Весь мир у ног Тульина Надежда

Глава 20

Мышеловка

Сэлла и Таррилла пришлось уламывать почти столько же, сколько и Гаррета. И лишь когда я язвительно поинтересовалась, почему жизнь одной нессы, безопасность которой они могут держать под своим контролем, им кажется более ценной, чем жизни незнакомых мне детей, которых Алекс убивает пачками по четыре штуки за раз, они поникли и согласились.

— Детей? — Таррилл язвительно усмехнулся. — Если они — дети, то ты кто?

— Она считает себя взрослой. — Гаррет грустно посмотрел на меня. — На мою голову…

Мне было страшно, очень страшно. Но я уже знала, что от страха нельзя убежать, его можно только встретить лицом к лицу и победить. Ну, или проиграть, но об этом я старалась не думать.

Мы спорили и обсуждали мою идею несколько дней, продумывая все варианты развития событий, каждую мелочь. Ограничения в построении магических заклинаний были многочисленны, и чистой магией мы бы не справились — на помощь пришли научные достижения моего родного мира. Сэлл взял себе в помощь лучших экспертов по защитным амулетам и закопался в книги по баллистике и земному вооружению. Мы не знали, что именно придумал Алекс, зачем ему понадобилось железо, но от этого нужно было защищаться.

Эксперты, хоть и признали наш окончательный план технически реализуемым, осудили его с морально-этической, кармической и еще с десятка других точек зрения, однако предложение пересмотреть записи с мест преступления их несколько остудили. Они несли ответственность за происходящее в этом мире, творившийся ужас надо было остановить.

Поэтому пришедшие в ужас мирные ученые сконструировали сложное многослойное магическое плетение по нашему совместному техзаданию. Гаррет в сопровождении пары боевых драконов метнулся на Землю, и они с большой осторожностью переправили к нам ценный груз, который тоже подвергся магической обработке. Пока он был на Земле, я встретилась с Тиа, которая втайне поделилась со мной одним очень полезным секретом эльфийских женщин — не то чтобы я собиралась доводить до этого, но на всякий случай.

Неделя прошла, и данные, пришедшие от разведгрупп Сэлла, заставили нас снова пересмотреть свои планы и взгляды. Добыча железа на Северном велась, и один караван, хотя и изрядно потрепанный непогодой, действительно доставил на Дваллиту что-то секретное. Если судить по грузоподъемности судов каравана, железа должно было быть около двадцати тонн. У гномов тоже появилась секта Безымянного, которому начали поклоняться в двух кланах. Именно к их причалам швартовались корабли секретного каравана.

Группа с Дваллиты добыла «языка». Сэлл предположил, что магической блокаде сознания подвергаются только особо приближенные к Хозяину — священники, руководство, — и не ошибся. Поэтому нам привезли молодого гнома, из простых рабочих. Едва допрос закончился, как Сэлл с Гарретом примчались ко мне.

— Сашша, он заказал гномам листы! — с порога начал Сэлл. — Не трубки, как мы предполагали, а листы! Из всего железа, что привез, — листы в палец толщиной.

Я задумалась. Мы быстро подсчитали: из двадцати тонн получилось бы больше пяти тысяч квадратных метров листового железа.

— А какие свойства железа известны в отношении магии? Кроме того, что оно является проводником для этой, странной? — спросила я.

— Кроме того, что на железе не держатся заклинания, — никаких, — Гаррет пожал плечами, — это магически инертный материал.

— А если мы сделаем железную коробку? Она будет экранировать что-то? — Смутные догадки забрезжили где-то на границе моего сознания.

— Магическое излучение она не спрячет, фонить будет все равно, хотя и непонятно что. Но вот зачаровать то, что мы в нее положим, будет почти невозможно, искажения очень велики.

— А гномы уже доставили заказ? — поинтересовалась я.

— Нет. Они заканчивают его через неделю.

Мы с драконами переглянулись и заухмылялись.

Государственность гномов, от изучения которой я так долго и успешно отбивалась у Грашха, вдруг стала самым что ни на есть важным и интересным для меня предметом. Василиск не отказал себе в удовольствии ехидно пройтись насчет непоследовательности юных несс, прежде чем перешел к сути вопроса. Подозреваю, что, если бы не Гаррет, Грашх заставил бы меня слушать месячный курс, так что до интересующих меня деталей мы добрались бы не скоро. Но мой алайя специально пришел на занятие.

— Господин Грашх, я очень вас прошу в построении учебного материала по этой теме ориентироваться на вопросы нессы. Она решает важную практическую задачу, общие данные о Дваллите и гномах она доберет позже.

— Да, ньес Гаррет. — Василиск недовольно посмотрел на меня сразу двумя глазами. Он не терпел самоуправства, но дракона ослушаться не рискнул.

— Меня интересуют законы и правила, связанные с обработкой железа, — начала я. — Я слышала, что гномы искусственно ограничивают объемы добычи, чтобы сохранять высокие цены на железные изделия. Как это происходит, кто контролирует соблюдение этих квот? Что грозит нарушителям? Кто этим занимается? Каков порядок действий в случае обнаружения утечки? Насколько быстро реагируют гномы на такого рода угрозы?

Грашх едва дошел до середины своих объяснений, а я уже поняла, как мы отберем у Алекса такое нужное ему железо. Торговые квоты были основой основ, краеугольным камнем той самой гномьей государственности. Стремление гномов к настоящему в создаваемых ими вещах отразилось и в законах — мастерам не позволялось изготавливать большое количество предметов. Чтобы это не снижало коммерческой эффективности производства, гномы всеми силами поддерживали высокие цены на свои товары, даже там, где производительность труда можно было поднять. Они строго следили за соблюдением квот, наказание за нарушение этого правила было чуть ли не строже, чем за убийство с отягчающими обстоятельствами.

Честно говоря, не знаю, о чем думал Алекс, когда планировал эту операцию. Так называемые «кланы отщепенцев» — слабые, молодые или умирающие династии гномов, по каким-то причинам не имеющие доступа к собственным месторождениям и вынужденные пользоваться только покупным сырьем, были крайне уязвимы и должны были очень строго следовать законам Дваллиты. Единственное, на что он мог надеяться, это на строгое сохранение тайны. Впрочем, не вмешайся драконы, возможно, ему бы это удалось.

Таррилл и Сэлл были довольны. Насколько я поняла, помимо сорванных планов Алекса от этой операции нам полагались и прямые, вполне материальные дивиденды в виде трети железа, которое Совет гномов конфискует по нашей наводке. Конечно, все сразу нам не отдадут, так как на конфискованное будут распространяться те же квоты, но запасом железа мы будем обеспечены на много лет вперед. Сэлл отправил зов представителю Совета на Дваллите и только не пританцовывал от нетерпения. Нас же с Гарретом крайне интересовало, что же такое важное пытался защитить Алекс от заклинаний, но никаких идей в голову не приходило.

Между тем пришло время опробовать предложенную мной мышеловку. Мы все очень нервничали. Раз двадцать Гаррет и Сэлл проверили мою магическую блокаду — то, что она случайно снимется, было исключено, гак что за эту часть я вроде могла не волноваться. Потом пришлось немного потерпеть. В том, чтобы спрятать на мне все магические примочки, была отдельная сложность. И под конец, когда даже Гаррет не смог ничего обнаружить, я почувствовала себя настоящим Джеймсом Бондом, агентом 007. Мой алайя не находил себе места от беспокойства.

— Не понимаю, почему ты так уверена, что это сработает и Алекс клюнет? — временами нервно спрашивал он. — То есть я понимаю, гостья из прошлого и все такое, но почему ты считаешь, что для него это имеет какое-то значение? И почему ты так уверена, что он не убьет тебя сразу?

— Я знаю его, — отвечала я уверенно, увереннее даже, чем чувствовала. — Он всегда добивается своего, понимаешь? Это его пунктик, его жизненное кредо. Он потерял меня — и не упустит шанса вернуть. Он не умеет проигрывать, не способен уступать даже в мелочах — ему нужно будет выиграть и в этом тоже. И он не убьет меня сразу, не волнуйся. А потом, ты же будешь рядом, чтобы меня спасти!

Наконец все было готово. Я облачилась в одно из нежных платьиц (наконец-то пригодились!), нацепила на себя изящные фамильные украшения, и мы с Гарретом торжественно выехали из замка. В городе он провез меня по ювелирным лавочкам, где мы купили два десятка драгоценных безделушек, пообедали в самом дорогом ресторане города, помотались по окрестностям. Жаль, я была не в том состоянии получить от всего этого удовольствие.

Всю обратную дорогу мне казалось, что я чувствую чей-то взгляд, но обернуться так и не рискнула. Если Алекс следил за Резиденцией, наш выезд он упустить не мог. Вернувшись, я почти без сил повалилась на постель. Теперь оставалось только ждать.

Весь следующий день я в ярком приметном наряде регулярно выскакивала помаячить на террасу и наиболее удобные для подлета или подхода балкончики — нюхала цветочки, любовалась городом. Нервы были на пределе: сидеть в розовом платьице и ждать, когда тебя похитит злобный садист — не самое приятное занятие, даже если к теплой встрече извращенца все готово, а в засаде караулят то Гаррет, то Сэлл. Я позволила себе уйти в спальню только когда начало смеркаться. Гаррет остался в засаде, так что спала я одна. Всю ночь пролежав без сна, задремала только под утро.

Проснулась ближе к полудню. Гаррет куда-то вышел; на ковре с двух сторон от кровати вальяжно развалились парды, целых трое — видимо, под меньшей охраной мой алайя оставить меня не рискнул. Быстро одевшись, заглянула в «детские» покои — перекинуться парой слов с Маруськой, пока есть время. Первое, что я увидела, войдя в комнату, был окровавленный труп парда — оскаленная морда, остекленевшие глаза. Труп был весь изломан и истерзан, брызги крови были везде, даже на потолке.

Я всегда боялась, что в такой ситуации начну рыдать, падать в обморок или делать что-то другое, такое же бессмысленное и дурацкое. Но, видимо, ужас от случившегося был настолько велик, что просто не уместился в меня — голова оставалась холодной, руки не дрожали. Внимательно осмотрев место преступления, я повернула к двери, и мой взгляд упал на яркий белый прямоугольник записки, приколотый к окровавленной стене узким кинжалом. Сердце пропустило удар. Я быстро пробежала глазами послание, написанное знакомым витиеватым почерком: «Милая моя Сашенька! Я с удивлением узнал, что ты жива и здорова, а ведь я горько оплакивал твою кончину. Мне кажется, нам нужно встретиться и хотя бы поговорить, мы так любили друг друга. Твой Алекс. P.S. Твоя дочурка прелестна и очень похожа на тебя в юности. Вижу, ты не теряла времени даром после нашего расставания. А вот ее жених не понравился мне еще при первой встрече, так что начну с него. Жду тебя в Тессе, в трактире „Два гуся“ сегодня до заката, приходи одна».

Гаррет, молча прочитав записку, потащил меня в зал с картой, на которой мы отслеживали перемещения молодых драконов. Два зеленых огонька горели рядышком на прямоугольнике, обозначающем трактир.

— Я тебя не пущу. — Гаррет говорил сквозь зубы. — Ты и их не спасешь, и сама погибнешь. Я пойду сам! Мы с Сэллом возьмем лучших бойцов!

— Я думаю, он ждет чего-то подобного и готов к этому. Послушай, Гаррет, это же, в сущности, то, чего мы добивались, — он здесь, он меня заметил. Детей надо было сразу отослать в Драконьи горы, конечно, тут мы просчитались. — К горлу подкатил холодный липкий страх, но я справилась. — Давай подумаем, как их быстро вытащить, а в остальном наш план работает, нужно лишь от него не отступать.

— Работает? Мы думали, он попытается выкрасть тебя здесь, сработает защитный амулет, и мы его скрутим! Здесь, в Резиденции, под защитой полусотни боевых драконов. — Аура Гаррета полыхала багровым с ядовито-зелеными проблесками. — А теперь ты собираешься лезть к нему в логово! Нет! — Гаррет схватил меня за руку. — Ты никуда не пойдешь!

— У него наши дети, Гаррет. Он точно не станет убивать меня сразу, ему обязательно нужно будет насладиться своим триумфом. — При мысли о возможных способах наслаждения меня передернуло, а Гаррет вздрогнул, как от удара. — Время, чтобы вытащить меня, есть, все наши магические ловушки готовы. А вот у них нет никаких шансов, понимаешь? Ему плевать на Маруську, судя по письму, он даже не понял, что она его дочь. А уж Шорр так и вовсе разменная фигура, расходный материал. Мы знали, что это будет непросто… Давайте лучше придумаем, как будем их вытаскивать.

— Она права, Гаррет. Мы идиоты, что заварили эту кашу, но, отступив сейчас, мы потеряем и шанс спасти детей, и возможность добраться до этого Алекса, — поддержал меня Сэлл. — Надо только подумать, как все исправить, не подвергая риску Сашшу. Кто же знал, что так повернется судьба…

— При слове «судьба» Гаррет обхватил голову руками и застонал.

— Будь все проклято! — заорал он во внезапном приступе ярости.

Крепкий деревянный стул не выдержал его удара и с хрустом развалился. Дракон глубоко вздохнул, возвращая себе самообладание. Минутная слабость прошла, и он снова был собранным и спокойным, по крайней мере внешне.

— Какая-то странная у меня судьба, — произнес он печально, — провожать любимых женщин в бой.

Аура его засияла ровной ярко-алой яростью. Таким он нравился мне больше. Сосредоточенно помолчав еще пару минут, он решительно тряхнул головой и коротко скомандовал:

— Иди одевайся! Вернешься — расскажу, у меня есть идея. Надо будет многое переделать в моем амулете, а времени у нас совсем мало.

Дверь в трактир «Два гуся» легко открылась, стоило лишь мне протянуть к ней руку. Я поспешно, пока решимость не покинула меня, шагнула за порог.

— Сашенька! А я уж думал, не придешь со мной поговорить, — радостно сказал Алекс с наигранно-слащавой улыбкой. Он сидел в высоком, похожем на трон кресле. Рядом застыли Маруська и Шорр, вдвоем привязанные к одному стулу. На одежде и лице Маруськи засохшие брызги крови, но, кажется, это кровь парда, выдохнула я с облегчением. Алекс не успел причинить им вреда, только напугал.

Я перевела глаза на бывшего мужа. За двадцать лет, что я его не видела, он ничуть не изменился, все такая же сладкая девичья мечта — мужественный красавец, высокий, голубоглазый и светловолосый. «Истинный ариец», вспомнилось мне его институтское прозвище. И нарочито теплая неискренняя улыбка, знакомая мне по совместной жизни. Именно с таким лицом он обычно причинял мне очередную боль. Раньше мне бы и в голову не пришло улыбаться ему в ответ, но теперь я растянула губы в таком же фальшиво-дружелюбном оскале и, чувствуя себя психиатром на приеме, почти весело сказала:

— Отпусти детей, Алекс, они здесь ни при чем. И поговорим.

— За дурака меня держишь? — Алекс погладил Маруську по голове, мою девочку передернуло. — Дети — это залог твоего послушания, моя дорогая. Я был бы полным идиотом, если бы отпустил их.

Он сладко улыбнулся мне. Играет, скотина.

— О нет, ты не идиот, Алекс, я знаю. — Я неспешно начала расстегивать пуговицы на жилетке, на губах застыла эта дурацкая неживая улыбка. — Но детей я все-таки предлагаю отпустить.

Очень надеюсь, что Гаррет не ошибся.

— Хочешь отдаться мне прямо здесь и сейчас? Что, наш юный принц не так хорош в постели, как я?

Алекс ухмыльнулся. Господи, как только я могла влюбиться в это омерзительное лицемерное самодовольное чудовище?

— Принц? О ком ты говоришь? — удивленно подняла я брови, стараясь протянуть время.

— Эрр Рралл! — с ненавистью выплюнул Алекс. — Его светлость сопливый аристократишка! О, ты и правда не знала? Он все так же скромен, как четыре сотни лет назад, да? Строит из себя простого парня?

— Не понимаю, о чем ты, — холодно обронила я. Сейчас!

Я нащупала тонкую цепочку на шее и резко сорвала с себя амулет, швыряя его Алексу прямо в лицо. Разорвавшись, цепочка активировала заклинание, и украшение рассыпалось мелкой серебристой пылью. Облако пыли не осело, как это полагалось бы, на все вокруг, а целеустремленно покрыло лицо, шею, грудь и руки моего собеседника.

Я подскочила к детям, и за те несколько секунд, пока Алекс соображал, что происходит, успела сорвать с Шорра блокирующий магию амулет. Едва не надорвавшись, я отшвырнула стул как можно дальше от Алекса, умоляюще прошептав молодому дракону:

— Ты только вытащи Маруську!

Шорр решительно кивнул, и у меня затеплилась надежда, что все обойдется.

Мы с Гарретом не ошиблись в своих предположениях. Алекс действительно носил амулет, подавляющий магию. И когда действие этого амулета было нейтрализовано, его магия вырвалась на свободу, выливаясь, как кипящее молоко. Знакомое мне по снимкам с мест преступления тягостное и тошнотворное ощущение заполнило пространство. У меня за спиной слабо всхлипнула Маруська, она чувствовала магию куда острее меня. Надеюсь, Шорр не растеряется и не сглупит — к нему магия тоже вернулась. Лишь бы не сунулся в наши разборки, все испортит, мельком подумалось мне.

Впрочем, он бы и не успел. Мир отторгал Алекса именно так, как предполагали наши эксперты, — пространство вокруг нас начало сначала медленно, а потом все быстрее сворачиваться само в себя — треснула крыша трактира, рассыпалось кресло. Зазмеились по полу трещины.

По расчетам экспертов, чем дольше Алекс стоял на месте, тем быстрее должно было сворачиваться пространство; еще немного, и ни ему, ни мне не выбраться, нас выдавит в межмирье. Впрочем, для меня это самый удачный вариант. Как мы и думали, к Алексу невозможно было подобраться, пока работала его магия — мир отгородился от него коконом. Только я — чужачка в этом мире, да еще с моей магической блокадой — на всякий случай на мне был дополнительный амулет, который перекрывал даже те жалкие капли детской магии, что открыл во мне Гаррет, — не была отброшена вовне, потому что еще не сплелась с этим миром в одно целое. Так что я стояла и спокойно ждала: пусть выдавливает. Гаррету будет несложно вытащить меня из межмирья, а самого Алекса…

Я не успела додумать эту мысль, потрясенная чудовищным зрелищем — Алекс оборачивался драконом.

Если Гаррет во время превращения был похож на огненный парус, то Алекс — на взрыв ядерной бомбы. Он быстро и как-то мучительно раздулся, похожий на уродливое бесформенное облако — и вдруг облако опало, съежилось, приняв вид черного дракона с красными глазами. Дракон этот был почти такой же формы, как Гаррет, но какая-то неуловимая диспропорция, какие-то мелкие различия делали его фигуру не гармоничной и прекрасной, а уродливой и зловещей. Подняв отвратительную рогатую морду вверх (трактир продолжал рассыпаться в пыль под его ногами), Алекс презрительно рассмеялся.

— О, чувствую, как сюда мчится твой ненаглядный! Может, оставить ему еще один симпатичный трупик, чтоб было о ком страдать следующие четыреста лет? Впрочем, есть идея получше!

Когтистая лапа небрежно сграбастала меня за талию, черные крылья тяжело хлопнули, хвост ударил по стене трактира — мне показалось, что она не треснула от удара, а отшатнулась и рассыпалась пылью, стараясь избежать омерзительного прикосновения, — и мы поднялись в воздух.

— Гаррет! — взревел черный дракон. — У меня есть кое-что, что ты несправедливо считаешь своим! Если хоть один из вас приблизится ко мне, клянусь, я это что-то сломаю! Так что даже не вздумайте выслеживать меня!

Я ничего не видела, но по удовлетворенному фырканью Алекса поняла, что Гаррет выполнил его условие и остановился. Интересно, куда Алекс теперь двинется? У нас было два разных плана, один — для Проклятой Плеши, другой — для Земли. Я очень надеялась, что Алекс рванет на Землю — зона перехода была совсем близко. Я еще не обрела крыльев, так что должна была увязнуть в межмирье, как муха в янтаре, там он бы меня не нашел. Волшебная пыль из моего амулета, от которой не так просто избавиться, не позволила бы ему блокировать свою магию еще пару часов. А потом, после пересечения межмирья, она должна была превратиться в небольшой заряд самой мощной земной взрывчатки, которую только смог найти Гаррет. И как только я удалилась бы от этой взрывчатки на безопасное расстояние, магический детонатор сработал бы, ликвидировав нашу проблему по «наиболее предпочтительному варианту», как назвал его Сэлл. Но, увы, Алекс был не дурак.

— Жаль, на Землю тебе пока дорожка заказана, — пробормотал он, забрасывая меня себе на спину, и глумливо хмыкнул: — Что, прекрасная несса, прокатить тебя на драконе?

Я не ответила, мне было плохо. Насколько чудесно было сидеть на спине у Гаррета, купаясь в его ауре, настолько же омерзительно было ощущать липкие мертвящие прикосновения ауры черного дракона. Алекс несся вперед изо всех сил, все чаще и чаще махая крыльями. Казалось, воздух отодвигается от него, избегая касания. Впрочем, скорость перемещения была достаточной, чтобы мы не падали, все-таки материальный мир — штука довольно инертная. Через несколько часов впереди показалось черное безжизненное пространство — Проклятая Плещь. Я ощутила слабый укол торжества — мы не ошиблись, его логово было где-то здесь! Потянулись километры выжженной земли…

Очень плохо помню, как мы приземлялись, от длительного контакта с аурой черного дракона я совершенно обессилела. Не представляю, как Алекса могли пережить драконессы с открытыми магическими каналами. Вероятно, блокирующий кокон был еще и средством сохранить им жизнь до нужного момента. Наконец Алекс скользнул в одну из трещин, оказавшейся входом в пещеру, и небрежно сбросил меня со спины. Обернулся в человека. Поскреб плечо ногтем, принюхался, лизнул. Вокруг него плыло и дрожало душное омерзительное марево остаточных следов превращения.

— А я все думал, зачем ты засыпала меня этой чертовой пылью, — задумчиво протянул он. — Значит, мне не померещилось. С твоим появлением драконы резко поумнели и прибавили прыти — не странно ли, Сашенька?

Он склонился надо мной и резко, почти без замаха, влепил мне тяжелую пощечину. Я протяжно всхлипнула, из разбитого рта хлынула кровь.

— Пойду приведу себя в порядок, — удовлетворенно сказал Алекс, выпрямляясь, — а ты тихо полежи здесь. А чтобы у тебя даже мысли не было пытаться сбежать… вот!

Он резко наступил мне на лодыжку, кость жалобно хрустнула. Закричав, я провалилась в беспамятство.

Глава 21

Жертвоприношение

…Я сидела под деревом и вязала маленький детский носочек. Солнечный свет лился с пронзительно-голубого осеннего неба, яблоневые ветки спускались до земли, усыпанные тяжелыми плодами. Иногда солнечный луч попадал в висящий у меня на груди кулончик, кружевную золотую безделушку в форме капли, и тогда во все стороны бежали веселые разноцветные блики. Высокий светловолосый мужчина с глазами цвета неба вышел из дома и подошел ко мне:

— Как ты, моя любимая девочка? — От его белозубой улыбки сердце сладко замерло.

— Второй довязываю, — гордо сообщила я, поднимая вязание повыше, чтобы ему было удобнее рассмотреть, и засмеялась счастливым беззаботным смехом влюбленной женщины, чтобы потом — почти без перехода — захлебнуться криком ужаса. Мужчина, расплывшись отвратительной клубящейся массой, обратился в красноглазое чудовище, которое огромной когтистой лапой ударило меня в живот. Я с ужасом чувствовала, как рвется моя плоть, как льется кровь, чувствовала, как перестает во мне биться сердце моего нерожденного ребенка, но все никак не могла умереть, чтобы хотя бы смерть избавила меня от этого кошмара…

…Я бежала по каким-то непонятным норам — земляные стены, свисающие с потолка жгуты корней. Я бежала давно и безнадежно устала, спотыкаясь, падая, вставая снова. Бежала, спиной чувствуя, как меня настигает нечто жуткое, ужасное настолько, что оно не поддавалось описанию или воображению. В очередной раз упав на колени, я не смогла встать. Схватив маленький золотой кулончик, висевший у меня на шее, я молила Бога спасти меня. Но чуда не случилось. Обостренным чувством жертвы я ощутила, как преследовавшее меня чудовище протягивает ко мне свои когтистые лапы, почувствовала острую боль в спине и закричала от непереносимого ужаса, ощущая мучительно медленное движение каждого когтя в моем теле, слыша треск ломающихся ребер, затухающее биение жизни, вытекающей из меня вместе с кровью…

Десятки, сотни то ли снов, то ли видений прошли сквозь меня. Каждое видение, как бы оно ни начиналось, заканчивалось моей смертью, причем сам момент смерти тянулся и тянулся. Во всех видениях участвовал один и тот же голубоглазый мужчина, имени которого я мучительно не могла вспомнить, черное красноглазое чудовище, и во всех видениях на мне был амулет — изящная кружевная безделушка на тонкой золотой цепочке.

…Поток ледяной воды обрушился на мою голову, и я со стоном открыла глаза. Я была привязана за запястья и лодыжки к гладкой полированной поверхности. Камень? Нет, пожалуй, дерево. Одежды на мне не было, тело было грязным, покрытым синяками и ссадинами, сломанная нога чудовищно распухла и почернела. Лишь два амулета нарядно поблескивали у меня на груди — крохотный золотой кулончик в форме капельки, в котором перекатывались мелкие разноцветные самоцветы, и сине-оранжевый эмалевый кулон с дракончиком и птичкой. От взгляда на подарок Гаррета у меня потеплело на сердце. Все-таки Гаррет — сильный маг, раз Алекс не увидел его кулона на мне, тихо порадовалась я. В сердце моем поселилась надежда на благополучный исход этой авантюры.

— Ну что, прекрасная несса, желаете прокатиться на драконе? — Алекс сидел рядом, умытый и свежий, насмешливо глядя на меня.

— Зачем все это? Зачем эти видения? — спросила я недоуменно.

— Мне нужна сила, моя девочка, много силы. — Алекс небрежно, словно собаку, огладил меня по бедру. — Этот мир так по-дурацки устроен, что не дает мне ее. Все приходится брать самому, понимаешь? Чтобы взять то, что у тебя есть, мне нужно, чтобы ты боялась. Бояться — великое искусство, и ты немного освоила его, верно?

Он намотал на руку мои волосы и больно вывернул мне шею, чтобы заглянуть в глаза. Не нужно было притворяться — я боялась, боялась ужасно. Умирает только тело, всего лишь тело, я знала это. Но эта жуткая, до бесконечности растянутая смерть в видениях…

— Я умру? — Все равно спросила, хотя уже знала ответ.

— Все мы умрем, моя девочка, кто-то раньше, кто-то позже, — рассмеялся Алекс. — Видят боги, я пытался как-то избежать лишних смертей, но ты же сама помешала мне устроить это иначе. Мне нравится, что ты не кричишь и не умоляешь о пощаде. — Он потрепал меня по щеке.

— А это поможет? — Я снова заблудилась между сном и явью, как показалось мне. Такого не может быть, не может случиться со мной. Гаррет. Гаррет спасет меня.

— Нет, но почти все это делают. А кляпы — так неэстетично…

Алекс поерзал, устраиваясь поудобнее, ему явно хотелось поговорить.

— Я расскажу тебе, уж это я сделаю для своей девочки, хоть она и плохо вела себя, была очень гадкой со мной. — Он плотоядно облизнулся и протянул ко мне руку.

Я представила себя холодной резиновой куклой. Безразличной, грязной, противной резиновой куклой, одно прикосновение к которой отвратительно и стыдно. Холодная волна родилась в солнечном сплетении и разошлась по всему телу. Эльфы знали толк не только в приворотной, но и в отворотной магии, — Алекс брезгливо вытер руку о штанину и немного отодвинулся от меня.

— Видишь ли, моя девочка… моя, моя, не кривись, теперь ты точно никуда от меня не денешься. Постоянные убийства драконов, все эти хлопоты — найти, подманить, одурачить — забавны первые несколько раз. Но потом начинают сильно отвлекать от основной задачи. Да и драконы нервничали, не хотелось бы взбудоражить их раньше времени. И так уж твой дружок — и что вы все только находите в этом кривомордом уроде? — Алекс раздраженно дернул головой — после смерти Шша начал проявлять активность.

И тогда я подумал: а ведь необязательно убивать. Если достаточно прочно привязать к себе, например, симпатичную юную драконессу… Ее можно держать под рукой, позволять ей подзаряжаться, выпивать, опять подзаряжаться. К тому же, — он неприятно улыбнулся, — можно совмещать приятное с полезным. Я завел себе на Земле сразу трех влюбленных дур — драконессы в юном возрасте идут на мой фальшивый зов как крысы на дудочку. Вы даже жили в соседних домах, мне так было удобно вами заниматься. Дрессировать. — Он мерзко заухмылялся.

— Но в нас, тем более на Земле, не было силы, — слабо удивилась я. Пусть говорит подольше, мне еще нужно время на подготовку.

— Да уж… До обретения крыльев толку от вас было мало, но надо было начинать заранее, пока не проснулись ваши алайи. Имитировать зов несложно, так что я развлекся от души. — Он причмокнул языком. — Заодно подложил свинью бедняге Гаррету, погонял его еще и после того, как ты стала моей. Сам он оказался мне тогда не по силам, все-таки выкормыш эрр Рраллов и воспитанник сиятельной Шша. Зато ты, моя дорогая девочка, была моей с потрохами — я не стал переть напролом, просто обвел его вокруг пальца. Я думал об этом каждый раз, когда приходил к тебе и видел твой собачий преданный взгляд. — Он мелко захихикал. — Бедный мальчик! Он так переживал, что после смерти Шша стал недостоин алайи… Я собирался подсунуть тебя ему, когда наиграюсь. Даже наложил на тебя пару заклинаний, чтобы вам было веселее. Это было бы крайне забавно!

Я едва подавила тошноту. Так вот откуда взялись мои панические приступы!

— А ты предала меня, ты! Казалась такой скромницей! — Алекс ухватил меня за волосы, ударил головой о стол. — Эта девчонка не от него, я же вижу, ты спуталась с кем-то еще, там, на Земле! А потом, не понимаю как, спелась с этим уродцем!

— Это твоя дочь, Алекс. Я ушла от тебя, едва узнала, что беременна, — прошептала я.

Пусть выйдет из себя, пусть ошибется. Надеюсь, он достаточно хладнокровен, чтобы не убить меня сразу.

— Сучка! — Алекс поверил мне сразу, и на меня обрушился град ударов. — Ты украла мою дочь! Лишила меня радости отцовства! Отдала ее щенку мерзкого эрр Рралла!

— За что ты так его не любишь? — простонала я. — Вы даже не встречались…

— Потому что он хитростью украл мою алайю! — взорвался Алекс.

Я сжалась, ожидая очередного удара, но он быстро успокоился и вернулся к прерванному разговору.

— Твое непослушание мы обсудим позже… если ты доживешь. Я не закончил рассказ. С остальными двумя юными идиотками ничего не получилось, слишком хлипкие оказались, сошли с ума. Ничего, с тобой я не сделаю такой промашки. Может, и хорошо, что ты тогда сбежала, выглядишь крепкой… Я думал поразвлечься с тобой, но извини, нет желания.

Он смерил меня похотливым взглядом, но прикасаться не стал и снова вытер ладонь о штаны. Так, моя маленькая хитрость работала, пора подумать и о большой. Мы предполагали, что он может связать меня, поэтому для активации встроенного в меня магического контура мне было достаточно посильнее стиснуть зубы и разгрызть спрятанную в них крохотную бусинку. Алекс ничего не заметил — помешал его же собственный амулет.

— Ты еще не обрела крылья, в тебе практически нет силы, так что, моя девочка, я даже дам тебе почувствовать себя драконом, — продолжал между тем разглагольствовать он.

— Гаррет сказал, что у меня, наверно, и не получится, — закончив разгрызать бусину, я позволила себе чуть выдохнуть, — что-то странное с моими магическими каналами, они «перерезаны».

— Это ничтожество — не только урод, но и полный кретин, — самодовольно хмыкнул мой бывший муж. — Ай-яй-яй, даже не смог разобраться в простейшем деле. Это я перекрыл твои каналы, чтобы ты не смогла обрести крылья без меня. Они не перерезаны, а просто пережаты, вот и все. Маленький ритуальчик не для слабонервных. — Он засмеялся, и смех этот больше подошел бы мерзкому старикашке, чем красивому молодому мужчине, которым он выглядел. — Я заблокировал этот ритуал в твоей памяти, ведь ты чуть не сошла с ума от страха во время этой забавы!

Алекс отошел от алтаря и принялся неспешно рыться на столе, заваленном книгами и какими-то жутковатыми инструментами. Тем временем у меня появилась возможность немного осмотреться. Пещера была довольно большой. Алтарь, к которому я была прикована, стоял у одной из стен. Слева он меня располагался рабочий стол, на котором как раз что-то искал Алекс. А справа… Я ошеломленно рассматривала что-то типа алькова, затянутого тонкой металлической сеткой, через которую просвечивала какая-то картина. Металлическая сетка! Там, за ней, находится то, что Алекс очень старается защитить от драконьей магии!

— Что это, Алекс? — спросила я, когда он приблизился ко мне с чем-то вроде длинного стилета в руках. — Что там, за сеткой?

— Оттягиваешь неприятный момент? — Алекс жестоко ухмыльнулся. — Ну, да мне некуда спешить, мое убежище отлично спрятано. Думаю, в этом смешном мире мало кто, кроме тебя, сможет оценить юмор моей гениальной находки.

Он положил стилет рядом со мной и, подойдя к алькову, отодвинул металлическую сетку, как занавеску. Я потрясенно вскрикнула.

В алькове находился портрет, написанный с исключительной живостью и реалистичностью. Портрет Алекса, каким он мог бы быть лет в восемьдесят человеческой жизни, если бы прожил ее так, как он, судя по всему, жил свою драконью — с запредельной жестокостью и в соприкосновении с его немыслимо извращенной магией. Если превращение красавца Алекса в дракона в реальной жизни наповал разило контрастом между его человеческим обликом и тем уродливым чудовищем, в которое он превращался, то будь он таким, как на портрете, это превращение выглядело бы предсказуемым и естественным. Алекс нарочито весело рассмеялся, видя мой ужас:

— Сашенька, я мог бы не мучить тебя видениями, всего лишь надо было посадить тебя перед моим портретом. Видела бы ты свое лицо!

— Что это, Алекс? — Голос у меня пропал, я могла лишь шептать.

— О, не разочаровывай меня, — Алекс шутливо погрозил мне пальцем, — ты всегда была начитанной девочкой. Неужели ты не узнаешь земного сюжетца? Это мой портрет, портрет Дориана Грея! Более верная история, конечно, рассказана Метьюрином[4], но общую идею уловил и Уайльд.

— Ты хочешь сказать, здесь это работает? — Моему изумлению не было предела.

— Я хочу сказать, что хитрюга-ирландец как-то подслушал, как я обсуждал эту идею с одним старым монахом, хранителем монастырской библиотеки магических манускриптов… их христианизированный взгляд на вопрос несколько не верен. Все прекрасно работает!

Алекс самодовольно расправил манжеты на рукаве и, вернувшись к алтарю, взялся за стилет.

— Кстати, о литературе, — торопливо произнесла я, оттягивая решающий момент еще на несколько минут. — Скажи, зачем ты инсценировал Майн Рида и Агату Кристи? Какой в этом смысл?

— Ну, нужно же мне было как-то развлекаться. — Алекс, прищурившись, осмотрел лезвие, покачал недовольно головой и, взяв что-то вроде полоски кожи, начал неторопливо доводить кромку. — И тренироваться заодно… Первый раз это вышло почти случайно. Я же учился программировать чужие сознания. Сперва те, что попроще: эльфийских слуг, потом людей, сейчас могу и молодых драконов заставить выполнять мои команды. Впрочем, вы уже научились их ловить.

Алекс злобно сверкнул на меня глазами. Пожав плечами, продолжал:

— Первый мой подопытный сбежал, а при попытке его поймать погиб, да так неудачно, что скрыть следы не представлялось возможным. Я вспомнил Акунина с его «Декоратором» и немного доработал место гибели этого жалкого неудачника. — Он снова осмотрел стилет и удовлетворенно кивнул. — А потом мне просто это понравилось. Это так забавно — писать сценарий, разрабатывать заклинание, заставлять исполнителей играть прописанные тобой роли…

— Безвольных кукол? — ехидно поинтересовалась я.

— Для начала — да. Драконы изрядно заморочили здесь всем мозги своей дурацкой философией. Но я почти разработал новый алгоритм, более тонкий, — запальчиво принялся объяснять мне он. — Ты просто не понимаешь! Против меня был весь мир, весь этот чертов мир! И я, я один победил его, хотя, казалось бы, даже природа Тассина пыталась уничтожить меня. Теперь все мои проблемы меняют портрет, он способен принять на себя даже раны. Я неуязвим! Но за все приходится платить… К счастью, не мне, — резко и холодно рассмеялся он. — Вы с Гарретом изрядно подпортили мне жизнь, должен сказать. Придется искать новое место для моего убежища, лабораторий, портрета… Я, знаешь ли, собирался обосноваться здесь — даже заказал у гномов кое-какие приспособления для своей резиденции, чтобы не было нужды постоянно блокировать собственную магию.

— А-а, листовое железо? Ну-ну! — ехидно прокомментировала я.

Запредельный ужас, через который я прошла, сделал меня бесстрашной. Алекс грязно выругался и отвесил мне еще одну болезненную оплеуху.

— Что ж, я подумаю, как заставить Гаррета заплатить и за это, — прошипел он, беря себя в руки. — Что до тебя, — он ухмыльнулся предвкушающе, наклоняясь ко мне, — то как раз пришло время отдавать долги! Ты, моя сладкая девочка, никогда не пробовала магии, думаю, теперь ты сможешь втянуть в себя очень много энергии. А потом в тот момент, когда я заставлю тебя обрести крылья — да-да, я могу и это — ты подпитаешь энергией меня. И мой волшебный портрет.