая, что отчим нацелился на всю сумму. — Предлагаю тысячу золотом за двадцать четыре часа, — определил я цену, которую готов потратить.
— А и договорились, — как-то легко махнул рукой Томас.
Где-то я явно просчитался.
— Вот тебе в качестве бонуса. — Он достал пухлый конверт из стола и перекинул ко мне.
На бежевой бумаге были аккуратно выведены мои имя и фамилия, отправителем значилась некая нотариальная контора. Сам конверт был распечатан и слегка подмочен с одного уголка. Я с любопытством достал листки и некоторое время недоуменно перебирал абсолютно пустые страницы.
— Это что?
— Человечек тебя видеть хотел, вот этим вот конвертом размахивал. Его, понятное дело, не пустили — так он конверт выбросил и к зданию стражи поехал. Мои люди его ждать не стали — уж больно место там неуютное. Но не это самое интересное!
Я отложил «пустышку» в сторону и вопросительно посмотрел на Баргозо.
— Мои люди поспрашивали. Так вот, тебя уже неделю ищут. Представляются родней, курьерами, рекрутерами, стражей. Вьются вокруг сгоревшего квартала, словно им медом намазано. Даже внутрь сунулись, да твой офицер за шкирку выставил. Ты же никому не говорил, куда уходишь?
— Нет, конечно, — возмутился я.
Вся задумка с академией некогда казалась мне уловкой, чтобы избежать внимания жадных до чужого коллег по цеху. Может, они и ищут? Я озвучил свое предположение.
— Сомневаюсь. Подход у сыскарей основательный, деликатный. Чувствуется подготовка, организация. Так что посматривай за своей спиной.
— Да уж постараюсь, — пробурчал я, терзаясь мыслью — кому на этот раз я перешел дорогу. И не то чтобы не было вариантов — наоборот, вариантов было слишком много.
Читать бесплатно другие книги:
