Пленники зоны. Смерти вопреки Андрейченко Владимир

Он обвел взглядом стены, потолок, темное влажное пятно в верхнем углу. «Пузырь», из которого выпали он и разведчик. Этот офицер. Странный он. Боец той структуры, где не церемонятся с врагом, не берут заложников. Солдат, который не оставляет следов и свидетелей, зачищает все, что чуждо ему и опасно. Исполнитель, не ведающий страха, трудностей и поражений. И, казалось бы, вообще не имеющий головы на плечах, чувства сострадания и гуманности.

Так почему же этот офицер не прикончил его, Черного Сталкера? Почему сохранил жизнь и потратил время на разговоры по душам с противником, убийцей своего друга и явной угрозой всему живому в Зоне?

Бывший сержант Кицелюк возлежал на горячем бетоне, подогреваемым снизу аномалией, по-прежнему недвижимый и терзаемый многочисленными мыслями. Теми, которые еще недавно даже не приходили в его частично металлическую голову и не имели прав на возникновение. Что случилось? Что произошло за тот час… упс… год, что миновал с поединка на крыше НИИ в Туманске и до сих пор? Действия военного. Точнее, бездействие в отношении его, Черного убийцы. Взгляд. И слова. Слова, запавшие в самую душу корифея Зоны. Хотя какая у него там душа! Гнилушка. Урна. Ан нет! Оказывается, еще что-то теплится в кевларовой груди, шевелится. Не все выпростали, не все выкачали из него костоломы Ока Зоны. Осталось что-то. Тукает.

Слова! Нет, не те, которые вселили в душу пленного надежду на освобождение. Разведчик, уходя, бросил строго и неожиданно, но так твердо и вдохновенно, что разберется с «магнитудой» с помощью артефакта-посоха и высвободит его, Черного Сталкера, из плена могущественной аномалии. Без всяких условий и обязательств. Просто так. Чему пленник очень удивился. Но не это его шокировало на самом деле. Другие слова майора. Об искре в сердце, которую носит человек, пока он Человек. И как только он перестает ощущать этот тепло, этот свет в душе, он перестает быть Человеком. А уж кем становится после – это ежу понятно!

Все бы ничего, для киборга, бессердечного убийцы и чистильщика Зоны, пустые слова, но… Дело в том, что он почувствовал в этот миг жар в груди, ту искру в черствой душе. И понял, что она никогда и никуда не девалась, не исчезала. Он сам всю жизнь прятал ее далеко и глубоко. Всю его никчемную пустую жизнь! Пока служил грозным сержантом, силой и матом завоевывая себе авторитет среди черпаков и признание у офицеров. Пряча свое настоящее «Я», херя эго и кромсая совесть советского воина и просто настоящего человека. А много позже еще и остатки души здесь, в Зоне, когда искоренял зло и вообще все уничтожал.

Кем он был и кем он стал? Никем. Мнимый фальшивый авторитет у сталкеров? Виртуальное признание других группировок? Страх и трепет? Идеализация на самом деле тупой бессердечной машины о двух ногах? Черт возьми-и! Да что же это? Он же человек. Он такой же, как все – живой и мыслящий, только немного покоцанный и заблудший. Инвалид, на хрен!

– Я сержант Кицелюк. Я человек…челове-е-ек, ешкина кочерыжка-а!

– Не нравится мне эта тишина, – задумчиво проговорил Корсар, внимательно осматривая верхние уровни корпусов, между которыми они осторожно крались в сторону четвертого энергоблока.

– Да уж, странно как-то, – отозвался шедший в цепочке Зубоскал, тоже постоянно зыркающий ввысь. Внизу, среди фигур товарищей, некого и нечего было бояться.

– Ох-х, не нравится-я! – Корсар присел, вскинув АК-107, и прищурил левый глаз. Еще секунда и, казалось, он готов был выстрелить в невидимого врага.

– Шухер, братва! – гаркнул Зубоскал, тоже занимая боевое положение.

Отряд среагировал дружно и быстро, ощерившись стволами, цепь стала похожа на колючую проволоку гигантских размеров.

– Ты это, брателло, кончай тут свои бандитские замашки, – пробурчал недовольно Орк, выцеливая верхние этажи хладоцеха, затем бросил в сторону Корсара: – Что там, друже?

Сталкер некоторое время молча следил за серой полоской неба над бетонным коридором с изредка появляющимися на ней черными птицами. Свинцовый оттенок строгого лица, застывший взгляд, затаившееся дыхание говорили о крайней степени озабоченности, может, даже тревоги. Ближайшие к нему бойцы, бросив только мимолетные взгляды на Корсара, сами напряглись и шерстили сектора внимательными взорами через мушки прицелов. Кое-кто даже малость струхнул и ослаб коленками.

– Ворона, – тихо сказал сталкер, не отрывая щеки от изоленты приклада.

– Что? – недоуменно скривился Зубоскал. – Их вон полно вверху.

– Знак был, – продолжил Корсар, – все спокойно кружат, но одна резко встрепенулась перед тем парапетом. Назад рванула. Будто напоролась на что-то. Или кого-то. Напугалась.

– Корсар. Все нормально?

– Это знак, – промолвил сталкер снова, – там кто-то есть. И следит за нами.

– Аномалка, поди?

– Не уверен. Воронье их чует издалека.

– Кто-то. Ха. Кто здесь кроме «Бастиона» может лазить?

– Они.

Молодой сталкер Блок сглотнул слюну, по его лбу побежала капля пота и застряла в густой брови. Указательный палец начал дрожать на спусковом крючке. Мысль о ком-то страшном сверху над головой буквально обескуражила его. Да и всех. А уж намек на сектантов-фанатиков тем более.

– Фули мы тогда тут как кегли на дорожке ждем удара? – заворчал Орк, поводя стволом по сторонам. – Нас тут как в мышеловке приберут скопом. Пару гранат в закрытое пространство, и всем каюк.

– Холод? – позвал Корсар. – Живей людей в длинную цепь. Квад во фронт. Я ща жахну ВОГом поверху.

– Ты в натуре, сталкер?

– Живе-ей! Похоже, мы уже в крысоловке, мля.

– Тагил, вперед. Бродяга, отстань со своими. Паси левый борт. Я держу на одиннадцать, – пробубнил Корсар.

– Баллон, на шесть часов ствол сворачивай. Орк, готовь свою самоделку. Док и Фифа, дуйте вон к той балке. Занять позиции, – отдал распоряжения Ден, шаря стволом СВД по дуге над собой.

– Есть.

– Понял.

– Ахмад и Эскимо, вскройте вон ту дверь. Быстрее, фули зенки лупите?

– Это ж в другой корпус, Холод.

– И че? Сейчас надо себя обезопасить. Правда как на ладони. Звиздец! Родео, помоги чечену. Живей, я сказал.

За минуту цепь рассосалась, и вот уже половина группы попряталась как и куда смогла. Все стволы уставились в небо. Теперь их на понт не возьмешь. Орк снял со спины трубу, очень похожую на «шмель», но последующие телодвижения его не похожи были на те, что производят с боевой раскладкой реактивного пехотного огнемета. Чуть дольше. Отогнув штангу и подкрутив цапфу самодельного РПГ, боец изготовил его на плече и стал водить из стороны в сторону. Ни прицельной планки, ни колпака заглушки. Только веревочка с тыльного раструба висит.

– Готовы? – крикнул Корсар и, дождавшись положительных кивков товарищей, прошептал, целясь в одно место парапета. – Работаем.

Десяток человек в униформе «Бастиона», засевший на верхнем парапете вентиляционной энергоблока номер четыре, смиренно и недвижимо ждал команды. Где-то там внизу находились враги, которых нельзя было пропускать к секретному полигону АЭС и к пресловутому Бункеру, где якобы размещено диковинное научное изделие, способное телепортировать в иное время и место. Такая штука, ясен пень, нужна «Бастиону» и тем, кому он подчинялся и кого охранял пуще собственной жизни. Но кроме Ока Зоны, установка позарез понадобилась «НовоАльянсу», не один десяток лет планирующему завладеть секретным чудо-оборудованием. Объяснять, зачем они нуждались в приобретении «машины времени», было излишне. Но ученые умы, состоявшие при этом масонском ордене-холдинге, знали одну важную вещь – установка XL без источника энергии огромной мощности автоматически становилась куском железа, опутанным проводами. Побрякушкой, ничего не значащей для науки, военных и масонов-олигархов. А потому единственный, находящийся в Зоне и, вообще, во всем мире по состоянию на две тысячи семнадцатый год прототип изделия XL во что бы то ни стало должен был оставаться в Зоне, в связке со Станцией, обладающей колоссальной мощностью и запасами бесплатной энергии, подпитываемой аномалией Разлома под ее основанием.

Спецназ в союзе со сталкерами в прошлом году сильно проредил боевой состав «Бастиона», захватив ключевые элементы установки в НИИ Туманска, и теперь направлялся к основному блоку изделия, чтобы собрать его полностью и использовать в своих целях, противоречащих принципам и целям Ока. Этот факт, а также небывалое везение засланных казачков никак не давали покоя сектантам и их руководству. Значит, эти наглые смельчаки должны поплатиться за гибель большей части всемогущей группировки, потерю ее авторитета в Зоне и свои намерения насчет портала.

Смерти желали сектанты новоявленному сводному отряду. И на смерть готовы были идти сами во исполнение достижения заветной цели и удовлетворения Ока Зоны. И так же фанатично все они были настроены сейчас. Все, кроме одного из присутствующих.

Он так же, как и все бастионовцы, замер с оружием в руках на одном колене в тени парапета, ожидая сигнала к атаке. Но не злился, не молился, не скрежетал зубами в преддверии мщения и сокрушительного удара в спины сталкеров и спецназа.

Потому что он был одним из них…

Перекрестье штриха оптики зафиксировалось на кевларовом затылке крайнего бойца. Отделение остальных, ютившихся у входа в бетонный коридор между ТЭЦ и Укрытием Станции, взяли на прицел другие две пятерки «черных».

Хард цыкнул, сжал и без того тонкие губы, затем тяжело и недовольно вздохнул.

– Отставить огонь. Это «Бастион», фак их! Отбой.

– Есть.

– Яволь.

Старший убрал с плиты винтовку, пригнул голову, отпрянул в укрытие. Чертыхнулся. Ох, как хотелось самому достать сталкеров и этот хваленый русский спецназ. Но впереди его уже «пасли» сектанты, давно точившие зуб на этот сводный отряд, получивший в Зоне статус «Неприкасаемых». «Перехватили добычу, фак их в одно место!».

– Командир, разрешите обратиться?

– Слушаю.

– Наши действия?

– Какие наши действия! Сидим, ждем. Сектантов не трогаем. Они сами справятся, – с негодованием сказал Хард и сплюнул под ноги, обутые в крепкие высокие траки от экзоскелета, – вон как обложили этих крыс. Думаю, в ближайшую четверть часа все и разрешится. Но мы подождем, вдруг кто-то выскользнет из капкана.

– Хорошо, командир. Ишь, каковы! Нашумели в Зоне по полной, оторвались, а теперь как щенки слепые в ловушку себя загнали. Капут им теперь. Никуда им…

– …Zетмен! – прервал подчиненного офицера Хард, строго взглянув на того и поправив скобу гарнитуры связи. – Думаю, рано их хоронить. Не просты они. Поэтому ждем. Занять места с учетом круговой обороны. Как понял меня, Zетмен?

– Круговой? Командир Хард, почему обороны? – раздался удивленный голос в наушниках. – По-моему, мы гоним их, а не они нас.

– Выполнять. Скоро все увидим. И тишина в эфире. Хук.

– Яволь. Хук.

Хард поразмышлял еще минуту, взглянул на серую полосу Ограды АЭС, внутри которой они уже находились со спецгруппой, на блеклое солнце над Куполом и пелену перистых облаков у горизонта, неуловимым движением опустил забрало шлема из оргстекла и включил стелс-режим. Так подсказала интуиция.

И вдруг совсем недалеко из-за монолита Укрытия вынырнул штурмовой вертолет. Без опознавательных знаков, и почти бесшумно. Все бы ничего, но стальная махина в форме головы тиранозавра сделала ловкий вираж и, не успев зависнуть на месте, открыла ураганный огонь из всех видов вооружения. По ним, по «черным».

Фугасный заряд, выпущенный Корсаром из подствольника, возымел действие – огненная вспышка над бортом парапета обозначила засаду бастионовцев и даже поразила одного из них, спрятавшегося под сводом хладоблока. Объятый пламенем сектант с воплями вскочил, задергался в конвульсиях и, уронив снайперскую винтовку вниз, к ногам своего убийцы, тут же полетел тлеющим мешком вслед за ней.

Через пару секунд по всей длине парапета появились серые шлемы сектантов, вскидывающих оружие и определяющих цели внизу, на дне коридора. Эти секунды плюс замешательство фанатиков, удивленных отсутствием двух отделений противника в готовой мышеловке, отрицательно сказались на их самочувствии и жизнеспособности. Вместо полутора десятков потенциальных жертв внизу застыло всего три… нет, два человека. Причем один, выпустивший ВОГ из подствольного «Костра», теперь прикрывался трупом упавшего бастионовца и уже исчезал в нише приема угля для котельной, которую заранее заварили и заминировали, а теперь она как ни в чем не бывало впустила весь неприятельский отряд и укрыла его. Обескураженные сектанты сконцентрировали внимание на другом бойце с трубой на плече, направленной в них, бастионовцев. Гранатомет? Это же…

Эта штуковина была похуже РПГ. Смертоноснее и ужаснее. Это был огнемет. Только даже не РПО Шмель-м, а самодельный твердотопливный реактивный с фосфорно-фугасным зарядом. Специалист гранатометчик Орк еще осенью наладил их производство в цеху на Градирне, по соседству с Баром Кузбасса. Одна штука в день. И даже хорошо заработал на этом. Продал за зиму полсотни по Зоне, своих обеспечил и лицензию хозяину «Теплого Стана» задвинул по выгодной цене.

Труба выдала сноп дыма и искр, окутав белым облаком стрелка. У его ног зачадила дымовая шашка, заранее брошенная для маскировки.

Некоторые братья-фанатики успели матюгнуться и с досадой оскалить злые физиономии. Другие, самые умные, попытались нырнуть за ограду технического балкона, хотя это им не особо помогло. А кое-кто вообще ничего не успел понять – гигантское облако всепожирающего огня с брызгами горящего фосфора поглотило свод хладоблока, взрывной волной опрокидывая сектантов.

Трое из десяти разлетевшихся в стороны бастионовцев упали вниз, с высоты пятнадцати метров, ломая кости и плюща внутренности. Остальные, сметенные термобарическим взрывом, представляли из себя жутких покалеченных уродов. Несколько обугленных тел неподвижно застыли в нелепых позах на горящем полу, словно сухарики в микроволновке. Двое еще ползали, издавая стоны и вопли. Один, наименее пострадавший, с рвением стягивал верхнюю защиту, дымящуюся и очень горячую. Опаленное лицо морщилось от боли, отсутствовали ресницы, брови, волосы на висках, черно-бурые волдыри придавали человеку вид аасмена, рожденного от брака зомби и скелетона. Боец кашлял и мычал, уползая с тлеющего бетона, скидывая шлем, броник, разгрузку, плоский ранец, оружие. В эту минуту все это казалось ему раскаленной свинцовой тяжестью.

– Будь ты проклята, поганая тварь! – завопил раненый, взглянув на серое небо Зоны, потер горящей перчаткой зачесавшееся лицо и содрал кусок кожи с обожженной щеки. – А-а, чтоб тебя-я…

Мелькнувшая мысль о предательстве боевых товарищей группы особого назначения, прибывшей в Зону из две тысячи шестого года, и наказании Хозяйки за такой грех, тут же угасла. Он не желал их смерти, тайком вступив в провоенную секту и сдав ей намерения группы. Подпол прикинулся контуженным, частично потерявшим память и типа забывшим, где замаскирован вход в туннель под Станцию и в Бункер. Он только хотел, чтобы они убрались отсюда, а установка досталась ему и Оку. Да, они были классные парни, настоящие друзья! Но чужие ему, офицеру СБУ, из чужой страны, с чуждыми намерениями. Они, спецназ, пришли и ушли, а ему тут оставаться, жить… выживать. И Козуб выбрал тех, кто правил Зоной, верховодил извне и внутри нее. Ту группировку, которой не грозил конец, ту, что оберегало Око Зоны. Уже три десятилетия.

Подпол, изнывая от боли, добрался до торца парапета, медленно и тяжело поднялся и, уже не маскируясь и не прячась, стал травить вниз конец троса. Он кольцами лежал здесь про запас, на случай внезапного ухода. Взгромоздившись на край плиты, под звуки раздавшейся недалеко канонады Козуб зацепился за спасительный трос и бросил себя вниз. Дико заорал, содрав кожу на обгоревших ладонях вместе с остатками перчаток, упал рядом с пучком аномальных «волос», отшатнулся и побежал прочь.

Быстрее отсюда, из этого ада и проклятия. Мало что соображая и подвывая от невероятной рези в складках черно-красного лица, Подпол заскочил в одно из бетонных ответвлений. Дернулся, чуть не встряв в «жгут», застонал, споткнувшись о торчащую балку. И двумя прыжками оказался на прямой керамзитовой дорожке, покрытой кусками шлака, битым кирпичом и костями мутантов.

Его потрепанная, в саже и копоти фигура появилась в проеме охладительного блок-бокса, перед дежурившей «двойкой» сектантов. Те машинально вскинули оружие и дали пару очередей. Пули разорвали ничем не защищенное тело подполковника и отшвырнули его к стене.

Застывающий взгляд выхватил предсмертную картинку: полутемный, зажатый стенами коридор, сгущающийся холодный мрак и две фигуры в сером хаки, опускающие винтовки.

Потом наступила вечная темнота.

– Орк, напомни, когда вернемся в часть, чтобы я похлопотал о медальке для тебя. Лады, герой? – сообщил Холод, хлопнув друга по плечу, пока тот перезаряжал свой огнемет в потемках угленакопителя.

– Молорик. Красава-а! Орел, – посыпались со всех сторон похвалы товарищей.

Лицо здоровяка расплылось от удовольствия и смущения, голос Блока позади спросил:

– А у вас «шмель» многоразовый? Они же…

– …Это «оса», а не «шмелек», – оборвал его Орк, закидывая приспособу на спину, – огнемет специальный армейский «Оса». Сам сделал, сам придумал.

– Ничего себе! – открыл рот удивленный сталкер, чем вызвал усмешки бойцов, рассредоточивающихся по команде Холода вдоль стены. Хлам под ногами и кучки пыльного угля мешали, но это не являлось проблемой.

– Корсар, ты со своими дуй вон до того пролета, укрепись там. Если чисто, сообщай. Двинем там. Ахмад, Родео, вы гляньте тыл. Шухерите, если что. Ясно?

– Да.

– Ну, а мы здесь повоюем. Хрен знает, сколько их там. Их че, Зона рожает, что ли? Мочим, мочим, а прут, как грибы после дождичка.

– Ого, кажись, за нами шли, – пробурчал Баллон, поднимая палец вверх и привлекая внимание всех к гулу взрыва за стеной.

– Ага, нарвались фанатики на нашего «ежика», – усмехнулся Ден, – Баллон, как свалим отсюда, установи обратно трофей.

– Есть.

– А можно я? Я смогу, – вызвался Блок, поправляя шлем танкиста и преданно глядя в глаза старшего.

– Можно пипиську двумя руками! А здесь профи сработает. Баллон замыкает, ему и «монку» ставить. Ты дуй со своими, танкист.

– По-онял.

Фифа хохотнула, Зубоскал в ухмылке блеснул золотой фиксой.

– Работаем, бандерлоги.

Отряд разделился и занялся спешной подготовкой к прорыву. Несмотря на обнаружение засады, бойцы даже воодушевились наличием врага. Это было лучше – видеть противника и уничтожать его, чем гадать, напрягаться и бояться удара исподтишка.

Снаружи раздалась серия крупнокалиберных выстрелов, хлопки и гул взрывов.

– Это еще что за пироги? – выпятил губу Орк, недоуменно глядя на Холода. Они только собрались сделать щелчок наружу и зачистить бетонный коридор, а сейчас переминались с ноги на ногу в сумерках корпуса.

– ПТУРами шуруют, слышь? И «мясорубка» чешет. Ого, так это вертушка работает! Ни хрена себе, сказал я себе.

– По нашу душу, али нет? – настороженно спросил Орк.

– Орк, мать твою. Может, тебе еще рассказать, какого цвета носки у пилота? Я почем знаю, сидя тут?

– Дык, как за нами, если мы все тут засели? По кому-то же там он мочит. Ясен пень, по «Бастиону»! Тут никого больше и нет, – предположил Док, ерзая за спиной Дена.

– Так-то там квад «Пепла» еще лазит, – напомнила Фифа.

– Еп… точняк. Вот жопа-а!

– Да примолкни ты там. Вряд ли по ним. О! – Холод насторожился, прислушиваясь к наступившей тишине. – Кажись, покрошили? Так. Баллон, РПК поверху. Орк, ты с «осой» тоже. Остальные тыл и фронт. Док первым. Пошли.

Через минуту военврач показал жестом и шепнул:

– Чисто.

– Валим.

Горстка спецназовцев ловко и быстро высыпала из угленакопителя и ощетинилась стволами. Рассредоточились. Баллон подзадержался, устанавливая мину. Затем двинули по заранее продуманному маршруту. Док, Димон, Холод, Фифа, Орк, Ахмад с Родео, замыкал Баллон.

Тишина стояла очень даже странная, учитывая передислокацию бастионовцев, появление вертолета, квад Аперкорта в разведке и недавние стрелялки. Даже АЭС не гудела как прежде. Ни радиации, ни выстрелов, ни связи.

Нирвана после атомного взрыва.

Тлеющие трупы сектантов, дым от вновь брошенной шашки, маскирующий выход спецназа и… тишина. Только миновали опасный застенок, далеко сзади снова затарахтела многоствольная «мясорубка» вертолета. Несколько скромных очередей с ГП-37 вторили ей, но захлебнулись под долбежкой ПТУРов.

– Не по кваду, – облегченно заметил Холод и жестом показал двигаться дальше, – живей, парни. И так задержались.

– Вижу два «двести». Чужие, – сообщил Док, не отнимая АКМ от щеки и вприсядку пробираясь дальше.

Вскоре переступили через пару трупов сектантов с кровавыми дырками на бледных лицах. Ни оружия, ни БК.

– Втихую сработали, – шепнул Ден, – «валом». Наши.

– Что? – сморщилась при виде окровавленных мертвецов Фифа, следуя за Холодом.

Обогнули стояк подъемника, по одному перебежали за каскад блок-боксов, наставленных друг на друга. Ден в оптику увидел у штабелей свай черно-красный облик пепловца. Кэп. Тот махал им и звал к себе.

Группа всколыхнулась и гуськом, с отрывом в пять метров, рванула вдоль брикетов шлака в сторону квада. Добрались удачно. Кэп радостно приветствовал товарищей, иногда матеря сектантов. Засад больше не предвиделось, что напрягло Холода.

– Не уверен, что это были все фанатики. Как-то лажово это все.

– А вертушка чья? – спросил Орк.

– Какая вертушка? Где? – заозирался Кэп, сморщив лоб. Бойцы переглянулись. Ден кратко рассказал про звуки боя там, за ТЭЦ. Но бывший наемник отрицательно помотал головой.

– Не видели, не слышали.

– Пипец, че за… – сплюнул Орк, недоумевая и злясь.

– Ден, сталкеры показались, – сообщила Анжела, прильнув к оптике «вала» и уставив интегрированный глушитель в тыл.

– Так, Кэп, дуй к своим, дозор дальше. Мы собираемся здесь, потом также валим к вам. Удачи, как и прежде!

– Заметано, Холод. Орк, – Кэп повернулся к разведчику, – ты, что ли, там шлепнул этих кукушек? Красавец.

Орк довольно улыбнулся, получив «пять» ладонью пепловца.

– Работаем.

– Я пошел.

Дали знак сталкерам. Те цепочкой устремились к спецназу. Подошли успешно и тихо. Вырвавшийся пар из полосатой ВТ-2 огласил округу привычным гулом. Странное зрелище.

– Там че, дизелиста забыли сменить с восемьдесят шестого? – усмехнулся Орк, шутку которого оценили все присутствующие.

Холод кратко пояснил план дальнейших действий, предостерег насчет мин-ловушек и снайперов. Оставался один щелчок до скрытого тоннеля, из которого они год назад выбирались, покидая четвертый энергоблок. Теперь особенно хотелось живыми и невредимыми добраться до цели.

Выдвинулись. Прикрытием оставили Баллона и Димона. Смеркалось. Видимость медленно ухудшалась с приходом грозового фронта. Ветерок сквозил между штабелями и брикетами прессованного шлака. Пара литых свинцовых балок надежно закрывала бойцов пулеметного расчета не только от сквозняка, но и от возможных пуль снайперов.

– Закурим? – предложил Димон, вынимая мятую пачку сигарет и прислонив автомат к блокам укрытия.

– Э, нет. Не сейчас, – помотал головой спецназовец, вглядываясь в щель между плитами, – дойдем до места, там уж.

– А я чего-то сдрейфил, поджилки трясутся, – шепотом сказал Димон, закуривая в кулачок и щурясь от дыма, – по Зоне год лазаем, вроде ничего. А сейчас, в сердце Станции, на последнем этапе как-то не айс. Зона будто затаилась в ожидании новой херни, опять учудила чего-то. Чего ей неймется? Ведь уходим уже, все… не будет тут больше ни установки, ни вояк.

– Да не парься ты, все будет пучком! – попытался успокоить товарища Баллон, меняя позу и потирая колено.

– Не-е, чует мое сердце, что впереди жопа. Как пить дать. Сам посуди, куда вдруг эта дикая радиация делась на Станции? Всегда ад был, воздух горел. А тут нате, ни зашкала, ни Выбросов. С какой радости-то? Такого, говорят, в Зоне никогда не было еще. Мужики шепчутся, типа, Хозяйка приготовила сюрприз. А вдруг он как раз дальше и ждет нас, а, Баллон?

– Кто?

– Сюрприз этот. Явно не ласковый, а вдруг…

– …Вдруг только пук, Димыч! Расслабься, е-мое. Ты че заныл, запел тут, – пулеметчик оторвался от наблюдения и исподлобья посмотрел на напарника, – и так тошно, еще ты скулить будешь. Какая, на хрен, Хозяйка? Какой сюрприз? Есть ты и ствол. И есть враг о двух ногах, из мяса и говна. Так че еще то? Бери и вали этого врага. Другого нет. И не будет. А все остальное – пьяные сплетни и сказки по барам. Фули ты струхнул сейчас-то?

– Так в конце пути и года выживания в этом дерьме как-то стремно сложить голову у ног этих фанатиков, в самой ж… в центре Станции.

– О-о, блин, Димон! – Баллон закрыл ладонью лицо, потер его, разминая, словно сбрасывая тонну тяжести и грязи. – Тебе ваще какая разница, где башку оторвут – в пасти злыдня, в болотной аномалии или у сектантов? И кончай мне тут свой гнилой базар насчет смерти! Вон, Корсар, полжизни здесь провел и цел. Не ноет, не дрожит, не бегает крысаком по колее. Просто бдит всегда и готов к встрече с любым врагом. Ему не страшно? Да с фуя ли? Но он мужик, епрст. И всегда подобран и думает. На шаг, на два и на три вперед. А командир наш? Майор. Помнишь, как он схлестнулся с этим чучелом в черном, типа богом местным! Видел и знал он, на что идет, кого решил вздрючить. А пошел. Рванул в бой. Думаешь, он не боялся, не дрейфил? Только он не струсил, на «слабо» не повелся. А за Тротила, за наши жизни дал дрозда, мля, этому киборгу. И погиб… гм… как герой повел себя. А ты бы так смог, Димон? С ножом на получеловека, полубога Зоны в рукопашку? А?

– Я… я… не… Точняк, нет. Слабо, – замямлил Димон, сминая окурок о кромку берца.

– Вот и мне… и я, наверное, не смог бы, – вздохнул Баллон, снова пригибаясь к прикладу РПК, – а он смог… поэтому и командир! Ох, едрить тебя… Димон, атас! «Бастион» за бортом.

Не успел боец подхватить свой АК, как спецназовец дал длинную и особенно громкую здесь, в закрытом пространстве, очередь. Димон сжался, сконфузился, приседая за штабелем, но только на мгновение. Затем привстал, прицелился и начал стрелять в белесые фигуры сектантов, заходящих на пулеметное гнездо дугой.

– Не строчи, как ошпарок, мля-я! – крикнул Баллон напарнику. – У меня щас ленте каюк станет, чем будем… кто сменит… А-а, суки-и! Тараканы-ы, побежали, поползли-и, твари-и…

– Баллон, я гранатой.

– Нет. Не смей. Снайпер ихний ждет тебя… взмаха. Прими тех у стены. Не давай…ах, ты-ы… получай, урод… Димон, не давай им подняться.

– По-онял.

Сумерки очень скоро сгустились в районе АЭС, недалеко трещала гроза, пуская по внутренней поверхности Купола красивые завораживающие разряды. Клубы туч собирались в одно иссиня-черное покрывало, норовя затянуть весь небосвод. Но позади четвертого энергоблока, с севера, горизонт еще светлел голубой полоской. Зрелище выглядело неестественным и колдовским. Хотя что тут в Зоне вообще было натуральным?

Люди!

Они умели бороться за свои жизни. И сражаться. Как эти двое в нагромождении шлаковых плит, свай и блок-боксов. Но и они не были одинокими в этих страшных гиблых местах.

– Димон, товсь. Я почти… я уже… – крикнул Баллон в горячке боя и выпустил последнюю очередь, – пустой. Пошел ты.

– Есть, – отозвался тот и стал бить короткими в щели между блоками, матерясь во все горло.

Здоровяк сноровисто и четко менял короб, но вдруг крикнул: «Граната!» и вместе с пулеметом шарахнулся влево. Взрыв никоим образом не изменил ситуацию, не ранил, не сдвинул штабеля тяжеленных материалов. Две подствольные гранаты со стороны неприятеля также оказались малоэффективны. Только немного контузило Димона, поэтому остаток магазина он выдал скорее вслепую, чем прицельно. Отпрянул вправо, разминая мышцы лица, зевая и трогая ухо.

– Я, – крикнул Баллон и сунул ствол РПК в амбразуру, – найди че-нить, прикрой вход сюда. Слышь, ты, глухопердя?

– Угу, – Димон кивнул и поплелся было внутрь укрытия, но очередная граната с подствольника попала в край входа и свела на нет дееспособность защитников.

Когда сзади застрочил знакомый до боли РПК, его подхватил «калаш», а в ответ затрещали сухие выстрелы нескольких М-5, весь отряд встал как вкопанный, но по команде Холода вмиг присел и выставил стволы по кругу. Потому что обычно продуманная врагом засада по типу «клешни» работает одновременно. Этому некоторые сталкеры еще не научились.

– О, как! – воскликнул Корсар, ловя хмурый взгляд Дена. – Сзади все ясно. Теперича впереди вдарят. Стопудово ждут.

– Сомневаюсь я, – сказал Холод, прислушиваясь, как и все остальные, к звукам боя, – «Бастион» же не знает, где потайной вход в Бункер. Так? Так. Как они могли заслон впереди сделать, не ведая реального пути? Никак. Максимум, снайпер опять с «кордом» где-нибудь или пулеметный расчет. Но явно поверху.

– Логично. Наши действия?

– Хм… – Ден пробежался взглядом по головам бойцов и спинам впередистоящих пепловцев. – Так. Корсар, ты со своими архаровцами дуй дальше, и с квадом вскройте вход в подземелье. Про ловушки не забывайте. Я, Фифа и Кэп с оптикой вас прикрываем отсюда… стоп… хреново здесь… вон, от того агрегата.

– Сепаратор это, – поправил Бодайбо, но крякнул, заметив недовольный взгляд старшего группы.

– А парни в тылу? – тихонько спросил Семен Блок.

– Слушай, танкист, не брошу я своих бойцов! И тебя бы не бросил, – строго пояснил Ден, потом подмигнул ему и посмотрел на чеченца, – Ахмад, давай дуй назад, разберись че почем, хоккей, мля, с мячом! Возьми Родео. Да, Родиончик, я сказал! Не кисли морду свою, здесь все одинаково воюют. Орк вас прикроет с «осой» своей.

– Есть.

– Все, кони, разбежались.

– С богом!

Сталкеры уже давно не упоминали Черного Сталкера. Полгода отвыкали от привычки молиться на него и божиться им. После того случая!

Через минуту здесь уже никого не было. Бойцы еще не знали, что бастионовцы в спешном порядке передислоцируются со всех секторов АЭС в этот район, где сейчас находилась группа Холода и Корсара. Стягивали последние силы, боясь упустить «крыс». И очень желали овладеть установкой. Святым детищем Станции и всей Зоны.

Десяток сектантов, запинаясь и тяжело пыхтя, несся вокруг четвертого энергоблока с треногой пулеметной турели, РПГ и цинками разнокалиберных патронов. Первым бежал офицер в экзоскелете с желтой цифрой «2» на груди и плече, с ПДА в руках, проверяя путь и лавируя между аномалий. Цепочка его бойцов-братьев следовала четко за ним, чертыхаясь и обливаясь потом. Один из них, с ВСС на плече, покинул группу и полез по наружной пожарной лестнице наверх. Ржавые старые прутья скрипели и норовили оборваться, но сектант с неумолимым упорством бесстрашно полз выше по стене энергоблока.

Одним словом, фанатик!

Было еще два или три взрыва. В их грохоте и дыму, плохо соображая и борясь со слабостью в теле и болью в левой руке, Баллон силился поднять правой пулемет. Бывшему борцу не составило труда сделать это, но выстрелить он не успел. В проеме укрытия из штабелей свинцовых балок и шлаковых плит, напоминающего большой проходной блиндаж, появился силуэт неприятеля. Сколько их уже валялось там, снаружи, разведчик не мог сказать точно. Семь, десять. Но этот, особо смелый и наглый, просто обязан был присоединиться к ним!

Сектант, заскочивший зачистить опорный пункт спецназа, даже не успел нажать спусковой крючок и пожалеть о своей излишней храбрости. Окровавленный и чумазый боец внутри блиндажа в эту секунду дергал зубами кольцо Ф-1 перебитой рукой, а правой поднимал пулемет. Сзади его корчился и отползал другой. Миг замешательства. Спецназовец, ломая зуб, сорвал предохранитель гранаты прямо перед бастионовцем, злобно оскалился, сплевывая колечко и сгусток крови в маску фанатика. Удар ногой в корпус отбросил сектанта наружу укрытия. Нет, боли от пинка этого дикого здоровяка не было. Явилось другое…

Баллон с усердием приподнял тяжелый РПК и дал короткую очередь в повергнутого врага. Не целясь. Попал куда-то в пах и ноги. Но тотчас разжал кулак, показав «лимонку» на ладони, словно, фокус ребенку:

– Сюрпри-из!

И граната упала к поверженному телу сектанта, к которому со стороны подскакивали его братья по разуму. Взрыв. Стоны. Дым.

Спустя минуту Баллон пнул залетевшую в блиндаж РГД, та разорвалась на входе. Его отбросило. Потом сильные руки товарищей подхватили его под мышки и тащили, тащили прочь от блоков, окутанных дымом и всполохами огня. Он сжимал рукоять пулемета, будто свою норовившую потеряться конечность. Тело болело, саднили раны и ожоги. Голова гудела. Пятки берцев буравили шлак почвы. Сумерки. Волны звуков: гула, стрельбы, криков.

И сбоку сгорбленная фигура Ахмада, на корточках отходящего назад и бившего из автомата в сторону оставленного блокпоста.

А потом пелена тумана и радужные разводы на ней…

Долговязая фигура в длинном темно-зеленом плаще с глубоким капюшоном, скрывающим лицо, стояла возле мотка колючей проволоки. Здесь, на высоте третьего этажа, на парапете корпуса ТЭЦ, вечерний ветер гудел с лихвой, посвистывая во всех щелях и закоулках, бренча осколком стекла во фрамуге и шевеля полами необычной для жителей Зоны одежды. Человек внешне был похож на Черного Сталкера, коего еще недавно почитала вся Зона. Очень похож! Но черный корифей и преданный Хозяйке раб сейчас лежал в чреве Станции, нелепо попав в плен «магнитуды». Кто же тогда был этой фигурант – копия Черного Сталкера, смело и открыто стоящая на продуваемом и простреливаемом парапете ТЭЦ? Таинственный представитель Зоны в защитного цвета балахоне, разглядывающий в снятый с винтовки ПСО-1 округу Станции. На спине плоский рюкзак, чертежный тубус, напоминающий гранатомет «Муха», ВСС стволом вниз на плече. На ногах, скрытых до середины икр полами плаща, невысокие сапоги-самоделки из кожи свинорыла. Одной рукой прижат к лицу оптический прицел, в другой небольшая блестящая трубочка, похожая на фонарик. Лазерный целеуказатель. Который недавно с этой высотки лучом направлял поток ракет, снарядов и пуль с вертолета. Туда, на грешную убогую землю. В грешников, злых и чужих здесь солдат «НовоАльянса». В бойцов полковника Харда.

Изрытая ямами и чадящая после воздушной атаки местность между Оградой и площадкой АЭС выглядела абсолютно безжизненной. Растерзанные тела «черных» там и сям, дымящие воронки, языки огня, лужи крови, дизтоплива и горячего мазута из пробитых цистерн. Два захода штурмового вертолета позволили перепахать большую территорию Станции с юга, начисто лишив группу Харда возможности атаковать или обороняться. Да и жизни тоже.

Мимикрия стелс-защиты полковника нарушилась, поначалу мигая и переливаясь электротоками, а потом и вовсе обнажив реальный вид суперброника. Хард лежал на животе, лицом в грязи аномальной почвы АЭС и казался более целым трупом по сравнению с остальными бойцами группировки, измочаленными и разорванными. А какая иная картина может быть после налета вертушки и опустошения ее БК в сектор площадью в один гектар?

Пальцы в боевой перчатке вздрогнули, когда недалеко взорвалась горящая бочка, заскребли землю и сжали горсть ее в кулаке. Человек в плаще не заметил этого. Он убрал руку с ПСО-1 от капюшона, с удовольствием разглядывая взлетевшее вверх красивое огненное облако, довольно хмыкнул. Еще бы! Только что он, Картограф, ложной информацией и вскрытым шифром «черных» вызвал штурмовой вертолет «НовоАльянса» с Большой земли, обратил его против своих же, незваных захватчиков. В помощь сводному отряду Корсара и Холода. Сталкеров и вояк. Тех, с клеймом «Неприкасаемые» и всенародной любовью… гм… громко и интимно сказано… всенародным уважением.

«Ох, будет шороху, когда натовцы узнают, что разбили в пух и прах своих лучших спецов штурмовиков! Лепота-а. Аминь. Теперь Степана надо найти и помочь ему. Чует мое стариковское…гм… сердце, в беде дружок!» – подумал Картограф, бросил последний взгляд на деяние своих рук, от удовольствия щелкнул языком и, убрав приспособы в глубокие карманы, привидением исчез с парапета.

А этот «дружок» пребывал в плену не только аномалии, сковавшей его по всем членам, но и воспоминаний прошедших лет, того дня, когда его сломали… и что последовало за этим дальше…

…Зона по-прежнему не выпускала их. Дикие головные боли, резкая одышка, свинцовая тяжесть в груди, потуги во всем теле – все это начиналось при приближении к строящейся линии будущего Рубежа. Даже сгоревшая деревушка Тараны, находившаяся в километре от границы Зоны и спаленная какими-то пьяными чудилами-мародерами, не пускала четверку друзей, давя и угнетая невидимой ментальной силой. В такие минуты на душе становилось горестно и пусто от понимания безысходности вынужденного плена.

Когда очередной Выброс и лавина Гона мутантов разбила их группу, рассеяв по Пустырям, они пытались найти друг друга, понимая, что одиночками погибнут скорее, чем держась вместе. Но поиски оказались безрезультатными. КПК тогда еще не обзавелись, успев заиметь оружие и кое-какую снарягу, хилую в те времена и дорогую. Это много позже в Зоне появились варианты улучшенных костюмов, амуниции и оружия, поставляемых с Большой земли торговцами и сталкерами-нелегалами. А пока они носились по зараженной территории со старыми противогазами типа ИП-5, «калашами» и ПМ в боковых карманах штанов. И учились выживать.

И выжили. Он, сержант Кицелюк, даже умудрился не умереть, попав в лапы новой всесильной группировки «Бастион», состоящей из бывших спецов силовых ведомств, офицеров армии и десантуры. Тех, которые могли только крушить и убивать, физически сильных, но слабых умом и духом. Именно таких прибрало будущее Око Зоны, сумев донести до ограниченного контингента и внушить ему новое мировоззрение, навязав свои принципы бытия и силу веры во внеземное высшее. Никто толком не понимал их религии, вряд ли даже они сами разбирались в том, что им втемяшили ученые, военные врачи, а также гипнотизеры, телепаты, психологи. Те, кто не поддавался обработке и промывке мозгов, понимая, что пахнет сектой и зомбированием, отказывались. Пытались уйти и организовать свою группировку с названием «Набат». Но им не дали этого сделать. Однажды на «Маяке» сталкер-одиночка набрел на цех с заваренными воротами, где нашел пару десятков тел в бракованных респираторах, отравленных газом. Картина была жуткая, нашедший кучу мертвецов сталкер слинял, от испуга забыв прибарахлиться многочисленным хабаром, а молва о казни неугодных Оку бойцов еще долго ходила по Зоне.

Как-то поздней осенью сержант попал ногой в «зыбь», припорошенную первым снежком, от боли в сдавленной стопе даже потерял сознание, став претендентом на лакомую и доступную добычу мутантов. Очнулся от укола стероида, сделанного дозором «Бастиона». Сектанты не только спасли Степана от зверья, но и помогли выбраться из аномалии, с трудом высвободив из цемента его ногу и порезав на хлястики сапог. А еще вынесли из опасного района, притащили в закрома Ока и заключили под стражу. Культю с переломанными аномалией костями и сплющенными суставами вскоре ампутировал хирург секты, поставив прекрасный по тем временам протез, явно импортного производства. Но в момент отключки на операционном столе над телом сержанта поработали немало. Очнувшись после наркоза, Кицелюк не узнал своего организма. Ни внутренние ощущения, ни внешние. Все болело и ныло, сплошные шрамы и иглы с проводами и капельницами по телу говорили о страшных опытах ученых-медиков над бывшим военным. Диагноз озвучили кратко и сухо – поражение радиацией, угроза мутации и отказ некоторых органов. В связи с чем, якобы, пришлось его спасти, вырезав лишнее и больное, вшив новое и нужное, и вживив специальные капсулы и оптоволокна для постоянного последующего медикаментоза больного. Загрузили терминами и вводом лекарств по самое…и стали снимать показания, наблюдая за пациентом и надежно его охраняя.

Пару раз он пытался бежать, не причиняя вреда персоналу лаборатории, но безуспешно. Мордовороты в сером хаки четко исполняли свои обязанности, калечить его тоже никто не хотел, но наказывали какими-то ужасными инъекциями, от которых пух мозг, разрывалось сердце и до крови чесались конечности.

Он понимал, что умирает, меняется, становится нечеловеком, полукровкой, мутантом. Мало того, эти лабораторные крысы периодически снова и снова вырубали его и проводили дальше свои гнусные опыты над телом уже бывшего сержанта.

Через месяц заточения и опытов Кицелюк перестал быть тем, кого мать ласково называла Степшей, а сослуживцы по званию и фамилии. Он превратился в чучело о двух, казалось бы, ногах, напоминавшее страшного собрата Франкенштейна. Боли прошли, раны зажили, как на собаке, мозг перестал сопротивляться и выдумывать различные способы бегства. Теперь он ждал, лежа пристегнутым на кушетке, конца этого кошмара. И дождался.

Сколько времени прошло на самом деле, он не знал. Его облачили в экзоскелет последней марки производства Японии, которая слыла изобретателем спецснаряги. Обычаи этой страны нашли отражение и в костюме – он был черным на манер ниндзя, с раскосыми линиями элементов конструкции и иероглифами на некоторых деталях. Шлем, как у звездного героя сериала, черный матовый комбез с включением в его состав кевларовых и композитных вставок, длинные перчатки-краги, высокие берцы, плоский квадратный ранец, какие бывают у азиатских боевых десантников-парашютистов. Все подогнано, компактно, удобно. Оружие лучшее, натовское. Смарт-датчики, частично вшитые в тело, другие в комплекте экзоскелета, держали организм в напряжении и вечной тревоге. Дабы не расслаблялся, не терял бдительности, а значит, не мог попасть в плен или легко пасть бою.

Его выпустили в свет. Разрушать, убивать, очищать. Его сделали Чистильщиком Зоны, ее хранителем и палачом одновременно. Он стал оружием Ока, его карающей рукой. И стал зваться Чистильщиком. Среди «своих», в кругу ученых-фанатиков и бойцов-сектантов «Бастиона». Смирился с участью, положением и предназначением. Бывший сержант Кицелюк, ходячий кошмар всего закрытого района…

Но в среде аборигенов его прозвали Черным Сталкером. Он действительно не трогал сталкеров, лояльно относился к сильным и нужным группировкам, обосновавшимся в Зоне. Но жесток был к мутантам, бродягам, туристам, бандитам и тем, кто пытался навредить Зоне. Он защищал Хозяйку, боготворя ее, сменив злость на обожание. И они платили друг другу по заслугам: Зона подарила любимчику единственный артефакт «посох», всемогущий и бесценный. Оберегала, подсказывала, лечила, вела. А Черный Сталкер бдел рубежи вверенной территории, постепенно выйдя из-под управления Ока, став самостоятельной боевой единицей. Особенно после того, как попал в блуждающую «суперкарго» – страшную вездесущую аномалию, называемую «мглой». Что-то в нем надломилось, переключилось, сбилось. Нет, он не вернулся в прошлое, не стал человеком, не обрел покой и гуманность. Он стал мыслить и действовать сам, слушая свое странное и не совсем человеческое сердце.

Нашел, встретил, не сразу, но узнал своих бывших сослуживцев и друзей: Шелестова, Баранова и Скобленко. Они тоже изменились, так же, как и он, искореняли зло и нечисть, но оставались людьми. В отличие от него, полуробота, полукиборга, полу…хрен знает кого!

Так бы и бродил он по лесам, развалинам и болотам потрошителем и чистильщиком, если бы не Истребитель, майор Топорков…